Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Над головой наставницы Лирия видела кружащихся Теневых Жнецов. Она пыталась использовать все знания, чтобы спасти Эрдану, но старая ведьма остановила её.

– Не нарушай равновесие ради меня, – прошептала она. – Это мой час, и я принимаю его с благодарностью.

В ночь летнего солнцестояния Эрдана тихо ушла в мир духов. Лирия похоронила её под древним дубом, и, как обещала наставница, на месте погребения выросли редкие синие цветы, светящиеся в темноте.

Теперь Лирия стала новой хранительницей Шепчущего леса и хижины травницы.

Глава 3:

Год спустя после смерти Эрданы Лирия уже была известна в окрестных деревнях как мудрая травница. Люди приходили к ней за лечением и советами, оставляя в благодарность продукты и ткани. Лирия никогда не отказывала в помощи, но и близко к себе никого не подпускала.

Время от времени она тайно возвращалась в крепость Вороний Утёс. Переодевшись в простую служанку, она приносила лекарства больным, помогала на кухне и слушала новости.

Крепость изменилась при правлении Корвина. Стены потемнели, словно впитывая жестокость нового лорда. Люди ходили с опущенными глазами, боясь произнести лишнее слово. Мортана правила железной рукой, наказывая за малейшие проступки, а её сын от первого брака, Гильд, стал командующим стражей, известным своей жестокостью.

В один из таких визитов Лирия узнала, что королевство Эльмория находится на грани войны с Огненными землями – страной за Драконьими горами, населённой демоническими созданиями.

– Говорят, их король – настоящий демон с огненными глазами, – шептались на кухне. – И что его воины могут управлять пламенем.

Лирия слушала с тревогой. Старые книги Эрданы предупреждали об опасности нарушения границы между мирами людей и демонов.

В канун осеннего равноденствия Лирия проводила ритуал обновления защитных чар вокруг своей хижины. Внезапно Тень, лежавший у очага, поднял голову и зарычал. Кто-то приближался к хижине.

Схватив амулет защиты, Лирия выскользнула наружу. Тень следовал за ней, шерсть на его загривке стояла дыбом. В лесу было неестественно тихо – ни шелеста листвы, ни криков ночных птиц.

Она нашла его на опушке – мужчину в изорванных доспехах, покрытых странными символами. Он лежал лицом вниз, и земля вокруг него пропиталась кровью. Но не это заставило Лирию замереть на месте. Над раненым кружились десятки Теневых Жнецов – больше, чем она когда-либо видела.

– Они всегда приходят за теми, кто уже между мирами, – прошептала она, вспоминая уроки Эрданы.

Действуя инстинктивно, Лирия начала древний ритуал отпугивания Жнецов. Она чертила защитные символы в воздухе, произносила слова на забытом языке, и её амулет с вороньим пером начал светиться синим светом.

Жнецы отступали медленно, словно неохотно. Их шёпот наполнял воздух обещаниями вернуться, угрозами нарушительнице равновесия.

– Не сегодня, – твёрдо произнесла Лирия, завершая ритуал.

Только теперь она смогла подойти к раненому. С трудом перевернув его, она ахнула. Мужчина был молод и, несмотря на раны, невероятно красив – с благородными чертами лица и длинными чёрными волосами. Странный шрам пересекал его левую щеку, а на шее виднелся символ, который Лирия не могла расшифровать.

С помощью Тени она дотащила незнакомца до хижины. Раздев его, чтобы обработать раны, она обнаружила на спине странные шрамы, похожие на следы от вырванных крыльев.

Три дня и три ночи Лирия боролась за жизнь незнакомца. Она использовала все свои знания, готовила самые сильные отвары, накладывала целебные компрессы и пела заклинания исцеления. На четвёртое утро жар наконец спал.

– Я должна идти в крепость, -сказала она Тени. – Присмотри за ним.

В крепости царило необычное оживление. Лирия, одетая служанкой, узнала, что прибыл посол от короля с важным сообщением о войне.

– Огненные демоны перешли горы, – рассказывал кузнец.– Говорят, их возглавляет сам принц Азриэль.

– Тот, у кого вырвали крылья? – спрашивал кто-то.

