Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

– А что если было настоящим? – тихо спросил Адам. – Что если то, как я смотрю на тебя, когда ты не видишь, как я запоминаю каждое твое движение, чтобы потом нарисовать, как я рассказываю своей матери о тебе часами – что если все это настоящее?

Ева смотрела на него, не зная, что сказать.

–Я не прошу тебя влюбляться в меня прямо сейчас, – продолжил Адам. – Я прошу тебя рассмотреть возможность того, что наш брак мог бы стать настоящим.

Он наклонился и мягко коснулся её губ. Это был нежный, вопрошающий поцелуй, и Ева, к своему удивлению, ответила на него.

***

Неделю спустя пришло письмо из иммиграционной службы – Еве одобрили условную грин-карту сроком на два года, как и положено в случае брака с гражданином США. Окончательное решение должно было быть принято по истечении этого срока, после повторного интервью.

– Поздравляю, дорогая жена, – Адам поднял бокал, когда они праздновали в ресторане, который выбрала Ева.– Полдела сделано.

– Да, – Ева улыбнулась, но её улыбка была немного натянутой.

– Что-то не так? – он нахмурился. – Ты должна быть счастлива.

– Я счастлива, – поспешила уверить она. – Просто... я получила предложение о работе.

– Это же отлично! – Адам просиял. – От кого?

– От JP Morgan. В их лондонском офисе.

Улыбка исчезла с лица Адама.

– Лондон, – он отпил из своего бокала. – Это... далеко.

– Да, – Ева смотрела на свою тарелку. – Но это потрясающая возможность. Я бы возглавила целый отдел.

– Когда ты должна дать ответ?

–К концу месяца.

Адам кивнул, пытаясь скрыть разочарование:

–И ты хочешь принять предложение.

– Я не знаю, – честно призналась Ева. – Раньше я бы не сомневалась ни секунды.

–А сейчас?

– Сейчас все иначе, – она подняла глаза. – После того, что случилось между нами...

– Ты имеешь в виду наш поцелуй или тот факт, что мы спим в одной постели последние две недели? – в голосе Адама слышалась горечь.

– Все вместе, – Ева вздохнула. – Адам, я не знаю, что делать. Это карьерный шанс, о котором я мечтала.

–А как же твоя грин-карта? Если ты уедешь из страны...

– Я знаю, – Ева провела рукой по волосам. – Но есть рабочие визы, есть другие способы... Если мы расторгнем наш контракт, ты получишь оставшиеся деньги, и мы оба будем свободны.

Адам посмотрел на неё с болью в глазах:

– То есть для тебя это все еще просто контракт?

– Нет, -Ева протянула руку через стол и коснулась его ладони. – Не только. Но разве мы не начали все это, чтобы я могла построить свою карьеру? И теперь, когда у меня есть шанс...

– Ты права, – Адам отстранился. – В конце концов, это была сделка. Я помог тебе получить грин-карту, ты платишь мне деньги. Все честно.

– Адам, пожалуйста...

– Нет, все в порядке, – он улыбнулся, но его улыбка не коснулась глаз. – Я понимаю. Ты всегда была честна со мной. Ты никогда не обещала ничего большего, чем контракт.

Остаток вечера прошел в напряжённом молчании. Когда они вернулись домой, Адам объявил, что переночует в своей старой комнате.

Ева не спала всю ночь, думая о том, какой выбор ей сделать. Утром она нашла записку от Адама – он писал, что уехал на выходные к родителям и вернется в воскресенье.

Без него квартира казалась пустой и неуютной. Ева бродила по комнатам, прикасаясь к вещам Адама, которыми теперь был наполнен их общий дом : его книгам, краскам, даже к растрепанному свитеру, который он оставил на спинке стула.

В гостевой комнате, которая давно превратилась в его студию, Ева обнаружила холст, повернутый к стене. Любопытство пересилило, и она повернула его.

Это был её портрет – не просто внешнее сходство, а что-то гораздо более глубокое. Адам изобразил её такой, какой видел – сильной, уязвимой, сложной. В её глазах на портрете отражался свет, которого Ева не видела в своем зеркальном отражении.

Рядом с подписью художника стояла дата – день, когда они впервые встретились в кафе, почти год назад.

