Текст книги "Кружева от госпожи Феи (СИ)"

Автор книги: ЛуКа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5

Через два дня у принца Ириана и лорда Мертена был назначен очередной конкурс, они хотели ускорить отбор и избавиться от еще нескольких претенденток. И сделать это распорядители планировали не своими руками.

Каждой конкурсантке в этом состязание необходимо было сразиться друг с другом на шпагах. Соперницы выбирались методом жеребьевки, вытягивая из шелкового мешочка крохотные золотые шарики, с выгравированными на них цифрами. Девушки вытащившие одинаковые номера, становились рядом.

Местом дуэлей, к большому неудовольствию балетмейстера, выбрали танцевальную площадку.

– Не могли найти другого места, – ворчал Рудольфо, поглаживая курчавую бородку. Как один из преподавателей, он был среди судий.

– Да бросьте, Рудо! – отмахнулся принц. – Дуэль – это тот же танец, только более агрессивный. Поэтому наблюдайте, и, быть может, вам даже понравится.

В словах Ириана было зерно истины, услышав их, балетмейстер поджал губы и сдержанно кивнул:

– Так оно и есть. Надеюсь, это будет не слишком кровавое зрелище, – он опустился за стол, рядом с другими преподавателями. – Ведь задача обезоружить противницу!

Ириан и Мертен наняли лучших из лучших, преподаватели не только обучали девушек всем премудростям и тонкостям, необходимым для будущей королевы, но и непредвзято их оценивали.

Первыми вышли леди Сюзерен и Лета.

Ириан предложил Мертену заключить пари. И, хотя азарт был также недоступен лорду, как и другие эмоции, он заинтересовался тем, кто победит.

– Говорю тебе, Лета точно проиграет, – зашипел принц. – Посмотри на нее.

Но если Ириан видел девушку с несколько широкой костью и мягкими формами, придающими ей некоторую тяжеловесность, то Мертен – иное.

«Да, Лете не быть идеальной партнершей по танцам, и с большей вероятностью она действительно оттопчет королю ноги, чем превратится в бабочку. Но она обожает верховую езду, что укрепило ее тело, а охота дала прекрасные навыки владения разного вида оружием».

Брючный костюм облегал ее широкие бедра, куртка на груди была натянута, с трудом удерживая подаренный природой бюст.

В отличие от Леты, ее соперница была стройна и изящна. Величественно взойдя на площадку, Леди Сюзерен расправила кружевные манжеты, расшитой золотом куртки.

Рудольфо поделился с коллегами колким замечанием: «Встреча коровы и ласточки. О небеса! Что нас сейчас ждет».

Но неуклюжесть Леты в танцах, сменилась изяществом, идеально выверенными движениями в бою. И с гневным криком, Сюзерен потерпела поражение.

Бой длился ровно столько, сколько понадобилось слугам, чтобы заварить для судей чай, который они так и не успели выпить, удивляясь переменам в леди Лете. О, как воинственно, но не менее женственно, она стояла перед ними выпрямив спину и делая реверанс со шпагой в руке. Какой жалкой, в сравнении с этой девушкой, была сидящая на площадке леди Сюзерен. Ее прическа испортилась, превратившись в нечесаную паклю, нитка с жемчугом порвалась и белые бусины рассыпались под ногами. Она раскраснелась и дышала, как загнанная лошадь, утратив прежнюю роскошь и блеск.

– Поздравляю вас, леди Лета. Вы прошли в следующий тур! – оповестил Мертен, видя радостный блеск в глазах победительницы. – Леди Сюзерен, мы вынуждены попрощаться, – он щелкнул пальцами, и к ней подбежали слуги, желавшие помочь своей госпоже. Но девушка оттолкнула их от себя и, стиснув зубы гордо удалилась, оставив раскиданный жемчуг.

– Следующие! – взмах руки и площадка была очищена. Лорд посмотрел на удивленного Ириана. – Так сколько я выиграл?

Из кармана принца на его ладонь перекочевало несколько золотых монет, которые он подбросил в воздух и те просыпались в его оттопыренный карман.