– Да, Бескрылый Принц. Самый жестокий из них.

Лирия спешно покинула крепость, холодок страха пробежал по её спине. Она вспомнила странные шрамы на спине незнакомца и участившиеся кошмары, в которых видела огонь и крылатые тени.

Когда она вернулась в хижину, Тень встретил её у порога с оскаленными клыками. Внутри раненый уже не лежал на кровати. Он стоял у окна, опираясь на стол, высокий и угрожающий даже в своей слабости.

– Кто ты? – спросил он голосом, напоминающим шорох пламени.

– Я та, кто спас тебя от Теневых Жнецов, – ответила Лирия, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Мужчина повернулся, и Лирия увидела его глаза – красные, как расплавленная лава, с вертикальными зрачками.

– Азриэль, – прошептала она. – Бескрылый Принц.

Он улыбнулся, показав острые клыки.

– А ты знаешь имена своих врагов, ведьма. Это хорошо.

В одно мгновение он оказался рядом, схватив её за горло. Тень бросился на защиту, но демон отбросил волка одним движением руки.

– Ты проведёшь меня в крепость, – прошипел Азриэль. – Или я сожгу твой лес и всех, кого ты любишь.

– Я никого не люблю, – ответила Лирия, глядя ему в глаза. – И я не боюсь смерти.

Что-то промелькнуло во взгляде демона – удивление или уважение.

– Не хочешь по-хорошему? -он отпустил её и протянул руку.

В его ладони появился огонь, который начал формироваться в странный символ.

– Это руна подчинения, – объяснил он. – Ты станешь моей марионеткой, проведёшь меня в крепость и будешь делать всё, что я прикажу.

– Остановись! – воскликнула Лирия. – Я... я проведу тебя. Но поклянись, что никто не пострадает.

Азриэль долго смотрел на неё, затем погасил огонь.

– Клянусь своей силой, – наконец произнёс он. – Но если ты предашь меня, то пожалеешь, что не отдала меня Жнецам.

Глава 4:

План был прост и опасен одновременно. Лирия должна была провести Азриэля в крепость через тайный ход, известный только ей и покойному отцу. Демон, всё ещё ослабленный после ран, настаивал на немедленных действиях.

– Мои братья уже идут, – объяснил он. – Если я не займу крепость до их прихода, никто не сможет гарантировать безопасность людей.

– Почему ты вообще напал на наши земли? – спросила Лирия, собирая необходимые травы для путешествия.

Азриэль посмотрел на неё с холодной яростью.

– Ваш король подписал договор с Охотниками за Крыльями, – ответил он. – Они гордятся своим "ремеслом" – вырывать крылья у демонов, пока те ещё живы.

Он повернулся спиной, показывая страшные шрамы.

– Я был в плену три месяца. Они вырвали мои крылья по кусочкам, наслаждаясь моими криками. Всё с благословения вашего короля.

Лирия почувствовала тошноту. Она знала о жестокости людей, но это... это было за гранью понимания.

– Корвин, лорд крепости, такой же, -тихо сказала она. – Он изгнал меня, хотел выдать за жестокого барона. А до этого он... убил моего отца.

Азриэль внимательно посмотрел на неё своими пылающими глазами.

– Значит, у нас есть общий враг, ведьма.

Они отправились к крепости с наступлением сумерек. Тень следовал за ними, не доверяя демону. Путь через лес был безопасен – животные инстинктивно избегали Азриэля, а духи леса прятались при его приближении.

У подножия скалы, на которой стоял Вороний Утёс, Лирия остановилась. Она чувствовала, как её сердце колотится от страха и сомнений. Что, если она приведёт к гибели невинных людей?

– Я чувствую твои сомнения, – произнёс Азриэль, стоя рядом. – Но иногда нужно выбирать меньшее из зол.

–А ты – меньшее зло? – горько усмехнулась Лирия.

– Для этих людей? Да, – серьёзно ответил демон. – Мои братья не так... сдержанны, как я.

Тайный ход начинался в расщелине скалы, скрытой густым кустарником. Узкий проход вёл глубоко в гору, затем поднимался к основанию крепости. Холодная вода капала со сводов, а воздух был затхлым от времени.

