Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Кроме "Голден Пик", – заметила Рита.

– Ну, нельзя сделать абсолютно всех счастливыми, – пожала плечами Виктория.

Рита почувствовала знакомый трепет – это была игра, которую она хорошо знала в прошлой жизни. Соблазнить мужчину, манипулировать им, получить то, что ей нужно. Но что-то внутри неё противилась этому плану.

– Почему ты решила помочь мне? – спросила она прямо.

– Может, у меня тоже есть сердце, – рассмеялась Виктория, видя скептический взгляд собеседницы. – Ладно, скажем так: у меня свои счеты с "Голден Пик". Они обманули моего отца много лет назад, и он потерял всё. Это моя возможность отомстить.

Рита не была уверена, что верит ей, но предложение было слишком заманчивым, чтобы отвергнуть его сразу.

– Я подумаю, – сказала она, допивая вино.

– Не думай слишком долго, – Виктория поднялась. – У тебя не так много времени до того, как Александр примет окончательное решение.

Когда Виктория ушла, Рита долго сидела в тишине своего кабинета. Искушение пойти по легкому пути было велико. Но этот путь был так похож на те схемы, которые использовала Марго Верленова – обман, манипуляция, использование людей. Разве не за это она оказалась в этой ситуации?

Её размышления прервал тихий стук в дверь.

– Мисс Рита? – в кабинет заглянула Сара. – Мы с детьми хотели показать вам, что уже сделали для ярмарки.

Рита улыбнулась и поднялась.

– Конечно, Сара. Веди меня.

Возможно, был другой способ спасти приют. Способ, который не требовал бы предательства её нового "я".

Глава 7:

– Мисс Рита! Мисс Рита! – Джонни ворвался в комнату, где Рита помогала младшим детям делать открытки для продажи на ярмарке. – Там тот страшный богатый человек снова приехал!

Рита замерла, держа в руках ножницы. Александр Блэквуд здесь? Почему? Его следующий визит планировался только через три недели.

– Спасибо, Джонни. Я сейчас подойду, – она быстро вытерла руки от клея и поправила волосы. – Дети, продолжайте работу, я скоро вернусь.

В холле приюта действительно стоял Александр Блэквуд, с интересом разглядывая свежевыкрашенные стены. Когда он заметил спускающуюся по лестнице Риту, в его глазах мелькнуло удивление.

– Мисс Пронс, -он кивнул в знак приветствия. – Я вижу, вы не теряете времени.

– Лорд Блэквуд, – Рита постаралась, чтобы её голос звучал ровно. – Мы не ожидали вас так скоро. Чем обязаны?

Александр сделал несколько шагов по холлу, проводя рукой по стене, словно проверяя качество окраски.

– Я был в городе по делам и решил заглянуть, – сказал он наконец. – Убедиться, что подготовка к закрытию приюта идёт по плану.

– Мы не готовимся к закрытию, – твёрдо сказала Рита. -Мы готовимся к ярмарке, которая должна помочь нам собрать деньги на ремонт.

Александр удивлённо поднял бровь.

– Ремонт? Мисс Пронс, я думал, я ясно дал понять...

–Вы дали понять, что приют находится в аварийном состоянии, – перебила его Рита. -И вы правы. Но мы работаем над решением этой проблемы. Дети и я, мы все вместе делаем всё возможное, чтобы превратить это место в настоящий дом, за который не стыдно.

Александр молча смотрел на неё, и Рита не могла понять, о чём он думает. Наконец, он медленно обошёл холл, заглянул в столовую, где было свежевыкрашено и развешены детские рисунки.

– Впечатляюще, – наконец, признал он. – Но боюсь, маленький косметический ремонт не решит структурных проблем здания. Крыша протекает, фундамент в некоторых местах проседает, электропроводка устарела...

– Мы начинаем с того, что можем сделать сами, – сказала Рита. – На остальное надеемся собрать деньги. Через три дня у нас ярмарка в городском парке. Приходите, если хотите увидеть, на что способны дети "Солнечной Долины".

Александр задумчиво посмотрел на неё.

– Вы удивительная женщина, мисс Пронс. Большинство на вашем месте уже начали бы искать новую работу.

