Текст книги "Где рождается свет (СИ)"

Автор книги: Лия Альман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Диана побледнела и сжала губы в тонкую полоску. Не к добру.

– Ты не Смерть! – бросил Бруно ей в лицо. – Что сейчас сказал бы Максимилиан? Ты помнишь, как его терзали дрозды? Он готов был умереть ради тебя, чтобы спасти твою душу. Так не позволяй отнять ее у себя сейчас.

Плечи Дианы немного расслабились. Слова Бруно пробудили что-то человеческое и живое в ней. Он же воспользовался замешательством, быстрым движением нырнул к ней в карман и выудил браслеты.

– Надень. Сейчас же.

Диана послушно протянула руку. Раздался легкий перезвон и напряжение спало.

– Я больше не могу, – выдохнула Диана и сжала серебряный кинжал с такой силой, что кости на руке хрустнули. – Амулет сильнее меня.

Ее лицо сильно изменилось. Волосы посветлели, кожа ссохлась и появилось намного больше морщин. Будто она постарела разом на десяток лет. У Агнессы мороз пробежал по коже от происходящего. Врагу не пожелаешь такой судьбы, хотя особенно жалеть Диану после пережитого ужаса тоже не получалось.

– Нужно идти дальше. Пока ты… – Агнесса не могла подобрать подходящего слова, – такая.

Она лишь мельком взглянула на ленточку и решительно пошла вперед, стараясь не смотреть на наследницу. Бруно нагнал через минуту. Он обнял ее за талию и подбадривающе улыбнулся. Агнесса хотела бы ответить тем же, но у нее не получалось выдавить из себя хоть какую-то улыбку.

– Помоги ей, не нужно возиться со мной, – обратилась она к Бруно.

Тот посмотрел удивленно и даже немного притормозил, но спросить ничего не успел. Агнесса заговорила снова.

– Ты знаешь ее намного лучше меня, увидишь, если что-то опять произойдет. Изменится настроение или случится еще какое ведьминское превращение. Иначе мы можем и не дойти.

Агнесса старалась говорить тихо, но не слишком помогло, потому что сбоку послышался голос Дианы:

– Не переживай, ты уже мертва. Сильнее я тебя не убью.

– Может, и не убьешь, – нахмурилась Агнесса, внутри клокотала обида, – но душу забрать можешь. А мне, знаешь ли, и с ней хорошо.

Диана недовольно скривилась и обогнала парочку.

– В крайнем случае мы можем призвать Хранителей, – шепнула Агнесса, делая вид, что остановилась обнять Бруно. – От нее они нас спасут, но потом приведут к самой Смерти.

– Ни за что! – отчаянно воспротивился Бруно. – Я не позволю ей снова нас разлучить.

– В чем дело? Уже думаете, как от меня избавиться? – Диана смотрела на влюбленных, уперев руки в бока.

– Надеемся тебя спасти, – поправил ее Бруно, взял Агнессу за руку и повел дальше.

– Зачем? – неожиданно спросила наследница. – Вы давно могли бросить меня, сбежать, не терпеть мои выходки.

Агнесса услышала целую лавину сожаления в ее голосе. Плечи опустились, злость за недавнее происшествие сама собой испарилась.

– Но ты не виновата, – Агнесса старалась говорить мягко, но не жалостливо. – Ты не собиралась ведь становиться такой.

– А еще это в наших интересах, – присвистнул Бруно. – Смерть сделает все, чтобы нас с Агнессой разлучить. А ты обещала этого не делать. Ты же помнишь свои обещания?

Уголки губ Дианы чуть дрогнули в улыбке. Похоже, что словам Бруно она поверила куда больше.

– Помню и держу их.

Теперь, когда обстановка чуть разрядилась, идти стало веселее. И совсем скоро стало понятно, что поблескивало вдали – вода. Перед путниками раскинулось целое море. Волны лениво перекатывались с боку на бок и перекидывали друг другу кружевную пену. Насколько хватало взгляда, впереди не было ни островка. Все трое растерянно переглядывались: и что дальше? Агнесса посмотрела на ленточку и опешила – та едва заметно искрилась. Так случалось только в одном случае: когда она приходила в место назначения.

– Ну? – Диана притопывала ногой в нетерпении.

