Текст книги "Где рождается свет (СИ)"

Автор книги: Лия Альман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Договорить она не успела. Дверь открылась и на пороге появился Бруно.

– На том же месте, в том же составе. Разве что палата другая. Та, помнится, была этажом ниже. Как дела, кузен?

Приторная улыбочка гостя походила скорее на издевку, чем на приветствие. Диана бросила быстрый взгляд на Макса. На лице мужа не мелькнуло и тени удивления. Он снял очки и устало потер глаза.

– Естественно, как мы могли бы обойтись без тебя, – саркастично заметил Макс.

– Видимо, мне пора о чем-то узнать? – Диана переводила взгляд с одного брата на другого. – И как давно вы встретились?

Макс недовольно поджал губы и нехотя признался:

– Это он позвонил мне, когда ты… в общем, когда все случилось.

«Ну конечно, нельзя же называть вещи своими именами».

Бруно галантно поклонился, делая вид, что снимает шляпу.

– Вот видишь, я еще двадцать лет назад сказал, что однажды ты будешь мне благодарна, дорогая Диана.

Несколько секунд они изучали друг друга взглядом. Макс взял покрепче Диану за руку, будто боялся, что ее заберут. В конце концов, игра в гляделки всем надоела.

– Так, всё. Мне нужно отсюда выйти! – сказала Диана и решительно поднялась с кровати, о чем почти сразу пожалела: голова загудела, а ватные ноги предпочли бы более плавный переход к активным действиям.

Макс моментально подхватил ее и аккуратно усадил обратно на кровать.

– Не время строить из себя героиню. Ты слишком слаба.

– Терпеть не могу так говорить, но Максимилиан прав, – поддержал Бруно. – Не то чтобы меня волновало твое самочувствие, но какой от тебя толк, если ты и на ногах не держишься?

Диана была вынуждена признать поражение. Недовольно сопя, она снова устроилась на кровати.

– Ди, я не знаю, подходящий ли момент, – Макс бросил косой взгляд на кузена, – но, может, ты расскажешь, что произошло?

– Действительно, я тоже хочу узнать, за что буду казнен. Ибо именно я, как ты помнишь, должен оберегать тебя. Оберегать, – произнес Бруно с особым нажимом и одарил Диану злым взглядом, – а не забирать душу.

– Я была в отчаянии, – с досадой проговорила она и отвела взгляд в сторону. – После того, что рассказал Бруно…

– А что он рассказал? – перебил Максимилиан.

Диана выгнула бровь. Неужели Бруно до сих пор не поведал кузену обо всем в своей ироничной манере? Упустил столько шансов излить яд? Не может быть!

– Что вы так смотрите? – притворно возмутился Бруно. – У меня тоже есть честь, в конце концов. Дело слишком личное.

Макс с тревогой смотрел на жену и ждал. Она опустила плечи и выдавила:

– Я стану следующей Смертью. Займу ее место, когда умру.

– Видимо, тебе не терпелось приступить к обязанностям, – хохотнул Бруно.

Лицо Макса вытянулось, а глаза стали похожи на монеты. Уже через секунду он попытался совладать с эмоциями. Впрочем, у него не слишком хорошо получилось. Поэтому он так и продолжал сидеть с ошалелым взглядом.

– Ди, но… как это… может, есть способ… я не знал, клянусь.

– Оставьте меня одну, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть.

Настроение Дианы менялось со скоростью штормового ветра: волна раздражения вновь захлестнула с головой. Пусть лучше ее оставят в покое, чем будут показывать жалкое, нелепое сочувствие. Макс все еще в состоянии оцепенения встал и направился к выходу.

– Нет, – отрезал Бруно, рассматривая свои пальцы. – Сначала расскажи, что произошло после нашего чувственного поцелуя.

Макс застыл как вкопанный и с удивлением уставился на кузена. Диана подумала, что он похож на ребенка, который только что узнал, что можно не слушаться взрослых. Ей вдруг стало его жаль. Неужели она настолько авторитарна, что он даже перечить не смел? Хотя когда-то именно Макс сделал все, чтобы сохранить ей жизнь. Она вспомнила, как удивлялась его подготовленности, будто он шестьсот лет только и ждал, когда нужно будет взять на себя ответственность и спасти кого-то от Смерти. Диана легонько встряхнула головой, прогоняя не вовремя посетившую ностальгию, поправила волосы и начала рассказ.

