Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Зачем? У тебя есть руководящая позиция в маркетинговом отделе.

– Я хочу понять все аспекты нашего бизнеса, – она старалась говорить уверенно, хотя сама не до конца понимала свое внезапное желание.

Виктор довольно ухмыльнулся.– Ты всегда была любознательной. Хорошо, я поговорю с доктором Штейном.

С тех пор Ариана проводила в лаборатории каждый день. Она наблюдала за экспериментами, изучала данные, и, когда никто не видел, задерживалась возле камеры Рейна.

В первые дни он молчал, лишь следил за ней глазами хищника. На четвертый день он заговорил.

– Ты пахнешь как она, – его голос был низким, с легкой хрипотцой. – Как твоя мать.

Ариана замерла.– Моя мать умерла, когда я была ребенком.

Губы Рейна изогнулись в горькой усмешке.– Это то, что он тебе сказал? Интересно, сколько еще лжи ты проглотила?

Она должна была уйти, сообщить об этом разговоре. Но вместо этого спросила:– Откуда ты знаешь мою мать?

– Элена была одной из нас. Оборотнем. Она сбежала от твоего отца с моим двоюродным братом.

Мир Арианы пошатнулся. Она точно помнила фотографии своей матери, похороны, могилу...

–Ты лжешь,– прошептала она.

Рейн подошел к стеклу, так близко, что она могла видеть крапинки янтаря в его зеленых глазах.

– Истина течет в твоей крови, Ариана. Ты чувствуешь меня, как я чувствую тебя. Разве не поэтому ты приходишь сюда каждый день?

Через три недели Ариана знала имя каждого оборотня в лаборатории. Она незаметно улучшала их условия содержания, списывая это на "исследовательские цели". С Рейном она говорила чаще всего. Он рассказывал о жизни стаи, о горах, о свободе, которой она никогда не знала.

– Почему мой отец так ненавидит вас? – спросила она однажды.

– Потому что твоя мать любила одного из нас больше, чем его. Страх и гордость превратились в ненависть, а ненависть – в одержимость.

В ту ночь Ариане приснился сон о том, как она бежит по лесу на четырех лапах, и впервые в жизни чувствует себя по-настоящему свободной.

Глава 2:

Все изменилось в день, когда Ариана стала свидетелем "дисциплинарной процедуры". Рейн напал на одного из охранников, когда тот избивал молодую оборотниху. Наказание было публичным: электрошок через ошейник, снова и снова, пока Рейн не упал на колени, но все равно не издал ни звука.

Ариана не могла спать той ночью. Утром она спустилась в лабораторию раньше обычного, обойдя камеры наблюдения по маршруту, который выучила наизусть.

– Я помогу тебе, – прошептала она, стоя у стекла камеры Рейна. – Но ты должен пообещать, что никто не пострадает.

Его глаза блеснули в тусклом свете.– Я не даю обещаний людям, которые держат мой народ в клетках.

– Тогда я не помогу тебе.-сурово отрезала девушка, хоть её сердце обливалось кровью в этот момент.

Он изучал её долгим взглядом, затем медленно кивнул.– Только охранники, которые сопротивляются. Никто другой.

План был прост и рискован. Ариана должна была отключить систему подавления во время техобслуживания, а затем разблокировать двери, используя пропуск своего отца, который она тайно скопировала. Все должно было выглядеть как технический сбой.

Но планы редко идут гладко. Когда системы отключились, Рейн и другие оборотни мгновенно почувствовали отсутствие подавления. Началась трансформация – когти удлинились, глаза засветились, мощь вернулась в их тела. Но вместо того, чтобы бежать, Рейн направился прямо к кабинету, где пряталась Ариана.

– Время уходить, – сказал он, разбивая дверь одним ударом.

– Я не иду с тобой! – шокированно воскликнула она. – Я просто помогаю...

Но он уже схватил ее, забросив на плечо.– У нас нет времени на споры, lumine-mae ( истинная пара)

Мир превратился в хаос сирен, криков и выстрелов. Ариана пыталась сопротивляться, но хватка Рейна была стальной. Прежде чем она успела осознать происходящее, они уже были в фургоне, мчащемся прочь от комплекса.

