Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

С этими словами она удалилась, оставив Джейка в холодном поту.

Глава 3:

Дни складывались в недели, недели – в месяцы. Джейкоб обжился в роли преподобного Кингсли. Его проповеди стали событием для городка; людям нравился его искренний подход, отсутствие показного благочестия и желание помогать.

Он действительно помогал – учил детей читать Писание, помогал больным, навещал стариков. Впервые в жизни он чувствовал себя нужным, делал то, что приносило не страх и боль, а благодарность и уважение.

***

Джейкоб Логан, теперь уже известный в Ридентоне как преподобный Томас Джеймс Кингсли, стоял за кафедрой в небольшой церкви, наблюдая, как прихожане заполняют скамьи. На нём был простой чёрный сюртук и белый воротничок, слишком тугой для его шеи. Джейк до сих пор не мог привыкнуть к этому наряду – словно петля, медленно затягивающаяся с каждым днём его обмана.

Взгляд невольно остановился на Пруденс Латтимер, сидящей в третьем ряду с восьмилетним сыном Эзрой. В своём скромном воскресном платье цвета лаванды она выглядела строго, но прекрасно. Волосы медово-каштанового оттенка были собраны в тугой пучок, лишь несколько непослушных локонов обрамляли её лицо. Пруденс смотрела на него прямо, испытующе, и Джейк невольно сглотнул, отведя взгляд.

– Братья и сёстры,– начал он проповедь, держа Библию в руках, – Сегодня я хотел бы поговорить о лжи и её последствиях...

После службы, когда прихожане расходились, Пруденс задержалась у дверей церкви, наблюдая, как её сын Итан беседует с другими детьми во дворе.

– Прекрасная проповедь, преподобный, – произнес мэр Харрисон, пожимая руку Джейка. – Такой... свежий взгляд на Писание.

– Благодарю, мэр. Я просто говорю то, что подсказывает мне сердце, – ответил Джейк с улыбкой.

– А где вы учились, преподобный Кингсли? – неожиданно спросила Пруденс, приблизившись к ним. – В вашей речи чувствуется влияние восточных семинарий, но некоторые трактовки... нетрадиционны.

Джейк почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– В Бостонской теологической семинарии, миссис Латтимер. Хотя я предпочитаю... собственное толкование некоторых текстов.

– Странно, – Пруденс слегка наклонила голову. – Мой покойный муж переписывался с ректоратом и несколькими выпускниками оттуда, когда искал замену нашему пастору. Никогда не упоминал о Томасе Кингсли.

– Бостон – большой город, – растерянно улыбнулся Джейк. – А я был не самым выдающимся студентом.

– Конечно, – кивнула Пруденс. – Эзра! – позвала она сына. -Нам пора.

Когда они ушли, Джейк выдохнул. Пруденс Латтимер становилась серьёзной проблемой.

Глава 4:

На следующий день Джейк с тревогой увидел Пруденс, входящую в церковь в неурочное время. Он торопливо убрал карту дороги до мексиканской границы, которую изучал в свободное время.

– Миссис Латтимер, какая приятная неожиданность, – солгал он.

– Преподобный, – Пруденс поставила на стол корзинку. – Я принесла пирог. Подумала, что вам может быть одиноко обедать одному.

– Очень любезно с вашей стороны.– выдавил из себя дежурную улыбку. Какого, спрашивается, дьявола, эта вдовушка к нему привязалась? С другой стороны, ему нравилась она. Её сильный дух, их пикировки, её подозрительность и настойчивость. Между ними, если так можно сказать, при каждой встрече будто искры летали. И будь он проклят, если она тоже этого не ощущала.

Она осмотрелась, задерживая взгляд на книжных полках.

– Странно, что ваша Библия выглядит такой... новой. Обычно у священников они зачитаны до дыр.

– Моя прежняя была утрачена при переезде, – быстро ответил Джейк. – Пришлось приобрести новую.

– И кстати о переезде, – продолжила Пруденс, доставая тарелки из буфета, словно была здесь хозяйкой, – Вы в прошлое воскресенье упомянули, что выросли в Вермонте, а на прошлой неделе рассказывали миссис Бейкер о своём детстве в Пенсильвании.

Джейк застыл, нож для пирога замер в его руке.

– Думаю, они неверно меня поняли. Я родился в Пенсильвании, но вырос в Вермонте.