– Мой отец показал мне этот путь, когда мне было десять, – шептала Лирия, освещая дорогу небольшим огоньком, танцующим на её ладони. – Он говорил, что в случае опасности я должна бежать именно сюда.

– Мудрый человек, – заметил Азриэль.

Проход вывел их в старую часовню в северной башне – той самой, где когда-то были покои Лирии. Сейчас башня использовалась как хранилище. Они выскользнули в коридор, где Лирия быстро накинула на Азриэля плащ с капюшоном, скрывающим его необычные глаза.

– Веди себя как мой слуга, – прошептала она. – И следуй за мной.

План сработал лишь наполовину. Они беспрепятственно прошли через внутренний двор, но у входа в главную башню их остановила стража.

– Куда это ты направляешься, замарашка? – грубо спросил один из стражников.– И кто этот оборванец с тобой?

– Я несу травы для леди Мортаны, – ответила Лирия, стараясь говорить смиренно. – У неё снова голова болит.

– Покажи-ка, что там у тебя, – стражник протянул руку к её сумке.

В этот момент Азриэль поднял голову, и стражник увидел его глаза. Он не успел даже вскрикнуть – демон одним движением прижал ладонь к его лбу, и человек беззвучно упал. Второй стражник потянулся к рогу, чтобы поднять тревогу, но Тень прыгнул, сбивая его с ног.

– Он жив, – сказал Азриэль, заметив испуганный взгляд Лирии. – Просто спит. Но нам нужно торопиться – скоро смена караула.

Они проникли в главную башню, где находился тронный зал. По пути им встретились ещё несколько стражников и слуг, которых Азриэль погружал в сон одним прикосновением.

В тронном зале шло совещание. Лорд Корвин, леди Мортана и командующий стражей Гильд обсуждали предстоящую войну с посланником короля.

– Крепость должна быть готова принять беженцев, – говорил посланник, худой мужчина в богатой мантии. – Король направляет сюда дополнительные войска.

– Моя крепость не приют для нищих, – возразил Корвин. – Пусть деревенщина сама разбирается с демонами.

Лирия и Азриэль проскользнули на галерею над залом, откуда можно было всё видеть и слышать.

– Вот они, твои враги, – прошептала Лирия.

Азриэль молча кивнул, его глаза теперь светились так ярко, что казалось, вот-вот воспламенятся.

– Смотри, – он указал на окно, где на фоне вечернего неба можно было различить тёмные силуэты, приближающиеся к крепости.

– Что это? – испуганно спросила Лирия.

– Мои братья, – ответил Азриэль. – Время пришло.

Он встал во весь рост и сбросил плащ. В тронном зале все замерли, увидев фигуру на галерее.

– Лорд Корвин Северный! – громко произнёс Азриэль, и его голос, подобный раскату грома, заполнил зал. – Я, принц Азриэль из Огненных земель, объявляю эту крепость своей!

– Демон! – закричал Гильд, выхватывая меч. – Стража! К оружию!

Но было поздно. Снаружи раздались крики и звон оружия. Окна тронного зала разлетелись вдребезги, и в зал влетели существа, подобных которым Лирия никогда не видела.

Они были похожи на людей, но с кожистыми крыльями за спиной, красными глазами и острыми клыками. Одеты в доспехи из чёрного металла, украшенные рунами, они несли мечи, охваченные пламенем.

– Братья! – воскликнул Азриэль. -;Крепость наша. Но помните мой приказ – никто из людей не должен пострадать, если не оказывает сопротивления!

Корвин попытался бежать, но дорогу ему преградил огромный демон с белыми волосами и шрамом через всё лицо.

– Куда-то торопишься, человек? – прорычал он, обнажая клыки.

– Вальдис, не убивай его, – приказал Азриэль, спускаясь в зал. – Он мне нужен живым.

Лирия последовала за демоном, Тень неотступно следовал за ней. Все взгляды обратились к странной паре – девушке в простой одежде с волком и демону-принцу.

– Предательница! – выкрикнула Мортана, узнав падчерицу. -Ты привела этих тварей!

– Да, мачеха, – спокойно ответила Лирия. – И, как видишь, я сама вернулась домой.

