Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Волк в её руках слабо шевельнулся, его глаза вспыхнули голубым светом. Затем раздался тихий голос, похожий на скрежет льда:

"Она не только твоя, Катерина. И никогда не была. Ты скрывала правду достаточно долго".

Катерина швырнула волка в камин, и фигурка разлетелась на тысячи ледяных осколков с пронзительным воем.

Через мгновение дверь снова распахнулась. Рагнар ворвался в комнату, его лицо было искажено яростью.

– Что ты сделала? – прогрохотал он злобно.

– То, что должна была сделать давно, – Катерина встретила его взгляд. – Я не позволю тебе использовать мою дочь.

– Нашу дочь, – выплюнул Рагнар, и комнату мгновенно наполнил лютый холод. – Ты думала, я не узнаю? Что мой собственный брат не расскажет мне истину перед смертью?

Кровь отхлынула от лица Катерины.

– Эрик знал?

– О, да, – Рагнар горько усмехнулся. – Он знал, что ребенок, которого ты носила, когда выходила за него, был моим. Он знал, что ты любила меня, а не его. Но твой отец жаждал союза с наследником Вороньего Утеса, а не с его младшим братом. И ты подчинилась. Оставила меня ради власти.

– Нет! – воскликнула Катерина. – Я не выбирала Эрика. Меня заставили! Мой отец угрожал уничтожить всю вашу семью, если я не выйду за наследника. А ещё у него была зачарованная реликвия – Кольцо Подчинения. Я не могла ослушаться.

Рагнар замер, его глаза сузились. Он буравил её недоверчивым взглядом, проверяя, не лжет ли она в очередной раз.

– И ты ни разу за все это время не сказала мне?– наконец, будто через силу, поинтересовался.

– Я не могла, _ прошептала она. – Клятва Подчинения не позволяла мне открыть правду. Я могла только повиноваться.

– А теперь? Почему ты говоришь сейчас?

– Потому что Эрик разбил кольцо перед смертью. Его последним желанием было освободить меня.

Рагнар медленно подошел к ней, и впервые за много лет Катерина увидела в его глазах не ненависть, а что-то похожее на боль.

– Если это правда... – он протянул руку, почти касаясь ее лица, но затем резко отдернул. – Нет. Ты умело плетешь ложь, вдова. Но я не поверю тебе так просто.

Он развернулся к двери, но остановился на пороге:

– Завтра на рассвете мы выдвигаемся навстречу армии Тьмы. Ты пойдешь с нами. Если твоя магия остановит врага – возможно, я еще раз обдумаю твои слова. Если нет... один из нас не вернется в Вороний Утес.

Когда дверь закрылась, Катерина опустилась на колени перед камином, глядя на тающие остатки ледяного волка. Истина начала раскрываться, но принесет ли она освобождение или гибель?

Она не знала, что за пределами её комнаты Рагнар прислонился к стене, его лицо исказилось от мучительной неопределенности. Столько лет ненависти и горечи не могли исчезнуть за одно мгновение. Но что, если она говорила правду?

А далеко на севере, среди ледяных пустошей, Королева Льда наблюдала за замком Вороний Утес через магический кристалл. Её бескровные губы изогнулись в улыбке – внутренние распри ослабляли крепость и делали её уязвимой. А истинный предатель уже открыл для нее путь внутрь.

Глава 5:

Рассвет встретил их серым небом и завывающим ветром. Отряд из двадцати лучших воинов Вороньего Утеса готовился выступить навстречу разведчикам армии Тьмы – первому эшелону наступавшего войска.

Катерина стояла во дворе замка, закутанная в плащ из белого меха. Рядом с ней маячила угрюмая фигура Вульфрика, который не скрывал своего недоверия.

– Ты можешь обмануть нового тойона своей красивой сказкой, ведьма, – прошипел он, когда они ждали Рагнара, – Но я-то знаю, что Эрик умер от твоей руки.

– Почему ты так ненавидишь меня, Вульфрик? – спросила Катерина. -Что я сделала тебе?

Воин повернул к ней своё изуродованное лицо – половина была прекрасна, как у молодого бога, другая скована вечным льдом и обожжена огнем.