– Отпусти меня! – кричала она, когда он наконец опустил её на сиденье.

– Чтобы твой отец использовал тебя как приманку? Или наказал за предательство? – его глаза все еще светились волчьим светом. – Теперь ты принадлежишь мне, как и должно было быть.

–Ты– подлец! Я помогла тебе! Помогла вам, а ты...– она в истерике попыталась выбить дверь машины ногами на ходу.

Рейн, нахмурившись, бросил:

–Извини...

Последнее, что увидела Ариана перед тем, как Рейн прижал к ее лицу тряпку с хлороформом, было искаженное яростью лицо ее отца, стоящего у ворот комплекса.

***

Она проснулась в движущейся машине. За окном проносились горы, покрытые густыми лесами. Руки были связаны впереди, но не слишком туго.

– Добро пожаловать в реальность, принцесса, – сказал Рейн, не отрывая взгляда от дороги.

– Куда ты меня везешь?

– Домой.

– Это похищение!

– Это возвращение того, что принадлежит мне по праву.

Ариана почувствовала, как внутри нарастает гнев.– Я никому не принадлежу!

Рейн резко затормозил и повернулся к ней. Его глаза вспыхнули зеленым огнем.

– Когда я впервые почувствовал твой запах, я думал, что схожу с ума. Моя истинная пара – дочь моего врага. Какая злая шутка судьбы, – он протянул руку и коснулся её щеки, и Ариана ощутила жар, пробежавший по коже. – Но потом я понял, что это шанс. Мой шанс отомстить и получить то, что предназначено мне.

– Ты сумасшедший, – уже менее зло прошептала она.

– Нет, я просто больше не позволю людям разрушать мою жизнь. Твой отец убил моих родителей, пытал моих друзей, уничтожил половину моей стаи. А теперь я забрал то, что для него ценнее всего.

Остаток пути прошел в молчании. Когда они въехали в горное ущелье, Ариана увидела деревянные дома, спрятанные среди деревьев, расположенные так, чтобы быть незаметными с воздуха.

– Серебряное Ущелье, – сказал Рейн. – Добро пожаловать в свой новый дом.

Как только машина остановилась, их окружили люди – нет, оборотни. Их глаза светились в сумерках, а лица выражали смесь любопытства и враждебности.

– Альфа вернулся! – крикнул кто-то.

– И привел человечку, – с презрением добавил другой голос.

Рейн вышел из машины и буквально вытащил Ариану наружу, держа крепко за локоть.

– Это Ариана Морган, – объявил он. – Дочь Виктора Моргана.

По толпе пробежал шепот, переросший в рычание.

– Убей её! – закричала женщина со шрамами на лице. – За всех, кого убил ее отец!

– Нет, – твердо сказал Рейн.– Она моя истинная пара.

Шепот перерос в возмущенные возгласы и шок. Ариана чувствовала на себе десятки ненавидящих взглядов.

–Я не просила об этом, – прошептала она.

– Правила крови, – произнес Рейн громко. – Она ответит за грехи своего отца. Но никто не тронет её без моего разрешения.

Он повел её к большому дому, стоящему отдельно от других. Внутри было неожиданно уютно: меблированные комнаты, современная кухня, книги на полках.

– Ты будешь здесь жить, – сказал он, толкая ее в одну из комнат. – Не пытайся сбежать. Здесь повсюду мои люди, а в лесу тебя найдут волки.

Дверь захлопнулась, и Ариана услышала звук поворачивающегося ключа. Слезы, которые она сдерживала весь день, наконец полились по ее щекам.

Глава 3:

Первые дни в плену были самыми тяжелыми. Рейн заставлял её работать – готовить, стирать, убирать, выполнять унизительные поручения. Жители деревни смотрели на неё с презрением, некоторые плевали ей под ноги, другие шипели угрозы.

– Как тебе нравится быть на другой стороне клетки? – спросил Рейн однажды вечером, наблюдая за тем, как она моет полы в его доме.

– Ты ничем не лучше моего отца!– огрызнулась Ариана.

Это вывело его из себя. Он схватил её за волосы, заставив поднять взгляд.

– Я не пытаю тебя. Не ставлю эксперименты. Не убиваю твоих близких. Не сравнивай меня с ним!

