Текст книги "Кружева от госпожи Феи (СИ)"

Автор книги: ЛуКа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Проще, чем ты думаешь и даже больше: кровь, как и те же портреты – имеется в наличии. Перед конкурсом, девушек тщательно осматривали врачи, проверяли кровь на совместимость с королем, и она у них сохранилась. Раздобыть волосы тоже не составит труда, у каждой горничной есть ключ от спальни своей хозяйки, выдернуть из щетки несколько волосков – секундное дело, а вот с вещью придется потрудиться, но, думаю, это тоже не проблема.

– Как у тебя все просто!

– Именно. Я распорядитель конкурса, а не лакей, хотя с тобой именно таким себя и ощущаю – подай и принеси, вот кто я для тебя, – он усмехнулся, видя, как девушка собирается возмутиться, но остановил ее, накрыв женскую руку своей и нежно сжав. – Я пошутил. Есть что-нибудь еще, что я должен знать?

Девушка отвела взгляд и ее плечи поникли, уголки губ поползли вниз, и она расстроено пробормотала:

– Для кружев нужно полнолуние, оно наступит через несколько дней, и, если вы не достанете все необходимое, то придется ждать еще месяц. А за месяц, ваш конкурс может закончиться, и как тогда его величество узнает избранницу с «чистой душой»? – с сарказмом спросила она, но руку так и не убрала. От чего-то, девушке стало комфортно рядом с этим мужчиной.

– Тогда не будем тянуть. Я немедленно вернусь в Лилехейм, и мы с Ирианом приступим к исполнению твоего поручения, – он вновь поцеловал ее руку и, встав из-за стола, засобирался к выходу.

– Прямо сейчас?! – она резко вскочила и едва не упала из-за пробежавшего мимо их ног Томаса.

Мертен успел поймать ее в свои объятья, и в его ушах оглушающе застучало собственное сердце. Лицо феи, ее губы находились в несколько миллиметрах от его собственного, но он не поддался искушению и осторожно погладил ее по плечам:

– Да, чем быстрее я достану все необходимое, тем скорее вернусь. Только вот, – он прищурился. – Не сбежишь ли ты опять в какой-нибудь волшебный городок?

– Не сбегу, – девушка гордо расправила плечи. – У меня отпуск, и сколько он у меня продлится – решать только мне.

– Тогда я телепортируюсь отсюда, а вы, госпожа Фея, будьте так любезны – присмотрите за моей машиной, – он отдал девушке ключи, и она сжала их в руке.

В дверях, Мертен обернулся и поцеловал фею в щеку. Шаг за порог, и он исчез в открывшемся портале.

Титания стояла, удивленно потирая пальцами место поцелуя и вдруг рассмеялась…

Глава 6

На утро в Лилехейме, Мертен пришел в апартаменты спящего Ириана, заранее заказав им завтрак. Предстояло обсудить план действий.

Ириан крепко спал, с головой укрывшись одеялом. Из-под края торчала его голая пятка, Мертен пощекотал ее, услышав в свой адрес неразборчивое бурчание.

– Вставайте, ваше высочество, у нас много работы и катастрофически мало времени.

Ириан вздрогнул и забарахтался под одеялом, прежде чем сдернул его с всклоченной головы. Широко зевая и не стесняясь своей наготы, он прошлепал в ванную комнату, откуда Мертен услышал характерный для утреннего туалета звук.

– Так что ты узнал? – спросил его Ириан, нажав на слив и открывая кран ванной.

– То, что нам необходимо достать для заклинания кружев. Времени у нас до ближайшего полнолуния, оно наступит через четыре дня. И, если до тех пор, мы не добудем то, о чем мне рассказала фея, придется ждать месяц до следующего.

– Месяц?! – Ириан выглянул из ванной с полотенцем на бедрах и зубной щеткой во рту.

– Именно, мой дорогой друг, – спокойно ответил лорд. – Нужна кровь, волосы и любимые вещички конкурсанток. Но не просто какие-то безделушки, а именно те, к которым барышни питают особое чувство привязанности.

– Даже если это любимая карета? И что, прикажешь целиком переносить ее в мир феи, или хватит одного колеса? – с сарказмом спросил принц, полоща рот.

