Текст книги "Кружева от госпожи Феи (СИ)"

Автор книги: ЛуКа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Когда король подарил ей ту самую коробочку, которую бывшая королева отдала Мертену и она открыла ее, лицо девушки преобразилось и Арнкел долго смотрел на нее завороженным взглядом. Она держала в своей руке странную обувь из бледно-голубого атласа, на носках расшитую золотыми нитями и песчинками драгоценных камней, от задников шли атласные ленты. Вначале Мертен не сразу понял, что за необычную обувь королева презентовала этой девушке.

Арнкелу же было все равно, стоило Азалии поднять на него свои большие, увлажнившиеся от радости серые глаза – сердце короля дрогнуло, и затем сжалось, а когда он выдохнул, то мир осветился тем самым светом, который мужчина искал в конкурсантках.

«Вот он… свет души», – он протянул к ней руку, желая коснуться ее тонких нежных, как ему казалось пальчиков, – они потянулись к друг другу одновременно.

– Благодарю вас… – прошептала она, и ее рука выскользнула из его пальцев, вместе с зацепленной атласной лентой от туфелек.

Ему пришлось немедленно взять себя в руки, перед ним предстала леди Дэмона.

Девушка была озадачена при виде своего же стилета, но присмотревшись, она тоже заулыбалась, однако не так ярко и волнующе, как Азалия.

– Благодарю, ваше величество, лучшего подарка и не придумать, – она сделала реверанс и удалилась в строй конкурсанток.

Леди Селения наоборот рассыпалась в восхищении и благодарности при виде драгоценностей. Ее глаза жадно заблестели, губы раздвинулись в хищной улыбке и Арнкелу открылась совсем не милая и безобидная рыженькая барышня, а кто-то совершенно другой, скрывающийся под ее личиком.

Перед ужином, он не успел узнать у Мертена о действии кружев и теперь сожалел, и злился на себя за недальновидность. «Как же понять, открылась мне их истинная сущность или нет», – но он надеялся, что с Азалией зрение его не обмануло.

Девушка побеждала в конкурсах, не отличалась излишней привлекательностью или особенными талантами. Умела тоже, что и другие. Единственной ее особенностью была молчаливость.

Во время конкурса, Арнкел не единожды встречался с каждой из девушек, вел беседы, чтобы разобраться и понять какие они. С Азалией ему ни разу не удалось поговорить. Она незаметно ускользала от его взгляда, из мыслей.

Леди Дэмоне он позволил остаться из любопытства. Чем планировала покорить его сердце принцесса из соседнего королевства, по площади меньше его собственного, со старым скрягой на троне? «При этом, король Дамон додумался приставить к своей дочери шпионку. Что леди Карлин пишет ему в своих отчетах?», – последнюю он велел Мертену не выпускать из поля зрения, и если мотивы Дэмоны были ему очевидны, то от двуличной Карлин можно было ожидать чего угодно, вплоть до его отравления.

Перо-карандаш ей понравилось, она сдержано улыбнулась, но ее взгляд был по-прежнему холоден и расчетлив.

Радость от карты из его личного архива, леди Брижит и Винтер выразили одновременно, несколько оглушив Арнкела своими криками и хлопаньем в ладоши.

Жеребца для леди Леты, им пришлось показать из открытого окна. Девушка с трудом удержалась, чтобы не броситься к новому питомцу, но руку короля сжала так, что Арнкел подумал: «Интересно, в постели она бы также крепко обнимала меня ногами?», – но этот вопрос пока что остался без ответа. Вопрос леди Елении об испытаниях подтолкнул его к их с Беатрис замыслу «Забросим пробный шар…»:

– Дамы, а не желаете ли вы сами придумать, каким должен быть следующий конкурс?

Девушки отвлеклись от еды и напитков, и стали задумчиво переглядываться.

– Может быть, что-то связанное с охотой? – спросила Лета.

– Вам лишь бы животных разделывать, что вы за леди? – скептично отметила Селения. – Я предлагаю конкурс талантов. Например, кто лучше справится с ролью королевы? Выделить день и созвать министров, решить какой-нибудь важный вопрос.

