Текст книги "Где рождается свет (СИ)"

Автор книги: Лия Альман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Что это такое? – шепотом спросил Бруно.

– Тени. И они очень странно себя ведут.

– Жутко, ты хотела сказать?

– Нет. Странно. В прошлый раз они готовы были разорвать мою плоть, чтобы забрать душу.

– И как ты спаслась от них? – Бруно почему-то продолжал шептать, будто боялся, что призраки его услышат и обидятся.

– Их отпугнула лента.

– Так, может, и сейчас отпугивает?

– Может, но они все равно вели себя иначе.

Агнесса сделала пару шагов навстречу. Призраки не шелохнулись.

– Я хочу знать, где Эрита! Помогите ее найти, – громко, но вежливо попросила она, сама не понимая, на что рассчитывает. Но если Тени не настроены враждебно, то почему бы и не попытаться?

Вдруг одна из фигур отделилась. Женщина преклонного возраста в широком балахоне. Она вышла чуть вперед, поклонилась и улетела.

– Что это значит? – Бруно подошел и встал рядом, с опаской поглядывая на бестелесную свиту.

– Откуда мне знать? – огрызнулась Агнесса.

– Мне кажется, посвящение в наследницы начало сказываться на твоем настроении, – также недовольно ответил Бруно.

– Прости. Просто я волнуюсь и не понимаю, что происходит, – она повернулась и серьезно посмотрела в глаза. – Со мной не будет, как с Дианой. Правда.

– Я знаю, любовь моя. Просто помни, что я на твоей стороне, – ободряюще улыбнулся Бруно. Агнесса ответила ему коротким поцелуем, щеки снова залил легкий румянец.

– Смотри!

Она проследила за взглядом Бруно и увидела две белые фигуры.

– Эрита! Я так рада тебя видеть!

Девушка тоже улыбалась. Казалось, они кинулись бы обниматься, если бы могли.

– Значит, вы привели ее? – обратилась Агнесса к женщине в балахоне и почтительно поклонилась. – Спасибо.

Обычный жест уважения почему-то вызвал испуг у призрака. Женщина отлетела дальше, упала на колени и принялась неистово кланяться. Агнесса совершенно растерялась и беспомощно смотрела то на Бруно, такого же удивленного, то на Эриту, то на несчастное привидение.

– Что случилось? Я как-то ее обидела?

– И что же за сила в тебе, что Тень тебе кланяется? Не иначе, как забрала у Дианы мой амулет?

Агнесса резко обернулась. Белая госпожа стояла в десяти шагах. Позади нее журавлиным клином выстроились Хранители. Много Хранителей. Призраки расступились по обе стороны и застыли ледяными статуями.

– Я тебя недооценила. Вообще-то из нас с тобой могла получиться хорошая команда. Жаль, что вы все выбираете дурацкую любовь. – Губы Смерти искривила усмешка. – Теперь придется вас уничтожить.

***

Диана открыла глаза через пару минут – точнее, ей так показалось – но находилась уже в другом месте. Когда вуаль спала, взгляду открылся темно-оранжевый, покрытый языками пламени, коридор. В узкий проход едва можно было бы втиснуться вдвоем. Диана поднесла руку – горячо. Вокруг коридора куполом плескалась вода.

– Что это? – спросила Диана, указывая на все вместе.

– Огонь и вода, как символы Жизни и Смерти. Одно не может быть без другого, – терпеливо пояснила Марга.

– Но как вода может бежать прямо поверх огня? Против всякой логики.

– Ты забываешь, где мы. Здесь есть только логика Мироздания.

– Ерунда какая-то, – фыркнула Диана. – И что мне дальше делать?

Марга лишь указала в направлении огненного коридора.

– Что?! Я должна сгореть?! Я понимаю, что мне не выжить, но сгореть…

– Ты не сгоришь. Помни, о чем мы говорили: твоя сила в слабости. Не пытайся укротить стихию. И помни про браслеты.

Диана не хотела слушать философский бред. Какая сила? Какая слабость? Ее посылают прямо в пламя!

– Стоп! Как я найду нингё, если сгорю?

– Этот огонь не способен тебя уничтожить, хоть и будет казаться обратное. Амулет тебя защищает. Запомни! – на лице Марги отразилась тревога. Даже страх. – Не отдавай амулет! Что бы ни произошло! Нингё будет лезть в твои мысли, путать и обманывать. Не поддавайся ей. Не позволяй хозяйничать в твоем сознании. Держи кинжал при себе. От него зависит теперь не только твоя судьба, но и всего загробного мира.