– Полагаю, что одного колеса не хватит: либо целиком, либо никак.

Ириан вышел из ванной, гневно отбросив полотенце на диван:

– О! Ты меня успокоил, – он раскрыл гардероб, вытащив вешалку с выглаженной одеждой.

– Свеж, как роза поутру, – Мертен криво ему улыбнулся, сев на диван и смахнув с него мокрую тряпку.

– Буду еще свежее, как только выпью кофе. Надеюсь, ты догадался заказать нам еду? – принц выглянул из-за дверцы, одетый в брюки и рубашку.

В апартаменты постучали, и с разрешения лорда к ним вошли двое слуг с широкими подносами.

– Приятного аппетита, милорды, – слуги поклонились и бесшумно вышли.

Ириан принялся за бекон с яичницей, словно не ел три дня. Мертен ограничился хрустящими тостами с плавленым сыром и кофе. После встречи с феей, он все еще мог чувствовать вкус еды и это было… потрясающе: «Возможно, чем дольше я рядом с ней, тем длительнее эффект от ее прикосновений», – к сожалению, на зрение и чувства это не распространялось. Но тем лучше, в их деле – чувства мешают работе.

– Я достану кровь и волосы, а вот тебе, как нормальному человеку, придется брать на себя заботу о безделушках.

Ириан перестал жевать и отпил кофе:

– Нормальный? – он промокнул губы салфеткой. – Это ты сейчас решил взять себе самую легкую из задач, потому что проклят? – принц усмехнулся, продолжив хрустеть беконом.

– И не только. К тебе, как к принцу крови девушки сами будут льнуть. Меня же сторониться, потому что для них – я психически ненормальный мужчина, – он многозначительно посмотрел на друга.

– Ладно! – Ириан отмахнулся от него салфеткой. – Что не сделаешь ради друга, но, если меня вздумают изнасиловать наши милые барышни, ты сам будешь вытаскивать меня из их объятий и объяснять Арнкелу, что это исключительно ради него.

– Договорились, – равнодушно согласился Мертен. – Начни с леди Дэмоны, раз о ней говорят, как об интриганке, то о своих соперницах она знает больше нашего. Только не перегни палку, она девушка гордая и подачек от принца, даже такого красавца как ты, не потерпит.

– Яйца курицу учат, – Ириан быстро покончил с завтраком и, бросив взгляд в зеркало, покинул апартаменты следом за Мертеном. Но, в отличие от друга, направился не к лекарям, а туда, где обычно мог застать леди Дэмону – в библиотеку.

* * *

«Если бы отец не был столь заносчив! Если бы он хотя бы раз в жизни поддержал меня, сказав: «Дэмона, доченька, поступай так, как считаешь нужным. Ты давно не глупый ребенок, а взрослая и самостоятельная девушка, вольная принимать собственные, взвешенные решения и совершать свои ошибки».

Но нет! Он никогда мне ничего подобного не говорил, а повторял одно и то же – он все знает лучше других, и во всем разбирается. О небеса! Как мне надоела его заносчивость, а кроме нее – занудство и скряжничество. Он – богатый человек, мог дать нам все, чего пожелаем, но нет! Нам нельзя тратиться по пустякам – нужно копить и откладывать непонятно на что! И каждый раз слышать, что мы не понимаем, с каким трудом ему все это дается, и по гроб жизни ему обязаны», – Дэмона ходила по библиотеке, сжимая руки в кулаки и чувствуя, как острые ногти впиваются в кожу, отрезвляя ее разгоревшийся от гнева разум.

– Ну ничего, старый ты маразматик, я докажу, чего стою без тебя и твоей поддержки, вот увидишь, – шипела она, шелестя подолом темно-зеленого платья.

С утра она отдала служанке приказ затянуть его посильнее, чтобы корсет впивался в кожу и боль от него не давала ей ни на миг забыть об осанке.

Сделав успокаивающие вдох и выдох, она разжала пальцы и поправила без того идеально причесанные волосы, убранные в длинный хвост на затылке.

