Текст книги "Где рождается свет (СИ)"

Автор книги: Лия Альман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Прячь на виду, – прокомментировал Макс, хоть и ожидал совсем другие вопросы. – К тому же наверняка она к этому причастна. Не зря ведь и русалочьи воды обычно корабли обходят стороной, пока ей не понадобятся души. Да и мы не сразу нашли расщелину.

– Знаешь, что меня приводит в бешенство? – Диана резко повернулась, на ее лице мелькнуло знакомое ледяное презрение. – Когда ты так делаешь. Ненавижу это!

– Как делаю? – бровь Макса приподнялась.

– Пытаешься сгладить углы. Почему нельзя называть вещи своими именами? Почему не говорить прямо? Смерть! Смерть прячет бухту! Смерти нужны души! И я превращаюсь в Смерть! – Диана не говорила, она скорее выплевывала слова. Ее пальцы судорожно сжимали колени, а плечи содрогались.

– Я подумал, что тебе может быть неприятно слышать о ней, – попытался оправдаться Макс и тут же исправился: – О Смерти. Слышать о Смерти.

– Нельзя так! – всплеснула руками Ди. – От того, что ты не называешь или не признаешь очевидное, легче не станет. Никому! Это не поможет нам! А если ты правда думал о моих чувствах, то мог бы просто спросить, комфортно ли мне. Но ты снова решил за меня.

Максу показалось, что она хотела сказать что-то еще, но сдержалась.

– Ты, наверное, права. Обещаю, с этого момента буду говорить прямо.

Диана молчала и тяжело дышала. Она вновь отвернулась, и ее лица не было видно, но Макс не сомневался, что прямо сейчас Ди борется со своей будущей сущностью. Он слегка приобнял жену и поцеловал в плечо. Хотелось сказать что-то, чтобы поддержать ее, но ничего хорошего или хотя бы сносного не шло в голову, поэтому они просто молчали.

– Расскажи про чёрта в больнице, – нарушила тишину Диана. – Ты его тоже видел?

– Нет, я уже не могу, – Макс снял очки и принялся крутить их в руке. – Но я догадался. Раньше, когда служил Смерти, я тоже мог их вызывать. Все земные слуги могут. После того, как стал человеком, не могу, конечно. Ты теперь обладаешь частично ее силами, потому, наверное, к тебе и явился чёрт.

– Но как я его могла вызвать?

– Очень просто. Его достаточно позвать, и он появится в любом месте, где есть двери.

– Почему именно двери? – Ди развернулась к мужу и поджала одну ногу под себя.

– Не знаю. Мне всегда было плевать, я не спрашивал. Но они появляются именно в дверном проеме.

– И чтобы его прогнать…

– Просто прикажи исчезнуть.

– Надо же, – хмыкнула Диана, – и никаких ритуалов со свечами и дьявольским крестом.

Макс хохотнул в ответ.

– А откуда они берутся? То есть, как вообще появляются?

– Это те, кого «разжаловала» Смерть. Слуги, которые не угодили или плохо делали работу, или кто посмел ей перечить. Они получают уродливый облик, становятся немыми и до конца вечности выполняют «грязную работу», типа перенести тело на место гибели, прибрать бардак или проследить за кем-то…

Диана впитывала каждое слово. Нахмуренные брови создавали целую сеть морщинок на лбу.

– А черт может отказаться? Пойти против приказа?

– Нет, они вообще не наделены волей. Сделают все, что будет сказано. Даже себе во вред.

Вдруг Макс неловко хрюкнул, с трудом сдерживая улыбку. Диана округлила глаза в удивлении.

– Прости, дурацкая картинка возникла в голове.

– Что ты выдумал? – она недовольно поджала губы.

– Просто ты слушаешь так внимательно, будто тебе экзамены сдавать по чёртоведению.

Ди цокнула языком и дернула рукой, как будто отмахнулась от глупой шутки мужа. Браслеты звякнули на запястье.

– Извини, я понимаю, это сейчас неуместно, – проговорил Макс, – но ты только представь. Смерть за столом, ты тянешь билет…

– Вопрос номер тринадцать. Общая классификация нечистой силы, – отчеканила Диана голосом отличницы и прыснула вместе с мужем.

Они хохотали до нервных колик.