– Разумеется, – кивнула Пруденс, но её глаза говорили об обратном. – Знаете, преподобный, я заметила, что ваши руки... не похожи на руки человека, привыкшего держать только перо и Библию. Они скорее напоминают руки человека, хорошо знакомого с оружием.

Джейк опустил взгляд на свои руки – натруженные, с мозолями от постоянного обращения с револьвером. Он сжал их в кулаки и убрал под стол.

– В молодости я много работал физически. Церковь учит трудолюбию.

–Конечно, – улыбнулась Пруденс. – Эзра хотел бы пригласить вас на рыбалку в воскресенье после службы. У мальчика нет отца, ему не хватает мужского общения.

Джейк внимательно посмотрел на неё. Это ловушка или простое приглашение?

– С удовольствием, миссис Латтимер. Скажите Эзре, что я буду рад.

– Превосходно, – Пруденс поднялась. – И преподобный?

– Да?

– В следующее воскресенье ваша проповедь будет о заповеди "Не лжесвидетельствуй"?

Джейк заставил себя улыбнуться.

–Я подумаю об этом, миссис Латтимер.

Глава 5:

Река была тихой, солнце пекло, но под старым дубом было прохладно. Эзра с энтузиазмом закидывал удочку, периодически поглядывая на Джейка.

– Вы правда умеете ловить рыбу, преподобный? – спросил мальчик с сомнением.

Джейк усмехнулся. В отличие от многого другого, это была правда:– Да, Эзра. Я много рыбачил в детстве.

– Мой папа был лучшим рыбаком, – гордо заявил мальчик. – Мама говорит, что я похож на него.

Джейк посмотрел на мальчика – серьёзного, с глазами цвета неба, как у матери.

– Ты скучаешь по нему?

Эзра кивнул.

– Иногда. Но мама говорит, что он на небесах и смотрит на нас.

Джейк неловко поёжился. Разговоры о небесах и аде всегда вызывали у него дискомфорт, особенно теперь, когда он точно знал, куда направится его душа.

– Твоя мама – умная женщина.

– И строгая очень.– добавил Эзра.– Она говорит, что вы не настоящий священник.

Джейк замер. Удочка чуть не выпала из рук.

– Что она имеет в виду?

– Не знаю, – пожал плечами Эзра – Но она всегда следит за вами. Вот так смотрит– он приложил руку ко лбу. – Точно ястреб за мышью.

Джейк усмехнулся, стараясь побороть нарастающую внутри тревогу:– Твоя мама просто... заботится о приходе.

– Она говорит, что вы что-то скрываете, – продолжил Эзра. – Но мне вы нравитесь. Вы не как старый пастор, который всё время говорил о грехах и аде. С вами весело.

Джейк посмотрел на мальчика с неожиданной теплотой.

–Спасибо, Эзра. Ты тоже мне нравишься.

– Смотрите, клюёт! – воскликнул мальчик, когда его поплавок ушёл под воду.

Джейк помог ему вытащить приличного окуня, и лицо Эзры осветилось такой радостью, что фальшивый священник почувствовал укол совести. Этот ребёнок заслуживал лучшего примера для подражания, чем грабитель, притворяющийся пастырем.

Когда они вернулись с рыбалки, Пруденс ждала на крыльце своего дома. Её взгляд смягчился, когда она увидела, как гордо Эзра несёт связку рыбы.

– Вижу, улов хороший, – улыбнулась она.

– Преподобный научил меня новому способу насаживать наживку! – восторженно сообщил Эзра.

– В самом деле? – Пруденс перевела взгляд на Джейка.– Не знала, что семинария в Бостоне учит таким практичным навыкам.

– Бывают разные пути познания Божьего творения, – уклончиво ответил Джейк.

– Останетесь на ужин, преподобный? – неожиданно предложила Пруденс. – Мы ведь должны приготовить этот улов.

Приглашение застало Джейка врасплох. Был ли это очередной способ проверить его?

– С удовольствием, миссис Латтимер.

Глава 6:

Ужин прошёл в странной атмосфере. Эзра восторженно рассказывал о рыбалке, Пруденс была необычайно приветлива, а Джейк балансировал между настороженностью и неожиданным удовольствием от этого семейного вечера.

– Итан, пора готовиться ко сну, – сказала Пруденс, когда сын закончил свой десерт.

