Текст книги "Скарабей (СИ)"

Автор книги: May Catelyn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Лабиринты

Ты единственная, любовь моя, нет тебе подобной,

Милее всех женщин, всего своего рода,

сияющая, святая,

Звезда, восходящая на горизонте в начале года

Великий бог Ра уже заканчивал свой ежедневный круг, чтобы спуститься в Царство мертвых, а утром вновь возродиться, ярким и сияющим, разливая свою благодать по свету. Царевна спала под присмотром своего верного визиря, иногда что-то беспокойно шепча во сне. Грациозное животное около нее свилось шелковым клубком, ее тонкие пальчики покоились в его мягкой шкуре.

Мхотеп смотрел на прекрасное безмятежное лицо своей дорогой Афири, стараясь не думать о произошедшей в ней перемене. «Возможно все это лишь действие крепкого мериотидского вина, возможно – очередная игра, выдуманная ею от скуки», – убеждал он себя. Ее поведение сегодня означало, что природа пробуждала в молодом теле естественные, старые как мир желания, не осознаваемые ею до конца.

Для Мхотепа Афири всегда была как собственная дочь, он не допускал мысли, что когда-нибудь она станет для него кем-то другим. Вот уже семнадцать весен он был подле нее, наблюдая ее взросление, но сегодня впервые увидел ее другими глазами и устыдился перемене своих чувств. Это всего лишь наваждение, посланное самой Хатор, чтобы испытать его преданность своей госпоже. Он должен остаться для нее тем, кем должен быть – ее советником, учителем, защитником и более никем. Служить ей, быть рядом в нужный момент, предупреждать ее желания.

Он попросит фараона собрать во дворце сыновей самых знатных номархов. Ей нужен сильный молодой муж, который сможет защищать ее долгие годы, когда ее отец, и он сам уйдут в страну Дуат. Мхотеп надеялся, что правитель как всегда прислушается к совету своего верного джати.

Раздумья визиря были прерваны громким топотом бегущих ног. Через минуту в его личные покои, утопающие в золотистом вечернем сумраке, ворвалась одна из нянек царевны. Она тяжело дышала, проделанный путь был не легок при таком грузном телосложении.

Мхотеп приложил палец к губам, давая понять, что нельзя нарушать тишину, в которой покоился сон их повелительницы.

Тучная служанка расплылась в широчайшей улыбке, своевольная Афири часто позволяла себе подобные выходки. Иногда, ее могли весь день искать в запутанных лабиринтах огромного царского дворца, находя потом мирно уснувшей где-нибудь в потаенном уголке. Ее пребывание здесь, в его покоях не было чем-то странным. Царевна любила подолгу слушать сказки и легенды, которые он рассказывал ей, когда оставался во дворце. Теперь можно успокоиться, визирь как всегда первым нашел их царственную воспитанницу, оставалось только осторожно, чтобы не потревожить сон богоподобной, перенести ее в отведенные покои.

Утром Мхотеп отправил к царевне двух служанок, они вымыли и умастили ее ароматными притираниями, ослабившими головную боль, которая стала последствием вчерашней несдержанности. Афири поклялась себе, что больше никогда не станет пить неразбавленное вино, ведь Мхотеп не раз рассказывал ей, какими бывают последствия беспечных возлияний. Теперь же она убедилась в этом на собственном опыте.

–

Фараону по-прежнему нездоровилось. Его личный лекарь, прибывший из столицы, был согласен с Мхотепом, предостерегая Богоравного отправляться в путь по такой жаре. Ближняя царская свита должна была остаться еще на неделю, пока правитель не будет в состоянии продолжить путешествие. Афири также не пожелала вернуться в столицу без отца и осталась в гостеприимном доме Мхотепа.

Теперь визирь мог показать царевне свой великолепный сад, где благоухали цветы жасмина, пруд с разноцветными диковинными рыбками, рассказать о своих астрономических наблюдениях. Но недавнее поведение его воспитанницы не шло у Мхотепа из головы. Словно кто-то хотел украсть у него самое дорогое.