– Он рисовал меня с самого начала, – прошептала Ева, осознавая глубину чувств Адама.

Глава 5:

Воскресное утро Ева встретила с решением. Она сидела на кухне, когда услышала звук ключа в замке. Адам вошел, выглядя уставшим, но решительным.

–Привет, – сказал он, останавливаясь в дверях кухни. – Как ты?

–Лучше, -ответила Ева. – А ты? Как родители?

– В порядке, – Адам поставил свою сумку на пол. – Передавали тебе привет. Особенно бабушка Агата. Она хочет, чтобы ты учила её делать вареники.

Ева улыбнулась:

– Я бы с радостью.

Повисла пауза. Оба не знали, как начать разговор, который должен был состояться.

– Я хотел сказать, что мне не нужны твои .... – начал Адам одновременно с Евой, произнесшей:

– Я решила, что хотела бы...

Они оба засмеялись, и напряжение немного спало.

– Ты первая, -предложил Адам.

Ева глубоко вздохнула:

– Я отказалась от предложения в Лондоне.

Глаза Адама расширились:

– Почему?

– Потому что моя жизнь здесь, – просто ответила Ева. – Потому что за последний год я обрела то, чего у меня никогда не было – семью. Твоих родителей, бабушку Агату, даже Рэйчел с её сумасшедшими идеями... и тебя.

Она встала и подошла к нему:

– Я видела портрет, Адам. Тот, что ты спрятал.

Он смущенно провел рукой по волосам:

– Это было в первый день. Я не мог перестать думать о тебе с того самого дня.

– Почему ты ничего не сказал?

– Потому что ты была так категорична насчет контракта, – Адам пожал плечами. – Я боялся спугнуть тебя.

Ева взяла его за руки:

– Мне страшно, – призналась она. – Я всю жизнь добивалась всего сама, никогда не полагаясь на других. Но с тобой... я начинаю понимать, что значит доверять кому-то, делить с кем-то жизнь.

– Значит, ты остаешься? – в голосе Адама звучала надежда.

– Да, – Ева улыбнулась. – Я остаюсь. И у меня есть предложение.

– Какое?

– Давай сделаем наш брак настоящим, – она смотрела ему прямо в глаза. – Не ради грин-карты, не ради денег. Ради нас.

Адам притянул её к себе:

–Я давно этого хотел, – прошептал он, прежде чем поцеловать её.– Я люблю тебя.

–И я тебя.– с опухшими от поцелуев губами ответила Ева, а по щекам её текли слезы.

***

Два года спустя Ева и Адам сидели в том же кабинете иммиграционной службы. Мистер Томпсон просматривал их документы– теперь у них была общая банковская карта, полис страхования, десятки новых совместных фотографий, включая снимки с большой семейной поездки в Европу, где Ева наконец показала Адаму и его семье свои родные места.

– Все выглядит в порядке, – сказал Томпсон, улыбаясь.– Миссис Фостер, поздравляю, ваша постоянная грин-карта будет готова в течение месяца.

– Спасибо, – Ева сияла.

Когда они вышли из здания, Адам обнял её:

– Поздравляю, ты теперь официально американка.

– Официально – да, -Ева прижалась к нему. – Но в душе я все равно буду русской. .

– И это одна из причин, почему я тебя люблю, о Адам взял её за руку. – Кстати о любви... Я получил предложение организовать выставку в Москве. Что скажешь?

Глаза Евы наполнились слезами:

– Ты серьезно?

– Абсолютно, – он улыбнулся. – Я подумал, может быть, пора показать тебе, что можно не только уезжать от прошлого, но и возвращаться к нему – уже новым человеком.

– Я люблю тебя, – Ева встала на цыпочки и поцеловала его. -И я очень рада, что наша фиктивная сделка превратилась в самое настоящее счастье.

– Я тоже, миссис Фостер, – Адам обнял её крепче. – Я тоже. Вы– финансовый аналитик высшего уровня.

Ева вопросительно приподняла брови.

–Ну, как же? – рассмеялся Адам.– Вы не только не дали уйти тридцати тысячами из своих ручек, но и заполучили такого талантливого красавца как я.– он сделал вид, что поправляет причёску с капризностью признанного художника. Ева рассмеялась в ответ.