– Но мама...

– Никаких "но". Иди, умывайся.

– Я могу рассказать ему историю перед сном, – предложил Джейк, сам удивляясь своим словам.

Пруденс внимательно посмотрела на него:– Из Библии?– показалось, или в её голосе прозвучала насмешка?

– Необязательно.

После того, как Джейк рассказал Эзре захватывающую историю о путешественнике (тщательно избегая упоминаний своего реального опыта с бандитами), и мальчик уснул, он спустился вниз. Пруденс сидела у камина с бокалом вина.

– Он быстро к вам привязался, – сказала она, указав на второй бокал. – Выпьете со мной, преподобный?

– Благодарю, – Джейк сел напротив. – Эзра замечательный мальчик.

– Да, – кивнула Пруденс. – И очень доверчивый.

Наступила напряжённая пауза.

– Что вы хотите от Ридентона, Джейк Логан? – неожиданно спросила она.

Бокал едва не выпал из рук Джейка.

– Простите?

– Не притворяйтесь, – её голос был спокоен, но глаза холодны. – Я знала, что вы не тот, за кого себя выдаёте, практически с самого первого дня. Теперь я знаю, кто вы. Джейк Логан, член банды Черного Билла, грабитель.

Джейк медленно поставил бокал.

– Как...

– Мой муж был федеральным маршалом перед тем, как мы переехали сюда, – объяснила Пруденс. – У меня сохранились все плакаты с разыскиваемыми преступниками. Время от времени, ради – она взмахнула руко– Своей блажи, что смогу помочь правосудию, я доставала их и глядела, всматриваясь после в лица незнакомцев...– она замолчала, крутя в руках бокал.– Ваша банда ограбила дилижанс, в котором ехал настоящий преподобный Кингсли, два месяца назад.

Джейк встал, инстинктивно потянувшись к поясу, где обычно был револьвер.

– Можете не искать оружие, – спокойно сказала Пруденс. – Я убрала его из вашего пальто, пока вы были наверху.

Она достала его револьвер из складок своей юбки и положила на стол между ними.

– Что теперь? – спросил Джейк. – Вызовете шерифа?

– Я могла бы сделать это в любой момент за последние шесть недель.

– Почему не сделали?

Пруденс задумчиво посмотрела на огонь.

– Сначала я хотела убедиться. Потом... я увидела, как вы помогаете людям. Как слушаете их проблемы. Не как священник, но как человек, который действительно заботится.

– Я притворяюсь, – горько усмехнулся Джейк.

– Нет, – покачала головой Пруденс. – В этом всё дело. Вы не притворяетесь, когда действительно помогаете.

Глава 7:

Они разговаривали до глубокой ночи. Джейкоб рассказал ей всё – о жестоком отце, о банде, о налете на дилижанс и поезд, об убийстве священника, о своем побеге.

– Я не хотел никого убивать, – хрипло сказал он. – Никогда. И на моём счету нет смертей. Но я грабил... Мой отец... он бил меня, если я отказывался участвовать в налетах.

– Почему вы не убежали раньше?

–Пытался. И не один раз. Но старый Логан всегда находил меня. Один раз избил так, что две недели я не мог встать. Сказал, что в следующий раз просто убьет.

– Но вы всё-таки ушли.

– После того налета.... Когда убили священника, но остались его ... Документы и личность. Я подумал, что это был мой шанс.

Пруденс рассматривала его в полумраке гостиной.

– Что вы собираетесь делать теперь?

– Не знаю, – признался он. – Уеду, наверное.

– Нет, – неожиданно твердо сказала она. – Вы нужны этому городу. Нужны... Эзре.

– А вам? – рискнул спросить Джейкоб.

Пруденс отвела взгляд.– Я не знаю, мистер Кингсли. Или как там вас на самом деле.

– Джейкоб, – тихо ответил он. – Меня зовут Джейкоб Логан.

***

Прошла неделя. Пруденс молчала, но Джейкоб ловил на себе её задумчивые взгляды. Иногда она приходила с Эзрой к церкви, и мальчик расспрашивал его о разных вещах. Джесси полюбил эти беседы – умный, любознательный ребенок напоминал ему его самого в детстве, вот только Эзра был защищен материнской любовью.