Она терпеть не могла помпезных причесок и таких же нарядов, которые так любила леди Сюзерен. Дэмона отдавала предпочтение темным и холодным оттенкам, не забывая о том, что необходимо подчеркивать красоту, а не выпячивать ее, как грудь леди Леты.

– По крайней мере, я больше не увижу этого ходячего павлина, вечно увешанного драгоценностями. Как жаль, что в дуэли мне достался этот мелкий поросенок – леди Риса, а не Сюзерен. Я бы как следует проредила ей перышки шпагой, – но сделанного не вернешь, и она решила не тратить время на воспоминания о Сюзерен. – С утра в апартаменты принца Ириана подавали завтрак на двоих, и слуги сказали, что он с лордом Мертеном, – девушка подошла к окну и слегка отодвинула занавеску, ровно настолько, чтобы остаться не замеченной, но видеть, кто прогуливается по лужайке. На лавочке под раскидистым дубом сидела леди Азалия, в руках она держала книгу, и Дэмона точно знала, что конкретно она читает.

«Молчаливая и нелюдимая, но не менее конкурентоспособная. До сих пор непонятно, откуда она такая взялась, – чуть дальше прогуливались Брижит и Винтер. – Закадычные подруги, друг за друга готовы перегрызть соперницам глотки – похвально, девушки, но я вам не по зубам. Отправлялись бы вы в поисках приключений на свой остров, и жили там!».

Больше никого из участниц не было видно.

«Леди Селения должно быть отсиживается в своей комнате. Переживает, что от солнечных ванн у нее появятся веснушки, и король ни за что не захочет взять ее в жены. Соплячка», – эта рыжая девица с замашками актрисульки раздражала ее больше остальных.

– Лекари должны были отпустить Елению. Даже не пикнула, когда Палия порезала ей плечо. Пф! Строить из себя героиню. Глупая, на что она рассчитывает, участвуя в конкурсе? Ведь ее нежное сердечко давно занято другим мужчиной, – она вернулась к столу с горкой корреспонденции на свое имя. – Может, у них с Ирианом тайный сговор? И Еления надеется, что принц поможет ей выиграть во всех испытаниях? – она вытащила из потайного кармана юбки стилет.

Это была единственная и самая дорогая ее очерствевшему сердцу вещь.

«Дэймон…», – перед глазами встал образ черноволосого и, по-демонически прекрасного, старшего брата. Там, откуда она прибыла в Лилехейм, год назад закончилась война с соседним королевством. Они враждовали недолго, но ровно столько, чтобы победа досталась им слишком высокой ценой и ради нее, горячо любимый, единственно родной сердцу Дэмоны человек – погиб.

Если бы она могла дать волю чувствам, то сейчас же расплакалась, но она не могла. Потому что пообещала самой себе, стоя перед телом мертвого брата, которое лично отмывала от крови и облачала в погребальные одежды, что самостоятельно добьется величия, обретет власть. С этой целью она и покинула свой дом, взяв самое необходимое, и прибыла ко двору короля Арнкела.

Ни один из конкурсов, предназначенных для сопливых девиц, вроде леди Уортен или той же Палии не испугал ее и не вызвал затруднений. Она прошла все испытания и пройдет еще, столько сколько потребуется, любыми способами.

«Даже если придется вырезать собственное сердце и съесть его», – она усмехнулась и с нежностью провела кончиком бордового ногтя по лезвию.

Не спеша она вскрывала конверты, знакомясь с тем, что писали шпионы отца и, увлекшись, едва не пропустила приход принца Ириана, последний без стука вторгся в ее личное пространство.

«Черт бы его подрал. Что ему нужно? Может, решил переключиться с Елении на меня?»

– Добрый день, леди Дэмона. Прошу прощения, должно быть, я вам помешал? – невинно спросил он, входя внутрь и плотно закрыв за собой дверь.

Этого движения Дэмоне хватило для того, чтобы за секунду сложить все письма в стопку и обвязать их лентой.

– Ничуть, я проверяла почту. Подругам не хватает моего общества, и они взяли с меня обещание рассказывать им все, что со мной происходит, – не моргнув солгала она, одарив принца милой улыбкой и надев на лицо маску простодушия и невинности.