Руки об руку они пошли по улицам Нью-Йорка, города, который стал их общим домом, – финансовый аналитик, получивший гражданство благодаря случайной сделке, и художник, нашедший свою музу и любовь всей жизни в самой неожиданной ситуации.

2. Второй шанс.

Глава 1:

Марго Верленова, директрица брачного агентства " Амур Делюкс", любила пятницы. Именно в этот день она обычно подсчитывала недельный доход, наслаждаясь бокалом дорогого вина в своем пентхаусе на Рублевке.

– Всё-таки мужчины – удивительные создания, – пробормотала она, разглядывая фотографии своих "клиентов" на экране ноутбука. – Покажи им красивую картинку, пообещай любовь до гроба, и они готовы отдать тебе всё, включая квартиру, машину и печень.

Её телефон разразился мелодией из " Красотки".

– Верленова слушает, – томно протянула она.

– Марго, у нас проблема, – голос её ассистентки Виктории звучал взволнованно. – Помнишь Игорька Рубинштейна? Которого мы... ну... на миллион развели в прошлом году?

Марго поморщилась.

– Которого ещё Светка бросила перед самой свадьбой? Конечно, помню. Что с ним?

– Он тут... в офисе. Пьяный. Говорит, что не уйдёт, пока не вернёшь ему деньги.

– Вика, подожди меня пятнадцать минут и никуда его не выпускай. Я сама разберусь.

Марго вздохнула, допила вино залпом и пошла переодеваться. Пятничный вечер был безнадёжно испорчен.

***

–Игорёк! – воскликнула Марго, входя в офис с сияющей улыбкой. – Дорогой мой! Как же я рада тебя видеть!

Игорь Рубинштейн, некогда респектабельный бизнесмен средних лет, а теперь помятый человек с красными глазами, сидел в кресле для клиентов, нервно вертя в руках пустую бутылку из-под коньяка.

– Ты... – он с трудом сфокусировал на ней взгляд. – Ты разрушила мою жизнь.

– Что ты, милый, – Марго подошла ближе, распространяя вокруг себя облако французского парфюма. -Это всё Светлана. Я же предупреждала тебя, что она непостоянная натура. Но разве ты меня слушал?

Игорь медленно поднялся, покачиваясь.

– Светлана работает на тебя. Я всё узнал. Вы вместе развели меня на деньги.

Марго улыбнулась ещё шире, бросив быстрый взгляд на Викторию, которая нервно крутила в руках телефон, очевидно готовая вызвать охрану.

– Игорёк, милый, тебе нужно отдохнуть. Хочешь, я вызову тебе такси?

–Ты должна вернуть мои деньги! – неожиданно заорал он, делая шаг к ней.

– А ещё я беспокоюсь, что ты не совсем адекватен сейчас, – Марго сделала шаг назад. – Может, тебе стоит прийти в понедельник, когда ты будешь трезв?

– Я потерял всё из-за тебя! – он схватил с журнального столика тяжелую хрустальную вазу. – Ты... ты... ведьма!

Последнее, что увидела Марго Верленова в этой жизни – летящую в её голову вазу и испуганное лицо Виктории, которая так и не успела набрать номер охраны вовремя.

Глава 2:

–Марго Верленова, 35 лет. Причина смерти: тяжелая черепно-мозговая травма.

Голос, казалось, звучал отовсюду. Марго открыла глаза и обнаружила себя в странном белом пространстве без стен и потолка.

–Где я? – спросила она, удивляясь тому, что может говорить.

– В промежуточной зоне, – перед ней материализовался молодой мужчина в белоснежном костюме с планшетом в руках. – Я – Михаил, ваш куратор переходного периода.

– Переходного периода куда?– растерянно обводила взглядом белое " ничто " Марго.

– Это зависит от вас, – Михаил пролистал что-то на своём планшете. – На основании вашей земной жизни вам полагается путевка... так, дайте проверю... ага, в ад. Девятый круг, район для мошенников и лицемеров.

– В ад?! – Марго возмущённо вскинула руки. -За что?!

