Текст книги "Сборник романов о любви"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Алекс оказался эрудированным собеседником с острым умом и неожиданным чувством юмора. Валерия заметила, что он избегает говорить о себе, о своей жизни до трагедии, но не давила. Однако вопрос, который мучил её, всё же был задан.

– Почему вы не выбросили снотворное? – спросила она однажды вечером, когда принесла ему чай. -Те таблетки в ванной... Они ведь... того же типа? Ну, которые...– она смутилась, уже пожалев о том, что начала этот разговор.

Алекс напрягся, его лицо мгновенно закрылось.

– Да, – ответил он наконец. – Того же типа, что приняла Кристина.

Он помолчал, а затем добавил:

– Я не выбросил их, потому что... первые месяцы я думал о том, чтобы последовать за ней. Это казалось справедливым.

Валерия села на край кровати.

– Что же вас остановило?

– Трусость, наверное,– он горько усмехнулся. – Или надежда, что однажды я смогу искупить хоть часть того зла, что причинил ей.

– Вы очень любили её?

– Да, -ответил он без колебаний. – Но любил неправильно. Эгоистично. Я думал, что контроль – это забота. Что моя ревность – это проявление любви. Я был абсолютным чудовищем, Валерия. И осознал это только когда было слишком поздно.

Валерия смотрела на него – сильного мужчину, сломленного своей собственной виной.

– Знаете, – сказала она тихо, – Я выросла в детском доме. И знаю, что такое жестокость. Вы не похожи на монстра, Алекс. Вы похожи на человека, который ошибался и теперь страдает от последствий своих ошибок.

Он посмотрел на неё с благодарностью.

– Вы очень добрый человек, Валерия. Слишком добрый для такого мира, как наш.

В его голосе была такая нежность, что её сердце сжалось, а на глаза навернулись слёзы.

Глава 4:

Дни сменялись днями, и постепенно Алекс и Валерия становились все ближе. Он рассказал ей о своем детстве, о том, как потерял родителей в автокатастрофе, когда ему было пятнадцать, а Максиму – десять. О том, как поднимал бизнес с нуля, как встретил Кристину – яркую, талантливую художницу, полную жизни. И о том, как медленно, но верно разрушал их отношения своей потребностью контролировать всё и всех.

Валерия, в свою очередь, рассказала о своем детстве в детском доме, о мечте стать дизайнером, о предательстве лучшей подруги Анны, которая увела у неё парня, а затем и работу в престижной дизайнерской фирме.

– Она всегда завидовала мне, – говорила Валерия, сидя с чашкой чая на краю кровати Алекса. – Я не замечала этого, считая её своей лучшей подругой. Когда я познакомила её с Игорем, своим тогдашним парнем, я и подумать не могла, что через месяц застану их вместе. Это было...– она обняла чашку точно любимого – Больно.

– Люди часто не те, кем кажутся, – заметил Алекс.

– Да, – кивнула Валерия. – Но я все равно верю, что в каждом есть что-то хорошее. Просто иногда это глубоко спрятано.

Он улыбнулся:

– Даже во мне?

– Особенно в вас, – серьезно ответила она. – Вы позволили своей боли изменить вас, Алекс. Но это не значит, что вы плохой человек.

Между ними возникла тишина, наполненная невысказанными эмоциями.

Алекс медленно протянул руку и коснулся её щеки:

– Я не заслуживаю такой, как ты.

Их первый поцелуй был нежным, осторожным, словно оба боялись разрушить то хрупкое доверие, что возникло между ними.

***

Спустя две недели дороги наконец расчистили. Нога Алекса почти зажила, он мог ходить, опираясь на трость.

– Ты уедешь? – спросил он, когда они стояли на террасе, глядя на горы.

– Ты хочешь, чтобы я уехала? – ответила Валерия вопросом на вопрос.

– Нет, – он обнял её сзади, прижавшись щекой к её волосам. – Но я не хочу тебя удерживать. У тебя своя жизнь в Москве.

– Какая жизнь? – она грустно усмехнулась. – Без работы, без квартиры, которую я больше не могу оплачивать...

Алекс развернул её к себе:

– Ты можешь остаться со мной. Не потому, что тебе некуда идти. А потому, что я... я, кажется, влюбился в тебя, Валерия.