– Не слишком ли много ты возлагаешь на меня? – с усмешкой спросила Диана. Ей казалось, что Марга преувеличивает.

– Когда-то я пожертвовала всем, чтобы отдать тебе кровь. Пришло время отплатить тем же, – серьезно напомнила бывшая русалка.

– Удар ниже пояса.

– Все, Диана. Больше мне нечем тебе помочь. Дальше сама. Ищи нингё, помни про браслеты и ни за что не отдавай амулет.

Марга попятилась назад, и не успела Диана моргнуть, как та растворилась в пучине. На месте, где только что стояла русалка, шевелились волны. Они бурлили, сдавливали и толкали Диану прямо в огненную пасть.

– Черт возьми! Кажется, я нашла врата в ад.

Она покрепче сжала амулет и шагнула в коридор. Волны тут же сомкнулись за спиной, а кожу обожгло. Диана громко втянула воздух сквозь зубы. Пройти такой путь и умереть почти у цели. Как глупо и обидно! От жара на лбу выступила испарина. Капли были такими горячими, будто это не пот, а плавящаяся пластмасса. Через силу Диана сделала несколько шагов. Горячий воздух туманил разум. Мысли обжигали подобно языкам пламени. Самые угнетающие воспоминания больно кусали и впрыскивали яд отчаяния.

«Я заслужила. Я убила ту девушку. С чего бы ей хотеть бросаться под колеса? Кто хочет умирать таким молодым?» – грызло раскаяние.

Шаг. Еще шаг. Переставлять ноги становилось тяжелее.

«И Максу я жизнь испортила. Он сам сказал, ему не нашлось места среди живых. А я лишила его бессмертия. Эгоистка», – вторило чувство вины.

Ноги подкашивались. Почему-то хотелось спать. Странно, обычно спать хочется, когда человек замерзает, а не горит в пламени.

«Конечно! Много ты знаешь! Строишь из себя умную и независимую. Кого ты пытаешься обмануть? Ты глупа и инфантильна, как твоя мать», – противно пищали сомнения.

Диана остановилась, попыталась отдышаться и почувствовала, как качается. Каждый вдох обжигал горло и причинял боль. Волосы противно липли к лицу. Она подняла руку, чтобы убрать их, и услышала перезвон.

«Нужно идти дальше. Ты сильнее, чем думаешь. Помнишь? Слова Амина. А он всегда был самым мудрым из нас», – проснулся в голове другой голос, намного приятнее.

Диана собрала волю в кулак и сделала еще несколько шагов.

«Не оглядывайся! Нужно идти вперед», – снова отозвался голос. Он казался Диане смутно знакомым, но никак не получалось вспомнить, кому он принадлежал.

«Конечно, назад пути нет! Ты же сама уничтожила себя. Но можно остановиться и позволить огню сожрать тебя».

Диана снова тряхнула рукой. Перезвон. Как удивительно, браслеты из металла, но совсем не обжигают.

«Потому что в них много хороших воспоминаний. Они были на тебе в день знакомства с Максом. Какая волшебная история любви случилась!»

«Волшебная, да только пить кровь и становиться смертным он не спешил. Забыла?»

«Но выпил. И потом было двадцать лет счастья!»

«А теперь ты так бездарно потеряла мужа! Такая же дура, как мать!»

«Мама любила, как могла. И она раскаялась. Ее любовь всегда будет со мной. Как и память о Сильвии. И Макс! Я знаю, что он со мной. Даже если не рядом».

Диана продолжала идти, встряхивая рукой на каждом шаге. С перезвоном браслетов дурные мысли слабели, пока, наконец, она не поняла: это ее собственный голос. Ее настоящей, не захваченной Смертью. Ее живой.

В конце концов, коридор кончился, и Диана упала в темную пустоту…

Часть 2.

Агнесса невольно вздрогнула. Увидеть Смерть в ее собственном мире – что может быть более предсказуемым? И все же встреча оказалась неожиданной. Следовало быть осторожнее. Вероятно, честь, оказанная русалками, немного вскружила голову. Как бы там ни было, урок получен. Но как выкрутиться из ситуации – непонятно.