– Вы обманули 137 мужчин, разбили 42 сердца, присвоили чужих денег на сумму примерно 180 миллионов рублей. Ещё вопросы?

– Но я же... я просто... – Марго замялась. Но после включила хватку, что обеспечила ей место на вершине пирамиды жизни. – Должен быть какой-то другой вариант! Вы же– умный и компетентный сотрудник, это сразу видно. Неужели не дадите шанса заблудшей душе? Я ведь– не убийца какая-то!

Михаил задумчиво почесал подбородок.

– Есть одна лазейка. Можно попробовать программу перерождения с искуплением. И тело свободное есть– его душа настолько чиста, что возносится в рай. Но это сложный путь, не все справляются.

– Я согласна! -моментально воскликнула Марго. -Что угодно, только не ад!

– Не торопитесь с решением. В программе перерождения вам придется прожить новую жизнь, где вы столкнетесь с теми же проблемами, которые создавали другим. Если сумеете преодолеть свою природу и по-настоящему измениться – получите пропуск в рай. Если нет...

– Если нет -что?

– Девятый круг, как и планировалось, – Михаил улыбнулся. – Решайте.

Марго не нужно было много времени на размышления.

– Я согласна. Что мне нужно сделать?

– Просто подпишите здесь, – Михаил протянул ей планшет с контрактом, который она даже не стала читать. Всё лучше, чем ад.

– Итак, – сказал он после того, как Марго поставила свою подпись, – Теперь вам предстоит прожить новую жизнь. В наказание за ваши грехи вы проснетесь сиротой и будете управлять приютом для детей, оставшихся без родителей – таких же, какой были вы сами. Ваша задача – научиться любить бескорыстно и помогать другим.

– Но я никогда не была сиротой! – возмутилась Марго. – У меня прекрасная семья!

Михаил поднял бровь.

– Неужели? – он показал ей запись в планшете. – Марго Верленова, настоящее имя Маргарита Пронина, воспитанница детского дома №7 города Саратова. Сбежала в 16 лет, сменила документы. Родителей не знала.

Марго побледнела.

– Как вы...?

– Мы все знаем, Маргарита. Всё записано, – Михаил улыбнулся. – Готовы начать новую жизнь?

– А у меня есть выбор? – горько усмехнулась она.

– Выбор всегда есть, – серьезно сказал Михаил. – И в этот раз постарайтесь выбирать правильно.

Всё вокруг потемнело, и Марго почувствовала как её затягивает в какой-то водоворот.

Глава 3:

– Мисс Рита! Мисс Рита, вставайте! Джонни опять поджег занавески!

Рита Пронс открыла глаза и резко села на скрипучей кровати. Её голова раскалывалась, а во рту было так сухо, будто она проглотила пустыню.

"Где я?"– была её первая мысль, но потом воспоминания начали возвращаться каскадом. Она – директор приюта "Солнечная Долина" в маленьком городке Гринвилл. И у неё, похоже, очередные проблемы.

– Иду! – крикнула она, пытаясь разобраться в том хаосе, что творился в её голове.

Она помнила свою прошлую жизнь – брачное агентство, роскошный пентхаус, дизайнерские наряды, Игоря и летящую вазу. Но одновременно с этим в её голове жили воспоминания о жизни здесь – о старом обветшалом здании приюта, о двадцати детях разного возраста, о постоянной нехватке денег.

"Это какой-то кошмарный сон", – подумала Рита, глядя на себя в треснувшее зеркало. Оттуда на неё смотрела худощавая женщина среднего роста с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок, и усталыми серыми глазами. Никаких следов былой красоты Марго Верленовой – ни идеального макияжа, ни ухоженных волос, ни дорогой одежды.

– Мисс Рита! -в комнату ворвалась девочка лет десяти с рыжими косичками. – Там все уже на ушах стоят!

– Иду, Молли, иду, -Рита быстро натянула потертый халат поверх ночной рубашки и поспешила вслед за девочкой.

Спускаясь по лестнице, она продолжала пытаться разобраться в происходящем. Очевидно, это то самое "перерождение с искуплением", о котором говорил Михаил. Но она никак не ожидала, что при этом будет помнить свою прошлую жизнь.