– Мы пришли, – пожала плечами Агнесса. Она почувствовала, как запылали щеки под недобрым взглядом наследницы.

– И что прикажешь делать дальше? Утопиться?

Агнесса не нашла слов для ответа. Она и сама не понимала, что происходит.

– Погоди, – вклинился Бруно. – Ты говорила, что ленточку тебе подарили цзяорены, правильно?

Агнесса кивнула.

– Цзяорены – русалочье племя. Может быть, мы можем как-то призвать их с помощью ленты?

– Но как? – хлопала глазами Агнесса.

– Не знаю. – Бруно нахмурился и почесал подбородок. – Банально, но попробуй окунуть ее в воду.

Агнесса вытащила ленточку из косы, неуверенно подошла к самой кромке воды и опустила руку. Волны сомкнулись вокруг запястья и легонько защекотали кожу.

Воцарилась напряженная тишина. Все замерли в ожидании, но ничего не происходило.

– Стоило ожидать, – в конце концов проговорила Диана. – Глупо было довериться тряпке. Даже и волшебной.

Агнесса ожидала увидеть на ее лице гнев или раздражение и уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать, как ей надоели незаслуженные упреки! Они делают хоть что-то, в то время как сама наследница пока не предложила ни одной идеи. Но обидные слова замерли на губах: когда Агнесса обернулась, она увидела в глазах Дианы слезы.

– Мы что-нибудь еще придумаем. Слышишь? Не сдавайся, – вырвалось у Агнессы.

Она отошла от воды, села рядом с наследницей и осторожно, с опаской взяла ее за руку.

– Нет, не придумаем. Посмотри на меня. Эти руки… Они не мои. Я даже не хочу видеть свое лицо, достаточно того, что чувствую. Я превращаюсь в Смерть, и изменения не остановить. Но я – не она. Этот мир создала не я. И мне не выбраться из пустоши. Смерть заманила меня сюда, зная, что я не выберусь.

Агнесса хотела возразить, но Диана жестом остановила ее и продолжила.

– Подумай сама: если отпущу амулет, сразу умру. А с ним буду сама же испепелять свою душу той яростью и ненавистью, что горят внутри. Поэтому я обречена. Клянусь, прямо сейчас готова отпустить проклятый амулет и умереть, но тогда разрушу весь потусторонний мир. Мне не жаль себя. Но что будет с вами? И с Максом. Как же мне его не хватает! Черт побери, готова отдать что угодно, лишь бы он был рядом. Поэтому я не могу отпустить амулет. А когда он берет верх, и моя душа замирает, то и не хочу. Тогда меня не волнует ничто, кроме себя и этого мира. Понимаешь? – Диана повернулась к Агнессе и сжала ее руку. – Я в ловушке. Старая карга отлично все просчитала.

– Когда я нашла душу, – ответила Агнесса, – на меня хлынул такой поток чувств! Боль, обида, страх, одиночество. Я даже не сразу поняла, что мертва. И потом много раз хотела, чтобы просто все закончилось. Но я продолжаю идти. Продолжаю верить в то, что еще можно победить. И ты верь. Хотя бы ради Макса. Мы непременно его отыщем.

Диана отрицательно покачала головой.

– Нет, Агнесса. Ты прекрасная, храбрая и сильная. Намного сильнее меня. Я вижу, за что Бруно так боролся. Вижу, почему он так страдал без тебя. Но я готова сдаться. Пожалуйста, уходите. Уходите как можно дальше. Я дам вам столько времени, сколько смогу.

– Погодите прощаться! – крикнул Бруно. Он успел отойти от них довольно далеко. – Тут без вас воды хватает. Кажется, к нам гости.

Диана с Агнессой как по команде вскочили с места. Действительно, что-то в воде приближалось, размеренно, даже величаво, разрезая волны. Не успели путники опомниться, как над поверхностью появились три прекрасные девы, один в один похожие друг на друга и на тех, кого Агнессе довелось видеть на ярмарке. Светлые волосы, аккуратно перевязанные лентами, белая кожа, лица покрыты прозрачными вуалями. В таких же прекрасных струящихся платьях, сотканных словно из пены морской.

Девы вышли на берег и почтительно склонили головы. Агнесса в свою очередь сделала неуклюжий реверанс, чем вызвала добрую улыбку морских красавиц. Бруно и Диана непонимающе переглянулись и пожали плечами. Повисла неловкая тишина.