Внутри Мертена зудело какое-то чувство, которому он не мог дать определения, но, поразмыслив, решил, что это, вероятнее всего, удовлетворение от победы.

Площадку заняли любительница игры на тромбоне – леди Палия, и леди Еления.

Портреты обеих Мертен отложил к остальным, кого Титания еще не видела.

При виде Елении, лицо принца превратилось в маску равнодушия не хуже повседневного выражения Мертена.

– Оу, та самая… леди с нежными чувствами, – как бы невзначай напомнил лорд, наблюдая за другом, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Взгляд прикован к стройной фигурке с тугой косой, в которую была вплетена бирюзовая лента. Похожую, Мертен как-то раз видел на запястье Ириана. Но на расспросы тот отмахнулся, сказав, что это не более, чем украшение к его бальному костюму.

– Леди, вы можете начинать! – огласил Мертен, наблюдая за девушками.

– Пожалуй, я поставлю на леди Елению, – сказал он, но принц молчал, напряженно вглядываясь в оголенные лезвия.

Острие шпаги леди Палии задело плечо Елении. Сдержав крик, девушка стиснула зубы и рьяно продолжила борьбу, не обращая внимания на пропитавшуюся кровью рубашку.

В ее глазах, Мертен видел странную решимость не столько победить, а доказать: но кому и что, он мог лишь догадываться, пока Палия не проиграла. Со звоном, ее шпагу отбросило в сторону, и она склонила голову, признавая поражение.

Судьи наградили Елению одобрительными хлопками и отослали в сопровождении слуг к королевскому врачу. В следующий тур она прошла.

В том, что леди Дэмона с легкостью победит маленькую, заплаканную леди Рису не сомневался никто. Но разжалобить судий у «свинки» не получилось, и ей тоже засчитали поражение.

Судьи не смогли четко оценить поединок между леди Брижит и рыжеволосой любительницей морей – Винтер. Эта парочка так азартно и неустанно сражалась, что Мертену и Ириану пришлось признать ничью. Но это нисколько не расстроило соперниц, они радостно улыбались, активно пожимая друг другу руки и, поклонившись судьям, удалились.

– Я узнал от слуг, что эти барышни – близкие подруги. Одна тайно пишет романы о мореплавателях, а другая, как ты помнишь, наследница судостроительной компании. У ее отца собственный остров. И я ничуть не удивлюсь, что для них конкурс – это что-то вроде развлечения. Материал для сюжета одной, а для другой – хороший способ проявить свои скрытые таланты.

Мертен кивнул, соглашаясь:

– Будем надеяться, что их дружба не закончится убийством из ревности. Вряд ли его величество будет возражать против двух партнерш, согревающих его королевское ложе.

– Ты справишься без меня? – спросил Ириан. – Я ненадолго отойду …

– Безусловно. Ступай и не наделай глупостей, нам их и здесь хватает, – предупредил Мертен, наблюдая за вышедшей на площадку черноволосой леди Азалией.

Эта девушка обладала пронзительными серыми глазами, но от ее красоты веяло прохладой. Словно к ним нагрянула настоящая зимняя принцесса. Всегда одетая в наряды холодных тонов. Она была настолько молчаливой, замкнутой и неприступной девушка, что в первый день конкурса в отличие от других, отказалась от личной горничной.

«Таких как она – нелегко очаровать», – подумал Мертен, переводя взгляд на ее соперницу – леди Уортен.

Он вспомнил, как Титания назвала эту миловидную, но худощавую девушку «Маленькой розой», одарив ее портрет красной лентой.

Видя очевидную разницу между девушками, Мертен понял, кто проиграет.

Так оно и случилось, когда дрожащую и перепуганную Уортен увели две служанки. Бедняжка была белее мела, но это нисколько не затронуло чувств Азалии. Победительница прошла мимо судей, отдав шпагу слуге и, не дожидаясь выступления последней конкурсантки, ушла во дворец.

«Они все ей не интересны», – безразличие девушки напомнило Мертену его собственное. Он бы тоже хотел покинуть мероприятие, но как распорядитель и в отсутствии Ириана не мог себе этого позволить.