–Ты не помнишь? Конечно, для тебя это был лишь один из многих дней, – он горько усмехнулся. – Я был там, в храме Четырех Ветров, когда ты отвергла Рагнара ради его брата. Я видел его боль. И поклялся, что ты заплатишь.

– Это ты, – внезапно осознала Катерина. – Ты открыл путь для магии Тьмы. Ты убил Эрика.

Вульфрик оскалился, но прежде чем он успел ответить, во двор въехал Рагнар на огромном боевом коне. За ним следовали остальные воины и пара магов из Гильдии Северных Ветров.

–Пора, – объявил он, бросая на Катерину нечитаемый взгляд. – Разведчики доносят, что передовой отряд Королевы уже преодолел Волчье Ущелье.

Катерина подошла к своей лошади, но в последний момент ее остановил тонкий голосок:

– Мама!

Лира бежала через двор, ее маленькие ножки скользили по обледенелым камням. За ней спешила запыхавшаяся няня.

– Прости, миледи, -пролепетала женщина. – Она ускользнула, когда я отвернулась на мгновение...

Катерина опустилась на колени и обняла дочь.

– Я должна уйти ненадолго, милая. Но скоро вернусь.

– Возьми это, -Лира протянула маленький амулет – солнечный камень в оправе из серебра. – Он защитит тебя от плохих снов.

Катерина с нежностью взяла амулет. Это была семейная реликвия Хранителей Пламени – нечто, что она считала утерянным после смерти отца.

– Где ты нашла его?

– Дядя Рагнар дал мне, – ответила Лира.– Сказал, что это принадлежало бабушке. А теперь тебе нужнее.

Катерина в изумлении подняла глаза на Рагнара, который наблюдал за сценой с нечитаемым выражением лица.

– Береги маму, – серьезно сказала Лира, обращаясь к Рагнару. – Волк сказал, что тебе нужно защитить ее.

Тень улыбки промелькнула на суровом лице тойона.

– Я сделаю всё, что в моих силах, маленькая колдунья.

Когда отряд выехал из ворот, Катерина не могла не думать о странном повороте событий. Амулет, который она считала потерянным... Был ли это жест примирения от Рагнара? Или часть какой-то большей игры?

Они ехали через заснеженные равнины, направляясь к Волчьему Ущелью – узкому проходу между скал, который был единственным путем к замку с севера. Если они сумеют остановить разведчиков Тьмы там, у основных сил Королевы Льда возникнут трудности с продвижением.

Когда солнце достигло зенита (хотя было едва видно за пеленой облаков), отряд остановился у входа в ущелье. Катерина ощутила странное покалывание в воздухе – магия Тьмы была близко.

– Они здесь, – прошептала она, и в то же мгновение снег перед ними взорвался, выпуская чудовищ.

Белоснежные волки размером с лошадь, с ледяными клыками и горящими синим пламенем глазами. На их спинах восседали рыцари в доспехах из черного льда – не живые люди, а магические конструкты, созданные волей Королевы Льда.

– К оружию! – крикнул Рагнар, и воины выхватили мечи.

Но стальные клинки мало что могли против существ, сотканных из магии Тьмы. Первый же воин, вступивший в бой, пал, когда ледяной волк одним движением перекусил его пополам.

– Катерина! – рявкнул Рагнар. – Сейчас!

Она соскочила с лошади и выбежала вперед, сжимая в руке амулет. Древняя магия Пламени поднималась внутри нее, разгораясь от сердца к кончикам пальцев.

Вокруг нее вспыхнул огненный шторм, спиральным вихрем устремляясь к врагам. Ледяные рыцари издали скрежещущий вопль, когда пламя коснулось их доспехов, превращая лед в воду. Волки пятились, скуля и щелкая клыками.

Но за первой волной атакующих шла вторая – штормовые гиганты с дубинами из костей и ледяные змеи, скользящие по снегу со скоростью молнии.

– Их слишком много! – крикнул один из магов, создавая ледяные шипы, чтобы замедлить змей.

Рагнар спрыгнул с коня и встал рядом с Катериной. Его магия инея слилась с ее огнем, создавая причудливый разряд энергии, который отбросил несколько существ назад.

– Вместе, – выдохнул он. – Как в старые времена.