Но были и другие моменты. Когда она просыпалась от кошмаров, крича, Рейн молча приносил ей чай с медом, который странным образом успокаивал. Когда один из оборотней попытался напасть на неё, Рейн защитил её, хотя потом сказал, что делает это только потому, что она – его собственность.

На третью неделю произошла встреча, изменившая всё. Ариана несла корзину с бельем, когда заметила дом на самом краю деревни. Оттуда доносилась тихая музыка – кто-то играл на скрипке. Любопытство взяло верх, и она подошла ближе.

В кресле сидела молодая женщина с длинными серебристыми волосами и странными, затуманенными глазами.

– Входи, -сказала женщина, хотя Ариана не произнесла ни слова. – Я ждала тебя, Ариана.

– Откуда вы знаете мое имя?

– Я многое знаю, хотя не вижу, -женщина улыбнулась. – Меня зовут Лунара. Я сестра Рейна.

Ариана осторожно вошла в дом.

– Вы... Простите, вы– слепая?

– С рождения. "Бракованный оборотень", как говорят некоторые. Но мои другие чувства компенсируют это, – Лунара отложила скрипку. – Я чувствую боль в твоем сердце. И замешательство.

– Ваш брат похитил меня.

– Мой брат нашел свою истинную пару, – мягко возразила Лунара. – Это редкий дар судьбы, даже для нас.

– Я не понимаю, что это значит, – призналась Ариана.

Лунара жестом предложила ей сесть рядом.

– Истинная пара – это связь душ. Один запах, один взгляд, и оборотень знает, что нашел свою половину. Это не просто любовь, это единение на уровне, который люди редко испытывают.

– Но я не чувствую этого. Почему тогда я не ощущаю?

– Потому что ты отказываешься слушать свою кровь. Кровь твоей матери.

– Моя мать умерла...

– Твоя мать жива, Ариана. И она одна из нас.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Рейн, чье лицо исказилось от ярости.

– Что ты здесь делаешь?! – зарычал он на Ариану.

– Она пришла ко мне, брат, – спокойно сказала Лунара. – И я рассказала ей правду, которую ты должен был сказать сам.

– Она не готова.– рыкнул он в ответ.

– Она сильнее, чем ты думаешь.

Их спор был прерван шумом снаружи. Крики, рычание... Рейн мгновенно насторожился.

– Оставайтесь здесь, – приказал он и выбежал.

– Что происходит? – испуганно спросила Ариана.

Лунара сжала её руку своими удивительно теплыми пальцами.

– Кто-то пришел. Кто-то, кого ты должна встретить.

Любопытство пересилило страх, и Ариана выглянула в окно. В центре деревни собралась толпа оборотней. Они окружили трех новоприбывших: мужчину с седыми висками, женщину с длинными каштановыми волосами и двух мальчиков-подростков.

Сердце Арианы пропустило удар, когда женщина повернулась, и она увидела ее лицо. Лицо, которое знала по фотографиям, лицо, которое никогда не думала увидеть вживую.

– Мама? – прошептала она.

Глава 4:

Элена Морган – нет, теперь её фамилия, видимо, была другой, стояла перед Рейном, гордо подняв голову. Её муж, высокий мужчина с добрыми глазами, держал её за руку, а двое мальчиков-подростков настороженно озирались по сторонам.

– Мы пришли за моей дочерью, Рейн, – голос Элены был тверд. – Один из наших разведчиков видел её здесь. Я не уйду без неё!

– Ты подвергаешь опасности всю свою семью, Элена, -ответил Рейн. – Виктор ищет вас годами.

– Я перестала бояться его, когда узнала, что он сделал с моей дочерью.

Ариана больше не могла сдерживаться. Она выбежала из дома Лунары, проталкиваясь сквозь толпу оборотней, многие из которых зарычали при её приближении. Но она не обращала внимания, видя только женщину, которую считала мертвой всю свою жизнь.

– Мама?

Элена замерла, услышав её голос. Медленно повернулась, и её глаза, такие похожие на глаза дочери, наполнились слезами.

– Ариана, – выдохнула она.

Они бросились друг к другу, и Ариана ощутила объятия, о которых она мечтала с детства. Запах матери был знакомым и незнакомым одновременно – цветы и что-то дикое, лесное.