– Недурно, леди Селения, – одобрил принц, бросив насмешливый взгляд на сидевшую с поджатыми губами подругу детства.

– Мне по вкусу идея леди Леты, – согласилась Еления.

– Предлагаю голосование, – Ириан постучал ножом о бокал, и его перезвон привлек внимание болтающих дам.

– Верно, мы проголосуем за идею леди Селении и Леты. Но конкурсом будет не охота, поскольку не все обладают такими прочными нервами и умениями, как леди Лета, – он бросил на нее одобрительный взгляд, – поэтому будет нечестно в отношении других конкурсанток. Давайте лучше сделаем конкурс на лучшую наездницу, ведь таких среди вас достаточно, не так ли? Каждую с детства обучали верховой езде. Вы все отметили этот пункт в анкете в начале мероприятия.

Девушки закивали головами.

Леди Лета была счастлива, она чувствовала, что победит. «Я выиграю на своем новом жеребце», – как бы ни была приятна компания короля, но Лете не терпелось побывать на конюшне, самой поухаживать за питомцем, выбрать достойную кличку.

Большинство решило в пользу конкурса по верховой езде.

– Вы преодолеете некоторые препятствия на время, и сделаете все это в дамском седле, – внес поправки король.

– Но ведь… это так сложно, – пожаловалась леди Селения.

– Да, действительно непросто, – согласилась Винтер.

– Зато если справимся – можно считать это маленькой победой! – подбодрила ее Брижит.

– Это испытание необходимо пройти с честью, – надменно отметила Дэмона.

– Справимся, – вторила Карлин. – Леди Азалия, а вы, кажется, боитесь верховой езды?

Они сидели рядом, и девушка нервно поправила съехавший с плеча палантин.

– Не люблю дамские седла, – твердо ответила она, и Карлин отвернулась, неверно расценив настроение соперницы.

– Тогда все решено! – Арнкел поднял бокал, и остальные последовали его примеру. – За победу!

– За победу! – хором откликнулись девушки.

Они не знали, что у одной из них, в голове стал выстраиваться план по избавлению от очередной соперницы. Она пила, ела, удерживая на лице фальшивую улыбку, хотя хотелось кричать, рвать и метать.

С трудом она дождалась окончание ужина, когда смогла запереться в своих апартаментах, где ее ждал тот человек, без которого ничего бы не получилось, и она бы давно прокололась, выбыв одной из первых.

– Наконец-то! Сними с меня это платье, – попросила она встав перед зеркалом.

Из тени угла к ней вышла фигура в черном. Проворные пальцы расшнуровали корсет и прикоснулись к шее, но девушка вздрогнула и покачала головой:

– Нет, нет, я хочу походить в этом сокровище… только я и оно – на моем теле, – она потанцевала перед зеркалом, погладила свою грудь, приподняла ее, лаская соски и выгибаясь назад. – Разве я не прелестна? Он не сможет не захотеть мое тело… – шепча, но прежде чем ее пальцы коснулись треугольника между бедер, ее руку перехватили и отвели назад.

– Ай! Больно же! – она попыталась выдернуть руку, но темные глаза в полумраке комнаты заблестели, обеспокоенно осматривая ее туловище. – Что такое?

Валявшееся на полу платье вмиг загорелось, девушка бросилась к нему, пытаясь потушить, но ее с силой оттащили назад и дали хлесткую пощечину.

– Ты под заклятием феи, и теперь все может пойти крахом, – зашипели на нее. – Все, что ты скажешь – будет идти от души, твои истинные намерения быстро раскроются. Ты не сможешь себя сдержать или утаить правду.

– Что же делать? – всплакнула она.

– Убить ту, которая нанесла это на тебя и, скорее всего, на всех конкурсанток. Возможно, в этом замешана старая бестия.

– Королева Беатрис? Эта старуха? – возмутилась девушка.

– Все может быть. Она хитра и коварна, такое ей с легкостью могло сойти с рук.

– Но как? Я думала, что все феи давно убиты….

– Не все, некоторым удалось сбежать в другой мир. Вряд ли бы они вернулись сюда с той же благой мыслью, что и я.

Девушка всплакнула, усевшись на кровать. На полу тлели остатки платья, которые смел магический порыв ветра и на ковре не осталось ни одного намека на поджог.