Когда Афири появилась на пороге, Мхотеп разбирал доставленные ему донесения из дальних номов. Он обернулся, понимая, что не может без волнения вспоминать ее шалость. Но как только увидел ее безмятежную, по-детски солнечную улыбку, обращенную к нему, то уверил себя, что его подозрения были лишь миражом, пустой игрой воображения! Между ним и его маленькой Афири все будет по-прежнему, подумал он. Остальное лишь мимолетное наваждение.

– Правда ли, визирь Мхотеп, что ты умеешь читать Лабиринты Осириса? – вдруг спросила она, посмотрев на него испытующе, с хитроватым прищуром, который он знал наизусть, как и каждое ее непосредственное и милое движение.

Мхотеп застыл со своими свитками в руках, не зная, что ответить. Это темное знание он хранил втайне от всех, и конечно же от нее. Вероятно, кто-то из живущих в его доме или соглядатаев его врагов проболтался.

– Лабиринты Осириса, госпожа моя, опасное увлечение и открываются они не каждому. Тебе не стоит их испытывать, – ответил он, чувствуя, как стынет в жилах кровь.

– Но я хочу узнать свою судьбу, Мхотеп. Покажи мне ее! – настаивала Афири. Восторженное, залившееся нетерпеливым румянцем лицо, рука, неожиданно скользнувшая в его ладонь, сделали сопротивление невозможным: если царевна хотела чего-либо, он не мог ей отказать.

Визирь отвел ее в небольшое закрытое помещение в самом отдаленном крыле своих покоев, свет проникал сюда лишь через маленькое оконце в куполообразном потолке, который был искусно расписан картой звездного неба. Джер, почти бесшумно проскользнул следом за своей юной хозяйкой, устроившись рядом.

Мхотеп показал ей созвездия, называя их имена, рассказал о законах движения небесных светил и о той связи, которую установила природа между небом и землей.

Наконец, они сели на простую мягкую циновку, закрывавшую пол. Мхотеп высыпал из маленького мешочка разноцветные каменные диски. Визирь предупредил, что сидеть нужно очень тихо, чтобы не нарушить его путешествие, и постоянно думать о том вопросе, ответ на который она хотела получить.

Он закрыл глаза, его длинные пальцы перебирали ровные гладкие диски, словно лаская их, тонкие губы шептали древние заклинания. Афири показалось, что в комнате оставалось лишь тело Мхотепа, сам же он был где-то далеко, там, куда было опасно проникать простому смертному. Царевна сидела, чуть дыша, сначала она внимательно смотрела на действия своего визиря, но потом вдруг осознала, что сама движется следом за ним, отделяясь от своего тела.

Вот он оглядывается, смотрит непонимающим взглядом, осененный своей внезапной догадкой. Ей страшно, но она продолжает путь, нагоняя своего проводника.

Они вместе входят в сверкающие лабиринты, сцепив руки, словно боясь потерять друг друга, наблюдая, как вокруг них мелькают картины будущего. Афири видит Мхотепа словно в первый раз. Это он, но в других обличьях, словно кто-то играет с ними, нагоняя странные видения. Чужие лица, голоса, непонятные речи, проникающие в душу словно сквозняки. Но Афири не чувствует страха, только тепло его руки, сжимающей ее ладонь. Все вокруг сливается в одном непрерывном круге: прошлое, будущее и настоящее теперь неотделимы друг от друга.

Внезапно, словно из морских глубин, перед нею предстает удивительное видение: она и Мхотеп шествуют рядом, величаво и гордо, осененные властью, как царственные супруги. Она видит себя на троне, сжимающей плеть и посох. Но обернувшись, вдруг замечает направленные на себя ненавидящие желтые глаза гигантского змея, мерно раскачивающегося в такт звукам флейты, раскрывшего свой капюшон и хищно оскалившего ядовитую пасть. Она громко кричит, призывая на помощь богов.

В ту же секунду видения оборвались, Афири начала падать, стремительно и безвольно, в черную непроглядную бездну.