В пятницу вечером, когда Джейк закрывал церковь, рядом раздался цокот копыт. Всадник, закутанный в пыльный плащ, спрыгнул с лошади.

– Ну, хдравствуй, сынок, – хрипло сказал Бак Логан, сдвигая шляпу. – А ты, я погляжу, хорошо устроился.

Джейкоб побледнел.

– Как ты меня нашел?

– Ты забыл, кто тебя учил, – усмехнулся Бак. – Слежка и выслеживание – мой конек. Хоть и пришлось потратить несколько месяцев, но я нашёл тебя. И наблюдаю за тобой вот уже неделю . Занятная игра в святошу.– хохотнул он, указывая на воротничок Джейкоба.

– Чего ты хочешь?

– Завтра я и мои ребята наведаемся в местный банк, – Бак подошел ближе. – И ты нам поможешь. Даже хорошо, что ты всё это закрутил.

– Нет.– решительно отказался Джейкоб.

Бак прищурился:– Что значит "нет"?

–Я больше не с тобой. Я начал новую жизнь.

Бак рассмеялся:– И что ты будешь делать, когда я расскажу всем, кто ты такой? Что пастор Томас Кингсли на самом деле – Джейки Логан, разыскиваемый за убийства и грабежи?

Джейкоб сжал кулаки:– Я никого не убивал;

– Какая разница? Ты был с теми, кто убивал.– пожал плечами Бак. – Завтра в полдень, сынок. Ты отвлекаешь шерифа, а мы делаем свое дело. Иначе – виселица. И, поверь, твоей подружке, этой вдовушке, с её щенком, тоже не поздоровится.

***

Всю ночь Джейкоб не спал. Он мог бы уехать, но это означало бросить в опасности Пруденс, Эзру, всех, кто поверил в него. Он мог бы помочь отцу, но это означало стать соучастником. В душе звучали слова его последней проповеди о выборе между тьмой и светом.

На рассвете он принял решение.

Дверь дома Пруденс открылась после второго стука.

– Джейкоб? Что случилось?– сонная, она выглядела так по-домашнему восхитительно, что он едва сдержал себя от того, чтобы просто обнять её, прижать к себе. Ведь сегодня он может умереть, так и не признавшись...

– Мой отец здесь. Он собирается грабить банк сегодня в полдень.

Пруденс втянула его в дом:– Что ты собираешься делать?

– Остановить его. Но мне будет нужна твоя помощь. Ты должна убедить горожан поверить мне.

***

В полдень город замер под палящим солнцем. Немногие прохожие спешили укрыться в тени. Бак и трое его людей въехали в город с западной стороны, тихо и незаметно.

Джейкоб ждал их у входа в банк.

– Думал, ты снова сбежишь, – усмехнулся Бак. – Где шериф?

– Спит у себя в офисе. Старик Уилкинс давно уже ни на что не годен.

– Отлично, – кивнул Бак. – Жди здесь.

–Не сегодня, отец,– Джейкоб выпрямился.

В этот момент из-за угла с ружьями наперевес выскочили пять мужчин во главе с мэром Харрисоном. Из дверей магазина напротив вышли еще трое с Пруденс.

Бак оглянулся:-Ты!..

– Бросайте оружие! -крикнул мэр. – Вы окружены!

Один из бандитов выхватил револьвер, но Джейкоб оказался быстре– пуля пробила ему плечо. Второй прицелился в мэра, и Пруденс, не колеблясь, всадила пулю в его ногу.

– Чертов предатель! – заорал Бак, направляя револьвер на Джейкоба

Шериф Уилкинс, неожиданно появившийся из-за угла, выстрелил первым. Бак упал на колени, зажимая простреленный бок.

–Неплохо для старика?– насмешиво спросил шериф.

***

– Отпустите моего парня, -хрипло просил Бак, когда его вели к временной тюрьме. -Я заставил его, он не хотел...

– Молчи, – оборвал его Джейкоб, в глубине души шокированный такой просьбой Бака. Ведь, как он думал, тот ненавидит его.– Я отвечу за свои поступки.

– Ты не понимаешь, – закашлялся Бак. – Ты даже не мой сын! Твоя мать... я любил ее, Клэр. Она умирала и просила позаботиться о тебе. Обещал. Но я не умел... не знал, как растить ребенка. Я таскал тебя за собой, как багаж. И втянул...– он выплюнул сгусток крови.– В это д-рьмо.