Захват крепости был стремительным и почти бескровным. Демоны, числом около сотни, разоружили стражу и заняли все стратегические позиции. Жители крепости в ужасе прятались по домам, ожидая расправы.

Вместо этого Азриэль приказал объявить, что никому не будет причинено вреда, если люди сложат оружие и признают его новым правителем крепости.

– Это временная мера, – объяснил он Лирии, когда они остались одни в бывшем кабинете Корвина. – Как только мои крылья полностью регенерируют, мы сможем начать переговоры с вашим королем.

– Ты говорил, твои крылья... вырвали, – осторожно заметила она.

Азриэль горько усмехнулся.

– У демонов высшего порядка крылья могут отрасти заново, если есть хотя бы маленький фрагмент. Это болезненный и долгий процесс, но... возможный.

В следующие дни Лирия наблюдала, как демоны устанавливают свои порядки в крепости. К её удивлению, они действовали справедливо и даже милосердно. Пленников не пытали, раненых лечили, детей не трогали. Азриэль лично контролировал распределение продовольствия и следил, чтобы никто не голодал.

Корвина, Мортану и Гильда держали под стражей в их бывших покоях. Азриэль допросил их, узнав многое о планах короля и деятельности Охотников за Крыльями.

Постепенно страх жителей крепости начал уступать место осторожному принятию. Особенно после того, как демоны помогли отбить нападение бандитов на соседнюю деревню и спасли детей, попавших в ловушку во время обвала в старых катакомбах.

Лирия заняла свои прежние покои в северной башне, но теперь они были обставлены с комфортом. Она продолжала свою работу травницы, помогая и людям, и демонам. Тень стал её постоянным спутником, хотя никогда полностью не доверял демонам.

Однажды вечером Азриэль пришёл к ней. Выглядел он измученным – процесс регенерации крыльев причинял ему сильную боль.

– Ты не боишься меня больше, – заметил он, садясь у камина.

– Я видела, как ты поступаешь с людьми, – ответила Лирия. – Ты жесток, но справедлив. Это... редкое качество.

Азриэль внимательно посмотрел на неё своими пламенными глазами.

– За что ты сражаешься, ведьма? Не за власть, не за богатство, не за месть... Что движет тобой?

Лирия долго молчала, глядя на огонь.

– Равновесие, – наконец сказала она. – Эрдана учила меня, что мир держится на равновесии сил. Нарушь его – и всё рухнет.

– Мудрая женщина была твоя Эрдана,– кивнул Азриэль. – Но иногда для восстановления равновесия нужно сначала его нарушить.

Он встал, морщась от боли, и подошёл к окну.

– Скоро мои крылья будут готовы, – сказал он. – И тогда я вызову вашего короля на древний поединок Огня и Стали. Победитель получит право заключить новый договор между нашими народами.

– А если ты проиграешь? – тихо спросила Лирия.

Азриэль обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на неуверенность.

– Тогда мой народ будет обязан подчиниться условиям победителя. Таков закон древнего поединка.

В ту ночь Лирия не могла уснуть. Она вышла на стену крепости, глядя на звёзды и думая о странном повороте судьбы, который привёл демона-принца в её жизнь. Внезапно она почувствовала холод – такой знакомый, такой пугающий холод присутствия Теневых Жнецов.

Они кружили вокруг крепости, их было так много, что звёздный свет тускнел, проходя сквозь их бесплотные фигуры.

– Что происходит? – раздался голос Азриэля за её спиной.

– Ты... видишь их? – удивлённо спросила Лирия, обернувшись.

– Конечно. Демоны всегда видят посланников смерти, – ответил он. – Но почему их так много?

– Они пришли за мной, – прошептала Лирия, внезапно понимая страшную истину. – Я нарушила равновесие, когда спасла тебя от них. Теперь они хотят мою душу взамен.

Глава 5:

Теневые Жнецы становились смелее с каждым днём. Они больше не скрывались, открыто кружа над крепостью, пугая людей и животных своим присутствием. Лирия чувствовала их зов – холодное притяжение, которому становилось всё труднее сопротивляться.