– Для чего ты призвала нас, Госпожа? – наконец спросили девы, глядя прямо на Агнессу.

Госпожа? Они верно что-то путают. Растерянность лишила дара речи. Агнесса глупо открывала рот, из которого не вырвалось ни звука.

– Нас привела эта штука, – раздраженно бросила Диана и показала пальцем на ленточку. Агнессе показалось, что в холодном взгляде мелькнула зависть.

Цзяорены ничего не ответили и даже не удостоили наследницу взглядом.

– Это будущая Смерть, – тихо сказала им Агнесса, опасаясь новой волны гнева Дианы. – Прошу, ответьте ей.

Девы лишь удивленно вскинули брови.

– Госпожа, вы еще не поняли? Наследница Смерти – вы. – Они вновь почтительно поклонились.

– Я?! – Агнесса в ужасе округлила глаза и сделала шаг назад.

Бруно подхватил ее, когда она оступилась и едва не упала.

– Не может быть! Кровь русалки выпила Диана. Легенда гласит. Она должна занять место Смерти, – отрывисто проговорил он, будто рубил предложения топором.

Тишину нарушил пугающий шепот. Пространство заполнили голоса. Они звучали отовсюду. Агнесса беспомощно оглядывалась, но никого не видела. Здесь, на берегу, ничего не изменилось, кроме неосязаемого шума. Цзяорены даже не дрогнули. Словно статуи, они сохраняли такое же спокойное выражение лица и явно не собирались объяснять, что происходит. Бруно поморщился от неприятного звука, а Диана закрыла уши. Опустившись на колени, она бесшумно кричала. Кажется, голоса причиняли ей нестерпимую боль. Агнесса бросилась к ней, не зная, чем помочь. Вдруг звуки стихли, так же внезапно, как начались. На берег вышла еще одна морская дева, не похожая на своих сестер.

Каштановые волосы ниспадали на плечи и чуть вились. В карих раскосых глазах прыгали огоньки. На тонких губах играла благородная улыбка. Кожа светлая, но не бледная, как у других дев. И даже одеяние ее было совсем иным. Платье струилось по телу, как сама морская пучина, обволакивало и переливалось от нежно-голубого до темно-зеленого.

– Марга, – прошептала Диана.

Бруно протянул руку, словно хотел коснуться, но не смел. Их лица светились радостью.

– Я вижу, ты наконец нашел свою судьбу? – улыбнулась дева мужчине и перевела взгляд, – Здравствуй, Агнесса-наследница Смерти. Рада приветствовать тебя.

Марга подошла к Диане и опустилась на колени рядом с ней.

– Прости за эту боль. В тебе моя кровь, поэтому голос воды так ранил, он боролся с амулетом. Так мы выиграли тебе немного времени.

– Марга, милая, что мне делать? Я уже ничего не понимаю, – взмолилась Диана.

Агнесса только и могла, что смотреть со стороны. Она оцепенела настолько, что не получалось даже говорить.

– У нас мало времени, но я все расскажу вам, – улыбнулась Марга и одарила всех янтарным взглядом. – Диана, ты не станешь новой Смертью. Об этой чести мы просим Агнессу. Она сильная духом, смелая и справедливая. Нашла свою душу, смогла добраться до Смерти, не поддалась соблазну вечной жизни и сохранила веру, даже когда ленточка перестала указывать путь.

– Но как же легенда? – вклинился Бруно.

– Смерть так много раз нарушала любые правила в угоду себе, что мы все: смертные, мертвые, слуги, водные обитатели, – мы – дети Мироздания, можем изменить легенду. Смерть была так уверена в своей власти, что даже не видела угрозы своему могуществу. Она сама, хоть и не желая того, собрала вас вместе.

– Но я не готова быть Смертью, – слабо возразила Агнесса.

– Готова. Ты ведь уже знаешь, какую самую большую ошибку допустила Смерть?

– Заточила в лесу свою душу.

– Вот видишь. – Марга подошла и погладила ее по волосам. От касаний морской девы нежно пахло цветами. – Ты поняла то, что не смог никто за многие тысячи лет. Ты готова, Агнесса. С тобой мир мертвых будет под защитой. Ты сможешь быть справедливой и к бездушным, и к Теням, и к Хранителям. Сможешь поддерживать равновесие между мирами. Возьми лучшее от ее правления и добавь свою мудрость и чуткость. Ты будешь лучшим правителем, чем бездушная.