«Продолжай и дальше думать, что я занимаюсь подобной чушью. Только этого мне и не хватало, устраивать чаепития с глупыми курицами, не видящих дальше собственного носа».

– Вы хотели почитать? – спрятав стилет под письмами, и подхватив все одной рукой, она порадовалась ширине конвертов, позволяющих скрыть его. – В таком случае не смею вам мешать, – но Ириан загородил ей проход, и все, что оставалось Дэмоне – это невинно захлопать ресницами от непонимания.

– Я пришел к вам за помощью и боюсь, что никто кроме вас не сможет дать мне ответы на интересующие меня вопросы, – он улыбался, но его глаза были полны странной решимости, заставившей сердце Дэмоны забиться чаще.

«Тебе меня не напугать», – подумала она и улыбнулась в ответ, сменив выражение лица на заинтересованное и добавив капельку беспокойства в голос:

– Что-нибудь случилось, ваше высочество? Если я могу вам чем-нибудь помочь, вы только скажите, – она сама перехватила у него инициативу и, оставив свои вещи на столе, подвела принца к дивану и усадила напротив себя.

Мужчина, не ожидавший такого напора, слегка растерялся, а Дэмона ощутила легкое удовлетворение: «Не ожидали, принц? То ли еще будет!»

– Рассказывайте, – прошептала она, вытаращив на него глаза.

– Эм, честно говоря, я не должен был вас о таком спрашивать, но ситуация такова… – он слегка замялся, а Дэмона ободряюще сжала его руку. – Король хочет сделать всем своим невестам по подарку.

«Неужели?», – Дэмона постаралась не выдать своего скепсиса. Подарки она не любила, потому что каждый раз все, кроме Дэймона, дарили ей абсолютно никчемные вещи. Например, подаренную каким-то престарелым лордом редкую вазу она швырнула о стену, и та с грохотом разлетелась на кусочки. Другие, схожие презенты Дэмона отдавала горничной, и та передаривала их дамам, с которыми ее хозяйка якобы поддерживала дружеские отношения.

– Как интересно! Но продолжайте же, ваше высочество. Не томите мое любопытство, – взмах ресницами и обворожительная улыбка, но не слишком, нельзя перебарщивать.

– Из всех девушек, я нахожу вас самой проницательной. Вам известно то, чего не знают другие. С вашей наблюдательностью стоит идти в королевскую разведку.

Его лесть вызвала у Дэмоны приступ сонливости и дабы не зевнуть, она неторопливо поднялась с дивана и, прикрыв рот, проговорила:

– Выше высочество, вы меня смущаете, – проворковала она, подражая писклявой леди Рисе с ее вечно хлопающими, как у глупой коровы, ресницами.

– Ну что вы, я говорю чистую правду, – принц хотел было встать с дивана, чтобы сократить между ними расстояние, но Дэмона не позволила ему этого сделать, коснувшись мужского плеча и надавив на него. Она смотрела на мужчину, возвышаясь над ним.

Ириану было некомфортно, что какая-то конкурсантка стоит выше него, но ради пользы дела, он решил потерпеть и продолжил:

– Так, о чем это я… ах да! Королю не хочется дарить дамам ненужные вещи, думаю, вы со мной согласитесь, хуже бесполезного подарка, может быть только подарок, купленный за свой счет.

– Очень точно подмечено, ваше высочество, – она провела ладонью по спинке дивана, медленно отступая к столу.

– И я хотел просить вас, рассказать мне о том, есть ли какие-то определенные вещи – дорогие сердцам наших участниц и вам в первую очередь. Быть может это какая-нибудь фамильная драгоценность или же… книга, – он принялся перечислять, и Дэмона решила не отпираться.

– Или кинжал, подаренный умирающим родственником, – она решилась показать его ему. «Я же им никого не убивала и не угрожала королю. У девушек бывают разные секреты и особенности», – Дэмона вручила ему стилет.

Принц внимательно его осмотрел, и проверил насколько он острый, но все, для чего был пригоден этот предмет – вскрывать письма.

– Очень… печально, что вы получили его таким способом, – он вернул его Дэмоне.

Девушка тяжело вздохнула, прикладывая платок к уголку глаз и одновременно отворачиваясь, чтобы как следует шмыгнуть носом.

