Текст книги "Кружева от госпожи Феи (СИ)"

Автор книги: ЛуКа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 9

В Лилехейме поднимался рассвет, а лорд Мертен готовился к встрече с королем.

В такой ранний час, когда слуги только просыпались для ежедневной работы, а повара протирали сонные глаза, подготавливая продукты, Мертен завтракал принесенными Лали теплыми сэндвичами и чашкой чая. Воспитанница сидела перед ним: ела фруктовый салат и читала сборник стихов, изредка бросая на опекуна изучающие взгляды.

– Мне нужно, чтобы ты как можно осторожнее подкинула леди Брижит и Карлин их вещи, – он вытащил из мешочка предметы и разложил их на столике. – То же касается и кокосовой скорлупы – подмени ее.

Трубку и скорлупу девочка убрала в карманы передника. С дневником вышла заминка, и она коснулась его указательным пальцем, заставив уменьшиться до небольшого прямоугольника.

Мертен нахмурился:

– Ты ведь знаешь, что колдовать во дворце запрещено, – напомнил он.

Лали развела руки в стороны, мол: «Есть идеи получше?».

– Будь осторожна и, пожалуйста, разбуди Ириана.

Подопечная кивнула, и ее темные кудри рассыпались по худеньким плечикам. Перед уходом из апартаментов, она быстро убрала волосы под платок и, сделав реверанс, удалилась выполнять поручение.

На столе остались хлыст леди Леты и кинжал Дэмоны, на котором Мертен ненадолго задержал взгляд:

– Вряд ли подарок от короля станет для вас дороже, чем полученный от покойного брата, – задумчиво проговорил он, касаясь лезвия с едва заметными зазубринами и сколами на драгоценных камнях. – Впрочем… – у него возникла идея.

Встав с дивана, он отправился к королевскому ювелиру, разбудив его раньше обычного и вернулся к себе в апартаменты полчаса спустя. В руке лорд держал увесистый мешочек. На стол Мертен высыпал его содержимое: разноцветные драгоценные камни, наиболее всего подходящие для его задумки. Отобрав нужные, он сосредоточился на стилете, окутав его мерцающими фиолетовым светом лоскутами магии.

Несколько драгоценных камней раскололись на разные по размеру частицы: каждая из них, заполнила собой поврежденные места. С помощью магии, лорд отполировал сталь, пока в его руке не оказалась обновленная вещь.

– Этому принцесса Дэмона больше обрадуется, чем бесполезному подарку, – изрек он, оставив стилет на столе.

«Леди Дэмона неплохо подготовилась, но, к сожалению, в свои защитницы выбрала неподходящего человека – Леди Карлин слишком выделяется среди других участниц. Ее равнодушие, вместе с профессиональным владением оружия и защитной магией говорят о многом, и она даже не попыталась скрыть своих талантов».

О том, кто прибыл ко двору Арнкела, Мертен узнал через несколько дней после начала конкурса.

Кое-что ему рассказывала Лали, остальное он видел собственными глазами, и делал соответствующие выводы. Но, когда Мертен подал запрос через тайную канцелярию его величества в королевство принцессы, ему пришло письмо с рассказом об упрямстве дочери, скряжничестве короля и об истинной причине леди Дэмоны учувствовать в конкурсе.

«До ее цели мне нет дела, но король Дамон поступил крайне необдуманно, послав за дочерью фрейлину. Вероятнее всего, Карлин не составило труда излить госпоже душу – якобы она служит верой и правдой только ей, но при этом утаила то, что является поверенной короля Дамона. Пока что, никаких покушений на жизнь Дэмоны не было», – он покачал головой. «В мире Титании все гораздо проще. В ее стране нет королей и давным-давно никто не занимается захватом власти и придворными интригами», – по долгу службы, Мертену полагалось знать подлинную биографию всех участниц, любая из них, могла оказаться подосланной шпионкой или… наемной убийцей.

Он постарался отвлечься от мыслей, в которых вдруг появился образ Титании, ее тела и того, что между ними произошло.

О подарке для леди Леты, Мертен не стал задумываться, он знал, что презентовать наезднице, и кое-кто ждал девушку на конюшне.