Предпоследними выступали леди Марлия и леди Карлин, держащая книгу в руке. Когда судьи озвучили ее номер, она вручила свою ценность стоящей рядом с ней леди Брижит и та, пожав плечами взяла ее.

– Леди Марлия, поторопитесь! – строго сказала одна из судей – седовласая дама в темной мантии. Она недовольно покачала головой, поправив сползшие с переносицы очки.

Леди Марлия, рыжеволосая красавица, отличалась медлительностью: и служанки докладывали Мертену о том, что им требуется много времени для ее сборов. Девушка с трудом просыпалась по утрам. Горничные едва ли не силком вытаскивали ее из постели, помогали умыться, одеться и даже кормили с ложечки.

«Ленивая невеста. Такая точно не нужна Арнкелу. Особенно в постели», – лорд представил, как над спящей Марлией навис возбужденный король

«Уморительно, да и только», – ему захотелось поделиться этой мыслью с Титанией. – «Она бы рассмеялась».

Карлин стоило несколько раз помахать шпагой перед «соней», чтобы без труда лишить ту оружия. Судя по скучающему взгляду, у Марлии это не вызвало никаких печальных эмоций. Она нарочито широко зевнула, прикрыв рот ладошкой и была такова.

«Странно, что она продержалась так долго», – вначале Мертен и Ириан решили не давать девушкам тяжелые задания, но бой на шпагах стал одним из них, и сегодня, благодаря ему они отсеяли много слабых кандидаток.

«Будущая королева должна уметь то, что умеют и знают ее подданные. Даже солдаты», – так им говорил король.

– Леди Селения и леди Иоланта! Вы последние, прошу! – пригласила женщина-судья.

Первая девушка была светло-рыжей особой, собравшей волосы в конский хвост и открыв слегка заостренные ушки, в мочках сверкали крохотные песчинки алмазов. С приоткрытым ртом и большими выпуклыми глазами, она напомнила Мертену рыбу, которую он видел когда-то в детстве, гуляя вдоль берега моря.

Леди Иоланта была «настоящей» девушкой, в чем Титания засомневалась, разглядывая ее ассиметричные, несколько мужские черты лица на портрете, заняла боевую позицию.

Бой был жарким, но коротким. Ни одна из соперниц не желала сдаваться, пока леди Иоланта неожиданно не поскользнулась, растянувшись у ног Селении.

«Рыба» широко улыбнулась еще больше, выпучив свои глаза с длинными, как у лошади, ресницами и положила кончик шпаги Иоланте на плечо:

– Вы проиграли! – торжественно воскликнула она и довольно засмеялась, словно это был не бой, а игра в карты, где она выиграла мешок с речным жемчугом.

– Благодарю вас за внимание! – Селения артистично взмахнула шпагой и, пританцовывая, спустилась по ступенькам.

– Победительницы – пройдите в свои апартаменты, а затем вас ждет встреча с его величеством за ужином! – провозгласил Мертен, и наконец-то смог уйти.

«Минус шесть участниц. Зря я потревожил художников. Полагаю, что госпожа фея тоже будет не в восторге, узнав, что ее труд был напрасен», – он представил, как глаза Титании чернеют от гнева, и она фурией мечется по своей квартире, разбрасывая готовые платья. Как ткань с треском рвется на куски, а на пол осыпаются жемчужины и драгоценные пуговицы.

«Если бы я мог, я бы испытывал угрызения совести».

По пути к апартаментам, Мертен увидел вышедшего из лекарского крыла Ириана.

Принц прислонился к стене, закрыл глаза и шумно выдохнул.

Мертен решил не тревожить его расспросами и поднялся к себе отдохнуть.

«Пусть Ириан отправляется на ужин за компанию с Арнкелом», – решил он, послав к другу магического вестника в виде мерцающей птицы, бесшумно скользнувшей сквозь стену.

Мертен изнывал от тоски по фее.

Он не понимал, как всего лишь две встречи с ней могли так на него повлиять. Это не могла быть любовь с первого взгляда и даже не привязанность.

«Просто с ней – мир открывается для меня таким, каким видят его нормальные люди. Я же из-за проклятья лишен этой возможности», – сердце неприятно кольнуло, и он понял, что больше не может оставаться во дворце. Все его естество тянется в свадебный салон «Леди Шекспир» к той, чьей руки он вновь хочет коснуться и задохнуться от волны ощущений.