Запах гари становился всё сильнее по мере приближения к общей гостиной. Там Рита обнаружила группу взволнованных детей и пожилую женщину, пытающуюся затушить тлеющие занавески мокрой тряпкой.

– Миссис Грин, позвольте мне, – Рита быстро подошла к пожилой женщине и забрала у неё тряпку. Несколькими уверенными движениями она потушила начинающийся пожар и повернулась к группе детей.

– Кто это сделал?

Все молчали, опустив глаза. Наконец, из-за спин других детей вышел маленький мальчик лет семи с копной непослушных черных волос.

– Я просто хотел посмотреть, как горит бумага, – тихо сказал он. – Не думал, что занавеска загорится.

Рита почувствовала, как внутри неё поднимается раздражение. В её прошлой жизни она бы уже отчитала виновника так, что он бы боялся на неё взглянуть, но что-то её остановило. Возможно, взгляд Джонни – испуганный и в то же время вызывающий, будто он ждал наказания, но был готов его принять.

– Джонни,– она присела, чтобы быть на одном уровне с мальчиком, – Играть с огнем очень опасно. Ты мог пострадать сам и подвергнуть опасности других детей.

– Знаю, – буркнул он. – Но здесь так скучно, что хоть на стенку лезь.

Рита вздохнула. Она знала, что денег на внеклассные занятия или игрушки в приюте катастрофически не хватает.

– Может быть, мы найдем тебе более безопасное хобби? – предложила она. – Что скажешь, если позже мы поищем что-нибудь интересное в кладовке?

Джонни недоверчиво посмотрел на неё, но кивнул.

– А теперь, – Рита повернулась ко всем детям, – Кто хочет помочь мне приготовить завтрак?

Несколько рук нерешительно поднялись вверх.

"Это будет длинный день", – подумала Рита, направляясь на кухню в сопровождении своих маленьких помощников.

Глава 4:

Завтрак в приюте "Солнечная Долина" был скромным: овсянка, немного фруктов и чай. Рита с удивлением обнаружила, что умеет готовить на двадцать человек и знает, как растянуть продукты, чтобы всем хватило. Очевидно, это была часть её "новой" памяти.

Когда с завтраком было покончено, и дети разошлись по своим делам – кто играть во дворе, кто читать в общей комнате, Рита присела за старенький стол в своем импровизированном кабинете, чтобы разобраться с бумагами.

Финансовое положение приюта было катастрофическим. Здание нуждалось в ремонте, счета за электричество и воду нависали дамокловым мечом, а субсидий от городских властей едва хватало на еду и самые базовые нужды.

– Как я вообще могу что-то исправить в таком положении? – пробормотала Рита, массируя виски. В прошлой жизни деньги никогда не были проблемой – она просто выманивала нужную сумму у очередного влюбленного олигарха. Но сейчас...

Её размышления прервал громкий стук в дверь.

– Мисс Рита! -в кабинет влетела миссис Грин, экономка приюта. – Там приехал лорд Блэквуд!

– Кто?– непонимающе переспросила Рита.

– Александр Блэквуд! Владелец всех этих земель! – миссис Грин всплеснула руками. – Вы забыли? Он же предупреждал, что приедет инспектировать здание!

В памяти Риты мелькнуло смутное воспоминание о письме, которое она получила неделю назад. Что-то о проверке состояния здания и возможных изменениях в статусе приюта.

– О, боже, – прошептала она, резко вставая. – Где он сейчас?

– Ждет в гостиной, -миссис Грин нервно поправила свой фартук. – Что ему сказать?

– Ничего, я сама с ним поговорю, – Рита быстро пригладила волосы и попыталась придать своему уставшему лицу доброжелательное выражение.

В гостиной она обнаружила высокого мужчину лет тридцати пяти, который с интересом изучал обгоревшие занавески. Увидев Риту, он выпрямился и одарил её холодной улыбкой.

– Мисс Пронс, полагаю? – его голос был глубоким и звучным, с легким аристократическим акцентом. – Александр Блэквуд. Мы договаривались о встрече.

– Лорд Блэквуд, – Рита сделала легкий кивок. – Прошу прощения за... обстановку. У нас случился небольшой инцидент утром.