– Это не просто работа, – Рита сама удивилась искренности в своём голосе. – Это дом. Для этих детей, для меня. И мы будем бороться за него.

Их разговор прервал грохот наверху, за которым последовал детский крик. Рита, не раздумывая, бросилась к лестнице.

– Что случилось?! – крикнула она, взбегая по ступеням.

– Стеллаж с книгами упал! – донёсся голос Томаса. – Маленькая Лиззи оказалась под ним!

Забыв про Александра, Рита ворвалась в библиотеку на втором этаже. Старый деревянный стеллаж лежал на полу, вокруг него были разбросаны книги. Томас и ещё несколько старших детей поднимали стеллаж, а под ним виднелись ноги маленькой девочки.

– Лиззи! – Рита упала на колени рядом с ребёнком. – Ты меня слышишь?

Шестилетняя Лиззи плакала, но была в сознании. Как только стеллаж подняли, Рита осторожно оттащила девочку в сторону и начала осматривать её на предмет травм.

– Больно? – она осторожно ощупывала руки и ноги Лиззи.

– Рука, – всхлипнула девочка, указывая на своё левое запястье, которое уже начинало опухать.

– Нужно ехать в больницу, – решила Рита, поднимая ребёнка на руки. – Томас, ты за старшего, пока меня не будет.

Она обернулась и увидела Александра, стоящего в дверях библиотеки. Выражение его лица было нечитаемым.

– Это именно то, о чём я говорил, мисс Пронова, – тихо сказал он. – Это здание опасно.

– Сейчас не время, – отрезала Рита. – Мне нужно отвезти ребёнка в больницу.

– У вас есть машина? -спросил он.

– Нет, – признала Рита. – Я собиралась вызвать такси или попросить соседа.

– Не нужно, – решительно сказал Александр. – Я отвезу вас. Моя машина у входа.

Рита не ожидала такого предложения, но сейчас было не время для гордости.

–Хорошо, – кивнула она. – Спасибо.

***

В машине Александра Лиззи перестала плакать, отвлёкшись на роскошный интерьер и множество кнопок на панели управления.

: Это ваша машина, мистер? – спросила она, глядя на Александра широко раскрытыми глазами.

– Да, -ответил он, бросив на ребёнка быстрый взгляд через зеркало заднего вида. Сегодня он был без водителя.

–Она красивая, – Лиззи попыталась улыбнуться, но поморщилась от боли в руке.

– Как это произошло? – спросил Александр после паузы, обращаясь к Рите.

– Стеллаж старый, – вздохнула она. – Мы планировали его укрепить в ближайшие дни. Лиззи, наверное, пыталась достать книгу с верхней полки.

– Я хотела "Алису в Стране чудес", – подтвердила Лиззи. – Мисс Рита читает нам её перед сном.

Александр снова посмотрел на ребёнка через зеркало, и Рита заметила, как что-то мелькнуло в его глазах. Сожаление? Сочувствие?

– Вы давно работаете в приюте, мисс Пронс? – спросил он, пытаясь хоть немного отвлечь её от переживаний за Лиззи.

– Пять лет, – автоматически ответила Рита, зная, что это была часть её "новой" биографии. – До этого я была учительницей в начальной школе.

– И что заставило вас сменить карьеру?

Рита задумалась. Она не знала точно, что привело "настоящую" Риту Пронову в приют. Но она чувствовала, что должна ответить честно.

– Я хотела помогать детям, которым не повезло с самого начала, – сказала она. -Таким, как я сама когда-то.

_ Вы выросли в приюте? – удивлённо переспросил Александр.

– Да, – подтвердила Рита. – В другом городе. Не самое счастливое детство, но оно научило меня ценить настоящую заботу и любовь. Именно это я пытаюсь дать этим детям – не просто крышу над головой, но и ощущение, что они кому-то нужны.

Александр молчал, сосредоточившись на дороге. Когда они прибыли в больницу, он настоял на том, чтобы сопровождать их внутрь и лично поговорил с дежурным врачом, обеспечив Лиззи немедленный приём.

Диагноз врача был утешительным – растяжение связок, не перелом. Лиззи наложили повязку, дали обезболивающее и отпустили домой с инструкциями беречь руку несколько недель.