– Д-да… смерть так несправедлива, – сдавленно проговорила она, стараясь не переиграть. – Простите, мне тяжело вспоминать об этом, давайте лучше поговорим о подарках – это куда приятнее. И вы правы, лучше получить то, что окажется действительно полезным и искренне понравится девушкам, – она повернулась к нему, улыбаясь, ее глаза слегка увлажнились, и теперь блестели. «Главное не моргнуть», – приказала себе Дэмона, но принц отвлекся и больше не смотрел на нее.

Он отошел к окну, и девушка бесшумно последовала за ним, осторожно ловя его взгляд, устремленный на подошедшую к Азалии леди Елению.

«Ох уж эти влюбленные! Живут в одном дворце и не могут сделать друг к другу шага. У одной ветер в голове, другой строит из себя героя-любовника», – с раздражением подумала она.

– Значит, у вас это стилет, а как насчет других леди? Быть может, вы знаете, какими вещами они дорожат? Мы могли бы сделать им нечто похожее. Королевским мастерам нет равных, – продолжил Ириан, наблюдая как Еления села рядом с Азалией и девушки о чем-то заговорили.

– Я могла бы подсказать вам… что, например, у леди Карлин есть очень дорогой блокнот. Обложка из редкой кожи темно-синего цвета, с позолоченным изображением какой-то птицы, она практически с ним не расстается и постоянно что-то записывает. Даже, когда окружающие считают, что она читает книгу, – Дэмона перешла на заговорщицкий шепот, и Ириан с удивлением на нее посмотрел.

– Да, да. Именно так, – продолжила Дэмона. – Уж не знаю, что она туда пишет, возможно, собирает королевские сплетни или же наоборот, чьи-то тайны, – она увидела смех в глазах принца. «Наконец-то ты отвлекся от своей подруги детства», – Я не вправе никого осуждать, но иногда рядом с ней мне становится не по себе. Вы ведь знаете, что вначале конкурса меня пытались очернить разными нападками. Якобы это я распускаю дурные слухи, вставляю иголки в туфли тех несчастных. Но такое поведение совершенно недопустимо для настоящей леди, – она гордо вздернула подбородок и прекрасно знала, что выглядит сейчас как принцесса. Не хватало только диадемы, но это украшение – она предпочла оставить дома в руках скряги-отца.

– Леди Дэмона, я бы никогда в жизни так о вас не подумал, – он прижал руки к груди, но девушка прервала его заверения.

– Конечно, ваше высочество, я вам верю, – она почувствовала себя кивающим болванчиком. – Но продолжим. Как вы знаете, леди Лета обожает верховую езду. Она практически с рождения в седле, сначала пони… ах, как представлю, малютка Лета, – Дэмона расплылась в улыбке, у нее заболела челюсть. – От дедушки ей достался хлыст ручной работы, она им безмерно дорожит. Во время каждой прогулки верхом этот хлыст всегда при ней.

– Спасибо, вы мне очень помогли. Но я смею умолять вас, отдать мне на некоторое время ваш стилет, дабы ювелиры его величества сделали по его образцу тот, который станет личным подарком от короля.

«Ах ты наглый…», – но вместо оскорбления, она расплылась в очередной дурацкой улыбке:

– Конечно, возьмите, – стараясь, чтобы пальцы не дрожали от гнева, она вручила ему стилет. – Я знаю, что вы вернете его мне в целости и сохранности, и мне жаль, что я больше ни о ком ничего не знаю. Вам стоит спросить у леди Елении. Она добрая и отзывчивая девушка, поддерживает общение с леди Азалией и, кажется, вы вместе выросли? – Дэмона затронула опасную для принца тему, надеясь, что хотя бы это заставит его скорее уйти. «Вряд ли ты захочешь делиться со мной деталями вашего детства».

– Да, что-то в этом роде. Благодарю вас, но меня ждет лорд Мертен, – он заторопился покинуть библиотеку.

– Всего вам хорошего, – она сделала реверанс.

– Пусть это останется между нами, – попросил Ириан, целуя ее руку, которую Дэмоне скорее захотелось вымыть. «Одаривай своими королевскими слюнями подружку».