Они сражались спина к спине, огонь и лед – противоположности, которые в этот момент обрели идеальный баланс. Катерина чувствовала, как их магия переплетается, становясь сильнее. Это было похоже на танец, который они танцевали много лет назад, прежде чем их разлучили.

Ледяные рыцари падали один за другим, разлетаясь брызгами воды и пара. Волки в ужасе отступали перед стеной огня. Казалось, победа близка.

Но внезапно Катерина ощутила пронзительный холод в спине. Она обернулась и увидела Вульфрика, его обожжённое лицо искривилось в ухмылке. В руке он держал кинжал из черного льда – такой же, какой, должно быть, убил Эрика.

– За Королеву Льда, – прошептал он и вонзил кинжал глубже.

– Нет! -Рагнар бросился вперед, но было поздно.

Катерина упала на колени, чувствуя, как ледяной яд растекается по венам. Вокруг неё пламя начало угасать. Боль охватило всё тело.

– Предатель! – взревел Рагнар, его магия инея выплеснулась таким мощным потоком, что Вульфрик оказался вмороженным в глыбу льда.

– Защитная... линия... рушится, – прохрипела Катерина. Без её огня остальные существа Тьмы начали приближаться.

Рагнар опустился рядом с ней, удерживая её в объятиях.

– Держись, – его голос дрожал. – Я вытащу тебя отсюда.

– Нет времени, – она слабо улыбнулась. – Ты должен закончить то, что мы начали.

Она вложила амулет в его руку.

– Используй это. Он усиливает магию любой стихии... даже лёд может стать пламенем в правильных руках.

Рагнар сжал амулет, и невероятное произошло – его магия инея вспыхнула ослепительным голубым пламенем, холодным и всепожирающим одновременно.

Волна энергии разошлась от него кругами, сметая оставшихся существ Тьмы. Волчье Ущелье наполнилось воем умирающих тварей и скрежетом разрушающегося льда.

Когда всё стихло, Рагнар снова склонился над Катериной.

– Я не позволю тебе умереть, – произнёс он. – Не сейчас, когда я начинаю верить твоим словам.– мрачно пошутил он, желая хоть ненадолго отвлечь её от очередного приступа боли.

– Всегда... такой... упрямый, -:её голос был едва слышен.

– Остальные! – крикнул Рагнар воинам, которые начали приходить в себя после магической волны. – Готовьте носилки. Мы возвращаемся в замок немедленно!

Один из выживших магов подошёл к телу Катерины и осторожно осмотрел рану.

– Ледяной кинжал Королевы, – пробормотал он. – Яд смертелен. Но... есть одно средство. Легенда гласит, что огонь самой Королевы Льда может исцелить её же лёд.

– Что это значит? – требовательно спросил Рагнар.

– Это значит, – слабо произнесла Катерина, – Что мне нужно встретиться с ней лицом к лицу.

Её глаза закрылись, и она потеряла сознание, оставив Рагнара держать её обмякшее тело на руках, с выражением такого отчаяния на лице, какого не видел никто из его людей.

Битва была выиграна, но война только начиналась. И теперь главной ставкой была жизнь женщины, которую он когда-то любил – и, возможно, никогда не переставал любить.

Глава 6:

Катерина парила между жизнью и смертью. Яд ледяного кинжала превращал её кровь в лёд, но амулет Хранителей, который Рагнар успел вернуть ей перед возвращением в замок, поддерживал слабое тепло в сердце.

Когда отряд достиг Вороньего Утеса, Катерину немедленно перенесли в её покои. Целители замка и маги не отходили от её постели, но лишь качали головами – такое проклятие было за пределами их возможностей.

Лира, узнав о ранении матери, рыдала так безутешно, что Рагнару пришлось дать ей снадобье для сна. Теперь девочка спала в соседней комнате, иногда всхлипывая во сне.

Сам Рагнар не покидал покои Катерины. Он сидел у её кровати, наблюдая, как чёрные вены расползаются от раны по её некогда совершенной коже.

– Она умирает, -прошептала Арвенна, Зимняя Ведьма, кладя руку на плечо тойона. – Ты должен быть готов.

– Нет, – он сжал кулаки. – Должен быть способ.

– Может, и есть, – старик Гримм, появившийся словно из воздуха, стоял в тени. – Но цена высока.