– Спасибо вам, – сказала Рита Александру, когда они вышли из больницы. – Без вас всё это заняло бы гораздо больше времени.

–Не стоит благодарности, – он посмотрел на Лиззи, которая устало прислонилась к Рите. – Я рад, что всё обошлось. Но, мисс Пронс, вы должны понимать, что следующий инцидент может закончиться хуже.

– Я понимаю, – кивнула Рита. – Именно поэтому мы делаем всё возможное, чтобы исправить ситуацию.

Александр долго смотрел на неё, будто пытаясь что-то решить. Наконец, он вздохнул:

– Я приеду на вашу ярмарку. Хочу увидеть, на что способны дети "Солнечной Долины".

Рита не смогла сдержать улыбку:

– Мы будем рады вас видеть, лорд Блэквуд. И спасибо ещё раз за сегодняшнюю помощь.

На обратном пути в приют Лиззи заснула на заднем сиденье, утомлённая событиями дня и действием лекарств. Рита тихо напевала, гладя девочку по волосам.

– У вас хорошо получается, – неожиданно сказал Александр. – С детьми, я имею в виду.

– Спасибо, -Рита почувствовала, как её щёки слегка покраснели от этого редкого комплимента.

–Это правда, что вы читаете им перед сном?

–Да, каждый вечер, – кивнула Рита. – Это наша традиция. Книги помогают им мечтать, видеть мир за пределами приюта.

–Моя мать тоже читала мне, когда я был маленьким, – неожиданно поделился Александр. – "Алиса в Стране чудес" была одной из моих любимых книг.

Рита с удивлением посмотрела на него. Этот момент откровенности от обычно сдержанного аристократа был неожиданным.

– Значит, у вас есть что-то общее с Лиззи, – улыбнулась она.

– Возможно, – он тоже слегка улыбнулся. – У каждого ребёнка должно быть детство с книгами и мечтами. Независимо от того, где он растёт.

Когда они подъехали к приюту, Рита почувствовала странное нежелание расставаться. Что-то изменилось в её восприятии Александра Блэквуда за этот день.

– До встречи на ярмарке, лорд Блэквуд, – сказала она, осторожно выходя из машины с спящей Лиззи на руках.

– Александр, – внезапно сказал он. – Вы можете называть меня Александр, мисс Пронс

– Тогда и вы зовите меня Рита, – ответила она, чувствуя, как что-то тёплое разливается в её груди.

И впервые за всё время своего пребывания в этой новой реальности, Рита была рада, что оказалась именно здесь.

Глава 8:

Утро ярмарки выдалось солнечным и тёплым, словно сама природа решила поддержать затею "Солнечной Долины". За три дня приют преобразился: стены сияли свежей краской, окна и пол блестели чистотой, даже старая мебель выглядела лучше после того, как Томас и другие старшие мальчики отремонтировали её.

Дети были в восторге от предстоящего мероприятия. Малыши с помощью старших сделали десятки открыток, браслетов и других поделок для продажи. Молли и её команда напекли печенья и пирожных, используя старые рецепты миссис Грин.

– Как я выгляжу? – Рита нервно поправила волосы, разглядывая себя в зеркале. Она надела своё лучшее платье – скромное, но опрятное.

– Вы выглядите прекрасно, мисс Рита, – улыбнулась Сара, помогавшая младшим детям одеться. – Лорд Блэквуд не сможет устоять.

Рита удивлённо посмотрела на девочку.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила она.

– Ну, – Сара загадочно улыбнулась, – Томас сказал, что видел, как вы смотрели друг на друга, когда возвращались из больницы с Лиззи. И он никогда раньше не видел, чтобы вы так улыбались.

Рита почувствовала, как её щеки вспыхнули.

– Томас слишком много воображает, – строго сказала она, но не смогла сдержать улыбку. – Давайте лучше поспешим, нам нужно успеть всё подготовить до начала ярмарки.