– Это невыносимо, – сказала она Азриэлю после особенно тяжёлой ночи. – Они приходят в мои сны, показывают видения... смерти и пустоты.

Азриэль, чьи крылья уже начали отрастать – пока лишь костяной каркас, покрытый нежной мембраной – выглядел обеспокоенным.

– Я знаю о Хранителях Равновесия, -сказал он. -; Мы, демоны, называем их Сборщиками Долгов. Но их не должно быть так много из-за одной спасённой души.

Ответ пришёл неожиданно. В крепость прибыл странный гость – седой старик с глазами цвета грозовых туч, одетый в серый плащ. Стража демонов пропустила его беспрепятственно, хотя позже никто не мог объяснить, почему.

– Я Мордекай, Посланник Хранителей, – представился он, когда его привели к Азриэлю. Взгляд старика сразу остановился на Лирии. – Ты та, кто нарушил равновесие.

– Я спасла умирающего, – возразила Лирия.– Разве это преступление?

– Ты спасла не просто умирающего, – покачал головой Мордекай. – Ты спасла того, чья смерть была предопределена для сохранения мира между мирами.

Он повернулся к Азриэлю:

– Принц Огненных земель должен был умереть той ночью. Его смерть прекратила бы войну. Теперь же из-за твоего вмешательства, – он снова посмотрел на Лирию, – Война будет продолжаться, и тысячи погибнут.

– Тогда почему они требуют только мою душу? – спросила Лирия.– Если цена так велика?

Мордекай печально улыбнулся.

– Потому что ты сделала это из чистого сердца, не зная последствий. Но цена должна быть уплачена. Хранители дают тебе три дня. На закате третьего дня ты должна добровольно отдать свою душу, иначе они заберут души всех в этой крепости.

После ухода Мордекая Азриэль был мрачнее тучи.

– Ты не отдашь им свою душу, – заявил он. – Я найду способ защитить тебя.

– Ценой сотен других жизней? – тихо ответила Лирия. – Нет, Азриэль. Ты знаешь, что я не могу этого допустить.

Пока они спорили, в зал вбежал Вальдис, военачальник демонов.

– Мой принц,– сказал он, склонив голову. – Наши разведчики сообщают, что королевская армия приближается к крепости. Они будут здесь через два дня.

– Так скоро? – нахмурился Азриэль. – Мои крылья ещё не готовы для полёта, я не смогу вызвать короля на поединок.

– Прикажи готовиться к обороне? – спросил Вальдис.

Азриэль задумался, затем взглянул на Лирию.

– Нет. Мы примем бой в открытом поле, вдали от крепости. И я поведу наших воинов, даже если придётся сражаться пешим.

Лирия проводила следующие два дня, помогая готовиться к битве. Она варила целебные отвары, создавала защитные амулеты, обучала других женщин основам травничества. Ночью она пыталась не обращать внимания на Теневых Жнецов, чьи фигуры теперь можно было разглядеть даже при ярком свете дня.

– Ты не должна идти с нами, – сказал Азриэль утром перед битвой. – Оставайся в крепости, где безопаснее.

– Мне осталось меньше суток, +/– ответила Лирия. – Хранители найдут меня везде. Позволь мне хотя бы быть полезной до конца.

Демон долго смотрел на неё, затем неожиданно притянул к себе и поцеловал. Его губы были горячими, словно в них горел внутренний огонь.

– Я найду способ спасти тебя, ведьма, – прошептал он. -;Даже если мне придётся сразиться с самой смертью.

Армия демонов выступила на рассвете. Азриэль ехал во главе на чёрном коне с огненной гривой, в полном боевом облачении. Его неполные крылья были скрыты под плащом. Лирия следовала в повозке с лекарствами, Тень неотступно находился рядом.

Они встретили королевскую армию на широкой равнине в нескольких милях от крепости. Людей было вдвое больше, но демоны обладали преимуществом в виде огненной магии.

Король Эльмории, Родерик Железная Воля, выехал вперёд в сопровождении своих военачальников. Среди них Лирия узнала фигуру в чёрном плаще – печально известного Мастера Охотников за Крыльями, Захариуса Костолома.