Агнесса посмотрела на Бруно. Своей бледностью он мог бы соперничать с самой Смертью. Его рука плотно прижималась к карману: там лежал камень с душой, и Бруно явно за него боялся. Как и за Агнессу. Незаметно, шаг за шагом он выступал вперед и загораживал собой любимую. Душа больно сжалась от понимания, что Бруно готов жертвовать собой ради ее защиты.

– Вы носитесь со своими чувствами, – продолжала Смерть, – и совершенно не думаете, чего они вам стоят. Вы становитесь уязвимы и….

Уязвимы! Дальше слова слились в монотонный звук. Пока Смерть показывала свое красноречие, Агнесса нашла взглядом Эриту и позвала ее жестом, как можно незаметнее.

– Мне нужна душа Амаранты. Можешь ее принести?

Отрицание.

– А отвести нас туда?

Согласие.

– Тогда веди, – сквозь зубы процедила Агнесса. – Но осторожно, чтобы они тебя не видели. Поняла?

Чтобы не вызывать подозрений, Агнесса едва шевелила губами. Она даже опасалась, что Эрита не разберет ее слов. Но легкое, прохладное касание руки дало понять, что просьба услышана. И действительно, вскоре призрак мелькнул за спинами Хранителей.

– Значит, мой амулет у тебя?

– Нет, Госпожа. У меня нет вашего амулета.

– Он сгинул вместе с Дианой, полагаю, – поддакнул Бруно.

– А как же Макс? – насмешливо спросила Смерть и отряхнула платье.

Бруно насупился, не желая признаваться в содеянном. Агнесса же отчаянно решила тянуть время.

– Странно, что вы не знаете, Госпожа. Я думала, у вас весь мир мертвых как на ладони. Нас вы нашли.

– У меня есть дела гораздо важнее, чем следить за жалкими предателями. – Смерть горделиво поддернула плечом. Ее губы сомкнулись в тонкую полоску. – К вам меня привели мои верные Хранители. Вы, наивные глупцы, думали, они не заметят вас в замке? Смешно!

– Зря вы, Госпожа, считаете, что любовь всему помеха, – перевела тему Агнесса, понимая, что Смерть готова вечно говорить о чувствах. – Иногда она заставляет людей делать невероятное. Взять хотя бы нас с Бруно. Посмотрите, как много мы оказались готовы преодолеть, чтобы быть вместе.

Она постепенно отходила в сторону, где проплыла Эрита, как будто просто прохаживаясь и рассуждая. Странным образом призраки следовали за ней.

– Не глупи! Вы – слабости друг друга. Посмотри на него! Он готов отдать бессмертие. А что, если я заберу тебя у него? Что останется от влюбленного чудака? Лишь след. А ты? Могла бы быть верной мне и получить все что угодно. Но ты сбежала. Ради него, не так ли?

– А что я могла бы получить, Госпожа?

– Всё! Власть, могущество. Ты могла стать мне равной.

– Равной вам?! – Агнесса притворно округлила глаза и даже немного отпрянула назад, изображая сильное удивление.

– Любовь моя, она лжет! Ты разве не видишь? – испуганно пробормотал Бруно.

Вот простофиля! Агнесса повернулась и умоляюще посмотрела на него. Но увидела лишь растерянность и недоумение в ответном взгляде.

– Ты же умна, Агнесса. Смерть лжет и скажет что угодно, чтобы получить свое. Она просто забавляется. Я тосковал по тебе шестьсот лет, пытался забыть, но не смог…

Холодный, скрипучий смех покатился по лесу, будто шар изо льда. Казалось, эта глыба способна заморозить и повалить деревья.

– Тосковал?! И это все, что ты можешь предложить ей? Что даст твоя тоска?

Смерть бросила на бывшего слугу насмешливый, снисходительный взгляд. В нем было столько презрения и даже отвращения, что Агнесса ощутила, как внутри поднимается волна злости. Чтобы не выдать эмоции, пришлось поскорее отвернуться.

– Моя любовь намного больше, чем ложь самовлюбленной старухи! – гордо, но, к счастью, негромко заявил Бруно.

Агнесса сжалась. Если Смерть услышала, то Бруно придется сильно пожалеть о своей дерзости. На удачу, за деревьями вновь мелькнул белый силуэт.