Агнесса не знала, что сказать. Ей нравились слова Марги, но верилось в них с трудом.

– К тому же, рядом с тобой тот, кто шел к тебе половину тысячелетия. Позволь ему разделить твою ношу. Ваша любовь лишь сделает правление прекраснее и сильнее.

Бруно, смутившись, как мальчишка, обнял Агнессу и уткнулся ей в плечо.

– А я? Что будет со мной? – голос Дианы дрогнул.

– Тебе придется завершить то, что начала. Прийти к древнейшей нингё и убить ее. Пока она жива, легенда работает, и твоя душа в плену Смерти и амулета.

Диана покачала головой.

– Я слишком слаба.

– Потому что думаешь, что одна. Но это не так. Любовь Макса с тобой, даже когда его нет рядом. Она в твоей душе, в перезвоне браслетов. Твоя сила в слабости. Позволь себе быть такой.

Марга подошла к Агнессе, легонько коснулась ее лба губами и прошептала что-то на незнакомом языке. Затем ласково посмотрела на Бруно и сказала:

– Идите, у вас мало времени. Лента – ваше оружие. Она укажет верный путь и поможет справиться со Смертью. Уходите!

Бруно неуверенно дернулся, сделал несколько шагов, но тут же вернулся. Он крепко обнял Диану и пообещал:

– Я позабочусь о нем.

Диана быстро закивала, пряча слезы.

– А что, если мы видим ее в последний раз? – шепнула Агнесса.

– Она сильнее, чем думает, – ответил Бруно.

Они посмотрели на ленточку, поклонились всем и ушли быстрым шагом.

Путь лежал в полной тишине. Агнесса ужасно боялась передумать. Что, если ее решимости не хватит? Что, если цзяорены ошиблись? Что, если Марга слишком много возложила на нее?

– Ты мне даже ничего не скажешь? – нарушил тяжелое молчание Бруно.

Агнесса непонимающе посмотрела на него.

– Ты оценила? Больше половины тысячелетия. Шестьсот лет, любовь моя, – насмешливо подмигнул мужчина. – Неужели я не заслужил поцелуй самой прекрасной девушки во всех мирах?

Глупая улыбка блуждала на лице Агнессы. Она остановилась и подошла так близко, что чувствовала, как бьется сердце Бруно.

– Заслужил. За каждый день этого пути, – ответила она и утонула в горячем поцелуе любимого.

Глава 30

Едва парочка скрылась из виду, Марга изменилась в лице. Улавливалось в нем нечто прежнее, русалочье. Диана даже выдохнула с облегчением. Величавость и королевская поступь, бесспорно, шли старой знакомой, но при этом отдаляли ее, делали чужой.

– Слушай внимательно, – сурово сказала Марга и взяла Диану за плечи. – Сейчас весь потусторонний мир под угрозой. Как бы мы ни относились к Смерти, надо отдать ей должное: она создала невероятную систему. И разрушить ее будет непростительной глупостью.

– Значит, я не должна убивать нингё? – Диана была окончательно сбита с толку.

– Как раз-таки должна. – Марга помолчала и печально добавила: – Любой ценой.

– Ты пытаешься подготовить меня к тому, что я не выйду живой из этой схватки?

Марга ничего не ответила. Она отпустила Диану и отошла к воде.

– Моя человеческая жизнь не была прекрасной. А русалочья стала настоящей пыткой. Когда я отдала вам кровь, то надеялась, что найду освобождение. Так и случилось. Я попала сюда. Это не мир живых, но и не мир мертвых. Мы между мирами. Здесь нет времени, а пространство бесконечно. За время существования мира немногим было суждено попасть сюда. И я одна из них. Здесь все не так, как раньше. Я не хочу и не должна убивать. Я слежу за равновесием жизни и смерти. За их равноправием. И здесь я счастлива, как нигде и никогда.

– Почему ты попала сюда?

– Я не знаю. Только Мирозданию известно. Предполагаю, что благодаря дару слышать воду.

– Это больше не проклятье? – усмехнулась Диана.