Джейк застыл:– Ты лжешь.

– Клянусь! -простонал Бак.-Я даже не видел в тебе себя. Ты всегда был другим – как она. Добрым, мягким. Я пытался выбить это из тебя, но так и не смог.

Мэр Харрисон положил руку на плечо Джейкоба– Что теперь, пастор? Или... как вас теперь называть?

Джейкоб посмотрел на Пруденс, стоявшую неподалеку с Эзрой: – Меня зовут Джейкоб Логан. И я готов ответить за все.

***

Суд был справедливым, но милосердным. Свидетельства горожан о добрых делах "пастора", заступничество мэра и шерифа, признание Бака в том, что он заставлял сына участвовать в ограблениях – всё это сыграло свою роль. Джейкоба приговорили к году общественных работ в Ридентоне под надзором шерифа.

Бака и его людей отправили в территориальную тюрьму. Перед отправкой Джейкоб навестил его.

– Я не держу зла, я прощаю тебя,– сказал он.

Бак отвернулся, но Джейкоб заметил слезы в глазах старого бандита.

***

Прошло шесть месяцев. Джейкоб работал плотником, помогал строить новую школу. Церковь ждала нового священника, но Джейк всё равно приходил туда каждое воскресенье – не проповедовать, а просто посидеть и подумать.

Именно там к нему вновь подошла Пруденс, сторонившаяся его всё это время. Почти все посетители уже ушли, и они остались вдвоём. Если не считать старой Беттани, что охала на одном из задних рядов по поводу своих коленей, обмахиваясь веером.

–Эзра...– она смущённо уставилась на свои сцепленные в замок на коленях руки.– Наловил столько рыбы. Он хотел бы, чтобы ты пришёл к нам на ужин. Сегодня, к семи.

Джейк, бросив на неё долгий задумчивый взгляд, кивнул.

–Я приду. Но...– теперь он замялся, не зная, как верно сформулировать.– Если это не вызовет осуждения, ведь теперь я...– он горько усмехнулся, не договорив. Пруденс нахмурилась:

–Нет, не вызовет! Любой, кто без греха, пусть бросит в тебя камень.– лукаво добавила она, намекая на его бывшую роль.

–Тогда...– Джейкоб выдохнул– это было сложнее, чем всё, что было раньше.– Я скажу и другое. Пруденс, я не хотел бы теперь ходить вокруг да около. Тем более, когда начал новую жизнь, ценю каждый данный Богом день в ней. Я не хочу обманывать ни тебя, ни Эзру,– он заметил, как она погрустнела при этих словах, и поспешил исправиться. Глупая, видно, решила, что он уезжает, не привыкший сидеть на одном месте. – Я хотел бы прийти, чтобы просить твоей руки. Ты... Я люблю тебя. Полюбил, наверно, с первых дней, как увидел твой подозревающий взгляд с кафедры. – улыбнулся он– У меня теперь есть работа– я стану в новой школе одним из учителей, и будет жильё. Конечно, это немного, но...

И тут Пруденс Латтимер, скромная вдова, в жизни не делавшая ничего подобного, обвила его плечи руками и прижалась к губам в страстном поцелуе. Удивлённый возглас Беттани привёл её в чувство. Она, отстранившись от Джейкоба, игриво подмигнула ему:

–Я уж думала, вы никогда не решитесь, мистер Логан. – а затем повернулась назад и улыбнулась пожилой сплетнице– Ох, миссис Мур. Мы с мистером Логаном празднуем нашу помолвку.

10. Воровка

Глава 1:

Лунный свет серебрил крыши Империи Альтавир, когда тень скользнула по карнизу дворца имперского мага. Эльза Найтшейд, известная в узких кругах как "Призрак", была лучшей воровкой в империи. Однако её истинная природа – метаморф, существо, способное менять облик по желанию, была тайной, ценой которой могла стать её жизнь. Империя уничтожала метаморфов на протяжении столетий, считая их опасными обманщиками и шпионами. И тем, кто остался в живых, приходилось прятаться, скрывая свою сущность даже от самых близких людей.

Сегодня Эльза охотилась за "Сердцем Аллории" – древним артефактом, способным усиливать магические способности владельца. По слухам, имперский маг лорд Себастьян Вейл хранил его в своих личных покоях.