– Ты жива, – всхлипывала Ариана.– Боже мой... Ты жива! Все это время...

– Прости меня, моя девочка, – шептала Элена, гладя её по волосам. – Мне пришлось оставить тебя, чтобы защитить. Если бы я забрала тебя, он преследовал бы нас вечно, использовал бы тебя против меня... Я должна была сделать вид, что ты мне безразлична...

Рейн наблюдал за их воссоединением с непроницаемым лицом.

– Трогательно, – сказал он наконец. – Но это не меняет того, что она – дочь Виктора и моя истинная пара.

Муж Элены выступил вперед.

– Я Натаниэль, альфа стаи тёмных волков. Элена– моя истинная пара. И мы пришли забрать Ариану домой.

– У неё нет дома, кроме этого, – отрезал Рейн. – Я не отпущу её.

– Ты не можешь принудить истинную связь, племянник, – мягко сказал Натаниэль. – Это дар, не право.

Толпа оборотней заволновалась. Ситуация накалялась. Элена обняла Ариану крепче, словно боялась снова потерять.

: Правила истинной пары, – произнесла вдруг Лунара, появившись рядом. – Это должен быть выбор обоих. Если Ариана не выбирает тебя, Рейн, ты должен отпустить ее.

– Но она несет в себе кровь оборотня! – возразил Рейн. – Её место здесь!

– Тогда дай ей узнать правду, – предложила Лунара. – Всю правду. И пусть она сама решит.

Той ночью в доме Рейна собрались все: семья Арианы, Рейн, Лунара и старейшины стаи. И Элена рассказала историю, которую Ариана никогда не слышала.

Её мать была оборотнем из стаи Серебряного Ущелья. Двадцать пять лет назад она помогала людям из соседнего города во время оползня. Там она встретила Виктора Моргана, тогда еще молодого предпринимателя. Он не знал о её сущности, а она была очарована его уверенностью и амбициями. Они поженились, и родилась Ариана.

Но однажды Виктор застал Элену во время трансформации. Его очарование сменилось одержимостью. Он не мог смириться с тем, что его жена – "существо", которое он считал низшим. Начались эксперименты, попытки "вылечить" ее, затем – изучать. Когда Ариане было четыре, Элена встретила Натаниэля, и связь истинной пары сразу проявилась.

– Я полюбила его так, как никогда не любила твоего отца, – со слезами призналась Элена. – Но я не могла уйти с тобой. Виктор уже начал свои опыты на оборотнях. Он угрожал, что если я заберу тебя, то он выследит нас и сделает с тобой то же, что делал с другими. Поэтому я... я притворилась, что не люблю тебя. Чтобы он поверил, что ты не имеешь для меня значения, чтобы он оставил тебя в покое.

– Но он инсценировал твою смерть, – прошептала Ариана.

– Да. И начал создавать свою империю, используя знания, полученные при изучении нас. А я... мы все это время наблюдали издалека, защищали других оборотней, создавали безопасные убежища. И ждали, когда ты вырастешь настолько, чтобы узнать правду.

– Во мне тоже есть кровь оборотней? – спросила Ариана.

– Да, но она дремлет. Ты никогда не трансформировалась, возможно, гены твоего отца подавили эту способность. Но связь с нами, с нашим миром – она в тебе.

– Поэтому Рейн... – Ариана посмотрела на мрачного оборотня, сидевшего в стороне.

– Да, – кивнула её мать. – Истинная пара может возникнуть и с полукровкой. Но истинная пара – это выбор, Ари. Всегда выбор.

Рейн поднялся и подошел к ним.

– Я думал, что беру то, что принадлежит мне по праву, – сказал он, и в его голосе впервые прозвучало раскаяние. – Я хотел отомстить Виктору и получить свою пару одним ударом. Но я не могу заставить тебя полюбить меня.

Он снял с пояса ключи и положил их перед Арианой.

– Ты свободна уйти с ними... или остаться. Выбор за тобой.

Глава 5:

Следующие дни были для Арианы водоворотом эмоций. Она познакомилась со своими сводными братьями – Лукасом и Алексом, узнала больше о их жизни в скрытой общине оборотней на северных границах. Элена и Натаниэль рассказали ей о сети убежищ, которые они создали для тех, кто бежал из лабораторий ее отца.