Рагнар резко обернулся.

– Говори, старик. Любая цена...

– Не ты будешь платить, – Гримм подошёл к постели и коснулся лба Катерины своими сморщенными пальцами. – В крови Хранителей Пламени течёт древняя магия – магия, способная как даровать жизнь, так и отнимать её.

–Что ты предлагаешь? – нахмурился Рагнар.

– Легенда гласит, что Королева Льда и Хранительница Пламени когда-то были сёстрами – двумя половинами одной силы. Они поссорились и разделились. Но их кровь по-прежнему связана. Если Катерина доберётся до трона Королевы...

– Если? Посмотри на неё! Она едва жива!

–Не телом, – Гримм покачал головой. – Духом. Ты можешь отправить её сущность в чертоги Королевы, используя древний ритуал. Но...

– Но что?

– Если она проиграет там, в царстве Льда, её дух навсегда останется пленником Королевы. А с ним и её дар.

Рагнар взглянул на бледное лицо Катерины. Чёрные вены уже добрались до шеи.

– Что мне нужно сделать?

– Кровь родича, – просто ответил Гримм. – Кровь, связанная с ней узами любви или ненависти, не важно. Лишь бы родная. Твоя не подойдёт – ты не родственник.

– А моя? – тихий голос раздался от двери. Лира стояла на пороге, её глаза были красными от слёз, но взгляд – решительным.

– Нет! – воскликнул Рагнар. – Я не позволю ребёнку...

– Она единственная кровная родственница, – перебил Гримм. – И в ней течёт та же магия Пламени.

– Она всего лишь дитя!

– Я хочу помочь маме, – твёрдо сказала Лира, подходя к кровати. -Что мне нужно сделать?

Гримм посмотрел на девочку с печальной нежностью.

– Всего несколько капель, маленькая леди. И вся сила твоего сердца.

Ритуал подготовили быстро. Комната Катерины была освобождена от лишних людей, только Гримм, Рагнар и Лира остались у постели больной. Старик начертал на полу вокруг кровати руны, используя пепел и мел, пока Рагнар держал Лиру за руку, не переставая сомневаться.

– Ты уверена, маленькая колдунья? – спросил он, используя своё ласковое прозвище для девочки.

– Да, – просто ответила она. – Мама сделала бы то же самое для меня.

Когда приготовления были завершены, Гримм взял тонкую серебряную иглу.

– Всего капля, – заверил он, аккуратно уколов палец девочки.

Кровь, ярко-алая и светящаяся, как жидкий рубин, медленно стекла на лоб Катерины, туда, где Гримм начертил символ Пламени.

–Теперь, маленькая леди, закрой глаза и представь маму. Вспомни самый счастливый момент с ней.

Лира послушно закрыла глаза. Ее лицо смягчилось в улыбке.

– Она поёт мне перед сном... И рассказывает истории о звёздах...

Капля крови на лбу Катерины начала светиться, распространяя тепло по её коже, борясь с чёрными венами.

– Теперь, тойон, – обратился Гримм к Рагнару, – Твоя очередь. Ты должен дать ей якорь, чтобы вернуться. Что-то, за что она будет держаться в царстве Льда.

Рагнар опустился на колени у постели и взял холодную руку Катерины в свои.

–Вернись ко мне, – прошептал он. – К нам. Я верю тебе теперь. Верю, что тебя заставили. Что ты любила... любишь меня. Ведь я не переставал тебя любить.

Гримм начал читать заклинание на древнем языке Севера – словах, которые существовали до прихода Королевы Льда, до разделения магии на Лёд и Пламя.

Комната наполнилась странным светом – смесью голубого сияния и алых всполохов. Тело Катерины начало светиться, её дыхание стало глубже.

– Она в пути, – прошептал Гримм. -Теперь мы можем только ждать.

***

Катерина парила в бесконечной пустоте. Вокруг неё кружились снежинки, каждая величиной с ладонь, каждая – с узором сложнее предыдущей. Она знала, что это не настоящий снег – это были осколки воспоминаний, застывшие моменты времени.

Она протянула руку и коснулась ближайшей снежинки. Та растаяла, и пространство вокруг изменилось – Катерина оказалась в храме Четырех Ветров, в день, когда должна была выйти замуж за Рагнара.