Она почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза:

– Я тоже люблю тебя, Алекс. Но я должна тебе кое в чем признаться.

Она глубоко вздохнула:

_ Я действительно была нанята твоим братом. Он заплатил мне аванс – пятьдесят тысяч рублей. Я согласилась, потому что была в отчаянном положении. Но я никогда не собиралась тебя обманывать или манипулировать тобой. И то, что случилось между нами – настоящее. Клянусь тебе.

Алекс отступил на шаг, его лицо помрачнело:

– Так ты все-таки была отправлена сюда, чтобы "вернуть меня к жизни", а не просто работать?

– Да, – тихо ответила Валерия. – Но я никогда не думала, что это перерастет в нечто большее. Я никогда не планировала влюбляться в тебя.

Алекс молчал, его глаза были темны от боли.

– Алекс, пожалуйста, – она потянулась к нему.– Я должна была сказать тебе раньше, но боялась потерять тебя.

– И сколько ещё мой брат тебе приплатил? -его голос был холоден. – За то, что ты окажешься в моей постели? Наверно, по завышенному прайсу брала? – едко добавил он– Спать с психом, что может в любую минуту сорваться и...– он горько усмехнулся, не закончив.

– Что? – Валерия отшатнулась, словно получила пощечину.– Ты не можешь так думать! То, что между нами было...

– Было ложью, – мрачно лтрезал Алекс. – Отличной работой. Ты действительно справилась со своей задачей, Валерия. Я снова почувствовал себя живым. Почувствовал, что могу любить. И снова был обманут.

Он достал из кармана бумажник, вытащил стопку купюр:

– Вот, это должно покрыть все расходы за твоё пребывание здесь. И ту сумму, что обещал Максим. Теперь мы квиты.

– Я не возьму эти деньги! – закричала Валерия сквозь слезы.– Я не продавалась тебе, Алекс! Да, я согласилась на предложение твоего брата, но я влюбилась в тебя по-настоящему!

– Уходи, – его голос был тих и страшен. – Уходи сейчас же, или я вызову охрану.

Он бросил деньги на столик и ушел в дом, не оглядываясь.

Валерия стояла, не в силах поверить, что все закончилось так быстро и жестоко. Когда слезы наконец высохли, она собрала свои вещи и вышла из дома, не взяв ни копейки из денег, оставленных Алексом.

Глава 5:

"Десять месяцев спустя"

Валерия сидела в больничной палате, держа на руках своего месячного сына. Дмитрий был копией своего отца – те же темные волосы, те же черты лица. Когда она узнала о беременности, уже вернувшись в Москву, то сначала была в шоке. Но постепенно шок сменился радостью. Этот ребенок был частью Алекса, частью тех счастливых дней в горах.

Она не сообщила Алексу о беременности, решив, что он все равно не поверит, что ребенок от него. Решив, что не хочет снова видеть в его глазах презрение и недоверие.

Но судьба распорядилась иначе. У маленького Димы обнаружили серьезное заболевание крови – анемию Даймонда-Блэкфена. Требовалась пересадка костного мозга.

– Мы проверили ваши образцы, Валерия, – сказал врач. – К сожалению, вы не подходите как донор. Нам нужно найти близких родственников ребенка.

Валерия закрыла глаза. У неё не было родственников. Она была сиротой. Единственным родственником Димы был его отец.

– Есть... есть только один человек, – сказала она врачу. – Отец Димы.

– В таком случае, нам нужно срочно связаться с ним, – ответил врач. – Время имеет решающее значение.

Валерия кивнула, понимая, что у неё нет выбора.

***

Алекс сидел в своем кабинете в московском офисе, просматривая отчеты. Последние полгода он с головой ушел в работу, стараясь забыть Валерию. Но каждую ночь видел её во сне.

Когда секретарь сообщила, что к нему пришла Валерия Орлова, он замер. Его первым порывом было отказаться от встречи. Но что-то – возможно, тоска, которую он не мог заглушить даже работой, заставило его согласиться.

Она вошла в кабинет, и у него перехватило дыхание. Она выглядела осунувшейся, уставшей, но все такой же красивой.