– Все эти годы я думала, что ты умерла, а ты создавала подпольное сопротивление, – сказала Ариана с горькой улыбкой.

– Я никогда не переставала следить за тобой, – ответила Элена. – Каждый твой день рождения, каждое достижение... Я знала о них. И ждала момента, когда смогу безопасно связаться с тобой.

Но была и другая история, которую Ариане предстояло разгадать. История Рейна, который с момента её освобождения держался в стороне, лишь наблюдая издалека. Именно к нему она направилась вечером, найдя его на вершине холма, откуда открывался вид на всю долину.

– Ты пришла попрощаться? – спросил он, не оборачиваясь.

– Я пришла понять.

Он повернулся, и его зеленые глаза отражали заходящее солнце.

–Что именно ты хочешь понять, Ариана?

– Почему ты так изменился? Ты был жестоким, мстительным...

– А теперь я слабак, который отпускает то, что принадлежит ему? – он горько усмехнулся.

– Нет. Теперь ты человек, который способен признать ошибку.

Рейн смотрел на нее долго, прежде чем ответить.

– Когда я впервые почувствовал твой запах в лаборатории, это было как удар молнии. Истинная пара – дочь человека, который уничтожил мою семью. Я думал, это насмешка судьбы, – он сделал паузу. – Но потом я увидел, как ты относишься к пленным оборотням. С добротой, которой они не видели годами. И я понял, что моя ненависть к твоему отцу ослепила меня.

– Но ты хотел использовать меня как оружие против него.

– Да. И в процессе я стал тем, кого презирал. Человеком, который отнимает свободу, – Рейн отвернулся к горизонту. – Лунара помогла мне понять это. Она всегда видела больше, чем я, даже будучи слепой.

Ариана сделала шаг к нему.

– Что такое lumine-mae? Ты назвал меня так, когда забирал из лаборатории.

– "Свет моей души" на древнем языке оборотней. Это...– он горько усмехнулся– Интимное обращение к истинной паре.

– Ты действительно веришь, что я твоя истинная пара?

– Я знаю это, – просто ответил Рейн. – Но истинная пара не означает владение. Это означает уважение выбора другого. Поэтому я отпустил тебя.

Ариана подошла вплотную и заставила его повернуться к ней.

– А что, если я не хочу уходить?

Его глаза расширились от удивления.

– Ты не можешь остаться здесь. Твоя семья...

– Моя семья понимает, что я должна сделать свой собственный выбор,-она взяла его руку. – Я не говорю, что готова быть твоей истинной парой. Не сейчас. Но я хочу узнать больше о своем наследии, о мире, частью которого я являюсь.

– А Виктор?

Лицо Арианы стало серьёзным.

– Мой отец должен быть остановлен. Я знаю все о его операциях, его лабораториях, его системах безопасности. И я хочу помочь освободить тех, кто всё ещё в плену.

– Это опасно.

– Жить в страхе всю жизнь– еще опаснее, – она сжала его руку крепче.– Я тоже выросла в клетке, даже не осознавая этого. Теперь я хочу научиться быть свободной. И если ты действительно моя истинная пара, ты поможешь мне в этом.

В его глазах зажегся огонь, но не яростный, как прежде, а теплый, манящий.

– Ты сильнее, чем я думал, Ариана Морган.

– Ариана Сильверхарт, – поправила она, используя семейное имя матери. – И я только начинаю понимать свою силу.

***

Прошло полгода. Корпорация "Темный мир" находилась под федеральным расследованием после анонимной утечки данных о экспериментах над "людьми с генетическими мутациями". Виктор Морган скрылся, его счета заморожены, его империя рушилась.

А на краю Серебряного Ущелья, в доме с видом на долину, Ариана Сильверхарт открыла клинику для оборотней, пострадавших от экспериментов. Её знания о препаратах и процедурах "Темного мира" помогали обращать вред, нанесенный её отцом.

Рейн помогал ей, и постепенно, день за днем, стена между ними таяла. Она начала чувствовать то, о чем говорили другие – тепло, связь, словно нить, соединяющая их сердца.