– Конечно, – прошептала Дэмона, понимающе кивнув, и осталась одна.

Выждав пять минут, она вернулась к столу и плюхнулась в мягкое кресло:

– Как же вы меня утомили, ваше высочество. Делать больше нечего, выспрашивать, кому и что подарить. Надо же, какая искренняя забота, – с сарказмом отметила она, сетуя на то, что осталась без стилета. Отсутствие дорогой вещи оставило в ее душе незримую пустоту.

– Ничего не поделаешь, он сказал это на время, пока мастера не сделают что-то похожее, – и принялась писать ответы на письма.

Окрыленный полученной информацией, Ириан бросился в апартаменты и спрятал стилет в тайнике. Его ждал разговор с леди Карлин и, вначале, он решил наведаться в ее комнату.

«Вряд ли она захочет так просто отдать блокнот. Возможно – это ее личный дневник», – он постучал в дверь, но ему никто не ответил. Выждав еще минуту, он приложил к косяку ладонь и дверь замерцала. Магический замок щелкнул, открывшись королевской особе и Ириан заглянул внутрь.

«Как хорошо, что я брат короля и все запоры в замке для меня открыты, иначе бы пришлось Мертену вскрывать двери в апартаменты. Ни горничных, ни, судя по всему, леди…», – его взгляд быстро осмотрел комнату и остановился на подоконнике. Если бы гардина была полностью закрыта, он бы не увидел того, зачем пришел. Но, видимо, удача была на его стороне, потому что там лежал тот самый дневник, о котором говорила Дэмона.

«Прошу меня простить, но я действую ради блага короля», – насмешливо подумал он и, как последний вор, умыкнул вещь, спрятав во внутреннем кармане пиджака.

Из комнаты он вышел незамеченным, но, услышав позади себя голоса, спрятался за тяжелую гардину. Голоса смокли, стоило одной из дверей в комнату участниц закрыться.

«Прекрасно! Ириан, старина, ты прячешься за гардиной как последний трус. Ты принц или кто? Тебе позволено ходить везде, где вздумается», – он быстро покинул укрытие.

Блокнот занял свое место рядом со стилетом, но, перед этим Ириан внимательно изучил его содержимое: никаких сплетен, интриг и тайн там не было. Потому что Ириан с трудом оторвался от занимательно чтива под названием «Пылкий принц и девушка в черном».

– Леди Карлин, оказывается, пописывает эротические романы, – он присвистнул, перелистывая страницу «…он вонзил в нее свой клеймор, и лепестки ее нежной розы, увлажнились соком их страсти. – Возьми меня, мой пылкий герой, мой принц!», – Ириан захлопнул блокнот, чувствуя, как надулись его щеки, после чего в комнате прозвучал громкий смех.

Чтобы успокоиться и как следует отсмеяться, ему понадобилась четверть часа и стакан воды, но даже после этого он слегка похихикивал и похрюкивал, вспомнив слова брата о леди Рисе.

– Н-да, ну и леди… клейморы какие-то! Написали бы простым языком, что он ее… – правда, представилась ему совершенно другая картина и с конкретными лицами, принц там тоже был. Отмахнувшись от фантазии, он направился на конюшни.

В такой солнечный день леди Лета могла быть только там.

Обошлось без уговоров и краж, девушка оказалась настолько простодушной и милой, что с легкостью вручила свой хлыст принцу взамен на совместную поездку. Ириан был не против прокатиться верхом, почувствовать прохладный ветерок.

«Мертен, небось, шарится по их спальням, выискивая волоски», – он хохотнул, уверенно держась в седле и скача следом за леди Летой, грудь которой постоянно подпрыгивала, и Ириан не знал куда лучше смотреть: на нее или же вдаль.

Вечером мужчины собрались за ужином. В отличие от Ириана, Мертен умудрился собрать кровь и волосы каждой участницы.

– Ну, ты вряд ли сам облазил их туалетные столики, – констатировал Ириан, поедая жареную свинину с горошком и запивая вином. После моциона в нем проснулся зверский аппетит, и он не удивлялся, почему леди Лета пышет здоровьем. «Постоянные прогулки, активный образ жизни. Теперь ясно, от чего лекари были в восторге от нее и ее широких бедер».