В апартаменты вошел немного сонный Ириан. Принц зевал и держал в руке чашку с кофе.

– Зачем ты велел своей подопечной разбудить меня в такую рань? – он сел на диван, положив ноги на пуфик.

– Чтобы разобраться с вещами участниц. Кое в чем нам поможет Лали, остальное вернем потом вместе с платьями, кстати вот они, – он взмахнул рукой и дверцы шкафа раскрылись, явив принцу одно платье шикарнее другого.

– Волшебная работа, – от восхищения принц присвистнул, держа чашку подальше, чтобы ненароком не пролить. – Когда думаешь устроить им день подарков от короля?

Мертен задумчиво уставился на светлеющее небо за окном, где занимался рассвет:

– Я планирую вручение на сегодняшний вечер, но сначала побеседую с Арнкелом.

– Куда ты торопишься? – на лице принца читалось непонимание. – Мы могли бы устроить парочку несложных конкурсов, и только после них заняться подарками…

Мертен и сам не мог понять этой спешки, он следовал интуиции, и сейчас она повторяла: «Стоит поскорее с этим покончить».

– Чем быстрее на девушках окажется кружево, тем лучше для нас всех. В первую очередь – Арнкелу в выборе жены.

– Не знаю, как там сейчас у брата, но сегодня ночью я спал не один и для этого дела нет необходимости обзаводиться официальной женой.

О том, где и с кем Мертен провел свою ночь – он умолчал.

– Так что с подарками? – поинтересовался Ириан, заметив разбросанные по столу драгоценные камни, среди которых затесался стилет леди Дэмоны. – О! Что я вижу, а где же остальное добро? Например, несчастная скорлупка от кокоса? – он усмехнулся, отставив чашку в сторону, и подойдя к рабочему месту Мертена.

– Блокнот, скорлупку и трубку мира Лали незаметно подбросит их владелицам, для леди Леты – приготовлен породистый жеребец, его прислали из соседнего королевства, для леди Дэмоны – лучше того подарка, который подарил ей ее брат – не сыскать, я лишь немного его подправил.

Ириан одобрительно покивал:

– Отличная работа! Не знал, что ты владеешь ювелирной магией…

– Лишь немного, до способностей леди Сюзерен мне далеко. Ты ведь знаешь, что ее семья, если захочет, станет богаче короля?

– Да, только кроме камушков, ее отец больше ничем не интересуется, – Ириан рассмеялся. – Засади этого мужика в пещеру с его блестящими цацками, и я уверен: он преспокойно там будет жить и ни в ком не нуждаться.

– Так оно и будет… – согласился Мертен. – Что, по твоему мнению, лучше всего презентовать леди Елении?

При упоминании ее имени, Ириан подобрался, словно готовящийся к прыжку лис:

– Откуда мне знать? – резче, чем хотел, спросил принц. – Для нее сойдет все что угодно, хоть веник роз.

– Хм, вряд ли… ты ведь помнишь – это подарки от короля, а не от тебя и, тем более, меня.

Ириан скрипнул зубами и ответил:

– Ладно, с подарком для нее я сам похлопочу. Как быть с Азалией и Селенией?

– Леди Азалия девушка очень скрытная, молчаливая. Близко общалась разве что с Еленией. Именно тебе в беседе с подругой детства придется, узнать, что дорого сердцу Азалии.

Ириан застонал от негодования.

– Любительницам же приключений, я подарю нечто неординарное – настоящую пиратскую карту, такую они нигде не найдут. Из личной библиотеки его величества.

– Думаешь, он позволит? – Ириан недоверчиво вскинул бровь.

– Уточню на аудиенции, но полагаю, что он не будет против. Как-то раз Арнкел пожаловался, что ему не хватает времени, чтобы систематизировать запылившийся там материал. Этим я и займусь, от одной карты он не обеднеет.

– Согласен. После выбора жены, он вряд ли сможет отправиться в дальние странствия, о которых изредка мечтает, – Ириан усмехнулся. – Представляю, пират Арнкел, ар-р-р-р… – принц зарычал и прикрыл один глаз ладонью. – Что нам подарить любительнице дамских романов?