Собрав все необходимые вещи и убедившись, что швеи правильно установили защитные амулеты, он освежился в душе и, переодевшись, открыл портал. Там, за прозрачной завесой – он видел небольшой, заснеженный двор и знакомый подъезд из которого выходил в прошлый раз.

Накрыв вещи невидимым покрывалом, лорд ступил в Москву, ощущая легкое покалывание во всем теле. Подъездную дверь он открыл с помощью магии, но интуиция подсказала, что лучше оставить вещи на улице. «Возможно, ее нет дома. С такими переходами из одного мира в другой, лучше приобрести мобильный телефон. Не зря Титания вручила карточку со своим номером».

Позвонив в дверной звонок, он принялся ждать. Он представил, как с другой стороны скребутся любопытные коты, как с громким щелчком фея открывает все замки, скрип двери и домашний вид Титании, с небрежно убранными в хвост светлыми волосами. Но ни через минуту, ни через пять – ему никто не открыл.

Нахмурившись, он сжал пальцы в кулак, и с силой забарабанил в дверь.

– Нету ее! – недовольно прокричала, высунувшаяся из соседней двери старушка в длинном шерстяном платке.

– Добрый день. Не подскажете, где она? – он расплылся в подобии улыбки, чувствуя, как это непривычно, и постарался выглядеть доброжелательным, а главное вежливым мужчиной. – У меня срочный заказ от невесты.

– Так уехала она, дня три назад, если память мне не изменяет, – она поправила края сползшего с худых плеч платка и откашлялась в морщинистую руку. – Забрала котов и поехала в Плёс к бабушке, так что, ежели у вас есть ее телефон, то лучше позвоните. Тита девушка занятая, может она просто позабыла про ваш заказ, – старушка пожала плечами и была такова, закрыв дверь.

Покидая лестничную площадку, показавшуюся Мертену куда более одинокой, чем его апартаменты во дворце, лорд бросил последний взгляд на дверь и спустился вниз.

Нужно было действовать: и чем быстрее, тем лучше. Осмотревшись по сторонам, он присел, как будто бы завязывая шнурки и слегка потянул за невидимое покрывало, нашептывая заклинание. Через секунду, на его ладони лежал стеклянный треугольник, внутри находились все вещи в уменьшенном виде.

«Так-то лучше», – он убрал «игрушку» в карман пальто и, насвистывая, покинул двор.

В ближайшем магазине Мертен купил дорогой телефон, по словам консультанта это была многофункциональная модель и отлично подходила для деловых людей. Расплатился лорд извлеченной из того же кармана пластиковой картой.

Вторым местом был автосалон, где, благодаря магии, он выложил на стол паспорт, водительское удостоверение на имя «Мертена Ларсена» и все ту же пластиковую карточку.

Через почти два часа потраченного времени, он стал владельцем новенького кроссовера с изображением льва.

Вбив в навигатор телефона «Плёс», узнал, что ехать туда около пяти часов с учетом пробок. К машине он приноровился час спустя, уверенно ведя ее по дороге и слушая песню по радио, мужским, задорным голосом:

 
– Я буду долго гнать велосипед.
В глухих лугах его остановлю.
Нарву цветов и подарю букет,
Той девушке которую люблю.
Я ей скажу с другим наедине:
О наших встречах позабыла ты.[4]4
  А.Барыкин – Велосипед


[Закрыть]
 

Мертен взял себе на заметку купить для феи цветов. Ему было неприятно от того, как они расстались, и он мысленно корил себя, что посмел напугать ее. Доверившую ему свою жизнь и безопасность.

«Мы перешли на ты, и я все испортил. Даже проклятье не оправдывает моей глупости».

* * *

Если бы Титания знала, что на протяжении всей дороги к ней, лорд Мертен ругал себя и мучился от тоски по ней, она простила бы его, но девушка ни о чем таком даже не подозревала. Ее мысли и руки были заняты созданием новых нарядов. С золотым платьем она закончила в первый же вечер по приезду в Плёс. К нему же, чуть погодя, присоединилось укрытое защитной органзой фиолетовое из атласа. Для белокурой леди Брижит Титания заканчивала бирюзовое.