– Я очнулась в белом коридоре, который мне снился. Потом рядом оказалась Смерть. Сначала она провела меня в какой-то кабинет. Белый. Там вообще все было белое. Только диван красный. Отвратительно смотрится.

Братья как по команде содрогнулись.

– Это личный кабинет Смерти, – пояснил Макс и потер шрам на щеке. – Я туда раньше приносил души. Не самое приятное воспоминание.

Бруно понимающие кивнул в ответ и даже удержался от очередной колкости.

– В общем, она рассказала мне то же, что я уже слышала от Бруно. Мол, я выпила кровь, вода заговорила, значит, пришло время новой Смерти.

– Позволь, уточню. А что будет с ней? – непривычно вежливо вставил вопрос Бруно.

– Сказала, что растворится в небытии, исчезнет. Потом она повела меня на… экскурсию.

Макс, собиравшийся в этот момент сделать глоток воды, поперхнулся.

– Куда? – переспросил он, отряхивая футболку.

– Господи, Макс, ты можешь реагировать спокойнее? – Диана вновь начала раздражаться. – Она все время твердила про свой дурацкий мир, какой он совершенный, какой честью для меня станет возглавить его и так далее. Я попросила показать, что же в нем такого замечательного, что она постоянно хвалится. Поэтому назовем это экскурсией.

Диана перевела дыхание. Все-таки слабость еще давала о себе знать. Макс, явно настороженный ее переменами в настроении, сидел в кресле и терпеливо ждал. Бруно же подался вперед.

– Что там? Что ты видела? – в нетерпении спросил он.

– Не знаю, как описать. Будто еще одна Вселенная. Люди живут обычной жизнью. И, по словам старухи, даже не понимают, что мертвы. Для них ничего не изменилось по сравнению с обычной жизнью. Только они будто под куполом, как в снежном шаре Смерти. И даже время там прежнее.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Макс.

– То, что я видела – какое-то средневековье или даже раньше. Там нет машин, небоскребов, асфальта. Помню, как женщина стирала вещи в тазу, деревянные дома, как в исторических книгах… Еще там была девушка, красивая, с черной косой и веснушками. Я еще подумала, как странно. Обычно веснушки у светловолосых людей. Она сидела у ткацкого станка. А я даже не могу объяснить, откуда знаю, что это был ткацкий станок.

Бруно вдруг весь задрожал. В два шага он оказался у кровати Дианы. Макс в ту же секунду подскочил, стремясь закрыть жену собой. Но кузен пошарил по карманам и вытащил серый, потертый листок. На сгибах бумага распушилась от старости, а уголки были оторваны или едва держались.

– Она? – осипшим голосом выдавил Бруно.

Его руки дрожали. На листке Диана увидела изображение девушки, множество раз бережно обведенное. Похоже, от старости чернила многократно вытирались.

– Не знаю, может быть. Сложно понять по рисунку.

– Она или нет?! – Бруно схватил Диану за плечи и встряхнул.

Резким толчком Макс отпихнул кузена и встал между ним и женой. Тот, лишившись всякой грации, ударился спиной об стену. Кажется, это немного привело его в чувство. В примирительном жесте Бруно поднял руки.

– Вынужден признать, потерял над собой контроль. Диана, прошу меня простить. И все же, не могла бы ты чуть внимательнее присмотреться к портрету, – процедил он сквозь зубы, явно сдерживая нервную дрожь.

Диана, несколько ошарашенная, переглянулась с Максом. Муж погладил ее по плечу, будто хотел сказать: «Я рядом». Она повернулась к Бруно и кивнула. Тот снова протянул ей рисунок дрожащими руками. Воспоминания о произошедшем между мирами немного туманились, но теперь Диана была практически уверена, что на рисунке та самая девушка.

– Да, вероятно, она. Очень похожа.

В глазах Бруно блеснула слеза, но он моментально взял себя в руки.

– Дорогой, ты не купишь мне кофе в автомате? – обратилась Диана к Максу.

Он недоверчиво покосился в сторону кузена, но согласился.