***

Городской парк Гринвилла к полудню превратился в праздничную площадку. Множество жителей собралось, чтобы поддержать приют, купить поделки и выпечку, сделанные детьми. Рита не могла поверить, как много людей пришло. Томас организовал станцию мойки машин, где старшие мальчики работали, не покладая рук. Молли и девочки продавали выпечку, которая исчезала с прилавка с удивительной скоростью.

– Мисс Пронс, – раздался знакомый голос за спиной Риты, когда она помогала Джонни установить его рисунки на стенде.

– Александр, – она повернулась с улыбкой. – Вы пришли.

– Я обещал,– он оглядел ярмарку с явным удивлением. – Впечатляюще. Похоже, весь город здесь.

– Да, люди оказались очень отзывчивыми, – Рита с гордостью смотрела на своих воспитанников, работающих с таким энтузиазмом.

– Мистер Александр! – к ним подбежала Лиззи с забинтованной рукой. – Смотрите, я продала уже шесть открыток!

– Превосходно, юная леди, – Александр улыбнулся ей, и эта улыбка преобразила его обычно серьёзное лицо. – А что у тебя с другой рукой?

Лиззи протянула ему детскую открытку с нарисованным сердечком и надписью "Спасибо, что помогли!", написанной неровным почерком.

– Это вам, – застенчиво сказала она. – За то, что отвезли меня в больницу.

Александр взял открытку с таким выражением лица, будто получил королевскую награду.

– Это самый ценный подарок, который я получал за долгое время, Лиззи, – серьёзно сказал он. – Спасибо.

Рита почувствовала, как что-то сжимается в её груди при виде этой сцены. Она никогда не думала, что суровый аристократ может быть таким... человечным.

– Рита! – её размышления прервал громкий женский голос. Виктория пробиралась через толпу, великолепная в дорогом дизайнерском костюме. – О, и лорд Блэквуд тоже здесь. Какое совпадение.

– Виктория, – Александр кивнул своей помощнице. – Не знал, что ты интересуешься благотворительностью.

– Я полна сюрпризов, – она улыбнулась, но её глаза холодно оценивали ситуацию.– Рита и я недавно познакомились и сразу нашли общий язык. Правда, дорогая?

Рита напряглась, но постаралась не показать этого.

– Да, Виктория была так добра, что предложила свою помощь приюту, – осторожно сказала она.

– Как интересно, – Александр переводил взгляд с одной женщины на другую. – Виктория никогда не упоминала о своём... альтруизме.

– Все мы растём и меняемся, босс, – Виктория подмигнула ему. – Кстати, я получила новые документы по сделке с "Голден Пик". Нам стоит обсудить их сегодня.

Рита заметила, как лицо Александра снова стало серьёзным при упоминании сделки.

– Не сегодня, Виктория, – твёрдо сказал он. -Я здесь, чтобы поддержать ярмарку мисс Проновой. Дела подождут до понедельника.

Виктория выглядела удивлённой, но быстро справилась с собой.

– Как скажете, босс. Тогда, возможно, я просто осмотрюсь здесь. Может быть, куплю что-нибудь... милое.

Она ушла, и Рита вздохнула с облегчением, которое не укрылось от внимательных глаз Александра.

– Не знал, что вы дружите с Викторией, – заметил он. – Она... непростой человек.

– Мы недавно познакомились, – уклончиво ответила Рита. – Она узнала о проблемах приюта и предложила помочь.

Александр выглядел так, будто хотел что-то сказать, но передумал.

– Позволите показать вам, что создали дети? – Рита решила сменить тему. – Они так гордятся своей работой.

Следующий час они провели, обходя ярмарку. Александр купил картину Джонни, несколько браслетов, сделанных Сарой и младшими девочками, и целую гору печенья у Молли. Он разговаривал с каждым ребёнком, проявляя искренний интерес к их талантам и занятиям.

– Они удивительные, -сказал он Рите, когда они отошли в сторону. – И это ваша заслуга.

– Нет, – искренне возразила Рита. – Они всегда были такими – талантливыми, добрыми, трудолюбивыми. Просто им нужен был шанс показать это.

– И вы им этот шанс дали, – настаивал Александр.

Их разговор прервал громкий голос мэра города, который взял микрофон на небольшой сцене, установленной в центре парка.