– Я бы никогда не смогла быть равной вам, Госпожа, – выкрикнула Агнесса, отходя дальше и переключая внимание на себя. – Ваш мир так прекрасен! Вы учли в нем каждую мелочь. Забрали у людей боль, дали им возможность прожить лучшую жизнь, а Хранители всегда наготове, чтобы подарить душам новое дыхание.

Изливать восторги в адрес Смерти оказалось не так уж и просто. Только бы душа Амаранты была недалеко!

– Посмотрите на лес! Он же невероятный. Взять хотя бы вон то дерево, – Агнесса отбежала туда, где только что видела Эриту. – Разве можно заподозрить, что оно находится в мире мертвых?

– Я бы могла обучить тебя всему, что знаю, – горделиво бросила Смерть. – Ты не можешь создавать миры, но могла бы за ними следить.

– Тогда… может быть, еще можно все исправить? – с надеждой спросила Агнесса.

Бруно подскочил к ней в два прыжка и яростно потряс за плечи.

– Что с тобой? Агнесса, ты не в себе? Я знаю тебя, ты бы никогда не сказала ничего подобного, это…

– Тяни время, – шепотом перебила она его, а затем с силой оттолкнула и крикнула: – Я тоже была уверена, что знаю тебя! Что ты никогда не причинишь мне вреда, что с тобой безопасно. Но кто лишил меня жизни?

Смерть вновь расхохоталась.

– Какие же вы жалкие! Но должна отдать тебе должное, Агнесса. Жаль, что я не рассмотрела твой потенциал. Ты была бы намного лучше бестолковой Дианы. – Старуха повела плечом. – Должна признать, я сделала ошибку. Но вы упустили свой шанс.

– И что? – бросил Бруно, отвернувшись от Агнессы. – Конец? Кем теперь мы станем? Чертями? Хранителями? Или еще какими тварями?

– Будете теми, кем я пожелаю. – Смерть подошла к нему близко и угрожающе нависла. – Потому что вы для меня просто марионетки. Пора заканчивать этот цирк. Думаете, я не понимаю, что вы заманиваете меня к душе? – Глаза Смерти метали молнии. – И чего вы пытались этим добиться? Жалкие идиоты! Вы никто, и я раздавлю вас, как надоедливых мошек.

Агнесса осмотрелась в поисках Эриты. Той нигде не было видно. Отчаяние накатывало удушающей волной. Кожу неприятно кололо от страха, а живот скручивало. Смерть вожделела уже опутать Бруно своими холодными щупальцами, когда Агнесса выпалила:

– Диана – не наследница!

Отчаянный шаг, но он сработал. Смерть застыла, потом медленно перевела взгляд на Агнессу.

– Что ты несешь, девчонка? Я знаю легенду.

Подул ветер. Холодный и порывистый. Еловые лапы закачались, раскидывая вокруг себя запах хвои и сырости. За темно-зелеными иголками что-то засияло. Бруно, воспользовавшись замешательством Смерти, отскочил к Агнессе и обнял ее за плечи. Она схватила его за руку и побежала к сиянию. Призраки стройной шеренгой следовали за ними. В другой момент это могло бы показаться забавным: свита из белых силуэтов на стороне черноволосой девицы, а свита из черных – на стороне белой госпожи. Почти идеальная гармония.

– Мироздание гневается на Смерть. Так сказали русалки. И они дали мне ее. – Агнесса обернулась на ходу и показала ленточку.

Та, как по приказу, неистово заискрилась. Хранители закрыли капюшоны и отпрянули назад, а призраки склонили головы. Казалось, Смерть побледнела еще больше, если такое вообще было возможно. Агнесса остановилась. За ее спиной сияло облако – душа Амаранты.

– Я видела двери в белом коридоре. И, хоть не могу объяснить, но мне понятно, как здесь все устроено. Наследница не Диана, а я.

Лицо Смерти искажала ненависть и ярость. Рот безобразно кривился, глаза полыхали огнем, руки сжимались в кулаки. Бруно сделал жалкую попытку загородить собой любимую, но отлетел в сторону. Хранители двинулись на него, но призраки в одно мгновение выстроились вокруг в защитный купол.

– Я убью тебя! – завопила Смерть и так стремительно подлетела к Агнессе, что та не успела и ахнуть.