– Я вижу, – он оглядел комнату с едва скрываемым неодобрением. – Это лишь подтверждает мои опасения относительно состояния здания и уровня безопасности здесь.

Рита почувствовала, как её щеки вспыхнули от возмущения. В её прошлой жизни она бы не позволила никому так с собой разговаривать, но сейчас она была в совершенно ином положении.

– Если вы позволите объяснить...– как можно более аккуратно начала она.

– В этом нет необходимости, мисс Пронс,– перебил её Александр. – Я здесь по делу. Как вы знаете, это здание и земля под ним принадлежат моей семье, и мы сдаём их государству для нужд приюта за символическую плату.

– Да, и мы очень благодарны за это, – осторожно сказала Рита, чувствуя, что их разговор движется к чему-то неприятному.

– Но недавно я получил предложение, которое трудно игнорировать, – продолжил Александр. – Крупная строительная компания хочет приобрести этот участок для постройки торгового центра. Сумма, которую они предлагают, более чем существенная.

– Вы хотите закрыть приют? – Рита не могла поверить своим ушам.

– Не беспокойтесь о детях, – он махнул рукой, будто отгоняя её опасения. – Я уже обсудил этот вопрос с городскими властями. Детей распределят по другим приютам по всему королевству. Возможно, им там будет даже лучше, чем здесь.

Рита почувствовала, как внутри неё поднимается волна гнева, смешанного с отчаянием. Она была далеко не идеальной женщиной в своей прошлой жизни, но даже она понимала, что разлучать этих детей, которые и так потеряли свои семьи, друг с другом, было бы жестоко.

– Лорд Блэквуд, – она старалась говорить спокойно, хоть внутри всё кипело от злости. – Эти дети уже пережили достаточно потерь. Здесь они сформировали свою маленькую семью. Разлучить их сейчас...

– Это простая экономика, мисс Пронс, – холодно сказал Александр. – Здание в аварийном состоянии, финансирование минимальное. Сколько еще вы протянете, прежде чем крыша рухнет кому-нибудь на голову?

Рита не нашлась, что ответить. Он был прав – здание действительно нуждалось в серьезном ремонте.

– Я дам вам один месяц, – сказал Александр после паузы. -Один месяц, чтобы подготовить детей к переезду и найти себе новую работу. Это больше, чем требует закон.

– Один месяц? – прошептала Рита.

– Да, -он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул ей. – Здесь официальное уведомление. Я вернусь через месяц, чтобы убедиться, что здание освобождено.

С этими словами Александр Блэквуд повернулся и направился к выходу. У дверей он остановился и обернулся:

– И, мисс Пронс... постарайтесь, чтобы до моего следующего визита здесь ничего не сгорело.

Когда за ним закрылась дверь, Рита медленно опустилась в кресло, сжимая в руках конверт. Задание Михаила внезапно стало намного сложнее.

Глава 5:

– Он не может просто взять и выбросить нас на улицу!– возмущённо воскликнула Молли, когда Рита собрала старших детей, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. – Это наш дом!

– Технически, это его дом, Молли, – мягко поправила Рита. – Он владелец земли и здания.

– Какая разница, чьё оно на бумаге? – вступил в разговор 16-летний Томас, самый старший из воспитанников. – Мы живем здесь годами. Некоторые – всю жизнь.

Рита смотрела на их возмущенные, встревоженные лица и чувствовала, как внутри неё растет что-то новое – решимость защитить этих детей любой ценой. Это было странное, незнакомое ощущение для той, кто привык заботиться только о себе.

– Что мы можем сделать, мисс Рита? – спросила 14-летняя Сара, обычно тихая девочка, которая редко высказывала свое мнение.

Рита задумалась. Её прошлый опыт подсказывал действовать привычным способом – найти слабость Александра Блэквуда и использовать её против него. Возможно, соблазнить? Но эта мысль вызвала у неё неожиданное отвращение. Нет, она не будет использовать старые уловки. Должен быть другой путь.

– Я думаю, – медленно начала она, -Нам нужно показать лорду Блэквуду и всему городу, что "Солнечная Долина"– это не просто обветшалое здание, а настоящий дом для всех вас. Место, которое достойно существовать.

– И как мы это сделаем? – спросил Томас скептически.