– Так приятно видеть тебя такой. Как раньше.

Макс погладил жену по щеке. Она прикрыла глаза и прижалась к его руке.

– Как думаешь, если Смерть и есть спасенная девочка, то были ли другие? – снова серьезно спросила она.

– Не знаю, Ди, но очень похоже на то. Видимо, даже Смерть подлежит замене, – Макс снова надел очки и дотронулся до шрама на щеке.

– А кто еще ей подчиняется? Кроме слуг, типа Бруно.

– Лорелеи, еще одно племя русалок Албасты. Некоторые животные и птицы. Например, дрозды и змеи.

– А йошо с ней связаны?

– Отчасти. То есть, у них свой мир, у нее свой. Да, они взаимодействуют, но это вроде партнерства: каждый владеет своей территорией. – Макс нахмурился, размышляя вслух. – Есть и другие, конечно. Например, как Мерлузы. Они вообще сами по себе. Есть Цзяорены. Но, если честно, я почти ничего про них не знаю. Есть нингё.

– Нингё, – эхом отозвалась Диана. – Те, кого нам предстоит искать. Что можешь рассказать о них?

Макс зажмурился и шумно выдохнул.

– Это древнейшие племя русалок. Если быть точнее, они скорее рыбы, чем русалки. У них только голова человеческая.

На лице Дианы появилась гримаса отвращения.

– Согласен, представляется не слишком симпатично. По легенде, если поймать и съесть нингё, то обретешь молодость на десятки, а может, и сотни лет. Но если сам попадешься им, они вытянут из тебя непрожитые годы. Собственно, это большая часть того, что мне известно. Есть еще предание, что с них берут начало все потусторонние существа. Но подробнее я не знаю.

– Интересно, Бруно в курсе? Он будет нам нужен.

Максу было сильно не по душе, что они оказались вновь связаны с кузеном, но нельзя не признать – Диана права – он им нужен. Тем временем жена замолчала и задумчиво уставилась на воду.

– Мы прожили вместе двадцать лет. Но я почти ничего не знаю ни о том, как ты служил Смерти, ни о том, кем населен тот мир. Ни о чем. Как так случилось? – она посмотрела в глаза мужу. – Я почти не интересовалась тобой. Я плохая жена?

– Ди, о лучшей жене я не мог мечтать. Мы оба просто хотели скорее перевернуть страницу и больше никогда не вспоминать о пережитом, – Макс приблизился и нежно коснулся губами губ Дианы. – До последнего вздоха?

На губах жены дрогнула улыбка, она кивнула. Неподалеку послышался всплеск воды. Макс обернулся. Он был почти уверен, что успел заметить синевато-коричневый кончик хвоста. Тело непроизвольно напряглось. Все же здесь территория не для людей. От глаз Дианы не скрылась мелькнувшая на лице тревога. Она проследила за его взглядом.

– Что там? Ты что-то увидел?

– Показалось. Но, думаю, нам лучше убраться отсюда.

Глава 21

Шаги Агнессы больше не были робкими и осторожными. Она шла уверенно и храбро, выбирала направление без малейшего сомнения. Ленточка ли помогала найти дорогу или внутренний голос, но ни разу Агнесса не усомнилась в своем пути. И уже после полудня второго дня вдалеке показались черные верхушки хвойного леса. Довольная улыбка коснулась губ.

«Если заплутала, иди туда, где видела свет». Слова наставницы подсказали, что делать дальше, где искать ответы на все вопросы. Да и могло ли быть что-то более правильное, чем начать распутывать клубок с места, на котором он запутался? Агнесса не знала, как живут Хранители, но надеялась, что днем будет в большей безопасности. Поэтому решила поторопиться и ускорила шаг.

Довольно скоро опушка выросла перед путницей. Широкий луг сменили прямые и высокие деревья, возвышающиеся угрюмыми охранниками. Агнесса не понимала, что будет искать в лесу, куда ей идти и как избежать Хранителей, но была уверена, что справится с любым поворотом событий.

Она глубоко вздохнула и шагнула через границу леса. Едва прошла два шага, как деревья сомкнулись за спиной и отрезали путь назад. По коже пробежал неприятный холодок. Память услужливо подсунула образы бестелесных, полупрозрачных духов, их стенания и ледяные руки, тянущиеся к ней… бррр. Агнесса содрогнулась и помотала головой.