В защитном жесте она скрестила перед собой руки и уронила ленточку. С земли поднялась голубая волна, закружилась и обхватила Смерть. Агнесса попятилась, сделала несколько шагов и упала. Смотря на происходящее с земли, она лишь могла открывать рот в изумлении. От волны отделилась узкая полоса, похожая на стрелу, поднялась в воздух и пронзила сияющее облако. Две части одного целого стремились друг к другу с силой, которую ничем нельзя было остановить. Прошло мгновение (или целая вечность), и душа Амаранты сомкнулась с телом. Яркая вспышка больно ударила по глазам. Агнесса вскрикнула и зажмурилась.

Тишина. Когда глаза открылись, лес стоял, будто ничего и не было. Агнесса поднялась и тут же очутилась в объятьях Бруно. Он прижимал ее к груди так крепко, что стало тяжело дышать.

Хранители и призраки выстроились в два ряда по обеим сторонам и преклонили колено перед новой Госпожой. Прошлая Смерть рассеялась дымом на ветру.

– Ты победила, – выдохнул Бруно.

– Еще нет. Пока Диана не выполнила свою часть, – Агнесса задумчиво теребила косу.

– Но мы можем ей помочь.

***

Зачем это? Какая разница, чем все закончится, если ее судьба предрешена? Диана до сих пор летела в пустоте. Она словно оказалась в космосе и просто парила в невесомости. Будто упала в кроличью нору.

– Диана, вставай! Давай же! Ты должна бороться!

Издалека звучал знакомый мужской голос. При его звуке в душе поднимались тепло и нежность. Макс.

– Диана, прошу тебя!

Он изо всех сил пытался докричаться до нее. Но зачем? Борьба потеряла смысл. Всю жизнь, с самого детства Диана стремилась сама все контролировать. Во всем полагаться только на себя и свой выбор. Она так гордилась этим, а оказалось, что контроль – лишь иллюзия. Мираж, оптический обман. Ничего она не могла выбирать. Все было навязано какими-то высшими силами. Диана думала, что плетет свою судьбу, в то время как кто-то невидимый и могущественный путал нити. Хватит. Пора сдаться. И это уже точно ее выбор.

– Ты нужна мне! Ты так нужна мне! Молю тебя!

Сдаться. Пора сдаться. Но голос... Такой родной, такой любимый…

– Открой глаза! Заклинаю.

Ресницы распахнулись. Диана лежала на острых камнях в незнакомом месте. Вокруг только грязь и уродливые сталактиты над головой. В носу неприятно свербело от запаха сырости и плесени. Очень напоминало пещеру йошо, но здесь было светлее.

– Диана? Ты очнулась?

Она приподнялась на локте и не поверила своим глазам.

– Макс! Ты здесь!

Она вскочила и поспешила к нему, но вдруг остановилась.

– Нет. Это не можешь быть ты. Откуда?

– Я… Я не знаю. Когда открыл глаза, уже был тут. А потом ты вдруг возникла из ниоткуда. Я так обрадовался!

Диана протянула руки к мужу.

– Почему ты не подошел ко мне?

– Я не мог. Проклятый амулет… Он будто прозрачную стену вокруг тебя построил. Как бы я хотел сейчас обнять тебя.

Мимика, жесты, манера говорить – все было таким же, как у Макса, и в тоже время неуловимо отличалось.

– Амулет. Он мучает тебя. Отдай его мне, прошу.

– Отдать? – Диана прищурилась. – Ты же знаешь, без него я сразу умру.

– И пусть. Посмотри на себя. Ты стала старухой. Твое лицо, – на лице Макса смешались жалость и отвращение. – Ты вся в морщинах, осунулась, волосы седые. Да взгляни хотя бы на свои руки! Разве такую жизнь ты хотела? Жить в образе древней старухи?

Диана посмотрела на руки. Они действительно сильно постарели. Кожа была дряблой, ярко выступали кости, а ногти стали длинными и острыми, будто их специально заточили. Диана потрогала лицо и поняла, что сказанное – правда.

– Убедилась? Зачем нужна такая жизнь? Отдай мне амулет. Я прошу сдаться, потому что люблю тебя.

«Люблю тебя». Макс бы так никогда не сказал. Иллюзия. Марга предупреждала.

– Почему ты не забрал его сам? – спросила Диана, одергивая руку.

– Шутишь? Я не могу, – проговорил Макс возмущенно, почти прокричал. – Это же амулет Смерти. Никто не может взять его, пока ты сама не отдашь.