– Дамы и господа! Я хочу поблагодарить всех, кто пришёл сегодня поддержать детский приют "Солнечная Долина"! Благодаря вашей щедрости, мы уже собрали значительную сумму, которая поможет начать необходимый ремонт! А сейчас, дети приюта подготовили для нас небольшое выступление!

Рита с удивлением увидела, как её воспитанники выстроились на сцене. Это была их инициатива, о которой она ничего не знала.

Томас вышел вперёд с гитарой в руках и начал говорить:

– Мы хотим поблагодарить всех, кто пришёл сегодня. Особенно мисс Риту, которая никогда не переставала верить в нас. Эта песня для неё и для всех, кто когда-либо чувствовал себя одиноким.

Он начал играть, а дети запели + простую, но трогательную песню о доме, о надежде, о том, что каждый заслуживает быть любимым. Рита почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она взглянула на Александра и увидела, что он также глубоко тронут.

Когда песня закончилась, весь парк взорвался аплодисментами. Дети спустились со сцены и окружили Риту, обнимая её со всех сторон.

– Это было прекрасно, – она обнимала их в ответ, не стесняясь слёз. – Я так горжусь вами всеми.

Вечером, когда ярмарка подходила к концу, Рита подсчитала выручку: они собрали достаточно, чтобы начать самые неотложные ремонтные работы – починить крышу и укрепить несколько опасных конструкций. Это был не идеальный результат, но значительный шаг вперёд.

– Мисс Пронс, – Александр нашёл её, когда она помогала упаковывать нераспроданные товары. – Могу я поговорить с вами наедине?

Рита кивнула, чувствуя, как её сердце учащённо забилось.

Они отошли в тихий уголок парка, где уже зажглись вечерние фонари.

–Я впечатлён тем, что увидел сегодня, -начал Александр. – Не только ярмаркой, но и духом, который вы воспитали в этих детях.

– Спасибо, – Рита улыбнулась. – Они и вправду особенные.

– Я много думал последние дни, -он сделал паузу, словно подбирая слова. – И я пришёл к решению. Я не буду продавать землю "Голден Пик".

Рита широко раскрыла глаза:

– Правда? Но я думала, сделка была почти заключена.

– Некоторые вещи важнее денег, – просто сказал Александр. – Я видел, что значит приют для этих детей. Разрушить это было бы... неправильно.

Рита почувствовала, как волна облегчения и радости захлестнула её.

– Но это ещё не всё, – продолжил он. -Я хочу помочь вам с ремонтом. Не просто небольшими исправлениями, а полной реконструкцией здания – чтобы оно было безопасным и комфортным для всех вас.

– Александр, это слишком щедро, – Рита была потрясена. – Мы не можем принять...

– Можете, – мягко перебил он. – Считайте это инвестицией в будущее. В этих детей. Я сам прослежу за работами и убежусь, что всё сделано правильно.

Рита не знала, что сказать. Это было как чудо – неожиданное и почти невероятное.

– Почему? – всё, что она смогла выдавить из себя.

Александр долго смотрел на неё, прежде чем ответить:

– Потому что вы напомнили мне, что значит иметь дом. Не просто здание, а место, где ты чувствуешь себя любимым и нужным. – Он сделал паузу. – И ещё потому, что я, кажется, начинаю испытывать к вам чувства, которых не испытывал очень давно.

Рита почувствовала, как её сердце пропустило удар. В её прошлой жизни она слышала множество признаний от мужчин, но ни одно из них не было таким искренним и не трогало её так глубоко.

– Я не прошу вас отвечать сейчас, – быстро добавил он, видя её замешательство. – Просто знайте, что моё предложение помощи не зависит от ваших чувств. Приют будет спасён в любом случае.

– Александр, я... – Рита не знала, как выразить бурю эмоций, которые испытывала. – Спасибо. Не только за приют, но и за то, что верите в нас. В меня.

Он улыбнулся, и его улыбка осветила всё его лицо, делая его моложе и уязвимее.

– Завтра я пришлю инженеров для оценки работ, – сказал он, возвращаясь к деловому тону. -А сейчас, позвольте мне помочь вам с этими коробками.