В день зимнего солнцестояния, когда стая собралась для празднования, Рейн отвел ее на вершину холма, где они когда-то разговаривали.

– Здесь я впервые увидел настоящую тебя, – сказал он тихо.

– А я впервые увидела настоящего тебя, – улыбаясь, ответила она. – Не монстра, не похитителя, а человека, способного измениться.

Он коснулся ее щеки.

– Я все еще чувствую связь с тобой, Ариана. Сильнее, чем прежде.

– И я чувствую её, – честно призналась она. – Каждый день, с каждым восходом и закатом.

– И что ты выбираешь?

Ариана улыбнулась и взяла его лицо в свои ладони.

– Я выбираю тебя, Рейн. И не потому, что ты моя истинная пара, а потому что я люблю человека, которым ты стал.

Их поцелуй под звездным небом запечатлел обещание – не о владении, но о партнерстве. Не о подчинении, но о свободе выбирать друг друга каждый день.

– Lumine-mae, – прошептал Рейн, прижимая её к себе.

– Свет моей души, – ответила Ариана на языке, который только начинала изучать. Языке своего нового дома, своей новой жизни.

В долине звучали песни стаи, празднующей зимнее солнцестояние. Песни о свободе, о любви и о выборе, который делает нас теми, кто мы есть.

Эпилог:

Первый снег падал на Серебряное Ущелье, покрывая деревянные дома белым покрывалом. В доме на вершине холма собралась необычная семья: оборотни и полукровки, бывшие пленники и их спасители.

Элена сидела рядом со своей дочерью, держа ее за руку.– Ты уверена, что хочешь этого? Обратной дороги не будет.

Ариана кивнула, глядя на ритуальную чашу с отваром из трав, приготовленную Лунарой.– Я уверена. Это часть меня, которую отняли. Я хочу её вернуть.

Рейн стоял рядом, его глаза светились гордостью и волнением. – Пробуждение крови оборотня может быть болезненным.

– Я сильнее, чем кажусь, – улыбнулась Ариана и выпила отвар одним глотком.

Трансформация началась сразу – боль пронзила каждую клетку тела, кости начали перестраиваться. Но рядом были те, кто любил её, кто держал её, когда она кричала, кто шептал слова поддержки, пока её человеческая форма уступала место волчьей.

Когда все закончилось, на полу лежала волчица с серебристо-каштановой шерстью и глазами цвета янтаря. Она неуверенно поднялась на лапы, осваиваясь в новом теле.

Рейн, уже в волчьей форме, подошел к ней, нежно коснувшись носом ее морды.

– "Бежим?"– спросил он без слов, через связь, которая теперь стала еще сильнее.

– "Бежим,"– ответила она, чувствуя, как новые инстинкты просыпаются внутри.

Они выбежали в зимнюю ночь, два волка, серебристый и черный, под светом полной луны. Впереди были мили нехоженых троп, горные вершины и долины, мир, который ждал, чтобы быть исследованным без клеток и цепей.

За ними бежали другие волки – её мать и Натаниэль, братья и члены стаи, семья, о которой Ариана мечтала всю жизнь.

А где-то там, в городах и лесах, всё ещё прятались те, кто нуждался в их помощи. Оборотни в бегах, полукровки, не знающие о своем наследии, и даже люди, ставшие пешками в играх таких, как её отец.

Но это были заботы завтрашнего дня. Сегодня была только свобода, только ветер в шерсти и земля под лапами. Только любовь, выкованная через боль и прощение. Только выбор– выбор быть вместе не из-за древней магии или судьбы, а потому что их сердца выбрали друг друга.

И пока луна светила над горами, освещая путь двум волкам, бегущим бок о бок, Ариана Сильверхарт наконец обрела дом, который всегда искала – не место, но чувство принадлежности. Чувство, что она наконец-то стала той, кем всегда должна была быть.

Свободной. Любимой. Любящей.

9. По вере будет дано...

Глава 1:

Палящее солнце Аризоны безжалостно жгло плечи Джейкоба Логана, когда он прицелился в машиниста приближающегося поезда. Двадцать два года от роду, а руки уже в мозолях от рукоятки револьвера. Его глаза, голубые, как небо над прериями, были тверды и холодны. Той же холодностью, что вселил в него Бак Логан – человек, которого он всю жизнь называл отцом.