В чувство ее привел хриплый от волнения голос Мхотепа, который уже держал ее на руках, вглядываясь в безжизненное лицо. Но вот ее веки дрогнули и она сделала глубокий вдох, возвращаясь из дальних миров….Ее неожиданный дар был для него словно откровение богов. Маленькая царевна несла в себе удивительную силу, способную подчинять тело и душу воле сознания.

– Я говорил, госпожа, что Лабиринты Осириса опасны. Но не думал, что ты обладаешь властью над ними. Это чудо, которого я никогда не видел раньше.

– Мхотеп! О, Мхотеп! Это было так страшно! – свернувшись клубочком в его руках, плакала царевна. А он ничего не мог поделать, только успокаивать ее вздрагивающие плечи своим теплом.

Затем она почувствовала страшное головокружение и тошноту, Мхотеп объяснил ей, что так бывает всегда при соприкосновении с Лабиринтами, не уставая удивляться ее неожиданно проявившимся способностям и смелости. Он предостерег царевну от слишком частого применения тайных знаний, ведь каждый раз это отнимало частицу жизни.

– Часто ли ты сам заглядываешь в них? – спросила Афири, немного придя в себя после снадобья, которое он ей дал. Ему так же потребовалось немного, и он отпил из той же чаши, чтобы окончательно избавиться от морока Лабиринтов.

– Это зависит только от того, как сильно я нуждаюсь в их совете, моя госпожа.

– Так значит ли, что я увидела свое будущее? – царевна смотрела на него с тревогой, все еще прижимаясь как испуганный котенок.

– В Лабиринтах можно увидеть и свои грядущие воплощения, – сказал Мхотеп.

Афири оставалась слишком серьезной, нахмурив свои густые темные брови, которые служанкам никогда не приходилось подводить краской. Вдруг она подняла на него глаза и спросила:

– А если я увижу что-нибудь плохое? Можно ли это предотвратить?

– Нет, госпожа, человек может лишь заглянуть в Лабиринт, приподняв завесу будущего, но не сможет его изменить, как бы ни старался.

Афири была чем-то опечалена, но и обрадована одновременно, все не решаясь заговорить. После некоторых раздумий, она вдруг произнесла:

– Я видела себя на троне Египта с символами царской власти в руках. Ты же сидел на другом троне, рядом, ты был моим царем, Мхотеп!

Это видение было лишь краткой вспышкой в их мистическом путешествии, и в душе визирь надеялся, что Афири не сможет удержать и части тех миражей, что открыли перед ними Лабиринты Осириса. Он был счастлив увидеть ее царицей – могущественной, сильной и мудрой, той, которую создавал все эти годы. Но никогда, даже в мыслях не примерял корону. Лабиринты не могли лгать, и все же он не знал, как принять их откровение.

Выйдя из своего недолгого оцепенения, Мхотеп с волнением в голосе сказал ей:

– Тогда тебе следует возрадоваться, моя госпожа, ведь это прекрасное видение! Ты станешь самой великой царицей, которую знали на этой земле, твое имя запомнят в веках. Я же всегда буду рядом с тобой, пока ты будешь во мне нуждаться. Я люблю тебя так, как можно любить только собственное дитя. Тебе же нужен тот, кто будет любить иначе, – его голос впервые прозвучал для нее так неубедительно.

– Но ты не отец мне, Мхотеп! – вдруг яростно воскликнула она. Глаза царевны вспыхнули как угли под дуновением ветра, заставив его замолчать.

– Да, это так, но я все равно не могу быть твоим мужем, госпожа. Мне пора готовиться к вечности, ты же подобна звезде, восходящей на горизонте в начале года. Твоей власти нужно опираться на крепкое плечо, твой царь должен быть молодым и сильным, способным защитить тебя и укрепить трон наследниками, – Мхотеп попытался вложить в свои слова всю силу убеждения, которую совершенствовал много лет.

Афири слушала внимательно и не сводила глаз со своего визиря.