Мертен остановился в дверях:

– Либо новое перо, либо жизнь. Наш король не очень любит шпионов, – и ушел, оставив Ириана в недоумении. «Что он имел ввиду?», – его мысли быстро перешли к подарку для той, с которой он провел всю ночь… во сне.

– Я знаю, каким он станет, даже если ты сделаешь вид, что он тебе неприятен… но не в этот раз малышка Ели, не в этот… – в его глазах блеснул азарт.

* * *

В такой час, Арнкела в своих апартаментах не оказалось. Один из караульных доложил Мертену, что несколько минут назад его величество ушел в дом к старой королеве.

Двухэтажный особняк возвышался белокаменной башенкой над густыми деревьями на окраине дворцового парка.

Сюда не долетал посторонний шум и голоса придворных. Вокруг благоухали яблочные и вишневые деревья, журчал фонтан, в крохотном пруду плавали лебеди и крякали утки.

У берега стояла лавка, на которой госпожа Беатриса любила сидеть, кормить птиц хлебом, читать книги и вышивать, греясь на солнышке.

Вместо забора, это уединенное место защищал магический барьер, установленный Арнкелом. Покой бабушки был для него превыше всего, особенно приличий.

Когда некоторые аристократы упомянули с ним в беседе о том, что старая королева не желает проводить досуг с достойными людьми, предпочитая уединение и покой – их это расстроило и… унизило.

На это король всегда отвечал снисходительной улыбкой до тех пор, пока у вопрошающих не осталось желания досаждать ему повторяющимися вопросами. Они стали слишком заняты сборами и отъездом из дворца, поскольку их семейства отправили в дальние графства для улучшения досуга и крестьянской жизни. И с тех пор, все их собеседники были либо местные купцы, либо мясник с зеленщиком.

Остановившись у розового куста, Мертен провел рукой по воздуху: его пальцы нащупали незримую стену, от его прикосновения та замерцала розовым светом и погасла, пропустив гостя на ухоженный газон.

К себе Беатрис пропускала лишь узкий круг лиц, и в него входили внуки, лорд Мертен, кое-кто из прислуги и очень старых знакомых, каких у нее было ничтожно мало.

Арнкел и старая королева сидели на застекленной террасе и завтракали, при появлении Мертена, Беатрис расплылась в улыбке, протянув ему руку.

– Доброе утро, миледи, – лорд приветственно коснулся губами затянутой в атласную перчатку ладони и поклонился королю.

– Приветствую тебя, мой дорогой, – Беатрис лучилась добродушием, она воспринимала Мертена как родного, негласно считая его своим третьим внуком.

– Надеюсь, ты пришел не за порцией бекона? – с усмешкой спросил Арнкел, хрустя поджаренными ломтиками. Пиджак его величество повесил на спинку стула, закатал рукава, а его обруч-корона лежала на специальной подставке.

– Мертен, повлияй на него, каждый раз, когда он приходит ко мне на завтрак, обращается с королевской регалией совершенно неподобающим образом, – возмутилась Беатрис, отпив чай. – То оставит ее на диванной подушке, то на столе рядом с едой. Сегодня он вздумал повесить ее на подлокотник стула! – жаловалась она, но в ее по-прежнему молодых синих глазах плескалась насмешка.

– Ваше величество, вы заставляете меня краснеть, – строго сказал Мертен, но от его тона бабушка с внуком рассмеялись.

– Мертен, тебе налить чайку? – участливо спросила Беатрис.

– Благодарю вас, миледи, я позавтракал и хотел бы сразу перейти к делу, поскольку ваш внук не отличается терпеливостью.

– Верно! – Арнкел согласно кивнул и отпил кофе. – Ни к чему тратить время на все эти расшаркивания по этикету.

Беатрис всплеснула руками и продолжила молча пить чай, она-то знала, с внуком нет никакого сладу: «Как он похож на своего отца. Такой же импульсивный и прямолинейный».

– Кхм, – Мертен откашлялся. – Госпожа Фея сшила для оставшихся участниц наряды, но, к сожалению, из-за условий заклинания, в котором говорится, что ритуал по нанесению кружев на платья необходимо проводить в полночь, мы не успели найти все личные вещи девушек.