–Не промахнись, сынок, -прошипел Бак, приседая за валуном рядом. – Или я тебе потом такую взбучку устрою, что прошлый раз цветочками покажется.

Джейк сглотнул, вспоминая синяки, которые еще не до конца сошли с его ребер. Три недели назад он заикнулся о том, что хочет уйти, найти честную работу где-нибудь в Колорадо или Техасе. Этой же ночью Бак избил его до полусмерти, напоминая, что "Логаны никогда не становятся на путь праведности".

Поезд приближался, черный дым клубился из трубы, словно знамение приближающейся беды. Банда "Чёрных псов", как они себя называли, приготовилась к нападению. Пятнадцать человек -разбойники, убийцы, грабители, затаились среди скал.

– Думай о деньгах, парень, – усмехнулся Бак. – В этом поезде везут жалованье для форта Хуачука. А еще пассажирский вагон, полный жирных котов с набитыми кошельками.

Джейк кивнул, но его мысли были далеко. Он вспоминал салун "У Милли" в Тумстоуне, где проститутка по имени Эбигейл учила его читать при свете керосиновой лампы, пока Бак развлекался с другими девушками. Как потом он сам тайком брал книги у путешественников или находил старые газеты. Как мечтал о другой жизни. Той, что никогда не сбудется. Той, что не для него. Бак просто не отпустит его живым.

Грянул первый выстрел. Машинист схватился за грудь и упал. Поезд начал замедляться, и банда устремилась к рельсам.

Всё происходило как в тумане – Джейкоб действовал на автомате, как учил отец. Они ворвались в вагоны, стреляя в воздух, требуя деньги и ценности. Пассажиры в ужасе сжимались на своих местах.

– Проверь тот вагон! – рявкнул Бак, указывая на последний.

Джейк распахнул дверь и застыл. На деревянной скамье сидел священник – седовласый мужчина с добрыми глазами и Библией в руках.

– Сын мой, – тихо произнес священник, глядя прямо на Джейка, – Ещё не поздно выбрать иной путь.

Что-то в этих словах зацепило сердце Джона, но в этот момент в вагон ворвался Берт, один из головорезов банды.

– Что ты копаешься? – выругался он, а затем увидел священника. – А, святой отец! А ну гони деньги церковные!

– У меня нет ничего, кроме Слова Божьего, – спокойно ответил священник. – И его я предлагаю вам бесплатно.

Берт захохотал и наставил револьвер:– Тогда мне от тебя ничего не нужно.

–Стой! – крикнул Джейк, но было поздно. Выстрел громом разнесся по вагону.

Священник упал, но его глаза все еще смотрели на Джейка, словно видели то, что скрыто от других. Мгновение – и свет угас в них.

– Проклятье! -выругался Джейк.

Снаружи послышались новые выстрелы. Оказалось, что в соседнем вагоне ехали трое рейнджеров, сопровождавших груз. Началась перестрелка.

Всё произошло быстро: половина банды полегла, включая Берта, Бак получил пулю в плечо и, истекая кровью, приказал отступать. Джейкоб помог ему забраться на лошадь, и они ушли в горы, бросив добычу.

Когда они скрылись в каньоне, Джейк вдруг понял, что до сих пор сжимает в руке документы священника, которые взял в суматохе. Преподобный Томас Джеймс Кингсли. Миссия в Форт-Уэрте, направляется в новый приход в Тихую Долину, городок Ридентон. Никто его там не знает.

Это был знак. Шанс, которого он так долго ждал.

Когда ночью банда разбила лагерь, а Бак, накачанный виски как обезболивающим, наконец заснул, Джейк собрал немного вещей, взял одну из лошадей и тихо покинул лагерь. При себе у него были документы священника, его Библия и твердое намерение больше никогда не возвращаться.

Глава 2:

Городок Ридентон лежал в сердце долины, окруженной мягкими очертаниями гор, словно колыбель в руках Божьих. Один широкий пыльный проспект, вдоль которого выстроились салун, гостиница, банк, лавка и, конечно же, церковь – белое строение с маленькой колокольней, уже три месяца ожидавшее нового пастора.