– Нет. Здесь это дар. Он помогает следить за балансом миров.

– Поэтому ты просишь меня пойти на верную гибель? Потому что нашла свое призвание?

Марга криво усмехнулась.

– Позволь рассказать тебе одну историю. Очень старую легенду.

– Дежавю. – Диана скрестила руки перед собой, показывая, что не хочет слушать. – Когда ты в последний раз рассказывала легенду, это закончилось…

– Двадцатью годами счастья рядом с любимым, – перебила Марга. – Не так ли?

Крыть нечем. В конце концов у нее было все: любимый человек, любимая работа, любимые друзья. Диана подняла руку ладонью вверх, как бы говоря: «Ну давай, я слушаю».

– Миры живых и мертвых всегда существовали отдельно друг от друга. Но жизнь не может быть независима от смерти, поэтому их соединяли бескрайние воды. Их обитатели могли перемещаться из одного мира в другой, но не делали этого без надобности, потому что каждый мир жил по своим законам. Так было до тех пор, пока не появилась Йамине. Русалка, что могла слышать воду и обращаться человеком. Ей нравился мир людей, и она часто выходила туда. Однажды там, в мире живых, она познакомилась с мужчиной. Красавец Гиэн часто приходил рыбачить в место, где река становилась шириной во много лодок. Говорят, Йамине влюбилась, едва их взгляды встретились. А Гиэн славился красноречием и красотой. Много девушек племени при нем краснели и забывали дышать. Но Йамине была особенной. Она была русалкой. Таких девушек Гиэну видеть не доводилось. Не удивительно, что он сразу заинтересовался ею. У них начался роман, прекрасный и головокружительный. Йамине даже думать не хотела, что они из разных миров. Буквально. Ее поглотила страсть.

Однажды Йамине приплыла к возлюбленному и увидела его в слезах. Она спросила, что его опечалило, и он рассказал, что скоро умрет, потому что очень болен. Об этом ему сказал шаман племени. А шаманы не ошибаются. Йамине не могла вынести даже мысли о потере любимого. Недолго думая, она нарушила единственное правило миров: не связывать их на крови. Да, она дала немного своей крови Гиэну, чтобы исцелить его. Ах, бедная Йамине! Она не знала, как сильно оказалась обманута. Гиэн забрал кровь и был таков. На самом деле болен был не он.

Кровь обманщик забрал для девушки из племени. Он был влюблен в нее, сколько себя помнил. А вот она не отвечала взаимностью красавцу. Но когда болезнь настигла ее, то поклялась Гиэну, что станет принадлежать ему, если он найдет для нее способ излечиться.

– Мыльная опера какая-то! – вырвалось у Дианы. Марга улыбнулась и продолжала.

– Единственное правило миров оказалось нарушено. За это Мироздание покарало всех. Йамине лишилась возможности становиться человеком и приняла уродливый облик рыбы с головой человека. Она стала первой нингё и была заточена между мирами.

Гиэн был наказан за свою ложь и лишен дара красноречия. Он стал первым йошо.

А юная красавица исцелилась, но поплатилась за свое легкомыслие, став первой Смертью.

Миры мертвых и живых навсегда разделились. И теперь тот, кто живет в одном из них, не может попасть в другой. А если попадет, то никогда не вернется обратно. Русалки лишены способности принимать облик человеческий. Кровь русалки, что слышит воду, имеет силу, только если даровавшая ее умрет. А женщина, смешавшая голубую кровь с алой, станет новой Смертью.

Этим бы история и закончилась, но юная дева, та, что выпила кровь Йамине, была слаба духом и легкомысленна. Она не могла следить за миром мертвых. Не могла держать его в порядке. Как и несколько ее наследниц. Когда Амаранта попала сюда, загробный мир напоминал бесконечный хаос. Души жили в беспорядке, были потеряны и напуганы. Многие бродили среди людей, не зная, как обрести покой. В коридорах Смерти царил беспорядок. Черти, слуги – все перемешались, и никто не знал, что делать. Амаранта навела порядок. Выстроила четкую систему, распределила обязанности, разделила души в определенном порядке, даровала им жизнь без боли и страданий. Мир мертвых преобразился.

– Если она такая прекрасная, почему не оставить ее на своем месте? – Диана почувствовала легкую обиду, будто ей говорили, что она не дотягивает до уровня старой карги.