Арнкел отодвинул тарелку в сторону, со звоном положив на нее столовые приборы и поднял взгляд на Мертена.

– Но хоть что-нибудь у нее получилось? Или нам придется ждать нового полнолуния, чтобы убедиться в абсолютной «чистоте» каждой из барышень?

– Получилось. Были использованы кровь и волосы, Титания сказала, что вероятнее всего, заклинание подействует, но не так сильно, как если использовать личную вещь и ритуал придется повторить в следующее полнолуние. Но «свет души», вы сможете увидеть у леди Леты, Дэмоны и Карлин, а также Брижит и Винтер. Мы с его высочеством сообщили девушкам о том, что вы, – он многозначительно посмотрел на короля. – Сделаете им подарки.

Арнкел удивленно вскинул брови:

– Оказывается, я такой внимательный ухажер?

Беатрис прыснула в платок, представив, как ее внук, подобно герою любовного романа лазает по плетущимся ветвям плюща или деревьям, к балкончикам участниц, дарит им цветы и распевает во все горло песни о вечной и прекрасной любви.

– Я знаю, о чем вы подумали, сударыня, – Арнкелу было трудно сдержать улыбку, и он тоже усмехнулся.

– Ох, да будет вам, ваше величество, – они любили подшучивать друг над другом, используя официальные обращения, и всячески насмехаясь над придворными с их этикетом, – у старой женщины так мало радостей, оставьте мне хотя бы мою фантазию.

Арнкел покачал головой и поцеловал руку бабушки:

– Вы вьете из меня веревки, но так и быть, – он посмотрел на Мертена. – Значит, темными лошадками остались Селения, Азалия и Еления.

– Все так.

– Хм… – он призадумался. – Когда ты хочешь вручить им подарки и наряды?

– Если ваше величество позволит, то мы могли бы это устроить сегодня вечером.

Арнкел откинулся на спинку стула и сжал подлокотники:

– Так и поступим, не стоит оттягивать момент истины. Я хочу знать, которая из невест самозванка, интриганка и…

– Арнкел, – Беатрис коснулась его руки, зная, какими эпитетами внук может охарактеризовать участниц.

– Да, едва не заговорился, – он погладил ее по руке. – Видите, сударыня, до чего меня довели разговоры с моими министрами. Порой я забываюсь, что меня окружают не только военные мужи, но и прекрасные дамы, чей слух не стоит смущать бранными речами.

– Твоего отца в свое время это нисколько не останавливало, удивительно, как у твоей матушки хватало терпения, – она зацокала языком.

– Моя матушка всегда делала вид, что ничего не слышит. В такие моменты она начинала активно шелестеть страницами книги или вспоминала, что у нее есть важные дела, хотя таких не было. Просто ей нужно было срочно уйти в свои апартаменты, чтобы как следует отсмеяться, а громкий смех – по этикету не положен, – пояснил Арнкел, вызвав у бабушки приступ смеха.

Пока Беатрис утирала выступившие на глазах слезы, его величество налил себе кофе:

– Я же говорил – не по этикету, – пожаловался он Мертену. – Вы только посмотрите на нашу почтенную матрону, могла ли она, будучи королевой – позволить себе такую легкую и беззаботную жизнь? Не скованную надуманными правилами выживших из ума стариков и монашек, которые весь двор заставили им подчиняться. И так из года в год.

– Да будет тебе, Арнкел, я ведь не железная, вот умру от смеха, и что тогда? Кто будет нянчить твоих детей? – она хлопнула его по колену.

– Тысячи извинений, я позабыл, что целому штату прислуги, нянек, кормилиц и будущей матери моих наследников далеко до вас, наша обворожительная и несравненная Беатрис, – сыронизировал король, но Беатрис ничуть не обиделась.

– Мертен, но нужно ведь подобрать подарки и для других леди, – напомнила она.

– Безусловно, госпожа. Принц Ириан займется подарком для леди Елении, – ответил лорд.

На лице Беатрис отразилась хитрая улыбка, она поднялась из-за стола, и неспешно прошлась по террасе, обмахиваясь веером.