– Да вы, голубушка, роковая женщина. Уверена, вам бы пошла корона, как, впрочем, и вашим не менее привлекательным соперницам, – фея вколола иглу в подушечку в виде сердечка и присела на табурет, перелистывая снимки и рассматривая каждую конкурсантку.

Из них на роль коронованной особы по напечатанным Мертеном данным, перед тем, как она его выставила – больше всего подходили: леди Брижит, Карлин и Дэмона. Правда, последняя вызывала у Титании двойственное чувство:

– С одной стороны, хороша собой, а главное уверенная и властная. Умеет командовать, очень умная, хитрая и расчетливая, раз плетет интриги и подставляет соперниц, а ее ни разу не поймали, – Титания скользила взглядом по ее темным, блестящим волосам, строгим чертам лица в которых прослеживалось нежелание мириться с тем, что ее не устроит, упрямство, твердость характера. – Взять к примеру, миленькую Карлин. Именно, что миленькую! Да и только! – на этом привлекательность девушки заканчивается.

– Молчание – золото, но куда оно вас приведет моя дорогая? – для нее Титания решила сделать не простое платье, а которое напомнило бы сверкающее звездами ночное небо. Смесь черной и темно-синей тканей, россыпь мелких алмазов числились в каталоге Мертена. – Много алмазов… – прошептала Титания рыжеволосой девушке с фотографии. – Чтобы раскрыть вас для его величества и подогреть его интерес. В читающих девушках нет ничего плохого, но, милочка – держась в стороне, вы пропустите всю жизнь, так и не высунув нос из пыльного томика.

Титания махнула рукой в сторону иглы, и последняя продолжила работу.

– Брижит похожа на Скарлетт Йоханссон, если она такая же бомба, как героиня из «Мстителей», то тушите свет – королевство будет в надежных руках!

За окном давно стемнело, и фею стало клонить в сон. Широко зевнув, она потянулась, и посмотрела на давно дремлющих на диване котов:

– Пора баиньки, мои хорошие.

Пак поднял голову и отклонившись назад мяукнул, но затем его уши насторожено дернулись и, спрыгнув с дивана, он подбежал к двери.

– Что такое? – Титания недоуменно посмотрела на питомца.

Пак встал на задние лапы и поскреб дверь, с обратнойстороны раздался стук.

– Кто это может быть? – прошептала девушка, съежившись на табуретке.

Стук повторился, и она услышала знакомый голос:

– Титания – это лорд Мертен! Прошу вас, не бойтесь!

– Дьявол, как он меня нашел? – зашипела фея глянув на Ричарда с Томасом.

Ее беспокойство мигом улетучилось, уступив место… радости. Она подкралась к двери и надменно, подражая аристократкам, спросила:

– Неужели? Как же вы узнали, где я нахожусь? – она решила немного выждать, прежде, чем пустить нежданного гостя в дом. «Надеюсь, он там не по колено в снегу», – подумала она, ведь была сильная метель. Из-за упавшей на провода еловой ветки у нее отключилось электричество и монтерам пришлось ремонтировать проводку. До тех пор Титания зажгла в доме все свечи и добавила к ним магических светляков, чтобы не прекращать пошив платьев.

– Мне сообщила ваша соседка, пожилая женщина, – ответил ей лорд. – Я привез вам заказанный материал.

– Ну так оставьте его под дверью и проваливайте, – чувствуя себя злыдней, откликнулась Титания, положив ладонь на задвижку. – Откуда мне знать, что у вас припрятано в кармане? Может, вы несете мне зло, прикидываясь добреньким лордом, а на самом деле мечтаете отобрать у меня фейские крылья и нацепить их на себя любимого?

Из-за двери раздался смешок:

– Гарантирую вашу безопасность, потому что я уже наказан фейским проклятьем.

«Если это не шутка, то любопытно, кто же его наказал?».

– Каким таким проклятьем? – Титания перестала шутить и открыла дверь, с любопытством взирая на мужчину.