– Принц демонов! -воскликнул король.– Сдайся, и я позволю твоим воинам вернуться за горы без преследования!

– А мне? – насмешливо крикнул в ответ Азриэль. – Что будет со мной, король?

– Ты ответишь за вторжение в мои земли, – ответил Родерик. – По законам людей.

Захариус что-то прошептал на ухо королю, и тот кивнул.

– Или, – продолжил король, – Ты можешь принять вызов на поединок от моего чемпиона, Мастера Захариуса. Если победишь – я признаю за тобой право владения крепостью Вороний Утёс и всеми прилегающими землями.

Азриэль обернулся к Лирии.

– Это ловушка, -прошептала она. – Захариус известен своим коварством. Он никогда не сражается честно.

– Других вариантов нет, – ответил Азриэль. – Если начнётся полномасштабная битва, погибнут сотни с обеих сторон.

Он выехал вперёд и крикнул:

– Я принимаю вызов, король! Пусть будет поединок по древним законам Огня и Стали!

Для поединка расчистили круг в центре поля. Демоны и люди стояли по разные стороны, соблюдая негласное перемирие. Лирия находилась среди демонических медиков, готовая оказать помощь Азриэлю после боя.

Захариус вышел на арену первым. Он сбросил чёрный плащ, показав доспехи, украшенные жуткими трофеями – фрагментами демонических крыльев, когтей и клыков. В руках он держал двойной топор с зазубренным лезвием.

Азриэль появился следом, в простых доспехах, с длинным мечом, объятым синим пламенем. Его неполные крылья теперь были видны всем – жалкое подобие тех величественных придатков, которыми отличались полнокровные демоны.

– Ты похож на ощипанную курицу, принц, – насмешливо сказал Захариус. – Я хорошо поработал над твоими крыльями. Может, когда закончу с тобой, повешу их на стену рядом с крыльями твоей сестры?

Лицо Азриэля исказилось от ярости и боли.

– Моя сестра погибла в твоих застенках, мясник, – прорычал он. – Сегодня я отомщу за неё.

Поединок начался. Захариус атаковал первым – стремительно, с неожиданной для его грузного тела скоростью. Топор со свистом рассёк воздух там, где мгновение назад была голова Азриэля.

Демон уклонился и нанёс ответный удар, который Захариус блокировал рукоятью топора. Противники кружили по арене, обмениваясь ударами, изучая слабости друг друга.

Лирия наблюдала с растущей тревогой. Захариус был куда сильнее, чем казался, и явно имел опыт в сражениях с демонами. Он целенаправленно атаковал только что восстановленные крылья Азриэля, заставляя того тратить силы на их защиту.

В один из моментов Захариус сделал обманный выпад, и когда Азриэль переместился, чтобы парировать, Мастер Охотников внезапно метнул что-то блестящее и маленькое. Крошечный дротик вонзился в шею демона.

– Яд! – выдохнула Лирия, понимая, что Захариус нарушил правила поединка.

Азриэль пошатнулся, но остался на ногах. Его глаза теперь полыхали ярче, чем когда-либо, а меч горел белым пламенем ярости.

– Ты нарушил древний закон, человек, – голос Азриэля стал глубже, в нём слышалось эхо множества других голосов. – Теперь поединок будет по законам демонов!

С этими словами он воткнул меч в землю, и вокруг арены вспыхнула стена огня, отрезая бойцов от всех остальных. Теперь Лирия могла только наблюдать сквозь пламя, как две фигуры продолжают смертельный танец.

Несмотря на яд, Азриэль двигался всё быстрее. Его неполные крылья начали светиться, а из глаз, рта и ран потекло что-то похожее на расплавленный металл.

– Он переходит в боевую форму, – прошептал стоящий рядом Вальдис. – Я не видел такого со времён великих войн.

Захариус отступал, понимая, что яд не сработал. Он достал из-за пояса второй топор, меньший, и теперь атаковал двумя оружиями одновременно, создавая смертоносный вихрь.

Азриэль парировал один удар, но второй топор вошёл ему в бок, вызвав фонтан искр вместо крови. Демон зарычал и схватил Захариуса за руку, удерживающую оружие. Там, где его пальцы соприкасались с кожей человека, плоть начала дымиться и обугливаться.