– Конечно же нет, для этого есть маленький и верный паж по имени Лали.

К вечеру Мертен перестал ощущать вкус еды, и его снова одолевали скука и одиночество. Хоть и не так сильно как обычно, потому что он знал, что скоро вновь увидится с Титанией.

– Не припоминаю такого пажа, хотя, поверь мне… успел пощупать каждую девушку, но в рамках разумного, – тут же поправился Ириан.

– Ее ты точно не лапал. Лали – это маленькая девочка.

Принц отпил вина и вытянул ноги под круглым столиком:

– Так может, мы задействуем твою маленькую помощницу и для выяснения интересующих нас предметов, а заодно их изъятия?

В дверь кто-то поскребся и звук этот напомнил Ириану котенка, но кое-кто маленький действительно вошел к ним.

Кроха с большими голубыми глазами и спрятанными под белый платок каштановыми волосами. На ее бледной коже были видны голубые венки, а тонкие пальчики сжимали чистый передник, неподходящего для ребенка платья темно-синего цвета. На ножках-палочках белые чулочки и бархатные тапочки с пряжками. Маленькая куколка переминалась с ноги на ногу, сгорбив спину.

– Лали, подойди, – Мертен поманил ее пальцами, и девочка послушно подошла к нему.

– Достала?

Малышка кивнула и положила на ладонь лорда что-то коричневое и тонкое.

– Что это за кусочек? – Ириан с недоумением его разглядывал.

– Спасибо, возьми фрукты и иди спать, – велел Мертен, заметив, как несмело девочка покосилась на вазу со спелыми персиками, а затем на Ириана. – Не бойся. Он не против, – успокоил ее лорд, и малышка положила в карманы передника два больших фрукта.

Сделав реверанс не хуже конкурсанток, она выскользнула за дверь.

– Что это сейчас было? Ты решил обзавестись пажом с манерами фрейлины?

– Нет, но я потом тебе все расскажу, – он повертел кусочек. – Это… кокосовая скорлупа. Дорогая для леди Винтер вещь.

– Ты смеешься? – Ириан скривился от осознания, что аристократка хранит какой-то мусор.

– Нет. Это скорлупа от первого съеденного ею кокоса, который произрастает на острове, принадлежащем ее семье. Если ты помнишь, то отец Винтер владеет кораблестроительной компанией, и дочь пошла по его стопам. Она обожает мореплавание, не удивлюсь, если мечтает отдать свою девичью честь какому-нибудь брутальному пирату, как, впрочем, и ее подруга леди Брижит. Но вот именно ее любимую вещь, нам просто так не достать, потому что я пока не знаю, как она выглядит…

Ириан удивленно воззрился на друга и разве что не открыл рот от изумления:

– Как? – чуть погодя выдавил из себя он. – Как ты умудрился разузнать об этом?

– Расспрашивать всех и каждую о любимых вещах, было бы слишком подозрительно, – ответил Мертен. – «Насчет леди Дэмоны я был уверен: такая, как она не выдаст тайны, потому что сама хранит такую же».

– С леди Карлин мне повезло, и когда она хватится своего дневника, то никому не сможет рассказать, что в нем написано и почему он для нее так важен, – поделился Ириан, вспомнив описанную в нем эротическую сцену. – Ей будет стыдно за свои рассказы. Когда госпожа фея закончит с кружевом, то любимый блокнот вернется к леди Карлин.

– Так и будет. Я рассчитываю на то, что заклинание не потребует уничтожить личные вещи, иначе нам придется постараться, чтобы объяснить некоторым конкурсанткам, что произошло с дорогими их сердцу предметами.

Принц отпил еще вина, у него было приподнятое настроение и его мысли грело то, как легко он справился со своей задачей. «Леди Лета оказалась доброй и открытой девушкой, ей ни к чему задавать мне лишние вопросы. Я просто на время попросил у нее хлыст – якобы попользоваться, и если он будет мне удобен, то заказать похожий у мастера».