– Что бы здесь ни произошло – выход искать больше негде. В мире за лесом для меня нет места, – твердо прошептала она самой себе и пошла вперед.

Но как уверена была Агнесса в своем пути до дремучих зарослей, так робка она стала среди них. Ноги то и дело утопали в сырости, откуда-то тянуло болотным смрадом, а ветки так и норовили рассечь лицо. Хотя день еще не успел закончиться, в лесу было довольно сумрачно. Толстые еловые лапы плохо пропускали свет солнца. Агнесса шла наугад. Спустя долгое время, наверное, несколько часов, ей стало казаться, что она ходит по кругу.

Искать тропы было опасно: можно было встретить Хранителей. Но и беспорядочно блуждать среди деревьев особого толку не было. Агнесса нашла место посуше и опустилась на землю у ствола толстой ели. Ей нужно было немного времени, чтобы отдышаться и принять какое-то решение. Она расплела косу и вытащила ленточку. Пытаясь разгадать секрет магического артефакта, Агнесса задумчиво уставилась на него. Привела же лента к душе. Неужели только на то и была годна?

– Ах, как же мне тебя понять? – тихонько воскликнула Агнесса и обиженно добавила: – Должна вести к свету, а заставляешь блуждать во тьме.

Ленточка вдруг дрогнула и засветилась ярче. Мелкие искорки забегали по ней, будто указывали направление. Агнесса подскочила и быстрым шагом пошла по лесу, иногда сверяясь с указанным направлением. Хвойные лапы то и дело норовили ухватить за волосы, кусты цеплялись за подол, но путница не останавливалась. Ее захлестнул азарт, желание понять, что же там впереди? Как вдруг сбоку что-то промелькнуло. Агнесса резко остановилась. Она так увлеклась, что совсем забыла про опасности, которые таил лес.

Нет, вокруг только деревья да рослая трава. Но едва Агнесса сделала несколько шагов, как видение повторилось, теперь с другой стороны. Она резко обернулась и коротко вскрикнула: прямо к ней летела белая полупрозрачная фигура. Тут же из ниоткуда взялась другая, третья… И вот уже бесчисленное множество призраков окружили Агнессу, тянули к ней руки, касались ледяными стонами.

– Спаси!

– Дай душу!

– Убегай!

– Верни!

Со всех сторон слышались их возгласы – отрывистые, куцые, будто обрубленные. Казалось, еще мгновение – и они растерзают, разорвут на части. Привидения сгущались вокруг плотным кольцом. В ужасе Агнесса рванула в сторону и побежала, куда глаза глядят. Сердце колотилось в горле и отдавалось ударами на каждом вдохе. Отскочившая ветка больно хлестнула по щеке, Агнесса почувствовала на лице влагу, но не остановилась, а только вытерла на ходу рану рукавом. А призраки не отставали. Как бы быстро ни бежала Агнесса, они все равно оставались рядом. Чаща леса становилась все более непроглядной, трава выше, а деревья раскидистее. Агнесса споткнулась о толстый корень и упала, больно ударившись коленом.

– Отдай душу, – тут же услышала она хриплый шепот возле самого уха.

Привидения окружили ее так плотно, что вокруг были уже не полупрозрачные силуэты, а белое полотно с едва различимыми лицами. Что-то холодное коснулось груди. Горячая боль пронзила тело. Агнесса сжалась и скрестила перед собой руки. Внезапно все стихло.

Беглянка медленно открыла глаза и опустила руки. Призраки никуда не делись. Они по-прежнему кружили возле нее, но теперь держались на расстоянии. Причина стала понятна не сразу. Ленточка. Ее сияние стало настолько ярким, что казалось, в лес заглянуло солнце. Агнесса встала и вытянула перед собой руку. Призраки отлетели еще дальше.

– Прочь от меня! – прохрипела она и откинула с лица упавшие пряди. – Убирайтесь!

Привидения не торопились выполнить приказ, но и не смели приблизиться.

– Я сказала, пошли прочь!