– Чувствуешь? – прорычал Азриэль. -Это боль, которую испытала моя сестра, когда ты вырывал её крылья.

Он вырвал топор из руки Захариуса и отшвырнул его в сторону. Человек отступил, достав из сапога длинный нож с серебряным лезвием.

– Даже в трансформации ты слабее своего отца, полукровка, – усмехнулся Захариус, и Лирия увидела, как лицо Азриэля застыло от шока.

– Откуда ты...

– Думаешь, почему именно тебя я выбрал для своих... экспериментов? – излевательски продолжал Захариус. – Я хотел узнать, чем отличаются крылья полукровки от чистокровного демона. Твоя мать была человеческой шл-хой, принц. Поэтому ты никогда не будешь таким сильным, как чистокровные.

Эти слова, казалось, только придали Азриэлю сил. Он атаковал с новой яростью, его меч оставлял в воздухе огненные следы. Захариус едва успевал уклоняться, но один из ударов всё же достиг цели – меч рассёк доспех на груди Мастера Охотников, оставив дымящуюся рану.

Захариус упал на одно колено, его лицо исказилось от боли. Азриэль подошёл ближе, занося меч для последнего удара.

– За мою сестру, – прошептал он. – За всех демонов, которых ты замучил.

В этот момент Мастер Охотников сделал последний, отчаянный ход. Он выхватил из потайного кармана странный чёрный камень и бросил его под ноги Азриэлю. Раздался взрыв, и демон отлетел назад, врезавшись в стену огня.

Захариус, пользуясь моментом, поднялся и бросился к нему с ножом. Но в последний момент Азриэль перекатился, уходя от удара, и вогнал свой меч в сердце Мастера Охотников.

Глаза Захариуса широко раскрылись от удивления. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвалась только кровь. Затем тело обмякло и рухнуло на землю.

Азриэль медленно поднялся, его трансформация постепенно отступала. Он выглядел измученным, но победил. Стена огня опустилась, и взглядам всех предстала картина: мёртвый Мастер Охотников и стоящий над ним, окровавленный, но несломленный принц демонов.

– Поединок завершён! – объявил Вальдис громовым голосом. – Принц Азриэль победил!

Король Родерик выехал вперёд, его лицо было мрачным, но он кивнул в знак признания исхода боя.

– По древнему закону я признаю твою победу, принц демонов, – сказал он. – Крепость Вороний Утёс и прилегающие земли теперь твои. Но знай, что остальная часть Эльмории останется под моей рукой.

– Я не стремлюсь захватить твоё королевство, человеческий король, – ответил Азриэль. – Я лишь хочу безопасности для своего народа. Пусть Вороний Утёс станет местом, где демоны и люди смогут жить в мире.

Он повернулся к своим воинам:

– Мы возвращаемся в крепость! Победа за нами!

Лирия бросилась к нему, как только он отъехал от короля.

– Ты ранен, – сказала она, осматривая рану на боку.

– Это ничто по сравнению с тем, что ждёт тебя, – горько ответил Азриэль. – Закат близится, Лирия.

Она подняла взгляд к горизонту, где солнце уже клонилось к западу. Теневые Жнецы кружили в вышине, их стало так много, что они заслоняли небо.

– Я готова, – печально подтвердила она.– Я знала, на что иду уже тогда, когда спасала тебя.

– Нет! – рявкнул Азриэль. – Я не позволю им забрать тебя!

Он повернулся к Вальдису:

– Собери всех медиков. Пусть позаботятся о раненых. Мы с Лирией отправимся в крепость немедленно.

Они скакали так быстро, как только могли. Тень бежал рядом, не отставая от коня. Когда они достигли крепости, солнце уже касалось горизонта.

– Что ты задумал? – спросила Лирия, когда Азриэль привёл её в самую высокую башню.

Вместо ответа он достал из тайника под половицей странный артефакт – хрустальную сферу с пульсирующим красным светом внутри.

– Это Сердце Огня, – объяснил он. – Один из самых древних артефактов моего народа. Оно может... изменить судьбу.