Она увидела себя молодой – счастливой и полной надежд. Рагнар ждал у алтаря, его лицо ещё не знало горечи, которая искривляла его черты теперь.

Но тут же явился её отец, держа Кольцо Подчинения. Его голос прозвучал как удар грома:

– Не этот брат. Старший наследник. Решение принято.

Видение растаяло, сменившись другим – ночь, когда она сказала Рагнару о том, что готова бежать с ним. Его радость, их планы, и затем – жестокая реальность. Её отец с Кольцом, его приказ забыть эти намерения, его угроза уничтожить не только Рагнара, но и весь род Ледогривов.

Снежинки кружились всё быстрее, показывая ей фрагменты прошлого – свадьбу с Эриком, рождение Лиры, годы, проведённые в тени собственных желаний, и наконец – момент, когда умирающий Эрик разбил проклятое Кольцо.

– Он знал, – прошептал Эрик в этом воспоминании. – Рагнар всегда догадывался, что ребёнок от него. Но я запретил ему говорить... я боялся потерять тебя. Прости меня... за всё...

Видения рассеялись, и Катерина обнаружила себя в великолепном ледяном зале. Стены сияли голубым светом, а в центре на троне, вырезанном из единого куска кристально чистого льда, восседала она -Королева Льда.

Она была прекрасна и ужасна одновременно – с кожей белее первого снега и глазами цвета зимнего неба. Её волосы, подобные серебряным нитям, струились до самого пола. Корона из ледяных шипов венчала её голову.

– Дитя Пламени, – её голос звучал как перезвон ледяных колокольчиков. – Ты пришла умереть или просить?

– Ни то, ни другое, – ответила Катерина, ощущая, как внутри разгорается древняя магия. – Я пришла вспомнить.

Королева слегка наклонила голову.

–Вспомнить что?

– Что ты не всегда была Королевой Льда. Что когда-то ты была частью света, а не тьмы.

Лицо Королевы исказилось в гневе.

– Как смеешь ты, смертная...

– Я не просто смертная, – перебила Катерина. – Я Хранительница Пламени. Твоя сестра.

На мгновение что-то человеческое промелькнуло в глазах Королевы. Затем она засмеялась, и этот смех заставил ледяные колонны зала дрожать.

– Хранители вымерли сотни лет назад. Их предали и уничтожили... как предали меня.

– Не все, – Катерина сделала шаг вперёд. – Я– последняя. И я пришла заключить новый договор.

Королева поднялась с трона, её фигура внезапно стала казаться выше, заполняя весь зал.

– Какой договор может быть между нами, Хранительница? Твоя магия ранит меня, моя – убивает тебя.

– Баланс, – просто ответила Катерина.– Как было в начале времён. Лёд и Пламя, танцующие вместе, создающие жизнь, а не разрушение.

– Слишком поздно, – прошипела Королева. – Моя армия уже в пути к твоему драгоценному замку. Скоро Вороний Утес станет ещё одной моей крепостью, а ты и твоя дочь – моими слугами.

При упоминании Лиры Катерина почувствовала, как в груди вспыхнул огонь.

– Моя дочь никогда не будет служить тьме! – воскликнула она, и из её рук вырвались языки пламени, осветившие ледяной зал.

Королева отшатнулась, подняв руки в защитном жесте.

– Как... как ты сохраняешь свою силу здесь, в моём царстве?

– Любовь, – просто ответила Катерина. – То, что ты давно забыла. Любовь дочери, давшей свою кровь для ритуала. Любовь мужчины, который верит мне, несмотря ни на что. Моя любовь к ним.

Огонь вокруг Катерины разгорался всё ярче, заставляя стены зала таять.

– Я предлагаю тебе выбор, Королева, – голос Катерины зазвенел силой. – Верни мне жизнь и отзови свою армию. Или я сожгу твой ледяной чертог дотла, даже если это будет стоить мне жизни.

Королева посмотрела на неё долгим взглядом, в котором мешались ярость и что-то ещё – возможно, уважение.

– Ты напоминаешь меня, Хранительница, – наконец произнесла она. – До того, как холод поглотил моё сердце.