– Агнесса? – спросила Диана, когда муж скрылся за дверью.

Бруно кивнул в ответ и шумно сглотнул. Ей стало так жаль кузена мужа, что она едва удержалась от порыва обнять его или хотя бы взять за руку.

– Столько лет я жил одним воспоминанием. Как бы сильно ни хотел увидеть ее, понимал, что это лишь грезы, несбыточная мечта. Но теперь фантазия будто обрела физическую форму. Будто можно ее пощупать.

– Она не помнит тебя, – Диана не знала, зачем, но хотела это сказать. Бруно в недоумении приподнял бровь. – Смерть говорила, что они не помнят никого, кто обладает душой.

Бруно горько рассмеялся.

– Идеально. Теперь даже если я найду туда путь, она просто не вспомнит меня. Чертова старуха! Будь она проклята!

– Нет, Бруно, прокляты мы с тобой. Мы оба прокляты вечностью.

Он сел на край кровати, и несколько секунд они в тишине обдумывали каждый свои мысли.

– Я едва не разрушила то место. Случайно, – заговорила Диана. – Она была в бешенстве.

– Еще бы. Иной мир и есть смысл ее существования. Все, что у нее есть – царство мертвых. Говорят, раньше там был сплошной хаос. Старуха выстроила его с самого основания, по крупицам. Наверное, нельзя не полюбить то, на что тратишь тысячи лет.

Диана задумалась. Тонкая морщинка рассекла лоб. Она пригладила волосы аккуратным движением и вздохнула.

– Я должна с ней поговорить. Она не хочет умирать, или как там это называется. Было видно по глазам. А я не хочу занимать ее место. Мы на одной стороне. И что-то подсказывает, старуха знает решение. Бруно, передай ей, что я хочу поговорить! – Диана схватила его руку, ладонь приспешника оказалась холодной.

Неожиданно он легонько сжал ее руку в ответ и кивнул.

– Я не обману. Вы будете вместе, клянусь, – прошептала она, глядя ему в глаза, и сразу поняла – он верит.

– Все в порядке? – Макс стоял в дверях с картонным стаканчиком.

Диана выдернула руку и улыбнулась мужу:

– Отлично. Кофе со сливками?

Глава 12

Агнесса вздрогнула. Неприятные мурашки пробежали по спине. Слева кто-то вскрикнул. Судя по голосу, это была Анна-Мария.

– Что это, девоньки?!

– Ой-ой! Мне страшно! Земля-то дрожит, что с ней?

– Миленькие, я ничего не вижу!

– Ай, я уколола палец веретеном!

Швеи загудели разом со всех сторон. Агнесса беспомощно озиралась и пыталась рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте.

– Всем сидеть на местах, и прекратите галдеть! – приказала она.

Девушки тут же послушно присмирели, словно только и ждали приказа. Воцарилась такая тишина, что казалось, напряги чуть слух – и можно услышать биение сердец. Глаза постепенно привыкали к темноте, и сквозь нее проступали силуэты и очертания.

– Ой, мы Судьбу Великую прогневали, – захныкала одна из швей.

– Цыц, дуреха! Не говори глупости, – осекла ее Агнесса. – Чем мы ее прогневать могли? Лучше скажите, кто помнит, где лучина стояла?

– По правую руку от меня, – загундосила Анна-Мария. – Я ее чуть не сшибла утром.

– Зажечь сможешь? – спросила Агнесса.

– Угу.

– Только будь осторожна. Не урони.

Послышался шорох: Анна-Мария пыталась нащупать лучину. Вскоре от тусклого пламени поползли щупальца света, причудливо играя тенями на стене. Девушки испуганно переглядывались. Искорки страха прыгали в их глазах и переплетались с отражением блеклого огонька. С улицы донеслись приглушенные голоса. Агнесса выглянула за дверь. Люди повыскакивали из домов кто с лучинам, кто со свечами, а кто и вовсе с пустыми руками, и обеспокоенно расспрашивали друг друга в попытках понять, что происходит. Где-то неподалеку тревожно ржали лошади и нетерпеливо цокали копытами.

– Голубушки, не бойтесь. Всё скоро пройдет, – ласково обратилась Агнесса к мастерицам, сама не особенно веря собственным словам.