– Древнейшая нингё! Почти получилось, но я умнее, чем кажется.

Образ Макса растекся акварельным пятном. На месте, где он стоял, осталось лишь…зеркало?

Диана открыла рот от изумления. Сложно сказать, что она ожидала увидеть, но точно не это. Гладкая поверхность шла бликами, а уродливые завитки дополняли углы кованой рамы. Осторожно, едва дыша, Диана подошла ближе в поисках отражения. Но не успела заглянуть в зеркало, как оттуда появилась жуткая рыбья голова с человеческим лицом. Маленькие глазки в обрамлении неестественно пышных ресниц, толстые губы и нос с крохотной горбинкой. А вместо волос – чешуя. Наверное, на лице Дианы промелькнуло отвращение, потому что рыбина усмехнулась:

– Ты тоже давно растеряла природную красу. Так что не кривись.

У нее был высокий, но довольно приятный голос.

– Я не хотела, – почему-то смутилась Диана и глупо хихикнула: – Почему ты в зеркале?

– А ты точно наследница Смерти? – с сарказмом спросила нингё.

Диана пыталась вспомнить ее диковинное имя, но никак не могла.

– Как вы…ты, – запнулась Ди, не зная, как обращаться к древнейшей. – Почему ты спрашиваешь?

– Глуповата ты для наследницы, однако. Тяжелые времена грядут для загробного мира, – цокнула нингё и снисходительно пояснила: – Амулет Смерть передает только наследнице. Никто из жаждущих овладеть кинжалом не сможет забрать его, если на то не будет воли Смерти.

– Но у меня его забирали, – с сомнением проговорила Диана. Так сделал Амин, когда она вызывала черта. И Макс тоже однажды.

– Значит, они не хотели власти амулета. – Нингё жадно посмотрела на клинок.

– Выходит, теперь и Смерть не сможет его забрать?

– Сможет, когда твоя душа сгинет между мирами. И когда я высосу из нее всю жизнь, – она хищно улыбнулась, но Диана пропустила угрозу мимо ушей.

– И что же в нем такого особенного?

– Невозможно! Шутка какая-то! Как наследница может быть такой дурехой? Это же амулет Смерти. Власть ее в нем. Кто им пользоваться умеет, тому все двери в миры открыты.

Двери, миры, власть… Диана ощутила такую усталость от всего, что к горлу подступила тошнота. Нестерпимо захотелось домой, в уютную спальню, свернуться клубочком под любимым пушистым пледом, положить голову на колени мужу и смотреть самую банальную и предсказуемую романтическую комедию. Черт побери, как она вообще оказалась так далеко от своего мира?! От своей жизни! От своей любви! По телу волнами пошла паника, руки задрожали.

– О, наивная наследница испугалась. А ты думала, Смертью стать просто? – Йамине (точно! Вот как ее зовут) невесть откуда достала руки. Руки, торчащие из рыбьего туловища. Диану еще больше затошнило.

– Я не собиралась быть Смертью! Мне не нужен ее дурацкий мир, ее проклятый амулет и власть! Я просто хочу домой! Домой!

Голос сорвался на визг, глаза защипало, и Диана разревелась, как маленькая девочка.

– Ты что, рассчитываешь на мою жалость? Ну что ж, отдай амулет, и все закончится.

– Вот уж нет. И не надейся! Я убью тебя и вернусь к своей обычной жизни! – процедила Диана сквозь зубы. От злости ее трясло.

Йамине расхохоталась так, что эхо покатилось, отталкиваясь от скалистых сводов пещеры.

– Ты меня? Да тебе же в голову заглянуть – раз плюнуть. Откуда, по-твоему, взялся облик твоего красавчика? Я могу это сделать снова. И снова, и снова. Пока ты не сойдешь с ума. Или не решишь отдать амулет. Мне некуда торопиться.

– Почему ты просто не убьешь меня? – с вызовом спросила Диана и тронула пальцем свисающий над головой сталактит. – Мы говорим битый час, а ты не сделала ничего.

Нингё закатила глаза, отчего стала выглядеть еще неприятнее.

– А-му-лет, – повторила она по слогам. – Убью тебя, и он вернется к Смерти, как к прежней хозяйке. А он по праву мой! Этим кинжалом я проткнула свою кожу и дала кровь лжецу. Из-за него оказалась заперта здесь, в этом теле, в этом зеркале навеки, – голос нингё сочился яростью, пальцы впивались в кованые узоры до белых костяшек.