– Не говори так, ведь ты еще не стар, джати Мхотеп! – упрямо продолжила она.

Визирь обреченно вздохнул и замолчал на некоторое время, он всегда делал так, когда царевна становилась слишком требовательной и капризной и не сразу могла совладать со своими чувствами. А потом, спросив дозволения, бережно перенес все еще слабую от потрясения Афири из закрытой комнаты на террасу, где устроил ее на ложе среди подушек под золоченым балдахином. Две темнокожие нубийки мгновенно появились возле царственной гостьи, с драгоценными опахалами в руках.

– Послушай, моя госпожа. Я расскажу тебе одну историю, – начал Мхотеп, убедившись, что царевна дышит легко, а ее прекрасному лицу возвращаются прежние краски.

– Это сказка или быль? – оживилась Афири.

– Никто не знает теперь, так давно это было… Эта история об одном юноше. Его отец был придворным лекарем и разбирался в древней магии, он любил свое ремесло и обучал сына тому же. Юноша оказался смышленым и искусным, удивляя успехами своего родителя. Но однажды коварный Сет наслал на царский дворец страшную болезнь. Жены и дети царя умирали один за другим, как бы ни старался лекарь их спасти. Тогда Богоравный явил свой гнев, приказав казнить лекаря вместе с его семьей. Юношу спасло лишь чудо, его укрыл, рискуя собственной жизнью один из вельмож, которого лекарь когда-то излечил от страшного увечья. Вскоре сам фараон, оставшись без искусного врачевателя, заболел и умер. Беспощадный Сет, собрав щедрый урожай смертей, вернулся в свою черную пустыню, а про сына лекаря все забыли на долгие годы. Он же остался жить в доме вельможи, и применив все свои знания, полученные от отца, не допускал болезни и мор на его порог. Вельможа сделал юношу своим наследником, дав ему новое имя. Он познакомил его с законами, научил разумно управлять делами, передал ему все свои знания и многолетний опыт служения при дворе фараона. А когда на трон взошел новый правитель, представил ему своего приемника, и тот быстро проявил себя, по праву заслужив место джати подле Богоравного. А еще, у вельможи была единственная дочь, юная и прекрасная, но незрячая от рождения. Сын лекаря был неизменно добр к ней, он сочинял для нее волшебные истории, сопровождал на прогулках, утешал в минуты отчаяния. Вскоре они полюбили друг друга, и ее слепота не стала препятствием. Вельможа, узнав об этом, сначала разгневался на юношу, но потом понял, что дочь светится от счастья рядом с ним, а на ее губах играет улыбка, которую он уже отчаялся когда-нибудь увидеть.

– И они были счастливы? Как Тот и Сешет?

– Да царевна, они были счастливы много лет подряд, пока…

Взгляд Мхотепа наполнился печалью. Афири уже догадалась, о ком сейчас рассказывает ей визирь.

– Что же случилось? – Афири прикусила губу от любопытства

– Зависть вельмож Богоравного не знала границ. В один из дней месяца хатир, когда хозяин был в отъезде, выполняя волю правителя, в дом прокрался наемный убийца…

– царевна не удержалась от тревожного вскрика.

Мхотеп, поморщившись, словно от боли, продолжил свой непростой рассказ – Сын лекаря и приемник знатного вельможи, вознесенный к высокой должности, которому по воле богов была дарована жизнь, богатство, любовь, в одночасье лишился самого дорогого. Его возлюбленная жена и маленький сын раньше времени ушли в страну Дуат…Он не смог их защитить и спасти…Прошло много лет, но он знает, что они ждут его в солнечных полях Великого Ра, эта связь нерушима, и он будет верен ей до тех пор, пока не сам взойдет на Небесную Барку.

Слова визиря умолкли, царевна молчала, с трудом сдерживая слезы бессильного разочарования. Она хорошо поняла, что Мхотеп своим рассказом раз и навсегда дал ей понять – он будет ее советником и верным слугой, но его сердце отдано тем, кто уже давно пребывает за гранью этого мира.