– Вот как? Интересно…

– И что же, сударыня? – полюбопытствовал Арнкел.

– Ничего, дорогой, а вот для леди Селении… я предлагаю подарить что-нибудь яркое и дорогое. Она девушка впечатлительная, с горящими глазами, активная, любит быть в центре внимания, – ее глаза хитро блеснули. – О, да! Вручите девочке один из моих наборов, обязательно с диадемой, – она многозначительно посмотрела на внука, а затем на Мертена. – Пусть малышка почувствует себя победительницей, будущей королевой и тогда, нам возможно и без повторного обряда удастся разглядеть в ней то, что скрыто от глаз.

Арнкел встал с места так быстро, что Мертен едва успел удержать стул от падения. Его величество поднял над собой королеву и закружил ее на месте.

– Вы гениальны! – восхитился он, ставя ее на пол. – Возможно, мне стоит уйти на покой и оставить корону вам? – в уголках его глаз появились лукавые морщинки и Беатрис разгладила их пальцами.

– Ох, Арнкел! Иногда мне кажется, что в детстве я была с тобой недостаточно строга, – ласково пожурила она его.

– Но, позвольте, я тоже человек и нуждаюсь в отдыхе, – пожаловался он.

– Вот закончим с конкурсом и отдыхай на супружеском ложе в ожидании наследника, – строго сказала она, хлопнув его веером по плечу. – Лорд Мертен, подарком для Елении пусть и дальше занимается его высочество, а вот для леди Азалии у меня тоже есть неплохая идея, – она оставила мужчин, и вышла в соседнюю комнату, чтобы вернуться с небольшой коробкой, обвязанной кремовой атласной лентой. – Вручите это ей. Коробку не вскрывать, внутрь не заглядывать, – хитро прищурившись, скомандовала она.

– Но госпожа… – начал Мертен, забирая подарок.

– Не волнуйтесь, там нет ничего магического и представляющего угрозу жизни, – успокоила его Беатрис. – Еще, я хотела обговорить с вами следующие конкурсы.

Королева с Арнкелом вернулись за стол и разговаривали час, прежде чем короля не призвали дела, и они с Мертеном не покинули дом Беатрис.

По пути к замку, его величество вернулся к теме нарядов:

– Полагаю, что платья им стоит отдать перед встречей. Пусть каждая облачится в первую половину подарков. Как ты считаешь?

– Отличная идея, ваше величество.

– Мертен… – Арнкел резко остановился и положил на плечо друга руку. – Не стоит, мы здесь одни, – его глаза смотрели в самую душу и губы лорда искривились в подобие улыбки.

– Знаю.

– Вот и не забывай об этом, – лицо короля смягчилось, и он устало вздохнул. – Как же мне все это надоело, временами хочется быть обычным лордом, жить в далеком графстве, писать книги, охотиться, любить и быть любимым, но…

– Ты король, а от этого так легко не избавиться, – ровно проговорил лорд. – Взгляни на меня – я проклят, и неизвестно сколько мне еще отмерено жить.

– Послушай, но ведь вы нашли фею, и если бы ты попросил ее, то возможно она смогла бы снять проклятье, – начал он, глядя на товарища обеспокоенным взглядом. – В конце концов… заставить…

– Нет, – резче чем хотел, ответил Мертен. – Нет, не предлагай мне того, от чего пострадали мы все. С каждым годом, рождается все меньше магов, и, возможно однажды, их совсем не станет, а все из-за человеческой глупости, зависти, алчности…. Уж лучше я до конца дней буду мучиться проклятьем, чем пролью хоть одну каплю невинной фейской крови, заставлю ее…

Арнкел смотрел на него с сочувствием и ободряюще похлопал по плечу:

– Мой дорогой друг, в тебе сидит ярый гуманист. Мне же… с бременем короны не позволительно быть таким.

– Кто знает, каким ты станешь, как только найдешь свой «свет души».

Арнкел усмехнулся, и они побрели дальше.

* * *

Часть дня Мертен провел в личной библиотеке короля.

Арнкел разрешил ему взять одну из старинных пиратских карт в качестве подарка для леди Брижит и Винтер: «Один бесценный подарок на двоих».