Мертен был не замерзшим и не в снегу, его машина, а именно на ней он приехал, судя по всему, заплатив за нее о-о-очень кругленькую сумму, стояла рядом с ее маленьким опелем.

– Позвольте мне войти, и я все вам расскажу, – он посмотрел на нее своими серыми, похожими на две застывшие льдинки, глазами.

Выждав несколько секунд и не сводя друг с друга взглядов, Титания все-таки пропустила гостя внутрь.

– Вы помешали моему отходу ко сну. Теперь придется приготовить бутерброды и заваривать чай, – пробурчала она, идя к холодильнику. – Это будет целиком ваша вина, если я поправлюсь.

– Еще раз прошу прощения за доставленные неудобства и особенно за то, что в нашу последнюю встречу испугал вас. Стоило сразу предупредить, но тогда, мне пришлось бы рассказать о своем проклятье.

Титания повернулась к нему и ей в лицо разве что не уткнулся букет из сиреневых ирисов, которые Мертен вытащил не пойми откуда.

«Шляпы фокусника на нем нет…», – она приняла букет и вдохнула его нежный, ненавязчивый аромат. Совсем не сладкий, скорее, с намеком на карамель. «Настоящие цветы для феи посреди российской зимы», – к лорду она смягчилась, поставив букет в вазу с водой.

– Где материал? Я закончила три платья. Не из воздуха же мне шить новые.

Мертен снял пальто и разулся. Из кармана он вытащил стеклянную фигурку в виде египетской пирамиды и, положив на пол, наступил на нее. Та с треском развалилась по полам, а через миг на ковре лежали рулоны с тканями, коробки с лентами и всем остальным.

– Неплохо, – не удержалась от похвалы Титания, но к материалам не прикоснулась, бутерброды и упомянутое Мертеном проклятье были куда более привлекательными.

– Присаживайтесь и рассказывайте. Ужинать будете? – их пальцы соприкоснулись и Титания ощутила холод мужских замерзших рук, машинально сжав их.

Они молча смотрели друг другу в глаза. Лицо лорда будто оживало, вместо бледности появился легкий румянец. Его глаза заблестели, наполнившись той жизнью, которой до этого в них не было. Он смотрел на нее, не отводя сосредоточенного взгляда.

– Вы не сможете меня заколдовать, – предостерегла фея.

Лорда расплылся в улыбке, прикоснувшись к тыльной стороне ее ладони теплыми губами и подарив легкий поцелуй.

– Я рад, что вы не держите на меня зла. Пережить еще одно проклятье от столь прекрасной феи я бы не смог, – он отпустил ее и сам принялся делать бутерброды, ловко хозяйничая в кухне, чем удивил Титанию. «Я думала, что он, как и конкурсантки: сам ничего сделать не может, только с помощью слуг».

Мертен подхватил чайник с плиты, проверил достаточно ли там воды и поставил обратно, поджигая огонь.

– Не темните, поведайте о вашем страшном проклятье, – она устроилась на диване, поглаживая Ричарда.

– Как вам известно, когда-то в Лилехейме происходили ужасные события, связанные с вашим народом. Многие люди участвовали в гонениях на фей. Одним из них был мой прадед. Скольких несчастных он замучил, прежде, чем обескровить мне неизвестно, но умирая, одна из фей прокляла его и заодно весь наш род, – он вытащил из подставки две тарелки и разложил на них бутерброды.

– В чем же заключается проклятье? – Титания прижала колени к груди, внимательно следя, как пальцы лорда разрывают упаковку с чайным пакетиком и как бережно он обращается с бабушкиным сервизом, внутри разлилось давно забытое чувство… нежности.

– В том… что мы не можем почувствовать вкус жизни. От рождения я вижу все окружающее в тусклых серых тонах. Не чувствую вкуса еды, питья. Эмоций: нежности, страсти, влюбленности, возможно изредка раздражения, но мои вечные спутники – это тоска и одиночество, – он поставил на столик тарелки и выключил посвистывающий чайник, из носика поднимался пар.

Мертен сел на стул, налив кипяток в чашки, и по кухне поплыл аромат мяты:

– Запахи я тоже не чувствовал…

– Чувствовал? – уточнила Титания приблизившись к нему.