– Какой ценой? – тревожно спросила Лирия. – Любая магия требует платы, Азриэль. А такая сильная...– она не закончила, но оба понимали и без слов, что она имела в виду.

– За свободу твоей души я готов заплатить любую цену, – ответил он, и в его глазах она увидела чувство, которое боялась назвать даже в мыслях.

Солнце почти скрылось. Теневые Жнецы спустились к башне, их холодное присутствие превращало каждый вдох в мучительную борьбу. Тень жалобно скулил, прижимаясь к ногам Лирии.

– Я вызываю Мордекая! – крикнул Азриэль в небо. – Посланник Хранителей, предстань передо мной!

Воздух сгустился, и в башне появился седой старик. Его глаза теперь светились серебром, а плащ двигался, словно живой.

– Время пришло, – сказал он, глядя на Лирию. – Ты готова отдать свою душу, чтобы восстановить равновесие?

– Да, – просто ответила она, делая шаг вперёд.

– Стой! – Азриэль встал между ними, подняв Сердце Огня. – Я предлагаю обмен, Посланник. Моя сущность за её душу.

Мордекай удивлённо поднял брови.

– Ты предлагаешь своё бессмертие, принц? – спросил он. – Ты понимаешь, что это значит?

– Я стану смертным, как люди, – кивнул Азриэль. – Мои крылья никогда полностью не восстановятся. Моя власть над огнём ослабнет. Но я сохраню свою форму и жизнь... на человеческий срок.

– Нет! – воскликнула Лирия. – Я не позволю! Это слишком высокая цена!

– Моя жизнь против твоей души, – мягко сказал Азриэль. – Это справедливый обмен.

Он повернулся к Мордекаю:

– Что скажут Хранители?

Старик закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Они... согласны, – наконец сказал он.– Бессмертие принца Огненных земель за душу ведьмы. Равновесие будет восстановлено.

– Нет, Азриэль, пожалуйста, – умоляла Лирия, хватая его за руку. – Ты не представляешь, чем жертвуешь!

– Представляю, – впервые спокойно улыбнулся он.– Я меняю вечность одиночества на короткую, но настоящую жизнь... с тобой, если ты меня примешь.

Мордекай протянул руку к Сердцу Огня.

– Если ты уверен, принц, отдай мне артефакт добровольно. Это должен быть твой выбор.

С последним взглядом на Лирию Азриэль вложил Сердце Огня в руку Посланника. В тот же миг артефакт вспыхнул ослепительным светом, а тело Азриэля выгнулось от боли. Он закричал – не человеческим и не демоническим голосом, а чем-то средним, полным агонии.

Лирия бросилась к нему, но Мордекай остановил её жестом.

– Не мешай, – сказал он. – Трансформация должна завершиться.

Свет становился всё ярче, пока не заполнил всю башню. Когда он наконец угас, Азриэль лежал на полу, не шевелясь. Его крылья исчезли, оставив только шрамы на спине. Кожа приобрела более человеческий оттенок, а когда он открыл глаза, Лирия увидела, что они больше не красные – только радужка сохранила лёгкий багровый отсвет.

– Свершилось, – произнёс Мордекай. – Принц Азриэль теперь смертен. Равновесие восстановлено.

Он посмотрел на Лирию с неожиданной мягкостью.

– Береги его, ведьма. Немногие получают второй шанс от Хранителей.

С этими словами Посланник растворился в воздухе, а вместе с ним исчезли и Теневые Жнецы. Их холодное присутствие сменилось тёплым ветром, пахнущим летними травами.

Эпилог:

Прошло пять лет. Крепость Вороний Утёс изменилась до неузнаваемости. Теперь она называлась Два Пламени и стала центром уникального сообщества, где люди и демоны жили вместе, учась понимать и уважать друг друга.

Во внутреннем дворе крепости играли дети – и с обычной кожей, и с лёгким красноватым оттенком, у некоторых за спиной виднелись маленькие крылышки. Торговцы из обоих миров предлагали свои товары на рыночной площади, а в новой академии изучались и человеческие науки, и демоническая магия.

– Советник Рамиэль говорит, что посольство короля Родерика прибудет завтра, – сказала Нэра, молодая женщина-демон, служившая помощницей Лирии.