Когда Джейкоб, теперь уже "преподобный Кингсли", въехал в город, его встретил радушный прием. Мэр Харрисон – полный мужчина с пышными усами, лично вышел поприветствовать его.

– Преподобный! Наконец-то! Мы уж думали, вас в дороге индейцы прикончили!

– Были... некоторые задержки. Но, слава Господу, всё же мой путь пришёл к концу.– уклончиво ответил Джейк, стараясь говорить медленно и мягко, как, по его представлению, должен говорить священник.

– У нас тут все готово для вас. При церкви есть небольшой дом, скромный, но чистый. А община у нас замечательная, увидите!

Джейк следовал за мэром по проспекту, ощущая на себе любопытные взгляды горожан. Впервые в жизни на него смотрели не как на преступника, а с уважением и надеждой.

Шериф Уилкинс, сухощавый старик с седыми усами и мутными глазами, пожал ему руку без особого энтузиазма:– Рад видеть нового пастыря. Надеюсь, проповеди у вас покороче будут, чем у старика Паттерсона. У меня от него всегда поясница болела – два часа на жесткой скамье высиживать.

Джейкоб улыбнулся:– Постараюсь учесть, шериф.

Дом священника оказался действительно скромным -две комнаты, простая мебель, но чисто и аккуратно. У Джейка никогда не было своего дома. Всю жизнь – лагеря, гостиницы, иногда заброшенные фермы, где они прятались от закона.

– В воскресенье ждем первую проповедь, – объявил мэр. – Весь город придет!

Когда мэр ушел, Джейк рухнул на кровать, сжимая в руках Библию убитого священника. Что он наделал? Как он собирается изображать пастора? Лихорадочно листая страницы, он начал читать, пытаясь запомнить хоть что-то, что пригодится в воскресенье.

На следующее утро, обходя город, он наконец встретил Пруденс Латтимер.

Она стояла перед лавкой, рядом крутился мальчик лет семи. У женщины были каштановые волосы, собранные в аккуратный пучок, строгое темное платье говорило о трауре, но глаза– зеленые, яркие, казалось, видели человека насквозь.

– Преподобный Кингсли, – произнесла она, когда их представили. – Рада, что церковь снова обрела пастыря.

– А это мой сын, Эзра, – она положила руку на плечо мальчика, который настороженно разглядывал нового священника.

– Приятно познакомиться, мэм, – Джон коснулся своей шляпы. – Надеюсь увидеть вас в церкви в воскресенье.

– О, мы обязательно придем, – в её голосе промелькнули странные нотки. – Я никогда не пропускаю службу.

Когда она удалилась, лавочник, мистер Фелпс, наклонился к Джейку:– Вдова Латтимер – достойнейшая женщина. Ее муж был врачом, умер год назад от лихорадки. Теперь она учит детишек в нашей школе. Образованная, из Бостона.

"Из Бостона, образованная.", – подумал Джейк.– Неудивительно, что от её взгляда ему стало не по себе. Такие женщины обычно видят больше, чем остальные.

Воскресная служба стала испытанием. Джейк, не зная церемониала, решил пойти простым путем. Он прочитал несколько отрывков из Библии, которые успел выучить, а затем заговорил от сердца – о сострадании, о прощении, о том, что каждый имеет право на второй шанс.

– Господь видит не одежды наши и не дела внешние,– говорил он, сам не зная, откуда пришли эти слова, – Но то, что внутри нас. И дорога к Нему открыта для каждого, кто готов оставить прошлое позади.

К его удивлению, прихожане слушали, затаив дыхание. После службы многие подходили пожать руку, говоря, что его слова тронули их. Только Пруденс Латтимер смотрела на него задумчиво, с легким прищуром.

– Необычная проповедь, преподобный, – сказала она. – Она больше напоминает речь человека, который сам ищет прощения, нежели того, кто уверен в своем пути.

Джейкоб почувствовал, как по спине пробежал холодок:-В каком-то смысле, мэм, все мы ищем прощения.

–Возможно,– она улыбнулась уголками губ. – Кстати, вы упомянули Иезекииля, но процитировали Исайю. Маленькая ошибка, которую заметит только тот, кто хорошо знает Писание.