– Оставь меня сейчас, джати Мхотеп. Теперь я знаю – Лабиринты лгут, а царице не пристало соперничать с тенью. – с горечью бросила она, поймав взглядом, затуманенным зыбкой влагой его удаляющуюся в полном молчании высокую фигуру.

Как только визирь скрылся в глубине своего роскошного дома, Афири, гневно отослав служанок, дала волю своему отчаянию, тихо и горько разрыдавшись. Джер – верный спутник ее радостей и печалей проскользнул среди подушек и вытянулся рядом, положив изящную остроухую мордочку на шелковые лапы.

Посланник Сета

Прошло еще три дня с тех пор, когда ближняя свита Великого Царя остановился на вилле визиря Мхотепа. Фараону день ото дня становилось все лучше. Во многом этому способствовали целительные травяные настойки, частые прогулки на свежем воздухе и спокойствие размеренной загородной жизни. Мхотеп лично следил за тем, чтобы к столу правителя подавались только самые свежие и полезные яства.

Владыке Рахотепу нравился сад, разбитый под руководством визиря, прохлада, исходящая от специально устроенных в разных его уголках маленьких прудов, наполненных юркими цветными рыбками. Он подолгу сидел в тени сикомор, беседуя с приближенными, а когда солнце клонилось к закату, все чаще приказывал привести танцовщиц, акробатов и музыкантов, понемногу возвращаясь к своим привычкам.

Наконец, фараон объявил, что чувствует в себе силы продолжить обратный путь в столицу. Мхотеп знал – это Афири подтолкнула отца к стремительным сборам и отъезду. Садясь в золотые носилки, царевна усердно отводила глаза от лица визиря, показывая безучастность и хладнокровие.

«Что же, так будет лучше для нас обоих» – старался думать он. О, если бы только она всегда оставалась тем чудесным беззаботным ребенком, которому он посвятил свою жизнь! Почему так неумолимо время, и так коварны замыслы Великих Богов, что послали ему эту позднее, преступное чувство, от которого он не мог избавиться.

–

С тех пор, много лун подряд он не виделся с Афири, тщетно пытаясь изгнать из своей души тоску по ней, выжидая, когда капризное царственное дитя осознает что ее видениям не суждено сбыться. Он старался не поддаваться слабости, не думать о ней, не вспоминать ее милые черты, но все чаще позволял себе в одиночестве своего роскошного дома пить крепкое вино и допускал к своему изнывающему телу самых красивых и ласковых наложниц. Под их умелыми руками и губами его плоть сдавалась древним мужским инстинктам, а разум отдыхал от тяжести и безнадежности одолевавших его дум.

Но сердце его по-прежнему изнывало от боли, словно терзаемое пастью ужасной Амат. Он знал, что переживет это, как пережил потерю своей семьи, просто нужно время. Афири должна стать Великой царицей, имя которой высекут на высоких обелисках и многочисленных храмах, и слава о ее мудром правлении будет жить в веках. Все должно следовать своему пути, так же как Щедрый Хапи каждый год дарует разливы Великой Реке, также как Священный Скарабей катит солнце по небосводу.

Заканчивалось Время Всходов, которое должно было уступить место Засухе – Шему. Жизнь царского двора текла своим чередом, наполненная церемониями и пирами. Государственные дела требовали бдительного внимания Мхотепа: жрецы предсказывали затмение, северным номам снова грозил неурожай и волнения, а царская усыпальница должна была быть закончена к началу следующего года.

Богоподобный Рахотеп внимательно выслушал доводы визиря, по поводу замужества своей дочери. Он дал свое согласие на выбор царственного спутника для нее и как всегда доверился в этом непростом деле Мхотепу.

Предстоящие празднества должны были быть пышными и многодневными, их подготовка так же была возложена на джати. Он выберет ей в мужья самого сильного, красивого и умного юношу из тех, что соберутся во дворце по случаю Праздника Долины.

Вот только мысль о том, что его чистая и нежная Афири окажется в чьих-то мужских руках, была почти не выносима. И в такие минуты Мхотеп до боли сжимал в ладони Золото Фараона – знак высшей милости правителя великого царства, висевший на его могучей груди.