– Возможно, что одна из участниц и есть фея, тогда понятно, куда Мертен утаскивал материал для пошива.

– Это лишь догадки, фея может быть и в другом мире! – она капризно стукнула кулачком по кровати.

– Я не могу покинуть этот мир, во мне не осталось прежних магических сил. Но я знаю, что у старой королевы когда-то была волшебная флейта – стоит на ней заиграть, и она укажет на фею.

– Но где она?

– Либо в доме у Беатрис, либо у одного из ее внуков, но думается мне, что она бы не доверила легкомысленному Ириану такую важную для нее вещь. Возможно, артефакт хранится у короля.

– Нужно обыскать его кабинет, спальню и достать. Я не могу не видеться с королем! – взвизгнула она.

– И то, и другое место под надежной магической охраной, мне придется постараться, прежде чем туда проникнуть. Это дело не одной ночи, наберись терпения и будь тише воды, ниже травы, постарайся помалкивать.

– Что мне делать с конкурсом наездниц? За всю жизнь, я каталась верхом меньше пяти раз… как мне выиграть у Леты?

Голос хрипло засмеялся:

– За это не волнуйся. Полагаю, что мы избавимся сразу от двух соперниц и тем самым определим, кто из оставшихся фея. Если не убить, то хотя бы ранить, и заклинание ослабнет…

«Об этом я позабочусь…»

Глава 10

Через два дня состоялся конкурс на лучшую наездницу.

Распорядителям и судьям удалось подготовить полосу препятствий на раскинувшейся за замком холмистой равнине, окруженной по краям хвойным лесом.

Все девушки нарядились в амазонки. Их должны были сопровождали Мертен и Ириан, чтобы убедиться в соблюдении правил и засчитать все препятствия.

– Вначале и в конце полосы конкурсанток поджидают судьи. Проигравшими становятся те, кто придет к финишу последними! – озвучил черноусый коннетабль, по имени Бавиус.

Леди Лета уверенно гарцевала на вороновом жеребце по кличке Гименей. Два дня она не отходила от него ни на шаг, чтобы он скорее к ней привык, ухаживала, объезжала и даже ночевала в его стойле. Ее горничная, со слезами на глазах, докладывала об этом Мертену и умоляла повлиять на леди, но лорд был глух к ее мольбам.

– Если леди Лета хочет ночевать на конюшне, то мы не вправе ей это запретить. Она – гостья его величества, а наш король велел выполнять все разумные желания участниц.

Служанка заверила его в неразумности леди Леты, но разговор был закончен.

Ириан оценил брючный наряд Елении, залюбовавшись видом девушки. С какой гордой осанкой она держалась в седле, как игриво ветер колыхал знакомую бирюзовую ленту в ее собранных в косу волосах.

– Итак леди, вы встретите на пути препятствия в виде барьеров, заборов, стенок, горок, – напутствовал Бавиус. – Предупреждаю: в конце вас ждет канава с водой, и господа лекари с нашими коллегами, которые с точностью до секунды определят артефактом-секундомером, кто под каким номером придет к финишу, – он поднял руку, готовясь взорвать магический шар, как сигнал к скачке.

Кони под Мертеном и Ирианом нетерпеливо переступали на месте, и когда над судейским столом раздался легкий хлопок, они сорвались с мест, вслед за конкурсантками.

«Хорошо, что я успел отдать леди Лете ее хлыст до начала соревнования. Он ей явно понадобится», – подумал Ириан, наблюдая, как леди Брижит и Винтер одновременно перескочили через отвесный барьер. «Мастерицы», – похвалил он их.

Впереди неслись леди Лета, за ней Еления, Дэмона, Карлин и Азалия. Самой последней была леди Селения, ее юбка амазонки колыхалась от каждого прыжка. Девушка с силой вцепилась в поводья, и практически лежала на спине своего коня.

Мертен повернул голову к Ириану, но друг не отвлекался от дороги: на холмистой равнине могли быть незаметные, на первый взгляд, кочки и ямки.