– А тебе откуда знать? – снова всхлипнула худенькая рыжая девочка в углу.

– Ниоткуда. Но Великая Судьба милостива. И плохого мы не совершали. Она нас не оставит, – проговорила Агнесса, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно увереннее.

Что-то слегка обожгло руку. Она опустила взгляд и только сейчас поняла, что все еще крепко держит заветную ленточку. Та чуть искрилась в темноте, излучая слабый свет, словно просила спрятать ее подальше от чужих глаз. Агнесса проворно пихнула ленточку в карман.

– И что нам делать? – спросила швея со светлыми волосами. Она так и держала в руках пяльцы и иглу.

– Давайте помолимся, сестрицы? – предложила ее соседка.

Девушки согласно закивали, сложили руки в замок, закрыли глаза и принялись шептать молитвы. Агнесса присоединиться не пожелала. Ее что-то влекло наружу. Она тихонько вышла, не отвлекая подруг, и окинула взглядом темную улицу. То там, то здесь в окнах домов загорались свечи. Люди шаркали по мостовой, стараясь поскорее добраться до знакомых мест.

– Гварида украла свет! – мимо пронеслась ватага мальчишек, они едва не налетели на Агнессу.

– Прогоним ее ! Пошла прочь, Гварида! – кричал тот, что бежал впереди, потряхивая палкой в воздухе.

Агнесса не удержалась от улыбки. Страшилкой про Гвариду пугали всех детей, когда они начинали вредничать.

В сказке говорилось, что Гварида ослушалась родителей в детстве, пошла в запретный лес и нашла там душу. Да не просто нашла, а присвоила себе. С тех пор стал у нее самый скверный нрав во всем мире. Никто не хотел иметь с Гваридой дела. Однажды она встретила местного кузнеца и влюбилась в него. Но тот, зная о вредности девушки, не захотел с нею быть и признался, что любит дочь гончарщика Зоргарию. Кузнец не просто отверг Гвариду, но и сказал, что Зоргария намного красивее и характером покладистее. И выберет он Гвариду разве что в кромешной тьме, такой непроглядной, что даже душу ее не рассмотрит. Гварида разгневалась на кузнеца, поднялась в небо и украла солнце. Мир погрузился в темноту. О том, что натворила Гварида, узнала Великая Судьба. Она спустилась с небес, заковала Гвариду в камень и вернула людям свет. А чтобы никто больше в лесу души не искал и даже не помышлял о них, создала Судьба Хранителей. С тех пор в мире не бывает ничего дурного. Но если дети будут плохо себя вести, то камень раскрошится, Гварида вернется и снова украдет солнце.

При виде мальчишек, бегущих спасать небесный свет, тревога чуть отступила. Если дети не боятся, то ей и подавно стыдно должно быть за трусость. Агнесса затянула поясок и быстрым шагом направилась в сторону дома. Нужно проведать родителей, наверняка они напуганы. Однако не прошла она и сотни шагов, как увидела, что люди уже спокойно идут по своим делам. Никто не выглядел встревоженным или напуганным. Все вели себя как обычно, а в окнах погасли огоньки лучин. Это привело ее в недоумение. На мир опустилась тьма, а им хоть бы что! Агнесса почувствовала, как в груди закипает раздражение. Хотелось подойти к каждому прохожему, встряхнуть за плечи и закричать: «Ты что же, ослеп?! Неужели тебя не пугает, что солнце больше не светит днем?!»

– Монна Агнесса!

Девушка так засмотрелась по сторонам, что не заметила сына булочника и врезалась в него.

– Николаус! – Агнесса отпрянула от парня и виновато опустила глаза. – Прости, Николаус, не заметила тебя.

– Ничего, монна, – парень как обычно расплылся в нелепой улыбке при виде ее . – Это мне нужно быть осторожнее. Как вы себя чувствуете, монна?

Взгляд его вдруг стал заботливым и участливым.

– Не по себе, – призналась Агнесса. – Тьма эта... И люди странно себя ведут.

Булочник удивленно хмыкнул, но тут же смущенно отвел взгляд.

– Да, монна, страшно было. Но свет вернулся. Великая Судьба хранит нас.

– Вернулся? – брови Агнессы поползли вверх. Что за бред говорят губы этого мальчишки?! – Видно не дальше, чем на две вытянутых руки!