Диана с сомнением посмотрела на вещь. Так вот в чем ее сакральный смысл! Надо же! А ведь ей и в голову не приходило узнать о происхождении амулета. Конечно, в сути происходящего ничего не менялось, зато в очередной раз доказывало, что Диана совершенно не годится на роль наследницы. Цзяорены сделали правильный выбор. Агнесса наверняка бы давно выяснила роль амулета.

– Сила Смерти – это моя сила! И я хочу забрать кинжал себе, – продолжала Йамине. – Ты должна мне его отдать!

– Нет, – твердо ответила Диана, сама удивляясь своему спокойствию. – Ты не станешь меня убивать, а я сильная и справлюсь с тобой.

– Ты уверена? – в голосе нингё зазвенели металлические нотки.

Ее образ стал расплываться, как недавно случилось с обликом Макса. Теперь в зеркале стояла Смерть и насмешливо смотрела на несостоявшуюся наследницу. По стенам поползли всполохи огня. Только не огонь! Только не снова! Но кожу опять обжигало, а дыхание казалось нестерпимо горячим.

– Какая ты жалкая! Даже до мира мертвых тебя не допустили. Никчемная и бесполезная дура! – Смерть вытянула руку вперед.

Диана хотела что-то ответить, но могла только открывать рот. Ни единого звука выдавить не получалось. Она схватилась за горло. Что-то невидимое душило ее и забирало воздух.

– Не пытайся сопротивляться, – надменно бросила Смерть и гордо задрала подбородок. – Ты не справилась с задачей и не достойна того, чтобы говорить со мной.

В глазах темнело, руки слабели. Диана тщетно хватала воздух ртом. Сознание терялось где-то между всполохами огня и презрительным голосом Смерти. Внезапная тишина прозвучала, как пощечина. Диана с хрипом втянула воздух и упала на колени.

– Доченька, хватит.

Диана подняла голову и увидела маму в том же зеркале. В голове помутнело, разум увяз в липкой паутине. Где-то на задворках сознания прыгала мысль, что это очередная иллюзия, но осознать ее было слишком сложно.

– Мама… Ты.

– Да, девочка моя. Я здесь. Хватит бороться. Ты слишком устала, крошка. Иди ко мне…

Женщина призывно протянула руки. Диана вспомнила, как малышкой сидела у нее на руках и играла с длинными волосами. Вспомнила тепло и нежность, которых ей так не хватало потом.

– Мамочка…

Диана улыбалась. Хотела подняться, но ватные ноги не слушались. И пусть! Встав на четвереньки, она поползла к маме. Хотелось просто упасть к ней в объятия. Чтобы мама жалела и гладила по голове, как маленькую. Рука скользнула по острому камню. Глубокий порез на ладони заставил дернуться. Браслеты звякнули друг о друга, и образ дрогнул. Сквозь нежную родную улыбку проступил хищный оскал нингё. Диана качнулась назад, но поздно. Уродливая рыбина уже вцепилась мертвой хваткой в одежду и затягивала в зазеркалье.

– Я буду истязать тебя, пока не отдашь мне амулет! – прорычала Йамине.

Изо всех сил Диана уперлась в кованую раму. Она разодрала руки в кровь об острые шипы, сломала ногти, пытаясь удержаться, но нингё была сильнее во сто крат.

– Ди, держись, пожалуйста, держись! – отчаянно закричал женский голос.

В зеркальной глади отражалось три фигуры. Одна – огромная рыба с человеческим лицом, кровожадный оскал обезобразил и без того не слишком красивое лицо – нингё. Вторая – старая поджарая женщина, в морщинах, с белыми растрепанными волосами и выражением отчаяния – она сама. И третья – красивая и юная, в длинной юбке, с высоким хвостом и металлическими браслетами на запястье – тоже она, но задолго до всего, что произошло. Девушка умоляла, заклинала и подбадривала. Верила. Выходит, внутри нее остается что-то человеческое? Молодая и прекрасная Диана была жива все это время. Где-то в глубине сознания.

«Прости, милая, что подвела тебя», – пронеслась мысль.

Туловище рыбы оказалось не просто сильным, но и очень гибким. Держа Диану руками, Йамине раз за разом наносила ей раны плавниками. Тело превратилось в один сплошной порез.