Следующим стал не стачиваемый карандаш-перо для леди Карлин. Лорд выписал его из фирменной лавки «Магические артефакты Кросмана», от известного артефактора королевства.

Пером можно было писать, как чернилами, так и использовать как карандаш. «Стоит нажать на выгравированную на стержне руну, и леди Карлин напишет очередной отчет королю Дамону».

Позже, в библиотеку заглянула личная служанка старой королевы. Она принесла бархатную коробочку на атласном ложе, в ней лежало дивное колье, браслет и поистине королевская диадема. Цвет камней лорд не видел, они были для него сверкающего, белого цвета.

Он отпустил служанку и, подхватив все предметы магией, удалился в свои апартаменты.

Ириан присоединился к нему через некоторое время.

– Решил, что подаришь леди Елении? – спросил у него Мертен.

– Конечно, – холодно ответила принц. – Насчет леди Азалии я ничего не узнал.

– Я в этом не сомневался. Не волнуйся, с подарками для Селении и Азалии нам помогла госпожа Беатриса.

– Бабуля подсобила? – Ириан довольно хлопнул себя по колену. – Одной проблемой меньше! Что с леди Карлин?

Мертен внимательно посмотрел на друга. «Видимо, все это время он занимался только подарком для Елении», – он устало потер переносицу, чувствуя боль в висках и показал узкую коробочку с пером-карандашом.

– Отлично! – к подарку принц не прикоснулся. – Это от того самого артефактора, да?

– Да, которому Арнкел предлагал занять пост ректора, но он отказался, сославшись на занятость.

– Может, оно и к лучшему, что бы Кросман делал при дворе? Должно быть, сошел с ума. Место великих ученых в университете Фафнира, а не у королевского трона. Там и своих лизоблюдов хватает.

– Я распоряжусь, чтобы платья отдали девушкам до вручения подарков и нужно обдумать, как лучше подарить леди Лете коня, – Мертен создал магического вестника, и тот скользнул в коридор.

– Да, задачка еще та, – Ириан призадумался. – Не приведем же мы его под уздцы в тронный зал, чтобы он оставил следы жизнедеятельности на блестящем полу.

В апартаменты постучали.

Мертен поманил из шкафа платья, и с помощью магии свернул каждое, превратив в упакованный в плотную бархатную бумагу сверток.

За дверью его ждали выстроившиеся в ряд горничные от каждой конкурсантки.

– Отнесите вашим хозяйкам эти подарки и сообщите им, чтобы сегодня вечером они прибыли в них в бальную залу для встречи с его величеством, – распорядился он, и в руки к каждой служанке лег именной сверток. У него остался последний – для леди Азалии.

«Придется самому ей его отнести, Лали занята».

Когда служанки разошлись, Мертен обернулся к принцу. Ириан сидел в кресле к нему спиной и рассматривал блестящее в крохотной коробочке кольцо, сквозь которое была пропущена атласная лента.

«Если посчастливится, то вскоре мы действительно сыграем не одну свадьбу», – ему вспомнилось выражение лица Беатрис. «Вы говорили, госпожа, что отошли от дел… но так ли это? Мне кажется, вы плетете свою собственную паутину интриг, хоть и безвредную».

Идею с диадемой для Селении он одобрил. «Осталось понять, поможет ли это нам в распознавании «света души».

Апартаменты леди Азалии находились в конце коридора, и между ней и комнатами других конкурсанток было еще одно жилое, но пустующее помещение.

«Отчего она живет так обособленно? Разве не понимает, что таким образом вызывает подозрения», – но ни в одном скандале она не была замечена. «Если бы Лали увидела или услышала что-то дурное, то непременно бы доложила», – с этими мыслями Мертен постучал в дверь спальни.

Открыли спустя несколько положенных по этикету минут.

Азалия смотрела на него широко распахнутыми глазами: ее длинные, пушистые ресницы затрепетали от волнения, а руки в перчатках слегка дрожали.