Николаус был явно сбит с толку и не знал, что ответить. Он беспомощно пожимал плечами и открывал рот, как рыба. И вновь руку слегка обожгло через ткань юбки.

«Ленточка, – мгновенно догадалась Агнесса. – Нельзя подавать вида».

– Ох, Николаус, какой ты доверчивый! – притворно засмеялась она и кокетливо перекинула косу через плечо. – Ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца.

– Хвала Великой Судьбе, монна. Я уж думал, с вами что-то случилось.

– Ну что ты, все со мной хорошо, – Агнесса обворожительно улыбнулась. – Ой, я тебя задержала, наверное. Да и мне пора бежать.

Наскоро попрощавшись, она свернула с дороги в сторону полей. Значит, свет видят все, кроме нее ? Агнесса отошла от дороги на безопасное расстояние и достала ленточку. Та по-прежнему искрилась, словно сотни крошечных драгоценных камней переливались на солнце.

– Что же тебе от меня нужно? – пробормотала девушка одними губами.

Вдруг ленточка дернулась, будто кто-то невидимый потянул ее с другой стороны.

«Если смелость найдешь душу услышать», – вспомнились слова заморских дев.

– Что ж, поищем смелость, – прошептала Агнесса и храбро пошла вперед за ленточкой.

Шаг за шагом та уводила ее в поля в сторону запретного леса. Вот миновали каменистый мостик. Речушка под ним тихонько плескалась, быстро убегая вдаль, будто торопилась за кем-то. А тут аромат выдавал заросли чабреца. Значит, еще полсотни шагов, и покажется домик матушки с его коричневой крышей. Вернее, показался бы, не будь вокруг такая темень. А ленточка манила дальше.

В какой-то момент Агнесса поняла, что она больше не на опушке. Еловые лапы гладили лицо. Она зашла в хвойный лес. Дрожь пробежала по телу. Сюда никто не заходит, кроме Хранителей и тех, кого они забирают. А что, если она встретится с кем-то из них? Вот еще! Искательница приключений нашлась. Ноги увязли в мягкости травы и опавшей хвои. Прелый запах ударил в нос. Ленточка настойчиво тянула вперед, но страх сковал тело. Рядом послышался шорох. Агнесса резво отпрянула в сторону, но звук не отстал. Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.

Агнесса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Ленточка смотрела вглубь леса, как охотничий пес, учуявший добычу.

– Если смелость найдешь… – прошептала Агнесса. – Я должна понять, что происходит.

И она сделала еще несколько шагов вперед. Под ногами захлюпала вода. Никак болотце какое-то? Чем дальше Агнесса уходила в лес, тем темнее становилось. Хотя глаза уже достаточно привыкли, выбирать тропинку стало сложнее.

– Отдай… – зловещий шепот послышался у самого уха.

Агнесса вскрикнула, метнулась в сторону и упала, споткнувшись о корягу. Она беспомощно озиралась по сторонам, все крепче сжимая ленточку, как спасительную нить. Над головой промелькнуло что-то белое. Агнесса прижала к груди руки и зажмурила глаза.

– Великая Судьба, помоги мне! – взмолилась она в отчаянии.

– Смерть.

– Не ходи.

Белые пятна мелькали со всех сторон. Они приближались, залезая в самые уши, и страшно шипели. Затем удалялись и снова приближались. Ладонь обожгло. Ленточка отчаянно дергалась и вырывалась из руки. Агнесса вскочила на ноги и побежала за своим проводником. Белые тени расступались перед ней, но тут же смыкались в плотную стену позади и хрипели в затылок.

Неизвестно, как далеко забежала Агнесса и сколько прошло времени, когда она остановилась на крошечной полянке. Шагах в пяти перед ней вырос мужской силуэт. Незнакомые, будто чужие, силой посаженные в голову воспоминания дрогнули и зазвенели хрустальным переливом.

– Прости меня. Прости, Агнесса, – шептал он.

– За что? За что я должна тебя простить?

Она шагнула навстречу. Силуэт подплыл ближе. Полупрозрачные черты казались такими родными и дорогими сердцу. Может, это и есть душа? Агнесса подняла руку, чтобы коснуться видения, но тут же отдернула ее с коротким вскриком. Голова призрака растянулась. Огромный рот, больше похожий на пасть чудища, раскрылся прямо перед ее лицом.