– До тех пор, пока мы не встретились, – он поставил чайник на подставку и накрыл ее руки своими. – Сейчас чувствую тепло и нежность. Пахнет чем-то приятным, – он вдыхал ароматы, ловил мельчайшие детали окружающего его пространства, пока не остановил взгляд на ярких зелено-голубых глазах Титании. В них было любопытство:

– Ты когда-нибудь целовался? – вдруг спросила она.

– Да, и не раз, но ничего не почувствовал. Как и в постели, – он приложил ладонь к своему бьющемуся сердцу. – Вдали от тебя, я испытал не обычную тоску, а куда более сильную, от которой хочется скорее сбежать: но некуда и не к кому. Потому что ты боишься, что я причиню тебе вред, – его взгляд наполнился болью, скопившейся в его сердце за годы, прожитые без эмоций.

Титании стало жаль Мертена: «Он не виноват в том, что сделал его родственник, но вынужден нести проклятье на своих плечах».

– Мой прадед, дед и отец сошли сума оттого, что не могли жить и чувствовать, как все нормальные люди. Каждый из них, рано или поздно, заканчивал жизнь самоубийством. Моего отца не тронула ни смерть второго сына, ни жены. Брат умер от горячки, после этого, мать не прожила и полугода. Она не выдержала такой жизни.

Титания поставила чашку на стол и дрожащей рукой прикоснулась к щеке Мертена.

Мужчина вздрогнул и закрыл глаза, пока фея гладила его по голове, зарывшись в волосы. Он осторожно подтолкнул ее к дивану, и она послушно села. Лорд встал перед ней на колени, чувствуя, как женские пальцы пробежались по его затылку, коснулись подбородка.

«Вот оно, то, о чем я мог лишь мечтать и наконец-то ощутил», – подумал Мертен.

– Твой чай остынет, – полушепотом сказала она, кладя ладони ему на плечи и улыбаясь. – Стоит попробовать бутерброды, уверена, тебе понравится их вкус.

От этой улыбки внутри Мертена разлилось нечто теплое: он чувствовал, что сердце больше не колет от привычного холода.

Бутерброды оказались вкусными и хрустящими благодаря листьям салата, а чай сладким, оставляющим приятное послевкусие.

– Как ты нашел мой дом? – спросила Титания, беря из вазочки мармеладку со вкусом дыни.

– Спросил у местных, когда покупал цветы, – ответил лорд.

Стоило Мертену въехать в городок, как он не поверил в то, что увидел.

Лорд попал в сказку, и именно здесь, овеянная волшебством, жила фея.

Его родовой замок находился близ гор, окруженный густыми лесами и озерами. Там Мертен видел простор и свободу. В Плёсе же, ютящиеся на холмах, по обеим сторонам реки кукольные домики создавали ту самую уютную атмосферу, которую Мертен в последний раз видел в детстве, побывав с матерью и живым младшим братом в подобном городке на границе их королевства.

* * *

О Спицыных он с легкостью узнал от старичка в цветочной лавке.

– Да-да, Спицыны. Только Шанны сейчас нет, но я знаю, что ее внучка – Титания, приехала, – он вытащил из холодильника упаковку ирисов. – Моя дочь работает в продуктовом магазине и рассказала, что Тита зашла к ней купить продукты на несколько дней.

– Я здесь впервые, и должен привезти госпоже Спицыной материал для платьев, – он смотрел, как ловко дед составляет букет, обворачивая его в защитную упаковку, и перевязывая лентой. – Далеко ли ее дом?

– Не близко и не далеко. Поедешь вниз и вдоль набережной направо, а там вверх. Ориентируйся на церковь Вознесения на холме, – дед вручил ему готовый букет, и Мертен расплатился карточкой, радуясь, что за сегодня ему не пришлось колдовать себе пачку наличных, которая мешалась бы в кармане.

– Спасибо, – он кивнул старику и вышел из лавки. На улице пошел снег и в свете тусклых фонарей, он неторопливо доехал до дома феи.

Вначале Мертен испугался, что мог пропустить поворот и, лишь приглядевшись, увидел, что среди густых ветвей скрывается узкая дорожка, рассчитанная на проезд одной машины.