Когда они возвращались к месту ярмарки, Рита заметила Викторию, наблюдавшую за ними из-за дерева с нечитаемым выражением лица. На момент их взгляды встретились, и Рита почувствовала холодок, пробежавший по спине. Интуиция подсказывала ей, что проблемы ещё не закончились.

Глава 9:

Следующая неделя в приюте 'Солнечная Долина" была наполнена небывалым оживлением. Инженеры и строители, посланные Александром, сновали по зданию, оценивая объем работ и приступая к самым срочным ремонтным работам. Дети с восторгом наблюдали за процессом, особенно мальчики, которые засыпали рабочих вопросами о строительстве.

Александр приезжал каждый день, чтобы проверить ход работ и пообщаться с детьми, которые уже успели привязаться к нему. Рита часто ловила себя на том, что наблюдает за ним с теплотой в сердце, когда он терпеливо отвечал на бесконечные вопросы Джонни или слушал музыкальные эксперименты Томаса.

– Мисс Рита, а лорд Блэквуд будет жить с нами, когда ремонт закончится? – невинно спросила Лиззи однажды вечером, когда Рита укладывала младших детей спать.

– Нет, милая, – Рита улыбнулась, поправляя одеяло девочки. – Он просто помогает нам. У него свой дом.

–Но он мог бы переехать, – настаивала Лиззи. – Он вам нравится, я видела, как вы на него смотрите. Как принцесса на принца в книжках.

Рита почувствовала, как её щеки вспыхнули.

– Лиззи, отношения взрослых гораздо сложнее, чем в сказках, – мягко сказала она. – А сейчас время спать.

Несмотря на все хлопоты с ремонтом, Рита не могла избавиться от беспокойства. Виктория не появлялась с ярмарки, и это молчание казалось зловещим. Что она замышляет? И почему Александр так внезапно решил отказаться от сделки, даже не узнав о роли Ричарда в ней?

Её опасения подтвердились в пятницу, когда после обеда к приюту подъехало такси, из которого вышел высокий элегантный мужчина лет сорока. Он был похож на Александра, но с более резкими чертами лица и холодным взглядом.

– Мисс Пронс? – спросил он, когда Рита вышла на крыльцо. – Я Ричард Блэквуд, сводный брат Александра. Могу я поговорить с вами?

Рита почувствовала, как её желудок сжался от предчувствия беды.

– Конечно, -она провела его в свой кабинет, мысленно готовясь к неприятному разговору.

– Не буду ходить вокруг да около, – сразу начал Ричард, когда они сели. – Мне известно, что мой брат отказался от сделки с "Голден Пик" из-за внезапно вспыхнувшей... симпатии к вам и вашему приюту.

– Насколько я знаю, лорд Блэквуд принял это решение самостоятельно, исходя из своих убеждений, – осторожно ответила Рита.

Ричард рассмеялся, но его смех был лишен веселья.

– Мой брат всегда был сентиментальным дураком. Но я думал, что годы научили его не путать дела с удовольствиями.

– Если вы пришли убедить меня отговорить Александра от его решения, то боюсь, я не смогу вам помочь, – твердо сказала Рита. – Это его земля и его решение.

– О, я не за этим пришел, – Ричард наклонился вперед. – Я пришел предложить вам сделку. Двести тысяч фунтов наличными, если вы покинете приют и этот город. Навсегда. Без объяснений Александру или кому-либо еще.

Рита была так шокирована, что на мгновение потеряла дар речи.

– Вы... что? -наконец выдавила она.

– Двести тысяч фунтов, мисс Пронс, – повторил Ричард. – Достаточно, чтобы начать новую жизнь где угодно. Может быть, даже открыть другой приют, если вам так нравится возиться с чужими детьми. – Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт. – Здесь первый взнос, пятьдесят тысяч. Остальное получите сразу, как только уедете. С детьми, поверьте, я поступлю по-доброму– отправлю их в лучшие приюты королевства.

Рита смотрела на конверт, чувствуя, как внутри неё борются разные чувства. В её прошлой жизни она бы не задумываясь взяла деньги и исчезла. Да, ей нравился Александр, но двести тысяч фунтов? Это было целое состояние.