«От чего она дрожит?», – ввиду работы, Мертен был подозрительным ко всему. Но от Азалии не исходило никакой опасности. «Вероятно, она испугалась того, что я лично пришел ее дисквалифицировать, а руки спрятала потому, что могла их поранить, чтобы окружающие этого не увидели», – за впустившей его внутрь девушкой, он приметил недоделанную вышивку, и решил ненадолго оставить излишнюю подозрительность при себе.

– Леди Азалия, его величество распорядился преподнести каждой конкурсантке по наряду – это первая часть его подарка, – он протянул ей сверток и девушка осторожно взяла его за края, стараясь не прикасаться к лорду. Ее лицо было напряжено.

– Благодарю вас, – она отошла от него и развернула платье.

Мертен услышал возглас удивления, и глаза Азалии озарились восторгом. Она приложила к себе длинное, шифоновое платье.

Оно было именно таким, как в старинных книгах со сказками про фей, их когда-то показывала ему госпожа Беатриса.

– Вы сказали, что это первая часть подарка, а какой будет вторая? – осторожно спросила Азалия, все еще прижимая наряд к груди.

Стоя со струящимися по плечам волосами, девушка показалась Мертену миниатюрной и невинной. Последнее лекари с точностью подтвердили.

«Отчего же вы так не любите толпу?»

– Вечером, в бальном зале. Король лично сообщит вам и другим конкурсанткам об этом. Не забудьте надеть этот наряд, – он кивнул ей и покинул апартаменты, закрыв за собой дверь.

* * *

Конкурсантки блистали на ужине. Королевская столовая была ярко освящена тысячами свечей, превратив помещение в настоящую сокровищницу из дорогой, блестящей посуды и дам в изумительных нарядах.

Леди Селения сидела по правую от короля Арнкела руку в золотом платье, сверкая диадемой и периодически проводя пальцами по колье на своей открытой шейке. Наблюдающему за ней принцу Ириану, рыжеволосая казалась слегка манерной: «Может, она переживает, что колье превратится в змею и переползет с нее на шею соперницы?», – с усмешкой подумал он, разделывая цыпленка и не забывая ухаживать за Еленией, та после вручения подарков не до конца смогла прийти в себя.

Они с Мертеном сидели на другом конце стола.

Когда король вручил Елении коробочку с кольцом и бирюзовой лентой, девушка едва смогла вымолвить слова благодарности. Она побледнела, но все-таки улыбнулась и сделала реверанс. Сейчас кольцо сверкало на ее безымянном пальце, но не той руки, для которой было предназначено. Ленту она и вовсе убрала в карман, скрытый среди атласных складок фиолетовой юбки. Платье произвело на нее двойственное впечатление: с одной стороны она никогда не носила наряды такого цвета и всегда считала его мрачным, но стоило ткани коснуться ее кожи, и она почувствовала восторг и уют. Материя приятно холодила, ничего и нигде не кололо, не перетягивало, а наоборот, подчеркивало. Нижняя комбинация оказалась очень удобной. «Кто же та швея, додумавшаяся убрать тугие корсеты?».

Но на смену хорошему настроению пришел страх, стоило Арнкелу вручить ей подарок.

Она видела то самое кольцо, ставшее когда-то одной из причин их с Ирианом расставания. Перед Арнкелом она не могла открыть истинные эмоции, и изобразила радостную улыбку, хотя на душе было тоскливо и больно.

«Я сделала свой выбор и должна нести за него ответственность. Хватит с меня одной разбитой мечты», – думала она, стараясь не смотреть на Ириана, чтобы не огреть его миской с салатом. «Опять он со мной играет. Все его слова – ложь», – злилась она, потирая пальцем кольцо, ободок из белого золота словно обжигал ей кожу, и она мечтала о завершении ужина, дабы снять с себя украшение.

За столом велась активная беседа, леди Брижит и Винтер обсуждали подарок короля, леди Лета хрустела салатом, периодически вставляя реплики в рассказы барышень о кораблестроении и путешествиях.

– Стоит конкурсу закончиться, и наши мечты исполнятся! – восторженно говорила Винтер, попивая розовое шампанское.

– Да, ты права, дорогая, – мечтательно подтвердила Брижит. – Я словно наяву вижу, как мы вдвоем бороздим морские просторы, изучаем острова, знакомимся с местными аборигенами, ищем клады и…

Ириан и Мертен переглянулись, король сделал вид, что ничего не услышал.