От прозрачной толпы отделился один силуэт. Агнесса уловила что-то знакомое в женской фигуре. Она смотрела на собратьев и широко открывала рот. Не было слышно ни звука, и только воздух шел рябью, будто в воду кинули камешек. Спустя несколько мгновений привидения начали улетать. И тут Агнесса вспомнила – это была та самая девушка, что помогла ей в прошлый раз выбраться из леса!

– Спасибо, – только и смогла проговорить Агнесса.

Силуэт лишь медленно поклонился в ответ.

– Я не знаю, что здесь происходит, но, кажется, ты не желаешь мне зла. Правда? – В ответ кивок. – Но что они хотели от меня?

Белый палец указал на грудь Агнессы.

– Мою душу? – догадалась она, и девушка вновь подтвердила догадку.

Агнесса посмотрела по сторонам. Теперь она совершенно точно сбилась с пути.

– Моя ленточка указывает путь. И я должна добраться туда, куда она приведет.

Призрак снова кивнул. Агнесса уже сделала несколько шагов, как вдруг остановилась.

– А хочешь пойти со мной? – выпалила она. – Я одна…боюсь.

Последнее слово вырвалось против воли Агнессы. Ей не хотелось признаваться в собственной слабости. Да и странно было просить поддержки у призрака. Даже для нее. Даже после всего, что произошло. Или особенно после всего, что произошло. Незнакомка уже дважды спасала Агнессу и ничего не просила взамен. Может быть, оттого увидеть отказ будет еще неприятнее и даже больнее. Но белая фигура кивнула и протянула руку. Агнесса вздохнула с облегчением.

– Странная мы с тобой парочка, нечего сказать. Мертвец с душой и привидение. Таким только по владениям Хранителей и слоняться. Зато будет нескучно. Как тебя зовут?

Ответа не последовало. Агнесса повернулась и увидела на призрачном лице не то смятение, не то удивление. Кажется, у нее не получалось вспомнить. Сколько же нужно провести тут времени, чтобы забыть собственное имя?

– Эрита, – наконец прошептала она.

– У тебя очень красивое имя, – попыталась подбодрить Агнесса, но вышло больно уж жалостливо. Она смущенно кашлянула в кулак и попробовала перевести тему: – А раньше тут появлялись души? Как моя.

Эрита быстро закивала и обхватила руками воздух. Агнесса нахмурилась, пытаясь понять, что это значит.

– Очень большая?

Эрита снова быстро закивала.

– Амаранта, – выдавила она сиплым голосом.

– Я не понимаю, – виновато ответила Агнесса. – И где она сейчас?

Белый палец указал в глубь леса.

– Значит, ее не забрали? А разве те, что хотели мою душу, не могут взять эту самую Амаранту?

Эрита закрыла руками рот.

– Какие загадки, – хмыкнула Агнесса.

Она совершенно запуталась и не знала, что сказать. Тем более привидение явно волновалось от этой беседы: нервно подрагивало и мигало.

На счастье разговор продолжать не пришлось. Впереди между деревьями показалось нечто серое огромных размеров. Агнесса пошла медленнее, вглядываясь в сумрак.

– Да это же замок! – ошеломленно пробормотала путница.

Она ожидала увидеть хижины Хранителей, может быть, даже целую деревню, но замок… Нет. Ленточка указывала прямо на него, только теперь уже не так ярко.

– Не ходи. – Эрита легким холодком коснулась руки.

– Туда? Почему не ходить?

– Смерть, – прошептал призрак и скрестил руки на груди.

– Смерть? Но я уже мертва, – удивилась Агнесса. – Неужели ты не видишь?

– Смерть, – упрямо повторила девушка так же тихо.

– Этого только и не хватало. И без того ясного мало, еще и загадочные предупреждения, – посетовала Агнесса, обращаясь скорее к самой себе. – И что мне делать?

Агнесса вновь посмотрела на ленту. Искры переливались, не меняя направление.

– Не знаю, зачем ты меня пугать вздумала, но я должна пойти туда, – объявила Агнесса о своем решении и уверенно двинулась вперед.

– Смерть. – Эрита возникла перед ней.

– Вот заладила! Я и так мертва. Дважды не умру!

Агнесса, желая показать свою решительность, махнула рукой прямо по девушке, будто прогоняя наваждение. Та рассыпалась каплями, но тут же снова встала на пути.