–Слишком легко, – тихо прошептала она, проскользнув через окно.

В тусклом свете амулета-светляка её пальцы ловко перебирали замки сейфа. Чутьё не подвело – маленький кристалл размером с грецкий орех пульсировал мягким светом.

: Не двигаться, воровка!– раздался холодный голос.

Эльза замерла. В дверном проёме стоял высокий мужчина с пронзительными серыми глазами. Александр Рейвенкрофт, глава имперского сыска, человек, чьё имя заставляло дрожать даже самых закоренелых преступников.

– Лорд Рейвенкрофт, какой приятный сюрприз, – растянула губы в улыбке Эльза, незаметно активируя маленький артефакт отвлекающего тумана.

Комната заполнилась густым дымом. Рейвенкрофт быстро создал магический щит, но когда туман рассеялся, воровка исчезла. В его руках осталась лишь брошь с гербом дома Линдендейлов, очевидно, оброненная в спешке.

– Интересно, – задумчиво произнёс он, разглядывая украшение.

***

Поместье на окраине Альтавира выглядело заброшенным, но это была лишь иллюзия. В подвале старого дома Эльза бережно положила артефакт на стол.

– Я достала его, Мортимер, – обратилась она к пожилому мужчине, который возился с колбами и ретортами.

Мортимер Грейсон, её приёмный отец, был когда-то уважаемым алхимиком, пока не попал в немилость к императору.

– Превосходно, дитя моё, – улыбнулся он, но взгляд был жёстким и холодным .– А теперь мне нужен ещё один предмет для нашего плана.

– Какой? – Эльза затаила дыхание. Сегодняшнее ограбление было достаточно опасным. И риск попасться вырастал в разы, если она в ближайшие дни снова выйдет на дело.

– "Книга Теней" Рейвенкрофта, – соообщил Мортимер. – И для этого ты должна стать... Лилианой Линдендейл.

–Невестой Рейвенкрофта? – Эльза не могла скрыть удивления. – Но это безумие! Все знают, что она сейчас в поместье Линдендейлов.

– Была, – исправил её Мортимер. – Я помог юной леди и её тайному возлюбленному сбежать. Империя никогда не одобрила бы её брак с простым капитаном гвардии.

Эльза не знала, что Мортимер лгал. Лилиана Линдендейл, милая девушка с золотыми кудрями, лежала погребённой глубоко в лесу. Её смерть была необходима для плана, который вынашивал Мортимер долгие годы.

– Рейвенкрофт опасен, – напомнила Эльза. – Его первая невеста умерла при загадочных обстоятельствах. Ходят слухи, что он тёмный маг.

– Тёмные маги высасывают силу из других, – кивнул Мортимер.– Говорят, в моменты потери контроля Рейвенкрофт поглощает магию всех, кто находится рядом. Но это лишь делает наш план более действенным. Если "исчезнет" и вторая его невеста – весь двор обернётся против него.

Эльза внимательно изучала портрет Лилианы. Нежное лицо, голубые глаза, хрупкая фигура – полная противоположность её собственной смуглой коже, тёмным волосам и атлетическому телосложению.

– Будь осторожна, – добавил Мортимер. – Рейвенкрофт не просто силён. Он проницателен. Он может заподозрить неладное.

Эльза закрыла глаза, сосредотачиваясь. Её тело начало медленно меняться – волосы посветлели, черты лица стали более утончёнными, рост уменьшился. Через минуту перед Мортимером стояла точная копия Лилианы Линдендейл.

– Превосходно, – довольно прошептал он, но его глаза смотрели сквозь неё, видя лишь свою месть.

Глава 2:

Столичный особняк Рейвенкрофтов выглядел как крепость. Тёмный камень, высокие стены, минимум окон – всё свидетельствовало о том, что владелец ценил безопасность и уединение.

Эльза, теперь уже в облике Лилианы, нервно поправляла лазурное платье, выбранное для "возвращения блудной невесты". Мортимер позаботился обо всём – изучил манеры девушки, её привычки, рассказал о детских воспоминаниях, которые знали только близкие.

– Лилиана? – дворецкий Генрих вытаращил глаза, увидев её на пороге. – Господи! Лорд Рейвенкрофт с ног сбился, разыскивая вас!

– Я... совершила ошибку, – Эльза опустила глаза, как и учил Мортимер. – Я испугалась брака, но позже поняла, что люблю Александра.