– За то, что убил тебя! – проревел он.

Огромные руки потянулись к ней, как ветки старого сухого дерева. Из самых недр чудища поднялся низкий гортанный рев. Еще секунда, и это проглотит ее без остатка.

«Если смелость найдешь услышать душу свою».

– Я не боюсь! – закричала она что было сил и посмотрела прямо в глаза чудовищу.

Как ни странно, видение начало таять, оставляя после себя чуть дрожащие струйки тумана. Агнесса упала на землю и расплакалась. Испуг, отчаяние и напряжение достигли пика и лились из нее с горячими, солеными капельками из глаз. Когда-то донна Хельга сказала, что путь к душе всегда лежит через Тьму. Но Агнессе в голову не приходило, что значение столь буквально.

Если бы кто-то спросил в этот момент, что она делает здесь, Агнесса бы не ответила. Все было так запутанно. Сначала воспоминания о цзяоренах, потом Тьма, которую видит только она, ленточка-проводник… Почему она вообще пришла в этот лес? Как решилась переступить черту? Что ищет тут? Агнесса не знала ответа ни на один из вопросов. Будто какая-то сила, неподвластная ей, одурманила голову и привела сюда. Ленточка больше не искрилась и никуда не вела. А выбираться как-то надо. Агнесса вытерла влагу с лица и встала.

– Это из-за тебя! – в сердцах выкрикнула она и швырнула ленточку на землю. Та чуть сверкнула, будто от удара.

Агнесса осмотрелась. Куда же теперь идти? Позади себя за деревьями она увидела в воздухе что-то блестящее. Оно было похоже на маленькое облачко сверкающей пыльцы. Так переливалась и ленточка. Осторожно ступая, Агнесса подошла к дереву. Сверкучесть манила и притягивала взгляд. Агнессе хотелось потрогать облачко, но было страшно. Что, если оно тоже станет чудищем? Осторожно она подошла ближе. Ничего не изменилось. Любопытство взяло верх, и Агнесса протянула палец к облачку. Оно, в свою очередь, словно потянулось навстречу. Искорка коснулась пальца и легонько уколола. От неожиданности Агнесса отдернула руку, но ничего страшного не последовало. Она вновь коснулась облачка.

– Какое ты красивое! – восхищенно выдохнула она.

Сверкающая пыльца будто только и ждала этих слов. Облако окутало невесомой мантией. Яркая вспышка света на несколько мгновений озарила все вокруг, и Агнесса упала без сознания.

Глава 13

Прошло уже пять дней. Раньше она никогда не следила за сроком. Особенно так тщательно и по «живому» времени. Ровно до того дня, как смертная выпила русалочью кровь. С того момента все изменилось.

Она знала, что произойдет дальше: пройдет немного времени, и ей придется уступить свое место новой повелительнице потустороннего мира. Тогда она начала считать дни и думать. Очень много думать. Есть только один способ остаться на своем месте: погубить эту мерзавку.

Смерть вышла из кабинета и пошла вдоль бесконечного коридора. Двери, двери, двери… Каждая из них создана ею. Каждый мир за дверью. О, как много туда вложено сил и усердия! Когда она только вошла в этот коридор, он просто кишел беспорядком. Души летали повсюду, брошенные, одинокие, беспомощные и отчаянные. Они перемешивались и устраивали настоящий хаос. Никакого контроля.

Хотя это были еще цветочки в сравнении с приспешниками. Вот где царило безобразие. Они убивали кого хотели и когда хотели. Никто не заботился о том, что произойдет с душой после того, как она покинет свою оболочку. Некоторые из них даже оставались прямо там, среди живых, и маялись в мире людей. Смерть содрогнулась от неприятного воспоминания. Она была совершенно не готова к предстоящей ответственности, но поняла очень скоро – нужно навести порядок, иначе этот хаос затянет и уничтожит ее.