Когда до финиша осталось несколько препятствий, что-то пошло не так: леди Лета вскрикнула и вместе с седлом упала с коня. С земли она так и не встала. Мимо нее без оглядки пронеслись Карлин, Брижит, Винтер, хохочущая Селения и обернувшаяся, но не затормозившая Азалия.

Еления хоть и проскочила горку, но вернулась обратно.

Возле Леты сидела Дэмона, ее лицо стало белее мела, а когда к ним подъехали Мертен, Ириан и подоспевшие из портала лекари, девушка отошла в сторону и, взобравшись на коня, поскакала дальше. Еления последовала за ней, во взгляде, который она бросила на Ириана, был ужас.

Лекари покрыли тело Леты простыней и, подняв девушку в воздух, ушли сквозь портал в королевский лазарет.

Мертен с Ирианом остались на месте.

– Не нравится мне, как она упала… – Мертен нахмурился. – Это не случайность.

– С чего ты взял? – перед глазами Ириана стоял открытый перелом ключицы леди Леты и неестественно вывернутая женская рука.

– С того, что она была опытной наездницей, и перед конкурсом не могла допустить неподтянутой подпруги, – Мертен вытащил из оврага седло и тщательно его осмотрел: подпруга была подрезана с ювелирной точностью. – На первый взгляд, в некоторых случаях это можно отнести к износу, но не в случае леди Леты, которая тщательнее, чем мы с тобой или любой конюх, следила за столь важными в ее жизни вещами.

Ириан стянул перчатку и пощупал разрез на подпруге:

– Это не каблук подпилить или добавить зелье для прыщей. Жертвой могла стать любая из девушек… – в его взгляде отразился мимолетный страх и Мертен знал, за кого испугался принц.

– Поехали, – поторопил его лорд, забравшись в седло. – Нужно узнать, кто победил, а заодно разыскать жеребца леди Леты.

– Это верно… она очень расстроится, а ведь могла с легкостью победить.

Мертен вспомнил брошенный леди Азалией взгляд, бледность Дэмоны, Елении, смех Селении. «Которая из вас могла на такое пойти?»

Предпоследней в конкурсе прискакала Еления, но победа над Летой ее ничуть не порадовала. Как только всем огласили их время и очередность, она ускакала в сторону замка, пройдя через портал к королевской конюшне. Коня леди Леты Ириан поймал у судейской лавки на финише и забрал с собой.

За ужином Винтер и Брижит болтали без умолку, леди Карлин периодически подкалывала Селению, а леди Азалия ушла раньше всех, сославшись на головную боль.

– Не вынесла нашего общества, – констатировала Селения, проводив взглядом Азалию. – Может это она «помогла» Лете с седлом.

– Помолчите, всему есть предел, – устало одернула ее Еления.

Очевидцами травм леди Леты стали немногие. Дэмона и Еления были сильно подавлены, но в лазарет ни одна из них не отправилась.

– Что я такого сказала? – Селения усмехнулась, отпив вина. – Правда глаза колет? Вы-то с леди Дэмоной тоже запоздали. Уж не подстроил ли гадость бессменный дуэт? Неужели женская дружба на фоне борьбы за короля? – зубоскалила рыжеволосая.

– Замолчи… те, – поправилась взвившаяся с места Дэмона и, бросив салфетку на стол, удалилась, за ней последовала и Еления.

– Крысы бегут с корабля, – Селения поправила колье и откусила кусочек от лакричной палочки.

– А одна все сидит и ест, – подразнила ее Карлин. – Хрум-хрум… – усмехнувшись, она тоже покинула столовую, не успев выслушать отповедь покрасневшей от злости Селении.

Если бы не сидящие напротив лорд Мертен и Ириан, девушка бы с удовольствием отвела душу на королевском сервизе.

* * *

Вечером Мертен открыл портал и ушел к Титании.

Ему хотелось ненадолго отвлечься от воспоминаний тягостного дня и вечера. Хотелось ощутить… уют и спокойствие.

Дверь в дом оказалась не заперта, и Мертен мысленно пожурил фею за ее беспечность.

Фея лежала в своей спальне и дремала с открытой книгой. На тумбочке горел ночник, освещая устроившихся в глубоком кресле Ричарда и сэра Томаса.