– Зачем ты пришла, Валерия? – спросил он холодно, хотя внутри все переворачивалось от желания подойти и обнять её. Сейчас, в эту минуту, он ненавидел себя за то, что прогнал её тогда. Он и не знал, насколько сильно полюбил.

– У меня есть кое-что, что ты должен увидеть, – она протянула ему конверт.

Алекс открыл его и увидел медицинские документы. Свидетельство о рождении на имя Дмитрия Александровича Волкова. И диагноз – анемия Даймонда-Блэкфена.

– Что это? – его голос дрогнул.

– Наш сын, Алекс, – тихо ответила Валерия. – Ему месяц. И он болен. Ему нужна пересадка костного мозга. Я не подхожу как донор. Но ты... ты его отец.

Алекс смотрел на документы, не в силах поверить.

– Если ты думаешь, что я поверю... -начал он.

– Тест ДНК, – с невероятной серьёзностью перебила его Валерия. – Можешь сделать тест ДНК. Я не лгу, Алекс. Я никогда не лгала тебе в том, что касалось моих чувств.

Она открыла свой телефон и показала ему фотографию маленького мальчика. Алекс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Ребенок был его точной копией.

– Где он сейчас? -спросил Алекс, уже зная ответ.

– В детской больнице. Его состояние стабильное, но без пересадки... – её голос сорвался, а на глазах выступили слёзы.

Алекс встал из-за стола:

– Едем.

***

В больнице Алекса сразу же взяли на анализы, чтобы проверить совместимость. Валерия сидела в палате с Димой, когда вошел Алекс.

– Врач сказал, что я подхожу, – сказал он тихо, глядя на ребенка. – Операция назначена на завтра.

Валерия кивнула, не в силах произнести ни слова от облегчения.

Алекс подошел ближе, осторожно коснулся щеки спящего малыша:

–Он... мой?

– Да, – ответила Валерия. – Он твой сын, Алекс.

– Почему ты не сказала мне?

– А ты бы поверил? – горько спросила она. – После того, как обвинил меня во лжи? После того, как назвал меня... – она замолчала, не желая произносить эти слова.– Ты даже сейчас...

Алекс опустил голову:

– Прости меня. Я... я был идиотом. Когда ты ушла, я понял, что совершил ужасную ошибку. Я искал тебя. Но ты словно исчезла.

– Я переехала к подруге в Санкт-Петербург, – тихо ответила Валерия. – Когда узнала о беременности, решила начать все с чистого листа.

Алекс осторожно взял её за руку:

– Дай мне еще один шанс, Валерия. Не ради меня – ради Димы. Он заслуживает полноценную семью.

Валерия смотрела на него, не зная, что ответить. Она не могла доверять человеку, что с лёгкостью расстался с ней.

Глава 6:

После успешной операции Алекс настоял на том, чтобы Валерия и Дима переехали к нему. Сначала она сопротивлялась, но когда он пообещал, что не будет торопить события, согласилась. В конце концов, это было лучше для Димы – большой дом, свежий воздух, и отец рядом.

Алекс полностью погрузился в роль отца. Он проводил с Димой каждую свободную минуту, читал книги по детской психологии, консультировался с лучшими педиатрами.

– Я не повторю ошибок своего прошлого, – сказал он однажды Валерии, когда они сидели на веранде его подмосковного дома. – Я не позволю работе стать важнее семьи.

Валерия видела, как он меняется. Становится мягче, открытее. Но страх не отпускал её – страх снова довериться и снова быть отвергнутой.

Однажды вечером, когда Дима уже спал, Алекс присоединился к ней в гостиной.

– Нам нужно поговорить, Валерия, – сказал он серьезно.

Она напряглась, ожидая худшего.

– Я люблю тебя, —?– произнес Алекс. – Я люблю тебя и нашего сына. И я хочу, чтобы мы были настоящей семьей. Я знаю, что ... Причинил тебе боль. И клянусь, что всю жизнь буду искупать это.

Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку:

– Выходи за меня замуж. Не ради Димы. Ради нас.

Валерия смотрела на кольцо с бриллиантом, не зная, что сказать.

– Я... я не уверена, что готова, Алекс, – наконец произнесла она. – После всего, что было...