Диана все еще держалась за раму, безуспешно отбивая ногами атаки. Надолго сил не хватит, очевидно.

– Проклятье! Помогите, кто-нибудь! – в отчаянии закричала она.

Крик боли заглушал зловещий смех нингё.

– Отдай амулет, и твои страдания прекратятся. Вот так просто!

Тело нещадно болело. Диана уже не чувствовала ни руки, ни ноги и вяло отбивалась по инерции. Мучения казались ей нестерпимыми.

– Хорошо, – обессиленно прохрипела она.

Нингё тут же замерла. И довольно улыбнулась. Диана вывалилась в пещеру.

– Вот и умница. Давай.

– Черта с два! – крикнула Диана и навалилась на зеркало, пытаясь проткнуть нингё кинжалом.

Йамине посмотрела на сочащуюся голубую кровь и в ярости ударила Диану наотмашь. Новая рана рассекла живот и грудь. Жгучая боль пронзила тело.

«Это конец», – пронеслось в голове, и Диана упала на зеркало, чувствуя, как тонет в нем или в собственной крови.

– Ди, я здесь! Держись! – донесся голос Макса с другой стороны.

Он звучал словно откуда-то снаружи.

– Ты никогда не выберешься отсюда, – прохрипела нингё, погружая за собой Диану в глубину зазеркалья.

Звуки гасли, тишина давила на уши. Йамине когтями вонзилась в грудь Дианы. Боль в очередной раз пропитала тело. Рука безвольно повисла, отпуская амулет.

«Я должна Марге», – воскресла мысль среди боли и страха. Диана крепче перехватила кинжал и показала нингё средний палец. Если уж умирать, то достойно.

Голова безвольно упала на бок. Диана увидела на предплечье большой кусок грязи. Наверное, прилип, когда она упала в пещере. Неожиданно тот задрожал.

– Помочь тебе могу, раз храбрость есть. Но только на двоих.

Йошо! Откуда он тут взялся?

– Ты! – нингё истошно завопила, протягивая руки к йошо. – Как посмел явиться сюда?

Над головой вновь зазвучал голос Макса, но крики нингё и невнятное бульканье в ушах заглушали его слова. Тем временем йошо уже держал руку Дианы. Пожалуй, впервые она так быстро поняла, чего от нее хочет глиняный гремлин. Она занесла руку, йошо направил ее, и Диана с силой вонзила кинжал в Йамине. Удар пришелся в точности туда, где чешуя соединяется с кожей.

Страшный вопль разорвал пространство. Одновременно с ним резкий рывок вышиб из Дианы весь воздух. Она повалилась на землю, не чувствуя ни рук, ни ног.

– Ди, родная моя, – Макс нежно гладил ее по волосам, а она просто смотрела на него, не в силах говорить. Слезы боли и счастья катились по вискам и щекотали кожу. – Я опоздал. Прости меня.

– Это правда ты? Настоящий? – прохрипела Диана, каждое ее слово сопровождалось противным бульканьем в груди и животе.

– Правда, любимая. Это я.

– Мне очень больно, Макс.

По его щекам тоже текли слезы. Серые глаза, паутинка морщинок вокруг них, овальный шрам на щеке… Диана провела по ним рукой, будто хотела оставить воспоминания на кончиках пальцев.

– До последнего вздоха, – прошептала она и потеряла сознание, не в силах больше сопротивляться.

Эпилог

Диана в последний раз провела маленькими граблями вокруг пышного куста белых роз, отошла на несколько шагов и придирчиво посмотрела на свою работу со стороны. Довольно кивнув, она погладила бархатистые лепестки, вдохнула сладкий аромат и направилась к небольшому деревянном дому.

– Ты сегодня быстро, – Макс с улыбкой встретил жену и поцеловал в висок.

– Агнесса и Бруно отлично справляются, судя по всему. Сад прекрасен. Еще немного, и мне не останется работы, – засмеялась Диана. – А ты видел белые розы? Они просто совершенство.

– Ты у меня совершенство. И уж точно всегда придумаешь себе занятие. Не представляю, чтобы ты сидела без дела. – Макс обнял ее и ласково провел рукой по серебристым волосам. – Я должен сходить к цзяоренам. Прогуляешься со мной?

– Нет. Иди один. Хочу побыть дома, – ответила Диана и поцеловала мужа.

Макс помахал рукой и вышел за порог.