Она подняла руку, и в ней появился кинжал из чистейшего льда – точная копия того, которым Вульфрик ранил Катерину.

– Кровь зовёт кровь, – Королева провела лезвием по своей ладони. Вместо красной жидкости из раны потекла голубая, светящаяся субстанция. – Мой лёд в твоих венах. Моя кровь для твоего исцеления.

Она шагнула вперёд и прижала свою ладонь к груди Катерины, прямо над сердцем.

Невыносимый холод и невыносимый жар схлестнулись внутри Катерины. На мгновение ей показалось, что она разорвётся на части. Но затем пришло равновесие – Лёд и Пламя, танцующие в идеальной гармонии.

– Ты получишь свою жизнь, Хранительница, – прошептала Королева. – А я... я получу передышку в своём вечном холоде.

Зал начал таять вокруг них, превращаясь в туман.

–Мы ещё встретимся, сестра, – голос Королевы звучал всё дальше. – Эта война не окончена... она лишь отложена.

***

Катерина открыла глаза и увидела потолок своей комнаты в замке. Рагнар держал её за руку, его лицо было напряжённым от тревоги. Лира спала, свернувшись калачиком у кровати.

–Ты вернулась, – прошептал Рагнар, и в его глазах блеснули слёзы.

Катерина слабо улыбнулась.

– Я обещала, разве нет?

Она попыталась сесть, и к своему удивлению, обнаружила, что может. Чёрные вены исчезли с её кожи, а рана на спине затянулась, оставив лишь тонкий серебристый шрам.

– Армия Тьмы... – начала она.

– Отступает, – Рагнар кивнул. – Наши дозорные доложили час назад. Они разворачиваются и уходят на Север. Что ты сделала?

– Заключила перемирие, -Катерина посмотрела на спящую дочь. – Но оно не будет вечным.

Рагнар проследил за её взглядом.

–Она твоя копия, – тихо сказал он. – Такая же храбрая.

– Наша дочь, – поправила Катерина. – Прости, что не могла сказать раньше. Кольцо...

–Я знаю,– Рагнар сжал её руку. – Эрик рассказал мне перед смертью. Он освободил тебя от клятвы. Я должен был поверить... но ненависть и обида слишком долго были моими спутниками.

– А теперь?

Рагнар поднес её руку к губам.

– Теперь я хочу узнать, сможем ли мы найти то, что потеряли.

Лира заворочалась и открыла глаза.

– Мама! -она бросилась обнимать Катерину. – Ты вернулась!

– Конечно, моя маленькая колдунья, – Катерина прижала дочь к себе. – Я всегда буду возвращаться к тебе.

Над Вороньим Утесом рассвет разгонял тени. Армия Тьмы отступала, но все знали – это лишь отсрочка. Впереди были новые битвы и испытания.

Но сейчас, в этот момент, Катерина держала в объятиях свою дочь, а рядом сидел мужчина, которого она никогда не переставала любить. И впервые за много лет она чувствовала, что огонь в её сердце горит ярче, чем когда-либо.

Эпилог:

Прошло полгода с момента отступления армии Тьмы. Вороний Утес восстанавливался после тяжелой зимы, и первые весенние цветы начали пробиваться сквозь оттаявшую землю.

Рагнар и Катерина стояли на главной башне замка, наблюдая, как Лира играет во дворе с другими детьми. Её смех звенел в воздухе, а когда она взмахивала руками, вокруг неё кружились крошечные огненные бабочки – первые признаки пробуждающейся магии Пламени.

– Она становится всё сильнее, – заметил Рагнар с гордостью. – Скоро ей понадобится учитель.

– У неё уже есть два, – улыбнулась Катерина, наблюдая, как после огненных бабочек Лира создала маленькую ледяную фигурку – талант, унаследованный от отца.

Их отношения восстанавливались медленно, шаг за шагом. Раны прошлого не заживали в мгновение ока, но с каждым днем становилось легче. Вульфрика судили за измену и убийство Эрика – его суд и казнь состоялись при свидетелях из всех северных крепостей, чтобы никто не усомнился в справедливости приговора.

– Ты когда-нибудь думаешь о ней? – внезапно спросил Рагнар. – О Королеве Льда?

Катерина задумчиво коснулась серебристого шрама на груди, который остался после встречи в ледяном дворце.