Генрих провёл её в кабинет хозяина. Сердце Эльзы колотилось как безумное – не из-за страха разоблачения, она давно научилась контролировать свой дар, а из-за волнения от встречи с человеком, от которого так дерзко ускользнула накануне.

Рейвенкрофт стоял у окна, высокий, широкоплечий, с каштановыми волосами, собранными в хвост. Он обернулся, и Эльза вздрогнула от интенсивности его взгляда.

–Лилиана, – в его голосе не было ни радости, ни облегчения – только сдержанность.

– Александр, прости меня, – она сделала шаг вперёд. – Я была глупой, испугалась...

– Кто заставил тебя вернуться? – перебил он, пристально наблюдая за её реакцией.

Эльза растерялась, но быстро взяла себя в руки.

– Никто. Я сама поняла, что совершила ошибку.

Он медленно обошёл вокруг неё, как хищник, оценивающий добычу.

– Странно. Твой отец прислал письмо, что ты больна и не покидала поместья.

Эльза мысленно проклинала Мортимера. Он не предупредил её об этом.

– Отец... он пытается контролировать меня. Он против нашего брака.

– Он вдруг изменил своё мнение? – Рейвенкрофт поднял бровь.

– Это сложно объяснить...

Александр резко схватил её за руку. Эльза почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её коже – определяющий амулет.

– Что ты делаешь? – она попыталась вырваться.

– Проверяю, не находишься ли ты под заклятием принуждения, – его глаза сузились. – В последнее время происходит много странного. Вчера из моих покоев был украден ценный артефакт.

Эльза почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Как ужасно! У тебя есть подозреваемые?

– Воровка была искусна, – задумчиво произнёс он, – Но оставила кое-что важное.

Он вынул из кармана брошь с гербом Линдендейлов. Эльза затаила дыхание.

– Это... моя брошь! – "удивлённо" воскликнула она. – Я потеряла её несколько дней назад и не могла найти!

– В самом деле? – его взгляд стал ещё более пронзительным. О И как же она оказалась в руках воровки?

– Понятия не имею, – Эльза постаралась выглядеть возмущённой. – Может, кто-то из слуг взял её и продал?

Рейвенкрофт молча вернул ей брошь. Его лицо ничего не выражало, но Эльза чувствовала – он не поверил.

– Я установил магическую защиту по всему дому, – сообщил он. – Ни одно существо не проникнет сюда без моего ведома.

Эльза сглотнула. Это осложняло её миссию.

– Ты мне не доверяешь?о прошептала она.

– Я никому не доверяю полностью, Лилиана, – его улыбка была холодной. – Особенно в эти тёмные времена. Тебе следует знать – на границах Империи появились Крадущие Тени.

Эльза замерла. Крадущие Тени – древние существа, питающиеся магией, были лишь легендой, страшной сказкой для детей.

– Это... невозможно, – пробормотала она.

– Три деревни опустошены. Ни следа насилия, но все маги мертвы – высушены изнутри.

В дверь осторожно постучали. Вошёл молодой человек с белоснежными волосами и бирюзовыми глазами.

– Лорд Рейвенкрофт, я... ох, прошу прощения, – он смутился, увидев Эльзу.

– Лилиана, познакомься с Седриком Фростом, – представил Александр. – Мой новый помощник, стихийный маг льда, крайне талантливый.

Седрик галантно поклонился:– Леди Линдендейл, наслышан о вашей красоте, но реальность превосходит все описания.

Эльза улыбнулась, но заметила, как Александр напрягся. Интересно, подумала она, это ревность или подозрение?

– Что у тебя, Седрик? – голос Рейвенкрофта стал официальным.

– Сообщение от императорского советника Валериана. Он просит вас явиться во дворец немедленно. Это касается артефакта.

Рейвенкрофт кивнул и обратился к Эльзе:– Прошу меня простить, долг зовёт. Генрих покажет тебе твои комнаты. Мы поговорим позже.

После его ухода Эльза позволила себе расслабиться. Первый раунд она пережила, но игра только начиналась. Она должна найти "Книгу Теней" до того, как Рейвенкрофт раскроет её настоящую личность.

–Могу я чем-то помочь, миледи? – спросил Седрик, оставшийся в комнате.