– Этот сад, – Марга провела рукой, – олицетворение баланса миров. Видишь, в каком он запустении? Так случилось, потому что Смерть заточила свою душу в запретном лесу. Душа Амаранты зачахла. А бездушие приводит к бедам. Смерть стала тщеславна. Начала упиваться могуществом и властью, думая, что вершит волю Мироздания. И теперь равновесие нарушено.

– И что нужно, чтобы привести сад в порядок?

– Об этом тебе думать не нужно. С этим разберется Агнесса. И когда она справится, сад преобразится.

– А о чем мне нужно думать? – вспыхнула Диана. – Марга, я устала! Все от меня чего-то хотят, но никто не говорит, чего именно. Я чувствую себя такой измотанной, будто мне уже сотня лет, не меньше. И ты тоже говоришь проклятыми загадками. Прошу, хватит!

Марга нежно обняла несчастную. Диана всхлипнула и обмякла в руках русалки.

– Я не собиралась тебя путать. Лишь хотела рассказать, с чего все началось. Чтобы ты поняла важность своей миссии. – Марга гладила Диану по голове, словно ребенка, разбившего коленку.

– Но я ничего не поняла. Как Амаранта и ее душа связаны с нингё? Почему ее нужно убить?

– Йамине, первая нингё, жива до сих пор. И жизнь ее – залог легенды. Пока Йамине здесь, между мирами, каждая женщина, выпившая кровь русалки будет становиться новой Смертью. Убить ее – значит, разрушить силу заклятия. Тебе не нужно будет занимать место владычицы мира мертвых. Агнесса станет новой Смертью. Тебе же я не могу вернуть жизнь, но ты сохранишь свою душу.

Диана отстранилась от Марги и окинула берег взглядом. Мертвенно-синее небо нависало, угрожающе давило, от того сумерки казались еще угрюмее. Когда они успели остаться одни? Куда подевались остальные морские девы? А впрочем, какая разница? Диана зашла по колено в воду. Потом еще немного. Джинсы намокли и неприятно липли к ногам, обувь потяжелела и давила вниз. И несмотря на это стало так хорошо! Как будто вода смывала всю боль, разочарование, тоску. Хотелось погрузиться в нее с головой и остаться. Диана оглянулась. Действительно, со стороны сад больше напоминал куцый лесок. Наверное, было бы хорошо здесь жить и ухаживать за ним.

– Как ее убить? – спросила Диана неожиданно для себя самой.

Плечи Марги опустились, будто она скинула огромный груз.

– Кинжалом, что у тебя в руке.

– Просто проткнуть?

В душе снова зашевелился холодок. Как будто чертов амулет услышал, что говорят про него, и снова начал действовать. Диана даже не сразу вспомнила, что Марга говорила: голос воды на время заглушил в ней сущность Смерти.

– Не думай, что будет просто.

– А другие способы? Есть?

– Вытолкнуть ее в мир живых. Там она превратится в прах. Но нингё заточена в темнице самолюбия и, увы, тебе не вытащить ее оттуда.

– Считаешь меня слабачкой? – в голосе зазвучали знакомые нотки ярости.

– Ты не сможешь, не потому что слаба, а потому что ее темница надежна.

Марга подошла почти вплотную. Карие глаза сузились, в них читалось подозрение.

– Ты снова превращаешься, – наконец произнесла она. – Пока не поздно, прими решение. Твое. Решение Дианы. Дианы, а не Смерти в тебе.

Особо думать не о чем. Разве был другой выход? Остаться тут и позволить Смерти взять верх? Ну уж нет!

– Я готова, – уверенно сказала Диана и легонько потрясла рукой, чтобы услышать перезвон браслетов.

Марга отделила от платья тончайший лоскуток, прозрачный и кружевной, как морская пена.

– Не будем медлить. Закрой глаза и доверься мне.

Диана послушно сомкнула веки. Она почувствовала, как на лицо легло что-то влажное, с соленым запахом, и тут же провалилась в забытье.

Глава 31

Часть 1.