– Я понимаю, – он мягко улыбнулся. – Я не тороплю тебя. Просто знай, что я буду ждать столько, сколько нужно. Потому что ты – единственная женщина, которую я хочу видеть рядом с собой до конца жизни.

В этот момент в комнату вошел Максим. Увидев своего брата на одном колене с кольцом в руке, он замер.

– Простите, что прерываю, – сказал он с улыбкой. – Но у меня новости, которые не могут ждать.

Алекс поднялся, его лицо стало серьёзным:

– Что случилось, Максим?

Максим перевел взгляд с брата на Валерию:

– Я только что узнал, что против Валерии готовится дело о мошенничестве. Анна Савельева – твоя бывшая подруга, – обратился он к Валерии, – Заявила, что ты присвоила деньги компании перед её банкротством.

– Что?!– Валерия вскочила. – Это абсурд! Я никогда...

– Я знаю, – успокаивающе сказал Максим. – Я уверен, что это ложь. Но проблема в том, что у неё есть поддельные документы с твоей подписью. И она работает с людьми, у которых связи в прокуратуре.

–Но зачем ей... Зачем ей это?– растерянно взглянула на него девушка.

Алекс положил руку на плечо Валерии:

– Не волнуйся. Мы разберемся с этим. У меня лучшие адвокаты.

Максим кивнул:

– Я уже собираю информацию на эту Анну. Кажется, она не в первый раз проворачивает подобные аферы. Но нам нужно время.

Валерия чувствовала, как её мир снова рушится. Но на этот раз рядом был Алекс, и это меняло всё.

***

Следующие недели были наполнены встречами с адвокатами, сбором доказательств невиновности Валерии. Анна, как выяснилось, действительно подделала документы, чтобы не только очернить Валерию, но и скрыть свои собственные махинации.

Вся эта ситуация, как ни странно, сблизила Алекса и Валерию еще больше. Она увидела, как он борется за неё, не жалея ни времени, ни сил, ни денег. И постепенно страх в её сердце уступал место доверию.

Максим оказался неожиданным союзником. Он использовал свои связи, чтобы получить информацию о делах Анны.

– Знаешь, я всегда хотел, чтобы мой брат снова стал счастливым, – сказал он однажды Валерии, когда они остались наедине. – Когда я нанял тебя, я надеялся, что ты просто заставишь его выйти из этой депрессии. Но ты сделала гораздо больше. Ты вернула ему желание жить.

Валерия посмотрела на него с подозрением:

– Почему ты мне помогаешь, Максим? Ты ведь наследник компании после Алекса.

Максим грустно улыбнулся:

– Мы с братом многое пережили, Валерия. Да, мы соперники в бизнесе. Да, между нами всегда было соперничество. Но он мой брат. И я никогда не желал ему зла. Кроме того, – он подмигнул, – Теперь у меня есть племянник, которого я обожаю. И я не хочу, чтобы его мать оказалась в тюрьме за преступление, которого не совершала.

Валерия поняла, что под маской холодного, расчетливого бизнесмена скрывается человек с добрым сердцем. Совсем как у его брата.

***

Когда дело против Валерии было закрыто, а Анна арестована за подделку документов и мошенничество, Алекс предложил отпраздновать это событие поездкой в горы – в то самое шале, где они встретились.

– Я хочу начать все заново, – сказал он, обнимая её. – На том самом месте, где я совершил самую большую ошибку в свой жизни – не поверил тебе.

Валерия согласилась. Место, которое когда-то принесло ей боль, теперь ассоциировалось с началом их истории любви.

Когда они приехали в шале, всё было точно так же, как в тот день, когда она впервые переступила его порог. Пушистый снег падал мягкими хлопьями. Яркое солнце светило, отражаясь от белизны снежного покрова.

Только теперь с ними был маленький Дима, уже выздоравливающий после операции.

В первый же вечер, уложив сына спать, они вышли на террасу. Звезды сияли над горами, воздух был свеж и чист.

Алекс взял её за руку:

– Я не буду спрашивать тебя снова, Валерия. Я просто хочу, чтобы ты знала – моё предложение в силе. Сегодня, завтра, через год. Когда ты будешь готова.