– Не стоит беспокоиться, – отказалась Эльза. – Я хотела бы отдохнуть.

– Конечно, – улыбнулся он, но не ушёл. -Должен сказать, лорд Рейвенкрофт не такой холодный, каким кажется. Он очень переживал о вашем исчезновении.

– Правда? – она удивлённо подняла брови. – Он выглядел... не слишком обрадованным.

– Он не доверяет своим эмоциям, – Седрик подошёл ближе. – Особенно после смерти леди Элеоноры.

– Его первой невесты, – кивнула Эльза. – Я слышала, это была трагическая случайность.

– Так говорят, – Седрик понизил голос. – Но некоторые считают, что её убила его неконтролируемая тёмная сила. В ту ночь в поместье погибли три мага из охраны. Их тела были найдены без единой капли магии

Глава 3:

После двух месяцев проживания в особняке Рейвенкрофта, Эльза, принявшая облик Лилианы, балансировала на острие ножа. Александр, казалось, принял её, но в его ледяных глазах часто мелькала подозрительность. Она нашла тайник с книгой теней в библиотеке, за панелью с резьбой в виде ворона, но каждый раз, когда приближалась к нему, чары защиты пульсировали, предупреждая хозяина.

– Лилиана, что-то беспокоит вас в последнее время? – Александр застал её врасплох, изучающую резьбу. – Вы изменились с тех пор, как вернулись из поместья своего отца.

– Просто тревожные сны, – Эльза опустила ресницы, пытаясь сдержать учащённое сердцебиение. – Может, это из-за тех жутких историй о крадущих тень.

В тот же вечер в дверь её комнаты тихо постучал Седрик Фрост. Седрик, с ледяными голубыми глазами и серебристыми волосами, протянул ей серебряный медальон.

– Носите это, леди Лилиана. Странные вещи происходят в городе. Семеро магов найдены без капли силы... и без теней.

Их пальцы соприкоснулись, и Эльза ощутила странное покалывание. Седрик пристально посмотрел на неё:

– Знаете, в вас есть что-то удивительно... неправильное. И очень правильное одновременно.

***

На следующий день Мортимер прислал ворона с запиской: "Время уходит. Крадущие тени приближаются из-за Пепельных гор. Книга нужна мне немедленно".

Вечером Эльза проникла в библиотеку. Заклинание отвлечения сработало, и она коснулась панели с вороном. Книга теней оказалась в её руках – древний фолиант с обложкой из человеческой кожи, с пульсирующими чёрными прожилками.

– Я не удивлён, – голос Александра раздался из темноты. – Только не понимаю, кто вы на самом деле. Но определённо не Лилиана.

Эльза замерла. Он неторопливо приблизился, властный и опасный.

– Настоящая Лилиана никогда не стала бы теребить локон волос, когда нервничает. Это ваша привычка, не её.

Мгновение – и Александр прижал её к стене, его рука сжимала её горло.

– Кто вы? И где настоящая Лилиана?

В этот момент окна разлетелись вдребезги, и в комнату хлынула тьма – крадущие тени проникли в особняк. Существа без формы, соединение чёрного тумана и жидкого обсидиана, потянули свои выросты к магам.

Инстинктивно Эльза толкнула Александра в сторону, спасая от первого удара, и книга выпала из её рук. Бой был отчаянным – магия Рейвенкрофта отбрасывала теневых существ, но они возвращались. Внезапно двери распахнулись и ледяная буря ворвалась в комнату – Седрик Фрост пришёл на помощь.

– Они пришли за книгой! – закричал он, создавая ледяную преграду.

Тени обрушились на защиту, и Эльза поняла – пришло время решать. Она схватила книгу и, призвав все силы, начала древний метаморфический ритуал, который отец-алхимик запрещал использовать. Её тело засветилось, принимая форму не человека, а чистой энергии. Книга в её руках раскрылась, и голос Эльзы произнёс заклинание на языке первых магов.

Крадущие тени отшатнулись, но затем бросились к ней все разом. В последний момент Александр прыгнул вперёд, закрывая её собой. Седрик выкрикнул заклинание замораживания времени.

Мир застыл.

Глава 4:

– Ты не воровка, – бросил ей Александр, когда они бежали через тайный ход под особняком. – Ты– хранительница!

Седрик удерживал заклинание заморозки времени в библиотеке, давая им фору, но долго это не продлится.