– Мы можем начать с ремонта, – предложила Рита. – Сделать это место лучше, чтобы когда он вернулся, то увидел, что мы заботимся о его собственности.

– У нас нет денег на ремонт,– резонно заметила Сара.

– Значит, нам нужно их найти, – решительно сказала Рита.– Или сделать ремонт своими силами. Томас, ты хорошо разбираешься в плотницком деле, верно?

Томас кивнул, явно удивленный тем, что она помнит о его хобби.

–Сара, ты отлично рисуешь, – продолжила Рита.– Может, сможешь придумать, как украсить стены? А ты, Молли, отлично организовываешь младших детей. Все вместе мы могли бы многое сделать.

Дети переглянулись, в их глазах появился слабый огонек надежды.

– Но этого может быть недостаточно, – заметил Томас.

– Вы правы, – согласилась Рита. – Нам также нужны деньги. Я подумаю, как мы можем их заработать.

– Мы могли бы устроить ярмарку! – внезапно предложила Молли. – Продавать выпечку, поделки... Люди в городе всегда покупают такие вещи на благотворительных мероприятиях.

– Отличная идея, Молли! – Рита улыбнулась. – Мы также можем предложить услуги – например, мойка машин, уборка территории... Томас, ты мог бы делать простую мебель на заказ.

Постепенно в комнате стало нарастать воодушевление, дети начали предлагать идеи, спорить, планировать.

" Это может сработать", -подумала Рита, глядя на них. "Если мы все объединимся, мы сможем спасти приют.".

В этот момент в комнату вбежал Джонни, тот самый мальчик, который утром поджег занавески.

– Мисс Рита! Там какая-то красивая леди приехала на блестящей машине! Говорит, что хочет вас видеть!

Рита нахмурилась. Она не ждала никаких посетителей.

– Хорошо, Джонни, я сейчас подойду. А вы, -она обратилась к старшим детям, – продолжайте развивать наши идеи. Мы встретимся после ужина, чтобы все обсудить.

Выйдя на крыльцо, Рита увидела припаркованный возле приюта роскошный автомобиль, из которого как раз выходила эффектная блондинка в дизайнерском костюме.

– Рита Пронс? -женщина сняла солнечные очки, и Рита почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она знала это лицо.

– Виктория?

В её прошлой жизни Виктория была её ассистенткой в брачном агентстве, её правой рукой в деле обмана богатых мужчин. Что она делает здесь, в этой реальности?

– Вижу, ты меня помнишь, – Виктория холодно улыбнулась. – Мне сказали, у тебя проблемы с местным аристократом.

– Кто тебе сказал? – Рита инстинктивно сделала шаг назад.

– Это не важно, – отмахнулась Виктория. – Важно то, что я могу тебе помочь. У меня есть... связи в городском совете.

Рита почувствовала, как её сердце учащенно забилось. Возможно, это был выход из ситуации? Но что-то в глазах Виктории заставило её насторожиться.

–И что ты хочешь взамен?

Виктория рассмеялась.

–Всё та же Рита. Всегда ищешь подвох. – Она сделала паузу.– Я лишь хочу, чтобы ты пригласила меня на ужин завтра. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует. Что-то, что позволит нам обеим выйти победителями из этой ситуации.

Рита колебалась. Её инстинкты кричали, что за предложением Виктории скрывается что-то нечистое. Но с другой стороны, сейчас ей нужна была любая помощь, чтобы спасти приют.

– Хорошо, – наконец сказала она. -Приходи завтра к шести.

– Отлично, – Виктория снова надела очки. – И, Рита... Не рассказывай детям о нашем разговоре. Это взрослые дела.

С этими словами она села обратно в машину и уехала, оставив Риту в смятении. Что могло связывать Викторию с этим миром! И чего она действительно хотела?

Возвращаясь в дом, Рита решила, что будет настороже. В конце концов, она слишком хорошо знала людей вроде Виктории. И себя , прежнюю, тоже.

Глава 6:

На следующее утро Рита проснулась с ощущением, что что-то изменилось. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно: впервые за всё её пребывание в этой новой реальности, она не чувствовала отвращения к своей жизни. Наоборот, она ощущала странный прилив энергии и решимости.