Валерия посмотрела на него – мужчину, который прошел через столько испытаний, но нашел в себе силы измениться. Мужчину, который любил их сына безоговорочно. Мужчину, который доказал, что достоин второго шанса.

Она достала из кармана бархатную коробочку – ту самую, что он дал ей в тот вечер, когда Максим принес неожиданные новости.

– Я готова, Алекс, – сказала она, протягивая ему коробочку. – Я готова быть твоей женой. Я готова доверить тебе свое сердце. Потому что я люблю тебя, и всегда любила, даже когда казалось, что все потеряно.

Алекс открыл коробочку, достал кольцо и надел его на её палец.

– Я клянусь тебе, Валерия, – произнес он тихо, – Что буду любить тебя и нашего сына всю свою жизнь. Что никогда не дам тебе повода усомниться в моей любви. Что буду защищать вас обоих от всего мира, если понадобится.

Они стояли на террасе, обнявшись, глядя на звезды, которые больше не казались такими равнодушными. Жизнь, которая когда-то казалась обоим разбитой, снова стала целой, как разрозненные части головоломки, нашедшие свое место.

А в доме спал их сын – символ их любви и их будущего, которое теперь казалось таким ясным и полным надежды.

4. Союз льда и пламени

Глава 1:

Стылый северный ветер завывал между каменных зубцов замка Вороньего Утеса, словно оплакивая смерть Эрика Ледогрива, тойона и повелителя Северных земель. Именно в такую ночь, когда багровые вспышки на горизонте предвещали наступление армии Тьмы, вскрыли его тело – холодное, с черными венами, расползающимися от сердца, будто кто-то вонзил в него ледяной кинжал.

Катерина стояла у окна, ее бледные пальцы впились в каменный подоконник. За три года брака она так и не привыкла к роли супруги тойона, но к вдовству пришлось привыкнуть за одну ночь.

За спиной скрипнула дверь. Она не обернулась – знала, кто это. Его шаги всегда были тяжелыми, намеренно громкими, будто он стремился заставить замок дрожать, как когда-то заставил дрожать ее сердце.

– Траур тебе к лицу, Катерина, – голос Рагнара, брата покойного Эрика, теперь нового тойона Вороньего Утеса, был подобен скрежету льда по камню.

– Ты пришел убедиться, что я достаточно горюю? – она не обернулась.

– Я пришел убедиться, что ты помнишь свое место. – Рагнар подошел ближе, его дыхание опалило её шею. – Теперь ты вдова моего брата. Только это спасает тебя от плахи.

– Я не убивала его, Рагнар.

– Конечно, нет. -В голосе звучала насмешка. – Ты просто удачно вышла замуж за человека, который стоял между тобой и властью. И вот, какое совпадение – он мертв. А ты здесь...

Катерина резко повернулась, ее изумрудные глаза встретились с его – ледяными, серыми.

– Я любила Эрика.

– Как ты когда-то любила меня? – прошипел Рагнар, сжав её подбородок.– Перед тем, как выбрать его?

Она ощутила, как по его пальцам пробежал тончайший морозный узор – его магия инея, всегда выдававшая его гнев.

– Я не выбирала, – тихо произнесла она. – И ты это знаешь.

– Знаю только, что ты стояла в храме Четырех Ветров и сказала "да" не мне. А теперь у тебя дочь, которой нужен защитник. И магия, которая может остановить армию Тьмы. Очень удобно для вдовы, не правда ли?

За стеной послышался детский плач. Маленькая Лира, её трехлетняя дочь, снова видела кошмары.

– Отпусти меня, – потребовала Катерина.

К её удивлению, Рагнар разжал пальцы.

– Иди к ней. Но помни – я наблюдаю за каждым твоим шагом. Если узнаю, что ты была причастна к смерти брата, клянусь Ледяными Богами, ты пожалеешь, что не умерла вместе с ним.

Когда дверь за Рагнаром захлопнулась, Катерина позволила себе дрожащий вздох. Поспешив к дочери, она успокоила её, вновь уложив спать. А после вышла из её покоев.

С неспокойным сердцем подошла к маленькому алтарю в углу комнаты, где теплился огонек свечи перед фигуркой Хранительницы Северных Врат. Из-под половицы она достала маленький пузырек с голубоватой жидкостью и несколько капель добавила в свечное пламя. Огонь вспыхнул ярче, затем превратился в сферу чистого света.