– Ну что, утомилась ваша хозяйка? – прошептал Мертен, присев рядом с девушкой и убрав с ее лба светлые волосы. Фея наморщила нос, но не проснулась.

Книга была открыта на черно-белом названии «Вечера на хуторе близ Диканьки», спать Мертену не хотелось, и он осторожно прилег на другую половину кровати.

Настенные часы мирно тикали, издавая секундной стрелкой едва слышный стрекот, Пак урчал, устроившись в ногах Мертена и постукивая хвостом по его пятке.

Лорд задремал, зачитавшись книгой, пока его не потревожило шевеление сбоку.

По животу, обняв его, скользнула женская рука – Титания не проснулась. Она уткнулась ему в плечо и мирно дышала, закинув на него ногу.

Мертен старался не шевелиться, он лежал на подушке и любовался чертами ее спящего лица: запоминал изгиб бровей, подрагивающие от сна ресницы, блеск колечка в носу, приоткрытые губы, и исходящее от феи тепло и легкий нежный аромат.

С Титанией он различал не только цвета, вкус еды, но и запахи, стараясь их запомнить.

* * *

Пока лорд Мертен наслаждался душевным покоем, в королевском дворце некто проник в кабинет Арнкела.

С трудом преодолев магическую защиту помещения, человек бесшумно подступил к столу с громоздящимися на нем папками, стопками подписанных указов… В темноте блеснуло что-то тонкое. Ночной посетитель вставил эту вещь в замочную скважину ящика стола. В разные стороны разлетелись магические искры, запахло горящим деревом. Визитер так и не смог взломать защиту на ящике, и со злостью зашипел.

В коридоре послышались шаги, и человек выскочил на балкон, плотно закрыв за собой стеклянную дверь.

В кабинете зажегся свет, король в халате, и со светящимся защитным шаром в руке осмотрелся, увидел след ожога на отполированной столешнице. Он открыл ящик с царапинами на замке, приложив руку, но ничего кроме очередных документов оттуда не достал и некто на балконе, скрылся, соскользнув вниз на влажную траву.

Арнкел бросился к балкону, дверца была открыта, но за ней никого не оказалось.

Сжав руку в кулак, король очертил балкон дополнительной защитой, которую каким-то образом сняли со всего кабинета, и задернул тяжелые гардины.

Магическим вестником он вызвал к себе Мертена.

Лорд положил книгу на тумбочку и осторожно снял с себя руку Титании, укрыв ее одеялом, встал с кровати. Перед ним мерцала багровая птица-вестник. «Дурные новости от короля», – подумал он и спустился вниз, бесшумно щелкнув дверью, покинул дом феи.

Из своих апартаментов он вышел в коридор и направился к Арнкелу, не заметив, как из-за портьеры в его комнату скользнула женская фигура в плаще. Прежде, чем дверь в апартаменты плотно закрылась, осветив косяк магическим замком.

Девушка перевела дыхание и бросилась к почти исчезнувшему порталу, который закрылся за ней. Она стояла на заснеженном участке перед освещаемым в лунном свете двухэтажным домом.

– Вот я тебя и нашла, – прошептала она, подбежав к двери и забарабанив в нее со всей силы.

* * *

– Некто умудрился снять защиту с моего кабинета и пробрался внутрь, – негодовал Арнкел, держа в руках флейту, пока Мертен осматривал стол.

– Видимо, он или она приходили не за твоими важными документами, – проговорил лорд.

– Даже если за мной следили через окно, то ничего кроме бумажек, которые я достал из ящика, не увидели. Повезло, что флейта закатилась в угол, – «Стоит вернуть ее бабушке, у нее весь дом в тайниках. Никто не догадается, где они».

– Значит, все идет по плану, – Мертен присел в кресло.

– Идти-то идет, особенно хорошо себя проявило заклинание кружев, – согласился король, плеснув себе в кубок воды и сделав несколько больших глотков. – Девушки озвучили свои истинные желания, мысли. Не ожидал от кружев скорого результата…

– Осталось понять, кто из конкурсанток вздумал убить леди Лету, – Мертен погладил холодную кожу дивана.

Арнкел тяжело вздохнул, откинувшись на спинку, блуждая напряженным взглядом по украшенному деревянными узорами потолку с тяжелой кованой люстрой.