Но затем она вспомнила лица детей, их доверие к ней, их надежду. Вспомнила, как они пели для неё на ярмарке, как Томас рассказывал о том, что приют дал ему дом, когда он больше всего в нем нуждался. И она поняла, что не может предать их, даже за все деньги мира.

– Нет, -твердо сказала она, отодвигая конверт. – Я не возьму ваши деньги. И я никуда не уеду.

Выражение лица Ричарда изменилось, став жестким и угрожающим.

– Вы делаете ошибку, мисс Пронс. Я могу быть опасным врагом.

– Возможно, – Рита встала, давая понять, что разговор окончен. – Но я больше не боюсь таких, как вы. Не в этой жизни!

После ухода Ричарда Рита долго сидела в своем кабинете, обдумывая произошедшее. Ей нужно было поговорить с Александром, рассказать ему о визите его брата и, возможно, о предложении Виктории. Но она не хотела делать это по телефону.

***

Вечером, когда дети уже легли спать, Рита решила написать Александру сообщение и попросить о встрече на следующий день. Но прежде чем она успела это сделать, в дверь её спальни тихо постучали.

– Мисс Рита? – это была Сара. – Можно войти?

–Конечно, – Рита отложила телефон. – Что-то случилось, Сара?

Девочка выглядела встревоженной.

– Я думаю, вам нужно это знать, – она протянула Рите сложенный листок бумаги. – Я нашла это в сумочке той женщины, Виктории, когда она была на ярмарке. Она уронила сумку, и это выпало. Я знаю, что не должна была смотреть, но...

Рита развернула листок. Это был черновик электронного письма, адресованного Ричарду Блэквуду:

"План работает. Рита согласилась соблазнить А. и подкинуть ему документы о вашей причастности к G.P. в нужный момент. Он отменит сделку, как мы и предполагали. После этого я обеспечу, чтобы он узнал о её участии в обмане. Это разобьёт ему сердце, и он сам выгонит её и всех этих детей. Тогда вы сможете предложить ему еще более выгодные условия, и он согласится просто из мести. Моя доля, как договаривались – 20%."

– Боже мой, – прошептала Рита. – Это... это заговор.

– Я не всё поняла, – призналась Сара. -Но звучит так, будто эта Виктория играет за обе стороны.

– Именно так, Сара, – Рита внимательно посмотрела на девочку. – Почему ты показала мне это именно сейчас?

Сара опустила глаза:

– Я боялась. Думала, что, может быть, вы действительно согласились на её план. Но потом я увидела, как вы смотрите на лорда Блэквуда. Как вы заботитесь о нас. И я поняла, что вы не стали бы участвовать в таком.

Рита была тронута доверием девочки.

– Спасибо, Сара. Ты правильно сделала, что показала мне это.

– Что вы будете делать?

– Я должна поговорить с Александром. Прямо сейчас, – она посмотрела на часы. Было почти десять вечера. О Сара, ты сможешь присмотреть за младшими, если кто-то проснется? Я попрошу миссис Грин быть на подхвате.

– Конечно, мисс Рита, – серьезно кивнула Сара. – Я справлюсь.

Рита быстро переоделась, попросила миссис Грин побыть за старшую и вызвала такси. Она знала адрес Александра – особняк в нескольких милях от города, старинное поместье, которое принадлежало семье Блэквуд несколько поколений.

По дороге она пыталась собраться с мыслями. Как объяснить Александру, что его помощница и сводный брат плетут против него интриги? И что ещё хуже – как признаться, что она сама почти стала частью этого заговора?

Когда такси подъехало к воротам поместья, Рита попросила водителя подождать её. Она не знала, как закончится этот разговор, и хотела обеспечить себе путь к отступлению.

Дворецкий, открывший дверь, был удивлен поздним визитом, но после того, как Рита объяснила, что у неё срочное дело к лорду Блэквуду, провел её в просторную библиотеку и пошел сообщить хозяину о её приезде.

Рита нервно ходила по комнате, разглядывая старинные книги и картины на стенах. Среди портретов предков она заметила семейную фотографию: молодая женщина с мальчиком лет десяти, очевидно, Александр в детстве, и мужчина, очень похожий на нынешнего Александра. Они выглядели счастливыми, и Рита поймала себя на мысли, что хотела бы знать больше о его прошлом.