– Покажи мне, – прошептала она.

В сфере света проступил силуэт армии -тысячи искривленных теней, ледяные великаны, крылатые ужасы с мертвыми глазами, и во главе – высокая фигура в доспехах из черного льда. Королева Льда вела свое войско на юг, к Вороньему Утесу.

Пламя погасло, оставив Катерину в темноте. Она знала, что у неё есть лишь дни, возможно, недели, прежде чем армия Тьмы достигнет замка. И только ее дар – древняя магия линии Хранителей Пламени – мог остановить эту армию.

Но как использовать этот дар, когда новый тойон жаждет её крови почти так же сильно, как армия Тьмы?

Глава 2:

Катерина скользнула в детскую комнату, где ее встретили большие испуганные глаза Лиры.

– Они снова приходили, мама, – прошептала девочка, обвивая ручками шею матери. – Ледяные когти стучали в окно.

– Это просто ветер, милая, – солгала Катерина, зная, что это не так. Тварей Королевы Льда привлекала магия Пламени, которая текла в их венах. – Смотри, я зажгу для тебя огонек.

Она щелкнула пальцами, и над её ладонью заплясало маленькое пламя, принявшее форму птицы. Лира захлопала в ладоши, ее страхи мгновенно забылись.

– А дядя Рагнар умеет делать ледяных бабочек, – похвасталась девочка. -Он обещал показать мне сегодня!

Катерина напряглась. За три года, прошедших после свадьбы с Эриком, Рагнар никогда не проявлял интереса к племяннице. Но сейчас, когда стал тойоном...

– Лира, дядя очень занят. У него много дел теперь, когда... – она запнулась, не зная, как объяснить трехлетнему ребенку смерть отца.

– Когда папа ушел к звездам, – закончила Лира с детской непосредственностью. – Дядя Рагнар сказал, что теперь он будет заботиться о нас.

Девочка вытянула из-под подушки маленькую ледяную фигурку – совершенную миниатюру волка, светящуюся изнутри голубым светом.

–Он сделал это для меня, видишь? Сказал, что волк будет меня защищать.

Катерина осторожно взяла фигурку. Магия Рагнара была сильна – волк казался почти живым, со светящимися глазами и инеем вместо дыхания. Но что-то заставило ее насторожиться. Внутри ледяной скульптуры она ощутила узел магии, что-то большее, чем просто детская игрушка.

– Очень красиво, – она вернула волка дочери. – А теперь пора спать.

Когда Лира уснула, Катерина вернулась в свои покои. На кровати она обнаружила свиток, запечатанный печатью нового тойона. Развернув его, она прочла:

"Завтра на рассвете совет у Ледяного Трона. Твое присутствие обязательно. Ты покажешь советникам силу своего дара. Если откажешься – я объявлю тебя предательницей и убийцей моего брата".

Подписи не было, но почерк Рагнара она узнала бы из тысячи. Такой же резкий и безжалостный, как и он сам.

Катерина подошла к зеркалу и медленно расплела свои длинные медные волосы. В отражении за её спиной мелькнула тень, и она резко обернулась.

В углу комнаты стоял Гримм, старый советник еще её отца, единственный, кто знал правду о ее браке.

– Ты должна быть осторожней, моя госпожа, – прошамкал старец, его фигура словно соткалась из теней. – Рагнар собирает доказательства против вас. Слуги уже шепчутся, что вы отравили лорда Эрика.

– Это ложь! Ты ведь был тут, Гримм. Ты видел, как Эрик умирал... это была магия Тьмы.

Старик кивнул, его глаза, затянутые белесой пеленой слепоты, казалось, видели больше, чем зрячие.

– Но кто впустил эту магию в замок? Кто-то должен был открыть путь для Королевы Льда. Кто-то, кому доверял лорд.

– Думаешь, один из советников? – Катерина в задумчивости прикусила губу. – Но кому выгодна смерть Эрика?

– Его брату, конечно, – Гримм скривил губы в беззубой улыбке. – Или его жене.

– Ты знаешь, что я никогда...