Хвойный лес встретил тяжелой туманной дымкой. Марга не обманула – ленточка очень быстро привела путников к очередному проходу. Или, как его назвал Бруно, порталу. На секунду, перед тем как войти в зыбкий эфир, Агнесса засомневалась: что, если они с Бруно очутятся в разных местах? Или вновь попадут в белый коридор? Назвать мир Смерти предсказуемым было сложно. Но страх был напрасным. Влюбленные прошли портал вместе, крепко держась за руки, и оказались в темном и сыром каменном коридоре Хранителей. Редкие факелы на стенах разгоняли мрак. Агнесса вздрогнула. Не дружелюбное место. Да и Хранители могли быть рядом. Ее беспокойство не ускользнуло от взгляда Бруно. Он погладил девушку по спине и поцеловал в висок:

– Уверен, у нас получится. Пойдем.

Агнесса сделала несколько робких шагов. Ватные ноги не хотели гнуться. Она остановилась и закрыла глаза. Нужно собраться с силами.

– Боишься? – сочувственно спросил Бруно и легонько коснулся руки.

– Похоже, так и есть. Я не могу идти.

– Можешь, просто пока не поняла. Знаешь, когда я был слугой старухи, то в основном вел ее архивы. Такие списки душ. Но иногда она отправляла меня в места, где погибало очень много людей.

– Как тогда, когда ты… – Агнесса осеклась. – Когда я умерла?

– Вроде того. Я бывал в странах и городах, где шли войны, или где природа посылала людям ужасные испытания, и забирал много душ каждый день.

Голос Бруно дрогнул. Впервые Агнесса задумалась о том, какой ценой ему давалось бессмертие. Ее спутник помолчал, а потом продолжил:

– Иногда было очень страшно. Глупо, конечно. Уж мне чего бояться? Но я боялся. Особенно сложно было смотреть в глаза будущим мертвецам. И чтобы стало легче, я представлял, что каждый из них – это шаг к тебе. Потому что нет ничего ужаснее, чем вечность, которую не с кем разделить. А потом, спустя много десятилетий, я привык. Страх притупился. Да и вообще любые эмоции. Но те первые годы не забуду. Когда казалось, что не смогу выполнить работу, но я мог. И выполнял.

– Когда душа вернулась в мое тело, и воспоминания с ней вместе, я так злилась! – ответила Агнесса. – А сейчас понимаю, что не могу даже вообразить, как бы вела себя на твоем месте.

– Я знаю, как. – Бруно подошел к ней и обнял за талию. Тени играли на его лице, в глазах блестели озорные огоньки. – Ты бы давно нашла выход и добилась всего, чего пожелала бы.

Бруно обхватил ее губы своими. По телу пробежала приятная истома. Агнесса совершенно растаяла в руках любимого и даже забыла, что здесь территория Хранителей.

– А теперь, моя Госпожа, – Бруно оторвался от ее губ и прошептал на ухо: – давай сделаем то, зачем пришли сюда.

Агнесса взяла в одну руку ленточку, другой вцепилась в ладонь Бруно, будто боялась, что он исчезнет, стоит его отпустить, и быстрым шагом пошла по коридору. Она хотела преодолеть его как можно быстрее. Отчасти от нетерпения, отчасти от страха.

– Агнесса, может, нам следует идти помедленнее? Быть осмотрительнее.

– Нет, лента выведет нас. Я чувствую.

Стоило так сказать, и сияние исчезло. Агнесса потрясла лоскуток ткани.

– Не думаю, что это поможет, – Бруно еле сдерживал улыбку. – Куда прикажете дальше, Госпожа?

Агнесса осмотрелась. Они стояли прямо на развилке: впереди от коридора отделялось две новые ветки. За поворотами в кромешной темноте пряталась неизвестность. Тревога мурашками пробежала по коже. Внезапно ладонь обожгло. Опасность? Лента именно так о ней предупреждала. Агнесса подняла руку в сторону, и жжение стало тише.

– Сюда, – коротко сказала она и потянула Бруно за рукав.

Едва их скрыла темнота, как по коридору проплыла черная фигура в капюшоне. Вскоре ленточка снова заискрилась и указала направление.

– Охренеть! – шепотом воскликнул Бруно.

Агнесса не поняла его возглас, но по интонации угадала восторженное удивление.

– Я же говорила, она проведет! – гордо приосанилась Агнесса.