– Да что ж такое! – зашипела Агнесса. – Или объясни, что хочешь сказать, или прочь с дороги! И не надо мне про смерть.

– Душа. – Спутница ткнула прозрачным пальцем в грудь. – Смерть.

– Смерть души? – начала догадываться Агнесса.

Призрак неопределенно мотнула головой.

– У вас тут в лесу все такие разговорчивые, или мне с тобой так повезло? – раздраженно проворчала путница.

– Смерть.

– Если ты повторишь это еще раз, я найду способ тебя воскресить, чтобы снова вытрясти душу! – закипала Агнесса.

Она посмотрела в сторону замка, потом на спутницу, и упрямо пошла вперед. Конечно, Эрита помогала ей, но и ленточка всегда приводила, куда нужно. Придется сейчас выбирать, кому довериться.

Призрачная фигура умоляюще протянула руки, но Агнесса на нее даже не взглянула. И в эту секунду целый калейдоскоп видений пронесся перед глазами. Голова нещадно заболела, будто ее положили меж двух наковален и ударили кувалдой. Агнесса увидела белоснежный коридор и презрительное лицо высокой худощавой старухи, смутно знакомое лицо светловолосого парня, крупный серебряный кулон, конюшню и…поцелуй, такой же, как был у нее с Бруно!

Ноги подкосились, и Агнесса упала на землю. Призрак отлетел от нее сквозь ствол дерева.

– Ты…ты что, вселилась в меня? – с ужасом прошептала Агнесса. Ее руки дрожали.

Эрита снова приблизилась. На мгновение она оказалась так близко, что стало страшно – сейчас все повторится. Но девушка просто опустилась рядом.

– Ты не причинишь мне вреда? – с опаской спросила Агнесса.

Призрак отрицательно покачала головой.

– Ты почти не можешь говорить, поэтому показала мне вот так?

В ответ кивок.

– Худая старуха – и есть Смерть? Про нее ты твердила?

Кивок.

– Она там? В замке?

Неопределенное движение плечами.

– Может быть?

Кивок.

– Кто этот парень? Он тебя убил?

Кивок.

Агнесса внутренне сжалась. Их поцелуй был совсем таким же, как ее с Бруно. От воспоминаний снова накатила тоска.

– Но почему ты здесь, в запретном лесу? Почему не жила там, где и я?

Призрак обхватила рукой свою шею.

– Кулон? – догадалась Агнесса.

Кивок.

Теперь были ответы. Но понимание с ними не пришло. Агнесса глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

– Но что ты хочешь от меня?

Тишина.

– У меня нет выбора. Из леса мне теперь не выйти. В деревне меня ищут Хранители. Не жить же мне тут? Постой! Ты все время жила в лесу?

Кивок.

– Значит, ты видела, что делают Хранители с теми, кого приводят из-за леса?

Белый палец ткнул в замок. У Агнессы внутри похолодело. Убегая от Хранителей, она едва сама не пришла к ним в лапы. Но почему ленточка упорно ведет туда? Что-то не сходится.

– Ты уверена? Ленточка еще ни разу меня не подводила. А сейчас ведет в логово Хранителей? – Агнесса кивнула в сторону серых стен.

Эрита отчаянно замотала головой, подтверждая предположение. Мрак постепенно сгущался. Нужно было принимать какое-то решение. Оставаться в лесу на влажной земле или идти в замок. Выбирать между лентой и призраком. Ну и провожатые ей достались! Агнесса усмехнулась своим невеселым мыслям.

– Почему ты не выходишь из леса?

Белая фигура встала и показала, будто не может пройти через какую-то преграду.

– Не можешь выйти?

Кивок.

– А там, – Агнесса махнула в сторону замка, – ты была? Туда можешь зайти?

Эрита отрицательно замотала головой.

– Так значит, ты не знаешь, что там?

Снова отрицание.

Агнесса встрепенулась. Это ведь меняет дело. Конечно, по-прежнему оставалась опасность встретить Хранителей, но и шанс… а, собственно, шанс на что? Зачем вообще она здесь? Что ищет? Как же ей надоела неизвестность! Было намного проще, пока она не знала, что мертва, пока не было души, пока не вспомнила Бруно. Пусть истина была сокрыта от нее, но зато дни были так спокойны, а жизнь легка. А теперь во мраке не только лес, но и ее существование. Цзяорены говорили о великой силе, да только что с ней делать, коли она с самой собой не может разобраться?