Дом оказался двухэтажным: старинным с ажурными рамами на окнах, низким заборчиком, чтобы было удобно разговаривать с соседями. Но ни соседей, никого другого, кроме Мертена здесь не было.

Обойдя вокруг, он заглянул в окошко, где в уютной комнате на табурете сидела фея. Она смотрела на что-то в своей руке и разговаривала сама с собой, бурча что-то под нос.

Его губы дрогнули в кривой улыбке, он вернулся к двери и постучал.

– Я приехал тебя расстроить, – продолжил Мертен, и девушка озадаченно на него посмотрела. – Сегодня днем было проведено очередное испытание, и некоторые барышни выбыли. В их числе леди Сюзерен, для нее ты расстаралась с золотой парчой, Иоланта – фиолетовый атлас и…

– О нет! – фея скривила лицо, став похожей на капризного ребенка у которого отобрали любимую игрушку. – Я так старалась, что же теперь делать? – она подошла к шкафу и продемонстрировала лорду готовые платья.

При виде такой красоты, у Мертена бы рука не поднялась их выбросить. Он задумчиво побарабанил пальцами по столешнице и подтянул к себе лежащий с краю ноутбук.

На загоревшемся мониторе, увидел файл и, взяв мышку, начал:

– Я отмечу выбывших девушек и, кстати, – он поманил к себе портреты новых участниц, и те, поднявшись с ковра, встали вдоль спинки дивана. – Это новенькие, быть может не стоит уничтожать твой труд, и мы подберем наряды для них?

Титании эта идея понравилась, и она внимательно изучила новые лица:

– Попробовать можно, с учетом что у некоторых схожие размеры и придется разве что немного ушить, – она поманила к себе золотое платье и приложила его к портрету леди Селении, чей рыжий цвет волос подчеркнула бы золотая парча. – Одна обладательница дизайнерского платья есть! Какой же конкурс вы устроили, что так быстро избавились от неугодных леди? Нехорошо, лорд Мертен, – она лукаво улыбнулась, в ее глазах сверкали насмешливые, но добрые искорки, и Мертен улыбнулся в ответ, чувствуя, что окончательно вернул себе расположение самой желанной женщины.

– Дуэль на шпагах.

– О! – фея удивленно захлопала глазами. – Не знала, что леди умеют фехтовать, надо же…

– Умеют, и весьма неплохо, кстати фиолетовый атлас больше не понадобится леди Иоланте – она выбыла.

Титания тяжело вздохнула и сначала примерила платье к сероглазой девушке, обладающей холодной красотой – леди Азалии, но передумала и отдала предпочтение Елении.

В этот раз Мертен потрудился обозначить каждый портрет крохотной табличкой с именем. Об особенностях неизвестных барышень, Титания решила узнать позже, чтобы переделать под них наряды, конечно если это потребуется.

– За бирюзовое и салатовое можно не волноваться, леди Лета и Брижит прошли дальше по конкурсу.

– Хоть что-то хорошее! Я, можно сказать, душу вложила в каждое платье: и не хотелось бы чтобы они пылились на вешалках, – наряды вернулись обратно в шкаф, а ткани и коробки перекочевали в комнату прабабушки, ставшую временным складом.

– Придется вам… – она присела за стол. – Тебе… с принцем потрудиться.

– Я весь во внимании, – лицо Мертена посерьезнело, а взгляд стал сосредоточенным.

– Для заклинания кружев мне понадобится волос каждой девушки, их кровь и какая-нибудь личная, но особенная для них вещь. Это не может быть ночной горшок, только если участница действительно к нему не привязана, – она засмеялась от этого каламбура. – Но, если эта вещь, подаренная, допустим, ее горячо любимой тетушкой, и девушка просто жизни без нее не мыслит, тогда да – эта вещь особенная.

Мертен откинулся на спинку стула:

– Всего-то… – он спокойно отпил чай, как будто Титания только что спросила у него о рецепте блинчиков, а не о том, что придется играть в детективов и воров.

– По-твоему, это так просто? Например, получить с каждой аристократки ее кровь.