– Кто же эта тварь, скрывающаяся за милой женской мордашкой, – процедил он, и его синие глаза недобро блеснули.

Арнкел ненавидел, когда что-то шло не по плану, а прорыв в его личный кабинет мог привести к смерти вора.

– Наберись терпения. Флейта у тебя, и необходимо как следует ее спрятать, чтобы преступник не смог использовать ее против нас и феи.

Король со звоном поставил кубок на стол и потер виски, на его лбу запульсировала напряженная жилка:

– Знаю, подумываю вернуть ее Беатрис, у нее не дом, а настоящий тайник.

– Это не лучшая идея.

Арнкел быстро заморгал:

– Ты так считаешь? – в голосе звучали нотки раздражения.

– Да, – твердо ответил Мертен не боясь встретиться с ним взглядом. – Тот, кто искал флейту, вероятнее всего может знать, что она принадлежит госпоже и попытается пробраться к ней в дом… – он резко встал и выбежал из кабинета.

Арнкел поймал его мысль и бросился следом. В дом Беатрис они вбежали одновременно, и король ни на минуту не выпускал флейту из руки.

Пройдясь по всем комнатам и стараясь не шуметь, дабы не разбудить хозяйку, они вернулись на закрытую террасу и сели за столик.

– Вот тебе и спокойная ночь, – пожаловался Арнкел и подавил зевок.

– Вряд ли преступник или преступница вздумают за одну ночь проникнуть и в кабинет, и в дом Беатрис.

– Где по-твоему, лучше спрятать флейту? – король протянул ее лорду.

– Не где, а у кого? И просто так никто не сможет к ней попасть к госпоже Фее.

Арнкел сжал артефакт и отвел руку в сторону:

– Надеюсь, ты сейчас не серьезно… отдать единственное, что нам поможет ее найти?

– Лучше так, чем кто-нибудь найдет ее раньше и убьет. Насколько я помню курс истории – заклинание феи развеется только с ее смертью.

– Жаль, что это не касается проклятья.

Мертен равнодушно пожал плечами. С появлением Титании в его жизни, ему стало все равно – проклят он или нет. Встреч с феей, даже коротких, ему хватало, чтобы хоть и ненадолго, но ощутить бесценный вкус жизни, и он довольствовался тем, что есть, не смея мечтать о большем.

Перед глазами возникло обнаженное тело Титании, ее жадные поцелуи, ласки, и Мертен вздрогнул. «Это больше, чем я мог мечтать…».

– Ты не заболел? – Арнкел озадаченно смотрел на странное выражение на лице друга, такого он у него никогда не видел. Мертен выглядел… замечтавшимся и взбудораженным.

«Возможно, знакомство с феей действительно в нем что-то изменило, как и говорила когда-то Беатрис».

Его собственные подозрения о конкурсантках появились в начале мероприятия.

Кто-то постоянно создавал соперницам помехи: то одна лишилась голоса на конкурсе пения, то вторая зрения и прочее. Из этой череды, якобы несчастных, никак не связанных между собой происшествий, у Арнкела сложилось четкое понимание того, что враг хитер, расчетлив и осторожен. Он безнаказанно колдует, не оставляя магических следов. Король подозревал не просто сильную магию, а нечто большее…

Он перечитал множество старинных книг, превратив личную библиотеку в склад и переворошив старые записи. Благодаря им и своей интуиции, он сделал невероятный, но единственный вывод – среди участниц есть фея.

Каким-то образом, она попала в королевство или была здесь с самого начала. Жила среди его народа или даже в его ближайшем окружении. Но доказательств не было, лишь ощущения, догадки.

Ими Арнкел поделился с Беатрис, и она надолго задумалась над словами внука, а потом вручила ему флейту.

Он искал не столько швею, сколько помощницу, которая сможет открыть ему лицо преступницы.

Именно поэтому король применил флейту, но в своем королевстве никого не нашел – это его разочаровало, однако он не оставил мысль о преступнице. «Клин клином вышибают», – думал Арнкел и поручил Мертену с Ирианом найти фею в другом мире.