За завтраком она объявила детям о плане по спасению приюта. К её удивлению, даже самые маленькие вызвались помогать. Джонни, пироман-неудачник, оказался талантливым художником и вызвался нарисовать плакаты для ярмарки. Тихоня Сара предложила научить младших детей делать плетеные браслеты на продажу.

– Мисс Рита,– Томас отвел её в сторону после завтрака, – Я знаю человека в городе, который мог бы дать нам немного краски и строительных материалов в долг. Он владеет хозяйственным магазином и иногда позволяет мне подрабатывать у него.

–Это было бы замечательно, Томас, – искренне обрадовалась Рита. – Но я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным...

– Я живу здесь с шести лет, мисс Рита, – серьезно сказал Томас.– Когда меня привезли сюда, я был напуганным ребенком, который ничего не ел кроме бутербродов с арахисовым маслом. Помните, как вы каждый вечер приносили мне именно такой бутерброд, даже когда все остальные ели что-то другое?

Рита не помнила – это были мелкие воспоминания "настоящей" Риты Пронс, не её. Но она кивнула, тронутая его словами.

– Этот приют дал мне дом, когда я больше всего в нем нуждался. Теперь моя очередь помочь.

***

День пролетел в суете и планировании. К вечеру Рита почти забыла о назначенной встрече с Викторией, пока Молли не напомнила ей об "элегантной леди, которая должна прийти к ужину".

Ровно в шесть Виктория появилась на пороге приюта, на этот раз в более сдержанной, но всё такой же дорогой одежде.

– Надеюсь, ты не против ужина в моём кабинете, – сказала Рита, проводя её в свой скромный мини– офис. – Дети ещё не ложились спать, и я подумала, что нам будет удобнее поговорить здесь.

– Конечно, – Виктория оглядела комнату с едва скрываемым презрением. – Какая... уютная обстановка.

Рита проигнорировала сарказм и достала из шкафа бутылку недорогого вина и два стакана.

– Не шампанское, которое мы пили в "Амуре Делюкс", но должно подойти, – она налила вино и протянула стакан Виктории. – Итак, ты говорила о каком-то предложении?

Виктория сделала глоток и поморщилась, но промолчала о качестве вина.

– Как ты, должно быть, знаешь, я работаю на Александра Блэквуда, – начала она. – Я– его помощница по деловым вопросам.

– Не знала, – насторожилась Рита. – И давно ты на него работаешь?

– Достаточно давно, чтобы знать о всех его делах, – уклончиво ответила Виктория. – Включая сделку с этим приютом.

– И что же ты мне предлагаешь? – Рита старалась сохранять спокойный тон, хотя внутри неё всё сжималось от нехорошего предчувствия.

– Александр получил предложение от компании "Голден Пик" о покупке этой земли для строительства торгового центра. Но что он не знает, так это то, что за "Голден Пик" стоит его сводный брат, Ричард. Они... не в лучших отношениях, если выразиться мягко.

– И что с того?

– Если Александр узнает, что именно Ричард стоит за этой сделкой, он её отвергнет, просто из принципа, – Виктория улыбнулась. – И твой приют будет спасен.

– Так расскажи ему, – предложила Рита.– Ты ведь его помощница.

–Не всё так просто, – Виктория покачала головой. – Я не могу выдать эту информацию напрямую. Это будет считаться промышленным шпионажем. Я потеряю работу, а может, и свободу.

– Чего же ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты сблизилась с ним, – прямо сказала Виктория. – Заинтересовала его. Ты красивая женщина, Рита, несмотря на твою... нынешнюю ситуацию. Александр одинок, и ... Скажем так, я знаю из проверенных источников, как он смотрел на тебя во время своего визита.

Рита удивленно подняла брови, гадая, не шутит ли гостья. И кто мог быть этим " проверенным источником "? Водитель Александра?

– Он смотрел на меня, как на грязь под ногами.

– Ты просто не заметила, – Виктория наклонилась ближе. – Заставь его доверять тебе, и в нужный момент я передам тебе доказательства причастности Ричарда к сделке. Ты "случайно" покажешь их Александру, он откажется от сделки, все будут счастливы.