– Я знаю. – Старец поднял руку, останавливая ее. – Но что знает новый тойон? Ему известно только, что вы когда-то отвергли его ради брата. Что вы несете в себе магию, способную остановить армию Тьмы. И что его брат мертв, а вы – нет.

– Что мне делать, Гримм?

– Идите на совет. Покажите свою силу. Но будьте готовы к предательству. Рагнар не успокоится, пока не узнает правду о том дне, когда вы выбрали Эрика.

Когда Гримм растворился в тенях, Катерина достала из тайника шкатулку. В ней лежал медальон Хранителей Пламени – единственная реликвия, оставшаяся от её рода. Надев его на шею, она почувствовала, как внутри разгорается огонь её дара.

Завтра решится её судьба. И судьба всего Вороньего Утеса.

Глава 3:

Зал Ледяного Трона был полон, когда Катерина вошла на рассвете. Советники замка Вороньего Утеса – суровые северяне с бородами, убеленными сединой, и примкнувшие к ним чародеи из Гильдии Северных Ветров – все обернулись, когда она заняла место у подножия трона.

Рагнар восседал на массивном кресле из черного дерева, инкрустированном рунами защиты. Рядом с ним стоял Вульфрик Снежный Клык – его правая рука, воин с лицом, наполовину обожженным огнем, наполовину покрытым магическим льдом. История его увечья была окутана тайной, но ходили слухи, что именно Катерина была тому причиной.

– Вдова моего брата, – громко объявил Рагнар, и в его голосе слышалась едва скрываемая насмешка. – Благодарю вас за то, что соизволили присоединиться к нам.

Катерина склонила голову, ощущая на себе враждебные взгляды. Многие в зале считали ее виновной в смерти Эрика.

–Лорд тойон, – её голос был тихим, но твердым. – Я пришла по вашему повелению.

– Да, – Рагнар кивнул. – Советники должны увидеть твой дар. Мы получили известие, что армия Королевы Льда продвигается быстрее, чем мы думали. Разведчики докладывают о ледяных драконах и штормовых гигантах в ее войске.

По залу пронесся испуганный шепот. Катерина почувствовала, как холодеет кровь. Ледяные драконы могли заморозить целые деревни одним выдохом.

– Покажи нам свою магию, Хранительница, – потребовал Рагнар. – Докажи, что ты способна защитить Вороний Утес.

Катерина шагнула в центр зала. Сжав медальон на груди, она закрыла глаза, призывая силу Пламени. Сначала – легкий жар в венах, затем нарастающий огонь, бегущий по коже, концентрирующийся в ладонях.

Она выбросила руки вперед, и из них вырвался столб чистого пламени, взмывший к потолку и превратившийся в огромную огненную птицу. Феникс расправил крылья, и искры посыпались на присутствовавших, не обжигая, но даря тепло и свет.

Советники в изумлении наблюдали за проявлением мощи. Даже Рагнар, казалось, был впечатлен.

– Впечатляюще, – произнес Вульфрик, его глаз с ледяной стороны лица сузился. – Но сможет ли эта птичка противостоять армии Королевы?

Катерина сжала кулаки, и феникс превратился в стену огня, через которую проступало изображение – северные пустоши, покрытые льдом и снегом, и маршировавшая по ним армия Тьмы. Ледяные рыцари на огромных волках, гиганты с дубинами из замерзшей крови, летучие мыши со стеклянными крыльями, которые срезали плоть до костей...

– Вот что идет к нам, – произнесла она.– И вот что я могу сделать.

Она сделала резкий жест, и огненная стена взорвалась вперед, сметая иллюзорную армию, превращая ее в облака пара.

Зал погрузился в тишину.

– Ваша магия сильна, леди Катерина, – заговорила Арвенна Зимняя Ведьма, единственная женщина среди советников. – Но сможете ли вы использовать её против живых существ? Одно дело – создавать красивые иллюзии, другое – убивать.

– Я сделаю все, чтобы защитить замок, – ответила Катерина, глядя прямо на Рагнара.

– Даже если для этого придется убить тойона? – внезапно с издёвкой бросил Вульфрик. – Как вы убили лорда Эрика?

По залу пронеслись возгласы. Катерина побледнела.

–Я не убивала своего мужа, – твердо сказала она.