Смерть дошла до открытой двери с цветочным узором. Проем, за которым начинался потусторонний мир, казался почти прозрачным, но только для несведущего взгляда. Смерть легко улавливала слабые блики: пространство было выложено идеально гладкими овальными камнями. В каждом из них находилась душа вместе со своей жизнью. Смерть нежно провела рукой по своему творению. Именно потому, что камни аккуратно разложены перед глазами, можно увидеть каждого, кто есть в этом мире. Достаточно лишь беглого взгляда на камень, чтобы узнать, где нужный человек и что он делает.

Диана не могла увидеть, как все устроено, ей не были видны камни, потому что они – тоже творение Смерти. Зато Диана уже отлично видела сквозь камни. А это значило, что в ней скрыта большая сила. Она почти готова занять место, несмотря на молодость. Вот и вторая причина избавиться от соперницы раз и навсегда.

Еще один беглый взгляд на камни. Теперь среди них не хватает одного. Эта идиотка умудрилась выбить его! Душа кого-то из людей теперь витает там, в лесу. Бруно мог бы без труда узнать по реестрам, чья душа на свободе, но предчувствие говорило, что он может переметнуться на сторону смертной. А значит, ему больше нельзя доверять.

Остается только надеяться, что у обитателя мира мертвых не хватит ума и смелости войти в запретный лес. Смерть зло зарычала. Надежность и контроль сыпались сквозь пальцы сухим песком. Идеальная империя, мир без боли и страданий. Люди живут свою обычную жизнь, довольны ею, а после окончания возвращаются на землю в новом обличии. Вечный круговорот, колесо Мироздания. Да, в ее мире люди совершенно лишены логики и анализа. Никто из них не сопоставит даже пару фактов. Разве что, кроме элементарных бытовых. Но больше и не нужно! Зачем нужна логика, если можно просто ни о чем не заботиться? А теперь ее труды рассыпаются прахом.

Хватит! Пора взять себя в руки и действовать. Диана – ее единственный шанс оставить все как есть. Да, это риск, но какое он имеет значение по сравнению с тем, что стоит на кону. Смерть еще раз посмотрела на дыру, где не хватало камня, выругалась сквозь зубы и захлопнула дверь.

***

Больницы – какое убогое место. Их невзрачность лишь доказывает, что люди так и не научились уважать Смерть. А ведь именно она дает им еще один шанс. А потом еще и еще…

Элегантная женщина в узком длинном белом платье вошла в палату. Диана дремала с книгой в руке.

– Ночь нежна, – прочитала Смерть и хмыкнула: – С таким названием вряд ли может быть что-то стоящее.

Диана встрепенулась. Увидев гостью, она сначала испуганно осмотрелась.

– Нет, ты не между мирами, – угадала Смерть ее мысли. – И что за глупости ты читаешь?

– Макс принес. Что нашел дома, – будто извиняясь, ответила Диана.

– Максимилиан всегда был глуповат. Исполнителен, покорен, но глуповат. Раньше я бы еще добавила верен, но сама понимаешь.

По лицу Дианы пробежала едва заметная тень.

«Неужели она до сих пор любит его? Откуда в душе этой дурочки столько любви? Кто бы мог подумать, что смертная так долго продержится», – Смерть скептически хмыкнула собственным мыслям.

– Вряд ли ты здесь ради светской беседы, – отчеканила Диана.

– Верно. Я пришла поговорить и… – Смерть помедлила, делая вид, что выдавливает из себя эти слова, – просить тебя о помощи.

Эффект достигнут. У Дианы округлились глаза. Какие же люди наивные! Как легко ими управлять!

– О какой помощи? – Диана села на кровати и отложила книгу.

Смерть прошлась по палате. И присела на маленькую неудобную софу. Конечно, не диван в ее кабинете.

– Я подумала о твоих словах. О том, что ты не хочешь занимать мое место. И у тебя был шанс убедиться, насколько мне дорог иной мир. Поэтому я решилась прийти к тебе.

Диана подалась вперед. Руки сжимали тонкое покрывало, глаза лихорадочно блестели. Она приоткрыла рот и слегка закусила губу. Ее тело выдавало внимательность и сосредоточенность. Именно такая реакция и нужна. Смерть повернулась полубоком и сделала вид, что не замечает интерес Дианы.

– Что ты хочешь сказать? – наконец спросила та. – Ты знаешь, как все изменить?

– Все изменить, – сердито повторила Смерть. – Похоже, ты ничему не учишься.