«Чистая душа…», – он невесело усмехнулся. – «Есть ли она, или это нечто фантастическое», – подумал король, прежде чем уснул на диванчике.

Разбудил его запах мятного чая, малинового варенья и оладушек.

В детстве, когда они с Ирианом и бабушкой уезжали в загородное поместье, королева собственноручно готовила им завтраки, она говорила: «То, что на моей голове корона – не говорит о том, что я не должна уметь того, что умеют женщины королевства. Я такая же мать и бабушка, которая хочет позаботиться и побаловать своих внуков домашней стряпней».

Его, как и в детстве, погладили по голове, поцеловали между бровей и проговорили:

– Вставай, мой мальчик, завтрак подан.

С годами, Арнкел позабыл, как выглядит родная мать, не помнил ее запаха, звука голоса и ему казалось, что если бы она была жива, то выглядела и говорила, как бабушка. От нее бы так же пахло чем-то цитрусовым.

Но он давно был не маленьким мальчиком. С дивана поднялся взрослый статный мужчина с редкой, умело скрытой сединой в густых волосах. В уголках его глаз появились тонкие морщинки, и чем чаще он улыбался, тем сильнее, как ему казалось, они врезаются в его кожу.

Перед ним, в синем шелковом пеньюаре до пола, с кружевным чепцом на голове, сидела свежая, как роза поутру – бабушка. Она разливала по фарфоровым чашкам чай и лучилась хорошим настроением.

Из-за угла, промокая лицо полотенцем, вышел Мертен в расстегнутой рубашке и жилете.

– Доброе утро, – поздоровался он, и прежде чем сел на стул, поцеловал руку Беатрис. – Госпожа, еще раз прошу прощения, что мы потревожили вас среди ночи. Представляю, как вы, должно быть, удивились, застав нас с его величеством здесь – спящими.

Старая королева улыбнулась и потрепала его по щеке:

– Должны же и вы когда-нибудь отдыхать, – а затем посерьезнела. – Что произошло? Должна была быть веская причина, чтобы вы вдвоем ворвались ко мне с флейтой наготове посреди ночи.

Арнкел переглянулся с Мертеном и потер сонные глаза:

– Расскажи ей, а мне необходимо освежиться, – и ушел в гостевые апартаменты на первом этаже, не забыв положить на стол между сахарницей и корзинкой со свежими булочками флейту.

– В кабинет короля было совершено проникновение. Защиту умело развеяли, никаких следов чужой магии не осталось. Попытались взломать стол, в ящике которого и хранился артефакт, – коротко рассказал лорд.

Беатрис коснулась флейты и погладила ее пальцами:

– Вот значит как… Оставлять ее у меня нельзя, злоумышленник может прийти сюда, зная или догадываясь, что я…

– Да, так и есть, – договорил за нее Мертен. – Я предложил его величеству отнести ее в техно-мир и отдать на сохранение госпоже фее.

Беатрис подняла на него удивленный взгляд:

– Скажи мне… ты ведь почувствовал что-то, находясь рядом с ней?

Он ответил ей кивком головы.

– Тогда смело отдай артефакт, он здесь лишний. Пусть лучше флейта хранится у той, которая будет с ним в безопасности, и ее не смогут найти.

Мертен послушно спрятал предмет во внутренний карман жилета и отпил чай.

– Меня волнует безопасность конкурсанток… – вдруг сказала Беатрис, и взгляд ее был устремлен в одну точку. – Вам, и особенно тебе… стоит смотреть в оба. Наблюдай, анализируй, как ты и умеешь. Поскорее проведи следующий конкурс, чтобы избавиться от лишних участниц, возможно… это обезопасит их от нападений.

Чуть погодя, к ним на завтрак присоединился гладко выбритый, с влажными после душа волосами, Арнкел.

* * *

Титания проснулась посреди ночи от громкого стука в дверь.

– Черт возьми, это, похоже, входит у него в привычку, – прорычала она, встав с кровати, и спустилась вниз.

– Ты не мог оставить дела до утра, когда я высплюсь? – спросила она, открыв дверь.

Но перед ней вместо Мертена стоял некто в плаще с капюшоном, и Титания не успела отреагировать, когда ее толкнули в плечо, и с хлопком закрыли дверь, отрезав от холода морозной ночи.