– Каждый день, – призналась она. – Я чувствую связь... как будто часть её теперь во мне.

– Это пугает тебя?

– Иногда. Но это также помогает мне понимать её лучше. Я вижу её сны, Рагнар. Вижу, что она не всегда была таким чудовищем. Когда-то она была просто женщиной, которую предали и оставили умирать в ледяной пустыне.

Рагнар взял её за руку.

– Она сказала, что вернется?

– Не напрямую. Но я знаю, что это лишь передышка. Королева копит силы, собирает новую армию. Что-то изменилось в балансе магии после нашей встречи. Она и я... мы две стороны одной монеты сейчас.

Внизу во дворе Лира подняла голову и помахала им. Они помахали в ответ.

– Что бы ни случилось, -твердо сказал Рагнар, – Мы будем готовы. Вместе.

Катерина прислонилась к его плечу, наслаждаясь теплом его тела, которое так долго было ей недоступно.

– Вместе, – согласилась она.

Далеко на севере, за пределами известных земель, в своём ледяном дворце Королева Льда стояла перед огромным зеркалом из чистейшего льда. В отражении она видела не себя, а Катерину, стоящую рядом с Рагнаром на башне Вороньего Утеса.

– Наслаждайся своим счастьем пока можешь, сестра, – прошептала она, касаясь холодными пальцами поверхности зеркала.– Когда придёт истинная зима, мы увидим, чья кровь сильнее.

В её руке появился ледяной медальон – точная копия амулета Хранителей Пламени, но наполненный силой Тьмы.

– Баланс должен быть восстановлен, – глаза Королевы сверкнули голубым пламенем. – И только одна из нас останется, чтобы увидеть новый мир.

Зеркало помутнело, а за окнами дворца начал подниматься снежный вихрь, грозящий превратиться в бурю, какой не видел Север за тысячу лет.

Новая война только начиналась. И в её сердце – Лёд и Пламя, сестры, разделённые веками, но связанные кровью и судьбой.

5. Любовь демона

Глава 1:

Холодный ветер пронизывал каменные стены древней крепости Вороний Утёс, расположенной на границе королевства Эльмория. Лирия, единственная дочь лорда Эдмунда Северного, наблюдала из окна башни за приготовлениями к похоронам отца. Её тонкие пальцы сжимали амулет с вороньим пером -последний подарок, который отец преподнес ей перед смертью.

– Запомни, дочь моя, – прошептал он тогда,-Настоящая сила не в магии, не во власти или оружии, а в сердце.

Теперь этих слов было недостаточно, чтобы заполнить пустоту в её душе. В свои восемнадцать лет Лирия осталась одна среди людей, которые видели в ней лишь напоминание о покойном лорде.

Леди Мортана, её мачеха, уже не скрывала торжествующей улыбки. Высокая женщина с блестящими чёрными волосами и холодными зелёными глазами, она никогда не любила падчерицу. Через месяц после смерти мужа Мортана вышла замуж за его брата, Корвина Северного – человека с жестокими глазами и жаждой власти.

– Ты должна знать своё место, девочка, – сказал Корвин после свадьбы. – Теперь я здесь лорд, и моё слово – закон.

С этого дня жизнь Лирии превратилась в кошмар. Её покои переместили в северную башню, где сквозь щели в стенах свистел ветер, а служанок забрали. Мортана наслаждалась возможностью унижать падчерицу, заставляя её выполнять чёрную работу.

– Принцесса должна научиться служить, – смеялась она, наблюдая, как Лирия чистит камины.

Единственным другом девушки был старый библиотекарь Торин, который тайно оставлял ей книги – единственную отраду в долгие ночи одиночества.

– В знаниях ты найдёшь спасение, дитя,– шептал старик. – Твой отец это понимал.

В один особенно холодный зимний день Корвин объявил о предстоящем браке Лирии с бароном Хельгусом – старым, жестоким союзником, известным своим жестоким обращением с предыдущими женами.

– Это выгодный союз для крепости, – объяснил Корвин, не глядя ей в глаза.– Свадьба состоится через месяц.