В один из дней, наполненных многочисленными хлопотами, когда визирь, наконец, вернулся в царский дворец, чтобы предстать перед Богоподобным с очередным донесением, в его покои ворвалась служанка юной царевны. Еще издалека он услышал ее крики, позволив стражникам допустить женщину на порог.

Глаза ее были полны неприкрытого ужаса, а плечи сотрясала мелкая дрожь. Мхотеп содрогнулся от страшной догадки. Что-то стряслось с Афири, иначе его не посмели бы тревожить под страхом неминуемой смерти.

Прислужница кинулась под ноги визирю, не смея поднять глаза.

– Богоравная… там, в саду… скорпион… – задохнувшись от быстро бега, только и смогла произнести она.

Мхотепу не потребовались расспросы, он в считанные секунды понял, что произошло, ринувшись в сад. Он бежал, не помня себя, расталкивая попадавшихся на пути замешкавшихся слуг и собирая за собой стайку любопытных вельмож, которые тут же поспешили к месту действия.

Увидев ее среди бессильно суетящихся, причитающих служанок и нянек, визирь упал на колени рядом с маленькой, согнувшейся от боли фигуркой. Один опытный взгляд на лодыжку царевны, уже распухшую и красную, сказал все что нужно. Крупный скорпион, запоздало убитый слугами, лежал рядом, и Мхотеп мысленно возблагодарил богов, что посланник Сета был бурым, а не черным, укус которого почти мгновенно приносит смерть. Времени на раздумья не было. Если все сделать быстро и правильно, Афири еще можно спасти.

Он потребовал принести свой сундучок из сандалового дерева, в котором хранил лекарские принадлежности, а пока слуги выполняли его распоряжение, не медля ни секунды, потянулся к своему золотому поясу. В руках визиря сверкнул острый как бритва нож. По рядам окружившей их толпы придворных пронесся ропот ужаса. Но Мхотеп уже накалил кончик лезвия от поднесенного расторопным слугой факела, и крепко сжав лодыжку царевны, одним уверенным жестом рассек нежную кожу на месте укуса. Царевна закричала от страха и боли, придворные протестующе загудели вокруг.

Мхотеп, на миг оставив свое занятие, обвел тяжелым гневным взглядом галдящих вельмож и угрожающе прорычал:

– Возвращайтесь в свои покои! Кто здесь хочет смерти Богоравной?!

А затем прижался ртом к ранке на ноге Афири, быстро вытягивая смертоносный яд скорпиона. Оторвавшись, наконец он сплюнул яд и немедля прижег место укуса зажженной палочкой, обработал целебной мазью, наложив тугую льняную повязку. Он сделал все что мог, теперь нужно молиться Великим богам, чтобы те послали царевне сил справиться с действием яда.

После того, как праздные зрители из числа вельмож покинули сад, спеша рассказать о чудовищном происшествии правителю, Мхотеп осторожно перенес еще всхлипывающую от боли царевну в ее покои.

Он подносил ей питье и вытирал капельки пота с ее лба, смоченной в холодной воде тканью, которую по его знаку меняли прислужницы. Мхотеп и сам теперь чувствовал некоторую слабость – яд скорпиона проник и в его тело. Попросив для себя воды, он незаметно обтер лицо влажной тканью. Но его сердце практически не изменило своего ритма, в отличие от хрупкой молодой девушки, что лежала перед ним, временами сотрясаясь в слабых судорогах. Он прощупал пульс на ее тонком запястье – сердце толкало кровь слишком быстро. Она начала задыхаться. Приподняв Афири, он положил ее голову на своё плечо, растирая тёплыми ладонями спину – пытаясь углубить ее дыхание. Женщины заворожено смотрели на его действия, боясь приблизиться к ложу своей царевны или нарушить этот трагический момент хоть одним звуком. Мхотеп несколько раз встряхивал полуобмершую в его руках царевну, боясь, что заснув, она уже никогда не проснётся. Он шептал ей на ухо самые нежные, самые ласковые слова, призывая вернуться из мрака поглощающей ее ночи.