– Прошу прощения за поздний визит, – капюшон отбросили, и Титания увидела знакомое по фотографиям участниц конкурса лицо…

– Если ты пришла меня убить, то не на ту напала! – Титания схватила длинную, железную ложечку для обуви. «Лучшая защита – нападение!»

– Косишь под Дартаньяна? – усмехнулась гостья, сняв плащ и повесив на крючок. – Есть что покушать? – она без стеснения прошла в кухню и пошарила рукой по стене, нащупав выключатель. Загорелся свет, и гостья двинулась к холодильнику.

– Кофе будешь? – беззаботно спросила она, а Титания недоуменно смотрела на «недоразумение» в пышном платье.

– Буду, если скажешь, зачем пришла, – ложечку она так и не убрала, активно сжимая ее в руке.

– Расслабься, ничего я тебе не сделаю. Своих не трогаю, лучше помоги расшнуровать корсет, достали эти их средневековые платья. Единственное нормальное досталось от тебя, правда, с открытой спиной, – недовольно отметила она. – Ты переборщила, я чуть было не «спалилась».

От «шпаги» пришлось отказаться. На пол вместе с корсетом свалилась и тяжелая ткань. Титания разглядывала обнаженную спину гостьи с такой же, как у нее татуировкой, в виде фейских крыльев. Эти были черного цвета, словно слегка оборванные на концах, но… настоящие – фейские. Кожу девушки покрывали мерцающие узоры.

– Это же мои кружева! – восторженно заявила Титания, чувствуя радость от того, что заклинание подействовало, и она воочию смогла это увидеть.

– Знаю, – девушка повернулась к ней, поправив лямки комбинации. – Из-за них я к тебе и пришла.

Титания нахмурилась и сложила руки на груди:

– Снимать чары не буду.

Гостья рассмеялась:

– И не надо, наоборот, закончи заклинание, я тебе и личную вещь принесла, – она опустилась к валяющемуся на полу платью, и порылась в его складках, выудив из кармана маленькую вещицу, отдав Титании.

В своей руке, фея держала обычный брелок: на цепочке от кольца висела железная балерина в бирюзовой пачке и голубых балетных тапочках.

– Ты что же… из моего мира? – с сомнением спросила Титания, не веря в происходящее.

– Только дошло что ли? – гостья подобрала наряд, и, повесив на спинке стула, принялась хозяйничать, как это в свое время делал Мертен. – У тебя случайно нет шерстяных носков? Цистита мне еще не хватало!

Через несколько минут, гостья была одета в свободные потертые джинсы, носки с изображениями оленей и спортивную кофту с капюшоном. Черные волосы она собрала в пучок.

Девушки сидели за столом, пили кофе, Пак устроился на коленях гостьи и терся мордой о ее руку. Ричард и сэр Томас лежали у них в ногах.

– Ну… с чего начать, – девушка отпила кофе и откусила кусочек от мятного пряника. – Зовут меня Лия Метлицкая, я бывшая балерина, и до конкурса невест жила в Питере.

– Титания Спицына, швея. Живу в Москве, а сюда приехала отдохнуть, – они пожали друг другу руки, и Пак недовольно мяукнул, стоило девушке под ним зашевелиться.

– Обожаю котов, – она улыбнулась и погладила пушистое брюхо Пака. – У нас с бабушкой раньше было двое, звали Мавка и Брусника.

– Где же они сейчас, если ты тусишь в Лилехейме?

Лия тяжело вздохнула:

– Пришлось отдать друзьям. Но ничего, им там лучше – загородный дом, есть где побегать, с кем поиграть, у друзей двое детей.

– А я своих никому не отдам, они у меня появились каждый в свое время. Пака мама подарила, она сейчас в Ирландии живет, а бабушка путешествует.

– Везет тебе… – она тяжело вздохнула, и ее глаза увлажнились. Шмыгнув носом, девушка сжала ее руку. – Извини, что нагрянула к тебе, как снег на голову, испугала. Представляю, каково бы было мне, если бы в гости заявилась не пойми какая девица.

Титания подала ей сухую салфетку и бросила взгляд на лежащий рядом с чашкой брелок.