Уже без опаски наткнуться на Хранителей она вынырнула из темноты и пошла очень быстро, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Бруно не отставал. Еще несколько раз им приходилось подобным образом прятаться за темными поворотами. И каждый раз успешно. Вскоре они выскочили в знакомый двор, а за ним – в лес.

Солнце пряталось за высоченными макушками елей, но света все равно хватало. После сумеречного сада и мрачного коридора его казалось даже слишком много. Поначалу немного резало глаза, но вскоре они привыкли.

Агнесса почувствовала трепет в груди. Это было странно, даже неестественно, но внутри разлилось такое тепло, будто она вернулась домой. Ленточка больше не сияла. Сделав свое дело, она просто слабо искрилась.

– Куда дальше? – спросил Бруно.

– Не представляю, – почему-то радостно ответила Агнесса.

Ее охватило возбуждение, почти детский восторг. Хотелось прыгать, танцевать, радостно кружиться. Теперь, после встречи с цзяоренами и Маргой, она будто заново открыла загробный мир. Агнесса сама не заметила, как начала воспринимать его иначе. Он больше не казался ей непонятным и враждебным. Даже наоборот, она была удивлена, как раньше не замечала всей его прелести? Как величавый лес мог казаться ей страшным?

– Ты в порядке? – Бруно осторожно коснулся ее плеча и вывел из размышлений.

– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Просто ты выглядишь такой… счастливой.

Агнесса звонко рассмеялась.

– Разве это плохо?

– Нет, конечно, нет, – поспешил заверить Бруно. – Но недавно ты была растеряна, напугана. А сейчас я слышу твой смех. Как когда-то, – он тепло улыбнулся.

Агнесса резко отошла в сторону и уселась на большую корягу.

– В том месте, где осталась Диана, мне было неуютно. А здесь… – она на мгновение задумалась, нахмурив брови. – От того ли, что я уже знаю лес и жила рядом с ним, или от того, что сказали морские девы, но мне здесь хорошо, понимаешь? Я помню про опасности: нас могут найти Хранители, или мы можем заблудиться, или Тени больше не испугаются ленточки. И все равно мне спокойно.

В голову неожиданно пришла идея. Агнесса вскочила и потянула за руку Бруно.

– Пойдем скорее!

– Куда? – тот опешил и отклонился назад, пытаясь сопротивляться напору любимой.

– Я покажу тебе тот мир, за лесом. Там все-все такое же, как тогда, когда мы были живые, – последнее слово будто обожгло язык. – Ты увидишь матушку!

Бруно насупился. Улыбка мигом слетела с лица.

– Что такое? Ты не хочешь встречаться с ней? – Агнесса прикрыла рукой рот. – Прости, я такая глупая. Она же не вспомнит нас тобой.

– Дело не в этом.

– Тогда в чем?

– Смерть сказала, что если я выйду из леса, то не смогу вернуться назад. Агнесса, – Бруно взял ее ладони в свои и серьезно посмотрел в глаза, – мне нравится видеть тебя счастливой, но ты забываешь, зачем мы здесь. Прогулки отложим на потом, хорошо? Где душа Амаранты?

Обида кольнула душу. Хотя Бруно и был прав, стало неприятно. Агнесса почувствовала себя шкодливым ребенком, которому сделали замечание. Она выдернула руки и немного прохладно ответила:

– Не знаю, Эрита покажет. Она точно знает.

– Значит, будем искать Эриту?

– Мы в лесу, а она призрак! Как ты себе представляешь такие поиски? – раздраженно парировала Агнесса.

– Ты права. Но ведь мы можем что-то сделать?

Бруно вел себя так вежливо и правильно, что начинал раздражать. В то же время, возразить ему было нечего. И это раздражало еще больше.

– Надо пойти вглубь леса. Эрита находила меня там сама, – сдалась Агнесса.

Действительно, долго ждать не пришлось. Едва толстые еловые стволы сомкнулись за спиной, загородив высокий забор замка, как вдалеке, между кустов, мелькнул белый силуэт. А следом еще один. Агнесса покрепче сжала ленточку, готовясь отражать атаки призраков. Но предосторожность оказалась лишней. Привидения сначала приближались со всех сторон, а потом вдруг остановились, как по команде, и пристально смотрели на гостей леса. Никто не приближался, но и исчезать не торопился. Фигуры просто висели в воздухе, словно чего-то ждали.