В ту ночь Лирия приняла решение. Собрав немногие ценности в небольшую сумку, она дождалась, пока стража сменится, и выскользнула через тайный ход, о котором знал только её отец. Путь лежал через Шепчущий лес – место, которого боялись даже самые храбрые воины.

Глава 2:

Шепчущий лес встретил беглянку туманом и странными звуками. Деревья, казалось, перешёптывались между собой, передавая новость о появлении чужачки. Лирия шла, стараясь не обращать внимания на тени, мелькающие на периферии зрения, на низкие, словно стонущие, звуки ветра в кронах деревьев.

К рассвету силы покинули её. Обессиленная, она упала под огромным дубом и закрыла глаза. Смерть в лесу казалась предпочтительнее брака с жестоким бароном.

– Что привело тебя в мой лес, дитя крови Северных? – раздался голос, похожий на шелест листьев.

Перед Лирией стояла женщина, возраст которой невозможно было определить. Её серебристые волосы спадали до земли, зелёные глаза светились внутренним светом, а кожа была бледной, как лунный свет. Она носила простое платье из грубой ткани, расшитое странными символами.

– Я Эрдана, хранительница этого леса, – представилась незнакомка. – И ты нарушила мой покой.

– Простите, госпожа, – прошептала Лирия. – Я бежала от судьбы, худшей чем смерть.

Эрдана долго смотрела на девушку, словно читая её душу, затем кивнула:

– Следуй за мной. Скоро здесь будет небезопасно.

Эрдана привела Лирию к хижине, скрытой среди древних деревьев. Внутри пахло травами и дымом. Сушёные растения висели под потолком, странные амулеты раскачивались от невидимого ветра, а в центре комнаты стоял котёл, в котором что-то тихо булькало.

–Ты дочь Эдмунда Справедливого, – проницательно произнесла Эрдана, подавая Лирии чашку с горьким отваром. – Твой отец однажды спас меня от охотников на ведьм. Я поклялась вернуть долг его крови.

Дни превратились в недели, недели в месяцы. Лирия осталась жить в хижине Эрданы, которая оказалась не просто травницей, но и могущественной ведьмой, хранительницей древних знаний.

– Магия – это не просто заклинания и зелья, – говорила Эрдана, обучая Лирию распознавать травы. – Это понимание равновесия мира, умение слышать голоса природы и духов.

Под руководством Эрданы Лирия научилась готовить целебные отвары, собирать травы в определённые фазы луны, читать знаки природы. Постепенно она начала понимать язык животных и растений, видеть духов леса – маленьких светящихся существ, которых называла светлячками.

Однажды в хижину пришёл раненый волк. Его серая шерсть была пропитана кровью – капкан браконьера изувечил лапу. Эрдана позволила Лирии самостоятельно заняться лечением.

– Твоё сердце чисто, – сказала она. – Животные это чувствуют.

Лирия назвала волка Тенью. После выздоровления он не ушёл обратно в лес, а остался с ней, став верным защитником и другом.

Три года пролетели в учении. Лирия изменилась : её глаза приобрели глубину знания, руки стали уверенными, а дух – сильным. Эрдана научила её не только травничеству, но и древним заклинаниям защиты, очищения и исцеления.

– Есть ещё одно знание, которое я должна тебе передать, -сказала однажды Эрдана. – Способность видеть Теневых Жнецов.

Жнецы, объяснила наставница, были существами из мира между жизнью и смертью. Они собирали души умирающих, кружась над теми, кому суждено было скоро покинуть мир живых.

– Научиться видеть их – значит получить великий дар и проклятие, – предупредила Эрдана. – Ты будешь знать, кто скоро умрёт. Но также сможешь иногда... вмешаться.

Ритуал был долгим и болезненным. Лирия пила горький отвар, содержащий каплю крови умирающего оленя, смотрела в огонь, пока глаза не начали слезиться, и повторяла слова на древнем языке, которых не понимала.

Когда всё закончилось, мир для неё изменился навсегда. Теперь она видела тонкие тени, кружащиеся над умирающими животными, чувствовала холодное дыхание смерти.

На четвёртый год Эрдана начала слабеть. Её волосы стали полностью белыми, кожа истончилась, а глаза потускнели.

– Я прожила слишком долго, дитя, – объяснила она. – Даже магия не может бесконечно отодвигать неизбежное.