– Послушай, я отправлюсь в замок. Не сидеть же мне тут теперь до конца вечности? Жить в лесу я не могу, вернуться тоже. Что бы я ни делала, Хранители найдут меня. И все равно приведут сюда. Так лучше уж я сама, понимаешь?

Спутница пристально смотрела на Агнессу. Наверное, в ее голове родилось много мыслей, но высказать она их не могла.

– Что будет, если ты найдешь свой кулон? Ты сможешь выйти из леса?

Кивок.

– В мир мертвых? Или в замок?

Движение плечами.

– Лента ведет меня в замок. Это неспроста, я знаю. Прошу, не мешай мне уйти. А я постараюсь найти твой кулон и освободить тебя. Ты помогла мне дважды. Теперь мой черед. Поверь мне.

Медленный кивок.

Они дошли до самого края леса и остановились перед высокой каменной стеной. Левее, шагах в тридцати, виднелись открытые ворота. Что скрывалось за ними? Что, если Хранители уже ждут ее?

– Эрита, я сделаю все, чтобы вернуться. Веришь? – спросила Агнесса напоследок.

– Верю, – ответил призрак после недолгих раздумий.

Агнесса кивнула, в последний раз взглянула на спутницу и быстрым шагом направилась в сторону ворот.

Глава 22

Снаружи стены казались не такими высокими, как изнутри. Они нависали над Агнессой, будто каменные исполины. Даже верхушки гигантских елей оказались скрыты от глаз. Убери стены, и небо в тот же миг рухнет. Двор замка словно накрыло магическим куполом, из-под которого невозможно было рассмотреть остальное.

Агнесса осмотрелась. Вокруг ни души. Стремясь поскорее пересечь открытое место, она быстрым шагом прошла через двор. Входом в замок оказался достаточно длинный коридор из того же серого камня. Агнесса прислушалась, пытаясь понять, что на другом конце тоннеля, но услышала только тишину да редкие капли, падающие с потолка. Она медленно двинулась вперед.

Поначалу идти пришлось в кромешной темноте, но постепенно глаза привыкли, и во мраке начали слабо просматриваться очертания стен.

Агнесса шла и шла, но вокруг ничего не менялось. В какой-то момент ей даже захотелось повернуть назад, чтобы убедиться, что кроме этого места есть лес, ее маленький город, поляна и ручей.

«А вдруг я теперь такая же пленница, как Эрита? – мелькнула страшная мысль. – Она не может выйти из леса, а я навечно останусь в бесконечном сыром коридоре!». Агнесса вздрогнула и отмахнулась от жуткой догадки. Нет, не может быть. Ленточка не завела бы ее в такое место.

Едва она отогнала от себя неприятное предположение, как впереди забрезжил свет. От радости Агнесса забыла о всякой осторожности и побежала. Огоньком перед ней оказались несколько свечей в ручных лампах. Взять одну из них показалось отличным решением. Так можно будет хотя бы идти не наощупь.

Стол с лучинами был чем-то вроде развилки. Дальше коридор делился на три пути, а в распоряжении Агнессы был лишь один проводник. Она запустила руку в карман. Ленточка все еще указывала направление, но блестела и искрилась уже совсем тускло. Будто после схватки с призраками у нее иссякли силы. В душе царапнула тревога – недобрый знак. Агнесса поспешила в направлении, которое показывала ленточка.

Внезапно далеко впереди послышался голос. Разобрать слова было совершенно невозможно, но там точно кто-то говорил! Агнесса похолодела от ужаса. Спрятаться негде! Вокруг были лишь серые шершавые камни стен. Ни одной двери, ни одного поворота. Она мысленно взмолилась и попросила высшие силы о помощи. Но помощи было ждать неоткуда. Тем временем голос звучал ближе, в то время как шагов слышно не было. Хранители! Ноги потяжелели и отказывались двигаться, ладони вспотели, горло перехватило. Неужели конец? Она так и не узнает, что там, на другом конце коридора? Хотя, может быть, и узнает, если именно туда Хранители ее отведут.