– Дорогуша, я смотрю, вы решили не становиться королевой? – с усмешкой отметила Дэмона, отставив бокал с вином в сторону, и попивая сок. Ее хищный взгляд блуждал по двум мечтательницам.

Винтер побледнела и закашлялась, подруга легонько похлопала ее по спине.

– Ну что вы, – сдавленно проговорила она, бросив испуганный взгляд на беседующего с леди Летой короля. – Я не это имела ввиду. Конечно, если мне посчастливится выиграть конкурс и добиться расположения его величества, то… – но ее попытка исправиться ни к чему не привела.

Арнкела больше занимала леди Лета с ее рассказами об охоте. Повышенный интерес короля к конкурсантке не слишком понравился леди Селении.

На фоне остальных, рыжеволосая красавица выглядела и чувствовала себя победительницей. Она коснулась руки Арнкела, погладила ее и мило заворковала:

– Как бы мне хотелось, чтобы мы с вами остались наедине и нас окружили ночная тишина и блеск звезд. Тогда бы, я показала вам всю широту своей души.

– Блеска ваших украшений мне вполне достаточно, леди Селения, – вежливо ответил король и снял ее руку со своей, взяв бокал с вином. – Леди Лета, я не знал, что вы так любите охоту. Пойти в двенадцать лет на кабана, – восхитился он. – Это похвально, не каждая девочка в таком возрасте осмелится.

– Ну что вы, ваше величество, – смущенно ответила Лета, ее щеки налились румянцем. – Я охотилась вместе с отцом и егерями, были собаки, хорошие загонщики. Но мне действительно есть чем гордиться, ведь одними из пущенных в кабана стрел, были и мои две. Отец доверил мне разделать первую добычу, – она гордо вскинула подбородок. – Это зрелище не для слабонервных, – зашептала она. – Было очень много крови, по внутренним органам можно было определить, чем болело животное, – ее лицо было таким серьезным, что Ириан с трудом сдержал смешок, видя, как наморщились другие леди.

– О небеса! Неужели нет других тем для разговоров? – пожаловалась Дэмона.

– Вот уж точно! У нас ужин, а не урок естествознания, – вторила ей Селения. – Это отвратительно! Ваше величество, вам не противно сидеть рядом с этой…

– Леди Селения, оказывается, столь впечатлительна! – Дэмона усмехнулась, с наслаждением накалывая кусочек рыбы. – Вот что действительно не для слабонервных, так это, когда вы лично будете отмывать от грязи, крови и испражнений своего близкого человека. Вот тогда бы я на всех вас и посмотрела, – она впилась взглядом в рыжеволосую. – Актрисулька… – процедила она. Присутствующие сделали вид, что не услышали ее.

– Да кто вы такая? Что смеете меня оскорблять? – взвилась Селения.

– Та, которая больше всего достойна занять место в сердце короля, – Карлин отмахнулась от нее рукой, как от надоедливого насекомого, и чокнулась с Дэмоной бокалами.

– Дамы, прошу вас, давайте не будем ссориться, – Ириан примирительно поднял кубок вверх. – Вы ужинаете в обществе короля, – напомнил он.

– Ваше величество, расскажите же нам, каким будет следующий конкурс, и к чему нам готовиться? – Еления бросила на Арнкела кокетливый взгляд.

Ириан как бы случайно задел ее коленом под столом, и девушка вскрикнула.

– Ах, леди Еления! Какой я неловкий, прошу прощения, – с сарказмом проговорил он. – Трудно отличить ножку стола от вашей, – прошипел так, чтобы услышала только Еления.

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не вылить на принца кубок вина.

Арнкел многозначительно посмотрел на брата – в его взгляде был укор.

Он и леди Азалия молчали на протяжении всего ужина, но периодически король бросал на соседку по столу заинтересованные взгляды.

На вручение подарков, леди Азалия пришла в шифоновом платье, прикрыв плечи палантином. На мнение товарок, посмеивающихся над ее старомодным видом, она не обратила никакого внимания.