Но вот кто-то осторожно тронул его за плечо. Визирь обернулся и как в тумане увидел одного из царских слуг, передавшего, что ему следует немедленно явиться к Богоравному.

Великий визирь оставил царевну на попечение своего лекаря, обменявшись с ним парой слов на неизвестном наречии. Он не знал, чем могла закончиться для него предстоящая встреча, ведь Богоравный мог в одночасье сменить свое расположение на самую страшную кару, а потому вошел в покои царя с тяжелым сердцем.

По желтоватым белкам его глаз, одутловатому телу, тяжелевшему с каждым днем дыханию, Мхотеп безошибочно прочитал скорое и неминуемое угасание. " Будет чудом, если фараон протянет до следующего половодья" – невольно подумал он.

Матерью Афири была вторая жена царя – редкая красавица из северного нома, где поклоняются Сиятельной Нехбет – покровительнице власти фараона. Но Богоравный Рахотеп смотрел на дочь лишь как на сосуд, в котором была заключена его священная кровь, он до сих пор горевал о потере единственного, слабого и болезненного сына от любимой жены-сестры Сотис. Поэтому Афири почти никогда не вызывала на его лице улыбку радости или умиления. Теперь же, визирь явственно различил неприкрытую печаль и тревогу правителя, ощутившего на себе дыхание Вечности.

Рассказ о святотатстве, которое позволил себе Мхотеп, неподобающе прикоснувшись к божественному телу Афири, уже был красочно преподнесен фараону. И теперь Владыка Рахотеп желал знать правду из уст своего верного джати.

Он внимательно слушал его объяснения, пристально вглядываясь в лицо, словно ища малейшие признаки предательства. Мхотеп говорил, что не мог поступить иначе, упустив единственный шанс спасти царевну, что не желал причинить вред ее божественному телу. Но во взгляде повелителя все равно читалось недоверие.

Тогда визирь понял, что единственный способ заставить повелителя поверить ему – раскрыть тайну, которую хранил долгие годы. Сын придворного лекаря, казненного много лет назад, чудом спасшийся от страшной участи, но не растерявший драгоценных знаний древнего рода магов и врачевателей, что передал ему когда-то отец – вот кто ныне был правой рукой и всевидящим оком Великого Царя.

Измученный непростым разговором, с трудом отведя от себя подозрения, Мхотеп наконец получил милостивое дозволение вернуться в покои умирающей царевны и продолжить лечение. Теперь и его жизнь зависела от того, выживет ли юная Афири, но об этом великий визирь думал меньше всего.

Отослав прислужниц, он остался возле ложа своей юной госпожи, так же как в ее детстве, когда ему пришлось бороться с Великим мором, постигшим царский двор. Тогда ему удалось спасти царственное дитя, он не уступит ее Вечности и теперь.

Когда Сиятельный Бог направил свою Небесную Ладью за горизонт, роскошный дворец погрузился в тревожную и глухую тишину. Сегодня здесь не звучала музыка и веселые голоса пирующих вельмож, фараон запретил беспечные возлияния и развлечения, пока его единственная дочь находится на грани жизни и Вечности. Лишь изредка воцарившееся безмолвие прорезали предсмертные хрипы слуг и рабов, которые находились днем подле Афири и не заметили скорпиона на садовой дорожке. Тот, кто отвечал за покой и безопасность Богоподобных не имел права жить, допустив ошибку в своих обязанностях. Таков был жестокий и непререкаемый закон, державший устои Великого Царства.

Тело Афири горело, она металась на ложе, время от времени открывая глаза и пристально вглядываясь куда-то в пустоту, но затем снова впадала в беспамятство.

Мхотепу казалось, что с каждой минутой жизнь покидает это хрупкое, восхитительно прекрасное тело, что его Афири уже не слышит и не понимает ничего вокруг, постепенно переходя во власть вечного сна.