Неизвестно на что надеясь, Агнесса сделала несколько шагов вперед. Навстречу своей судьбе. Ленточка в руке блекла прямо на глазах. Бежать некуда. Слеза скатилась по щеке. Хотя страх сковал тело, путница упрямо делала один шаг за другим, превозмогая онемение в ногах. Если суждено оказаться ей в руках Хранителей, то она примет свою участь достойно и не станет трястись, забившись в угол напуганным кроликом.

Шаг. Еще шаг. И еще. Как вдруг повисла тишина. Голос исчез. Это могло означать, что впереди очередная развилка и Хранитель свернул или…

– А вот и вы, монна. С вашей стороны очень мило пожаловать к нам, а то мы с ног сбились вас искать.

Вкрадчивый голос в гробовой тишине коридора набатом отскакивал от стен и врезался прямо в тело. Агнесса забыла, как дышать. Голова закружилась. Темные очертания отделились от сумрака и подплыли ближе.

– Монна Агнесса? Я ведь не путаю ваше имя? Вы разумная девица и не станете бежать, полагаю. Да и куда? Как видите, это длинный коридор. Деваться некуда.

Робкий кивок – все, что смогла выдавить из себя Агнесса. Происходящее казалось сном, посетившим ее кошмаром, в ушах часто стучало.

– Что ж, монна, в таком случае позвольте сопроводить вас. – От подчеркнутой вежливости Хранителя становилось еще более жутко. – В этих коридорах так легко заплутать, а за некоторые повороты лучше даже не заглядывать, – Хранитель наклонился ближе, так что черный капюшон коснулся уха Агнессы и зловеще прошептал: – Уж поверьте моему богатому опыту. Я здесь так долго, что многое успел повидать.

Агнесса прикрыла глаза, собирая остатки воли, поэтому не видела, а лишь почувствовала, как Хранитель переместился за ее спину. Гладкая ткань от движения шелохнулась в руке. Ленточка!

– Могу я заплести косу, господин? Не пристало незамужней деве с расплетенными волосами ходить рядом с мужчиной, – потупила глаза Агнесса.

Вероятно, это придало ей более скромный и беззащитный вид. Хранитель снисходительно усмехнулся и одобрительно кивнул. Агнесса отдала лучину и наскоро вплела ленту в косу дрожащими руками. Поднять глаза она не решалась.

Хранитель махнул рукой, показывая направление. На ватных ногах Агнесса сделала несколько неуверенных шагов и получила легкий толчок в спину.

– Что со мной будет? – спросила она срывающимся голосом.

– Я не имею ни малейшего понятия, монна Агнесса. Видите ли, ваш случай совершенно необычайный. Ничего подобного не происходило раньше.

– Никто не находил свою душу?

– Более того, еще ни разу душа не оказывалась на свободе без повеления Госпожи.

– Госпожа? Кто это? – Агнесса чуть замедлила шаг, норовя выведать побольше у Хранителя, но тут же вновь получила новый толчок, более ощутимый.

– Вы звали ее Великой Судьбой, – раздался голос из-под капюшона.

– Я думала, это поверья. Такой же обман, как вся наша жизнь.

– Тут вы правы. Ваше существование – всего лишь иллюзия. Но вам не на что жаловаться. Не так ли?

Они шли по серому коридору, и казалось, каменным сводам не будет конца. Иногда то с одной стороны, то с другой, появлялись повороты. Они зияли черной пустотой, протягивая щупальца неизвестности. Пару раз у Агнессы появлялась мысль свернуть и бежать, но страх оказывался сильнее.

– Вы даже не представляете, монна, как вам повезло, – продолжал Хранитель. – Вы жили в иллюзии, но эта иллюзия вас защищала.

Агнесса не сдержалась и хмыкнула.

– Сомневаетесь? Может быть, вы бы хотели поменяться местами с Тенями?

– Кто это?

– Те, кого вы встретили в лесу. – Он помолчал мгновение и добавил уверенно: – Не сомневаюсь, они оказали вам особенный прием.

Агнесса почувствовала укол совести. Тут Хранитель был прав: уж лучше жить в иллюзии и забвении, чем как призраки в лесу.

– Что они хотели от меня, господин?

– Всего лишь вашу душу. Эти несчастные уверены, что стоит им заполучить ее, и они сразу освободятся из своего плена. Даже удивительно, как вам удалось выбраться от них в целости.