– Рита? -Александр вошел в библиотеку, одетый в домашнюю рубашку и брюки. – Что-то случилось?

– Александр, мне нужно поговорить с вами, – она глубоко вздохнула. – Это касается Виктории и вашего брата.

Его лицо стало серьезным:

– Что они сделали?

Рита протянула ему записку, которую дала Сара:

– Вам лучше самому прочитать.

Александр быстро пробежал глазами по тексту, и его лицо потемнело от гнева:

– Я так и знал, что Ричард как-то связан с "Голден Пик". И Виктория… – он поднял взгляд на Риту. – Она действительно предлагала вам этот план?

Рита почувствовала, как к горлу подкатывает комок:

– Да. Она приходила ко мне вскоре после вашего первого визита. Сказала, что если я сблизюсь с вами и затем "случайно" покажу вам доказательства причастности Ричарда к сделке, вы откажетесь от неё, и приют будет спасен.

– И вы согласились? – в его голосе был лишь вопрос, без осуждения.

– Сначала я думала об этом, – честно призналась Рита. – Я была в отчаянии и искала любой способ спасти приют. Но потом... – она сделала паузу. – Потом я узнала вас лучше. Увидела, как вы относитесь к детям, как помогли Лиззи. И я поняла, что не могу обмануть вас таким образом. Я собиралась всё рассказать вам, но... боялась, что вы подумаете, будто всё моё отношение к вам было притворством.

–А было? – тихо спросил Александр, делая шаг ближе к ней.

– Нет, -Рита посмотрела ему прямо в глаза. -То, что я чувствую к вам – настоящее. Более настоящее, чем всё, что я когда-либо чувствовала.

Александр смотрел на неё долгим взглядом, и Рита не могла прочитать выражение его лица.

– Сегодня Ричард приезжал в приют, – сказала она, нарушая напряженную тишину. – Предлагал мне двести тысяч фунтов, чтобы я уехала из города и никогда не возвращалась.

– И что вы ответили? -его голос был напряженным.

– Я отказалась, – Рита слабо улыбнулась. – Деньги когда-то были для меня главным. Но теперь я знаю, что есть вещи намного ценнее. Дом. Дети. Люди, которых ты... любишь.

Последнее слово она произнесла так тихо, что Александр, возможно, и не услышал бы его, если бы не стоял так близко.

– Рита, – он взял её за руки. – Спасибо, что пришли и рассказали мне всё. Это... много значит для меня.

–Я должна была, – просто сказала она.+ Я не хочу, чтобы между нами были тайны или ложь.

– У меня тоже есть признание, – сказал Александр после паузы. – Я никогда не собирался продавать землю "Голден Пик". Я знал о причастности Ричарда с самого начала и хотел понять, как далеко он готов зайти. Визит в приют был частью этого плана. Но потом я встретил вас и детей, и всё изменилось.

Рита была удивлена:

– Но почему вы не сказали мне об этом раньше?

– По той же причине, по какой вы боялись рассказать мне о предложении Виктории,– мягко сказал он. – Я боялся, что вы подумаете, будто моя забота о приюте и мои чувства к вам – часть какой-то игры.

– А они не часть игры? – спросила Рита, глядя ему в глаза.

Вместо ответа Александр наклонился и нежно поцеловал её. Это был мягкий, +лёгкий поцелуй, словно он давал ей возможность отстраниться. Но Рита не отстранилась. Вместо этого она обвила руками его шею, отвечая на поцелуй с чувством, которого раньше не знала.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Александр улыбался:

– Это достаточный ответ?

– Вполне, – Рита тоже улыбалась, чувствуя, как тепло разливается по всему её телу.

– Что мы будем делать с Ричардом и Викторией? – спросила она после паузы.

– С Ричардом я разберусь, – твердо сказал Александр. – У меня достаточно доказательств его незаконных манипуляций, чтобы надолго лишить его возможности вести бизнес.

–А Виктория?

– Думаю, увольнение – это минимум, что её ждёт, – он вздохнул. – Жаль, я действительно доверял ей.