Неужели случившееся было его наказанием? Когда то давно, отец, научивший его читать Лабиринты, говорил, что Маат не прощает тех, кто противится ее воле. Один раз ему уже удалось обмануть судьбу и спастись, когда фараон подверг казни его семью, и он думал, что сполна расплатился за это возлюбленной женой и сыном. Сейчас же, вглядываясь в измученное лихорадкой и болью личико царевны, безвольно распростертой среди шелковых подушек, он все больше задумывался над видениями Лабиринтов и словами темного заклинателя из Меира.

Было ли произошедшее роковой случайностью? На этот вопрос великий визирь не мог найти ответа, мысли в его голове затмил чудовищный страх вновь потерять самое дорогое, что было у него в земной жизни. Никогда раньше Мхотеп так истово не молился богам, как в эту бесконечную черную ночь. И в бессонном мороке ему все мерещилось тяжелое дыхание «Владыки Священного края», абрис его черной шакальей головы.

–

Рассвет окрасил горизонт яркими красками, Великое Солнце вновь вернулось из путешествия по Землям Дуат. Мхотеп с замиранием сердца прикоснулся к руке Афири – горячка прошла, она дышала ровно, забывшись спасительным исцеляющим сном. Снадобья, что он дал ей сделали свое дело.

Когда же, наконец, она открыла свои изумительные глаза, подобные темным хемисским опалам, Мхотеп был готов зарыдать от радости, но лишь нежная усталая улыбка осветила его лицо.

– Долго ли я спала, визирь Мхотеп? – спросила она так, будто совсем не помнила о том, что случилось.

– Это была самая долгая ночь в моей жизни, госпожа – ответил он, стараясь отвести предательски повлажневший взгляд.

Еще через несколько дней, к Афири вернулся прежний цвет лица, веселость и аппетит. И причиной тому было почти постоянное присутствие рядом Мхотепа. Царевна, не желала видеть никого из нянек и прислужниц подле себя. Эти детские капризы не были обременительны для визиря, напротив он не уставал благодарить богов за каждую улыбку и веселый смех своей дорогой Афири. Ведь его не оставляла страшная мысль: он мог быть в отъезде в тот роковой день, мог не успеть… И при этих воспомнаниях, ему вдруг становилось нечем дышать.

Ежедневно, несмотря на занятость государственными делами и выполнением воли своего повелителя, он старался чем-нибудь развлечь и обрадовать свою юную госпожу. В один из дней царевне доставили маленьких забавных обезьянок, в другой же – специально для нее устроили красочное состязание магов.

Ему казалось, что они вернулись к прежней непринужденности, что царевна забыла о наваждении Лабиринтов и их недавней размолвке. Но каждый раз, когда ее изящные пальчики как бы невзначай касались его руки, а глаза, обращенные к нему, искрились мягким чувственным светом, он понимал, что заблуждается. Царевне нравилось его внимание, и она все время придумывала разные предлоги, чтобы не отпускать его от себя подольше: то жаловалась на слабость или боль в ноге, то уже в который раз просила рассказать ей одну из множества волшебных историй, которые он знал.

Мхотеп, видя, какими глазами смотрит на него царевна, как разгорается ее лицо при его появлении, понимал, что вскоре ему придется рассказать Афири о предстоящих празднествах и замужестве, положить конец затянувшейся игре. С каждым днем, наблюдая ее выздоровление, визирь все больше укреплялся в этом решении. Сам же он после всех пышных брачных церемоний испросит у Богоравного разрешения отбыть для наведения порядка в дальние северные номы. За это время царевна сблизится со своим мужем, познает радости любви, забудет о том, что видела в Лабиринтах. Вернувшись, он встретит совсем другую Афири и сможет спокойно, без лишних терзаний продолжать создание фундамента для ее будущего великого правления. Эти мысли были правильными и мудрыми, словно сам Тот высекал их в его сознании. Вот только не было покоя Великому джати Мхотепу, будто ему предстояло вынуть из груди и растоптать собственное сердце.