– Есть свидетели, утверждающие обратное, – Вульфрик обвел взглядом зал. – Служанка видела, как вы входили в покои лорда в ночь его смерти. С неизвестным снадобьем.

– Это было лекарство! – возразила Катерина. – Эрик болел целую неделю до смерти!

– Удобное объяснение, – ухмыльнулся Вульфрик, его обожженная половина лица исказилась в гротескной маске. – Или может, вы использовали свой дар? Маленькое пламя внутри, сжигающее его сердце...

– Довольно! – Рагнар поднялся с трона. – Мы собрались здесь не для судебного процесса. Леди Катерина остается под защитой замка, пока не будут собраны все доказательства... или пока армия Тьмы не будет остановлена.

Он спустился по ступеням и подошел к Катерине так близко, что только она могла слышать его слова:

– Ты нужна нам, чтобы выжить. Но после... мы узнаем правду о смерти моего брата.

Совет продолжился обсуждением обороны замка, но Катерина едва слышала голоса вокруг. Ее взгляд был прикован к маленькой фигурке в дальнем углу зала – Лира стояла рядом с няней, крепко сжимая в руках ледяного волка, подаренного Рагнаром.

В этот момент волк повернул голову и взглянул на Катерину ледяными глазами, словно был живым. Катерина вздрогнула, ощутив странный укол страха.

Что-то происходило в замке – нечто большее, чем приближающаяся армия Тьмы и обвинения в убийстве. И ключ к разгадке, возможно, держала в руках ее дочь.

Глава 4:

Ночью метель усилилась, и стены замка стонали под напором северного ветра. Катерина не могла уснуть – каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вставало лицо Эрика: бледное, с черными венами, расползающимися от сердца, и застывшим в глазах ужасом.

Она поднялась с кровати и подошла к скрытому алкову в стене, где хранила свои зелья. После совета ее положение стало еще более шатким – Вульфрик открыто обвинил её в убийстве, и только отчаянная нужда в её даре против армии Тьмы удерживала Рагнара от немедленного заключения под стражу.

Внезапный шорох заставил её обернуться. У двери стояла маленькая фигурка.

– Лира? Что ты делаешь здесь так поздно? Где твоя няня?

– Она спит,– прошептала девочка, прижимая к себе ледяного волка. – Мама, он говорит со мной.

Сердце Катерины пропустило удар.

– Кто, милая?

– Волк, -Лира протянула игрушку. – Он говорит, что знает, кто убил папу.

Катерина осторожно взяла фигурку, и в то же мгновение ощутила холодное прикосновение магии Рагнара – игрушка была заколдована, внутри нее жила крупица его сознания. Следилка. Шпион в руках невинного ребенка.

– Что еще он тебе говорит? – Катерина старалась, чтобы голос звучал спокойно.

– Что дядя Рагнар очень любит меня. Что я похожа на него, -девочка наклонила голову. – Он говорит, что ты скрываешь от меня правду. Что дядя Рагнар на самом деле мой...

В этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял Рагнар, его силуэт вырисовывался на фоне факелов коридора.

– Лира! Что ты здесь делаешь?

– Дядя! – девочка бросилась к нему, и Рагнар подхватил её на руки с неожиданной нежностью.

– Тебе уже давно пора спать, маленькая колдунья, – он улыбнулся, но, когда его взгляд скользнул по Катерине, то лицо тут же приобрело то же надменно-презрительное выражение, что и всегда, когда он глядел на неё.

–Волк говорил со мной, – доверительно сообщила Лира. – Он рассказывал секреты.

– Вот как? – Рагнар бросил быстрый взгляд на игрушку в руках Катерины. – Какие же?

– О маме и о тебе. И о том, что на самом деле...

– Лира, – Катерина прервала дочь, – уже поздно. Тебе нужно вернуться в постель.

Рагнар внимательно посмотрел на девочку, затем на Катерину.

– Твоя мать права. Я провожу тебя в комнату.

Когда они вышли, Катерина крепко сжала ледяного волка. По фигурке пробежала трещина – её магия Пламени боролась с чарами Рагнара.

– Я знаю, что ты здесь,– прошептала она. – И знаю, что ты пытаешься сделать. Но Лира моя дочь. И я не позволю отнять ее у меня.