– С подругами-мореплавательницами пришлось напрячься. О том, что это скорлупка – я не знал. Но догадывался, что вещь хранится у Винтер в шкатулке. Где же еще хранить сокровища, как не там? Правда, скорлупку таковым не назовешь, но я решил, что стоит проверить и не ошибся, – поделился Мертен своими мыслями. – Лали незаметно проникла в ее апартаменты, когда девушка участвовала в конкурсе. Заглянула в шкатулку и вместе с жемчугами увидела это недоразумение, – он бросил взгляд на скорлупку. – О чем мне не просто сообщила, а нарисовала на бумаге примерный вид скорлупы.

Ириан одобрительно покачал головой:

– У Лали, оказывается, цепкий взгляд. Но дай мне догадаться, что ты сделал потом. Должно быть, достал кокос и с помощью магии вырезал похожий кусочек?

Мертен кивнул:

– Лали не составило труда его подменить. Нам остается узнать, что хранят другие леди.

Принц подавил зевок и потер сонные глаза:

– Пожалуй об этом, я подумаю завтра утром на свежую голову, но прежде чем я лягу спать, поведай мне, кто же такая эта Лали.

– Для окружающих – якобы немая девочка, выполняющая работу моего пажа.

– Хм! Умно, – одобрил принц. – Она может свободно передвигаться по замку и никому до нее не будет никакого дела. Помалкивает, и ладно.

Мертен притронулся губами к бокалу, но передумал и отставил в сторону «Все равно больше не чувствую вкуса».

– Правда, кроме этого, Лали еще и моя воспитанница.

Пивший вино Ириан поперхнулся:

– Воспитанница? – он вытер рот, протянутой Мертеном салфеткой. – Ты оказался еще более расчетливым, чем я думал. Привлечь ребенка к такому делу.

– Лали ничего не угрожает. Я случайно наткнулся на нее, когда ей было около шести или восьми месяцев и взял к себе… К сожалению, у нее, как в доброй сказке не было любимой тетушки или заботливой бабушки, не говоря о матери.

Мертен помнил тот дождливый день.

Он совершал осмотр деревни, находящейся на территории его небольшого графства.

Дома жителей и скотный двор требовали косметического ремонта. Люди писали письма с прошением о помощи.

Как лорд, Мертен лично распределял финансы на строительство и благоустройство, не доверив это дело никому из своих арендаторов и управляющему

«Вокруг одно жулье», – считал он.

Погода неожиданно испортилась, но откладывать осмотр Мертен не захотел. Ему было все равно, даже если он промокнет под дождем и умрет от лихорадки. «Все лучше, чем медленно сойти с ума».

Его сопровождали управляющий и личный телохранитель, работавшие еще при его отце. Но стоило старому хозяину покончить с собой, как верные слуги принялись хлопотать о жизни молодого лорда, боясь, что однажды с ним тоже произойдет несчастье.2041a3

Проезжая мимо большого дома со множеством окон, Мертен услышал перезвон своего внутреннего колокольчика под названием «интуиция». Спешившись с коня, они с управляющим вошли в освещенное заведение сиротского приюта.

Им управляла госпожа Матримора – коренастая женщина в сером переднике, известная среди местных своим великодушием и добротой. Она была женой главы деревни и получала пожертвования от таких же состоятельных, как и она, дам. Все вместе женщины занимались воспитанием сирот, стараясь дать каждому ребенку необходимые уход и образование.

Гостей хозяйка приюта встретила настороженно, но когда те сняли капюшоны, она расплылась в счастливой улыбке и поклонилась своему лорду.

– Расскажите мне, госпожа Матримора, как у вас здесь обстоят дела, не нужен ли ремонт или финансовая помощь? – спросил Мертен, осматривая потолок со свисающей с него полупрозрачной паутинкой. В остальном место было чисто убрано.

– Если ваша милость позволит, – смущенно начала женщина. – То всего по чуть-чуть, но главное: продуктов и одежды с обувью, пеленок, хотя бы еще парочку колыбелек.

Мертен нахмурился, а женщина расценила это как недовольство и тут же запричитала, заламывая руки:

– Недавно к нам подбросили младенчика – девочку, а положить его некуда, все занято. Я и устроила малыша в сундуке. Если со взрослыми детьми уложу, то задавят малютку, ну я и соорудила подобие люльки…