– Так ты пришла мне читать нотации или же по делу? – в голосе Дианы послышался холодок.

Да уж, в ней точно есть определенный потенциал. Не без усилий, конечно, но можно было бы вырастить недурную замену, если бы эта недотепа хоть немного интересовалась ее прекрасным миром.

– Конечно, выход из ситуации есть. Вопрос только в том, чем ты готова пожертвовать на этот раз.

Диана побледнела. Оттенок кожи сливался с высветленными волосами.

– Да, дорогая моя, – продолжала Смерть. – Ты уже могла убедиться, что за все приходится платить. И этот случай – не исключение. Знаешь, ты выпила кровь сама. Тебя никто не заставлял. То, что ты не удосужилась узнать о последствиях, говорит лишь о твоей импульсивности и… глупости. И потому я не уверена, что могу доверять тебе.

– Ты тоже когда-то выпила кровь русалки, – слабо возразила Диана.

– Сравнила, – ухмыльнулась Смерть. – Я была ребенком. Меня не спрашивали, хочу ли я ее пить. Мать так отчаянно желала меня спасти, что смешала каплю своей крови с русалочьей и просто влила ее мне в горло. Никто не предлагал мне выбор, который был у тебя.

– Когда ты узнала, что будешь… собой?

– Повелительницей потустороннего мира, ты хотела сказать? Я прожила долгую жизнь. Слишком долгую для моих времен. Случалось разное. – Губы Смерти исказились в горькой усмешке. – Однажды мне тоже начали сниться сны, как и тебе. А потом жизнь оборвалась, и я попала в потусторонний мир.

– Не слишком откровенно, – недовольно фыркнула Диана.

– Ты что-то путаешь, дорогуша! Я не подружка, которая забежала посплетничать, – Смерть резко встала. – Я пришла к тебе с решением, но вижу, что… Что… – она замешкалась, подбирая нужное слово.

Диана выгнула бровь и внимательно посмотрела на собеседницу.

– Это было импульсивно и… глупо?

– Туше.

– Меня даже бесит, что в нас столько схожего, – смертная закатила глаза. – Так что нужно сделать, чтобы не стать тобой?

– Найти ту, с кого всё началось, – уклончиво ответила Смерть.

Диана нахмурилась, губы сжались в тонкую нить.

– А без дурацких загадок мы обойтись не можем? Одна такая меня довела уже до встречи с тобой.

Смерть рассмеялась. Несмотря ни на что, смелости этой мерзавке не занимать!

– Об этом мало кто знает, но есть пространство, коридор, если желаешь, между мирами, – проговорила госпожа. – В нем встречаются все времена и параллели.

– Как лес с Тенями?

– Схватываешь на лету, – одобрительно кивнула Смерть и встала перед кроватью Дианы.

– В этом коридоре находится источник самого Мироздания. И там живет древнейшая Нингё, заточенная в своей темнице. Она тебе и нужна.

– Отлично, только ни черта не понятно! Можно объяснить нормально? – Диана нервно дернулась и скинула покрывало.

– А путеводитель по межмирью тебе не выдать? – саркастично осекла Смерть. – За подробностями отправь Бруно. Полагаю, он теперь верен тебе? Что ж, я не стану его даже наказывать. Признаться, он мне порядком поднадоел за эти двадцать лет, – госпожа живо представила его стенания и жалобы на то, что он так и не воссоединился, с кем хотел, и подернула плечами. – Но тебе может пригодиться.

– Ты обманула его.

– Он не сдержал слово и не привел мне тебя.

Диана хотела что-то сказать, но вдруг передумала и тяжело вздохнула.

– Как мне попасть туда? В коридор этот.

Смерть сняла с шеи кулон, похожий на кинжал, и протянула Диане.

– Ты уже обладаешь немалой силой, но между мирами сама ходить не способна. Эта вещь поможет попасть куда нужно через пещеру йошо. Но учти, – она отдернула кулон, когда Диана почти взяла его в руки, – когда ты носишь его, становишься ближе ко мне. Артефакт свяжет нас. С каждым днем в тебе будет оставаться меньше от Дианы-человека и становиться больше Дианы-смерти. Поэтому подумай, готова ли ты надеть кулон.