– Вероятно, удача была на моей стороне.

Внутренний голос подсказывал, что в словах с Хранителем нужно быть аккуратнее, поэтому про загадочную Амаранту лучше не спрашивать.

– Но объясните мне, почему мы ничего не помним о нашей прошлой жизни, а Тени помнят? – наивно хлопнула глазами Агнесса.

– Откуда вы знаете, монна?

В одно мгновение Хранитель оказался перед ней. Из-под капюшона виднелись два белых глаза, от которых холодок пробежал по коже.

– Откуда вы знаете, что они помнят? Тени говорили с вами? – повторил он настойчивее.

– Нет, они лишь стонали. Одни – что их убили, другие – что хотят свою жизнь. И я подумала… – про Эриту пленница тоже решила не рассказывать, опасаясь, что этим навредит себе и ей. – Простите, господин, не знала, что…

– Нам сюда, – грубо перебил ее Хранитель и указал на черную дыру в стене.

Агнесса покорно шагнула в темноту. Слабый свет лучины следом за ней слегка осветил пространство и перед взглядом предстали железные прутья решетки. Хранитель толкнул дверь, та с тоскливым скрипом поддалась.

– Прошу, монна. – произнес все тот же подчеркнуто вежливый голос. – Знаю, вы достойны комнаты получше, но в нашем распоряжении только такие. Здесь есть немного сена, чтобы вам было мягче. И я оставлю лучину, чтобы не сидеть в темноте. Но на этом удобства заканчиваются.

Агнесса понимала, что нужно заставить себя зайти в клетку, пока Хранитель не помог ей, но ноги не слушались. Она робко обернулась:

– Как долго я здесь буду?

– Простите, монна, мне неизвестно. По меньшей мере, пока Госпожа не распорядится вашей судьбой.

– Прошу, господин, позвольте мне уйти, – она посмотрела на Хранителя и в глазах блеснули слезинки. – Я не могу остаться здесь.

– Любопытство всегда приводит к беде, монна. Теперь вы это знаете.

Хранитель поставил лучину рядом с дверью и с силой толкнул Агнессу. Она отлетела к стене. Ноги увязли в мягком сене, Агнесса потеряла равновесие и совсем не грациозно приземлились, ударившись спиной об стену. Как только дверь клетки захлопнулась и хранитель растворился в кромешной темноте, накопившийся страх дал о себе знать резкой болью в груди. Паника сдавила горло. В голове молоточком стучала мысль, что отсюда нужно выбираться. Агнесса потрясла дверь, но та отказалась подчиняться. Обшарила рукой стены – ничего. Не нашлось даже крохотного окошка, чтобы выглянуть наружу и посмотреть, что происходит вокруг, хотя вряд ли можно было бы что-то рассмотреть в такой темноте. В полном бессилии Агнесса опустилась на сено.

«Хорошо, что тут хоть крыс нету. Хотя, может быть, они бы стали моей единственной компанией. По крайней мере, у них тоже есть душа», – горько усмехнулась пленница сама себе. Агнесса нащупала ленту в косе – ни единой искорки, ни капли сияния.

– Даже ты меня бросила.

Время тянулось, как горячая смола. Не придумав ничего лучше, Агнесса решила уснуть. Так время в заточении пройдет быстрее.

***

– Очень радостно, монна, что вы так смиренно приняли свою участь, – уже знакомый мужской голос разбудил Агнессу.

Она бы не смогла сказать, сколько спала. По ощущениям недолго.

– Некоторые, знаете ли, начинают кричать, вести себя неподобающе воспитанным людям, – продолжил Хранитель. – Даже угрозы бывали, вообразите себе.

– И часто у вас тут сидят пленники?

Агнесса разминала затекшее тело. Вероятно, сон пошел ей на пользу, потому что такого страха, как раньше, больше не чувствовалось. Или наступило смирение?

– Наоборот. Даже слишком редко.

Хранитель открыл дверь и жестом пригласил Агнессу выйти. Она подчинилась.

– Меня мучает множество вопросов, – призналась пленница, выходя из клетки.

– Могу себе представить.

Агнесса собиралась уже задать некоторые из них. Она резко обернулась, но едва открыла рот, как услышала разочарованный голос: