Текст книги "Где рождается свет (СИ)"

Автор книги: Лия Альман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Сколько у меня времени в человеческом образе?

– Зависит от того, насколько сильна твоя душа. Может, день, а может, год.

– Кто бы сомневался. И что нужно сделать? Или это тоже Бруно расскажет? – вернула шпильку Диана.

– Очень просто. Ты должна убить древнейшую нингё, – Смерть высокомерно задрала подбородок, – если решимости хватит.

Диана фыркнула и выхватила из рук амулет. С интересом и даже трепетом она рассматривала вещь. Серебристый клинок с бирюзовой рукоятью украшал волнистый узор. Прямо под эфесом, на рикассо, небольшой круг с замысловатыми завитками притягивал взгляд, будто переносил сознание из одного мира в другой.

– Но запомни! – отвлекла Смерть Диану от созерцания. – Ни за что не отдавай амулет нингё! Иначе все труды будут напрасными. И твои, и мои. Ты поняла?

Диана успела только кивнуть, как сзади раздался мужской голос.

– Я иду с ней. Что нужно сделать?

Смерть обернулась. В дверях стоял Максимилиан и сжимал в руках куртку.

Глава 14

Мягкая трава едва шевелилась от слабых дуновений ветерка и слегка щекотала щеку. Агнесса открыла глаза. Лес по-прежнему был в сизой пелене сумрака, но теперь все казалось каким-то другим. Словно она видела перед собой искусно нарисованную картину. Агнесса попыталась встать и тут же вскрикнула: нога нещадно саднила. Какое необычное чувство.

«Боль», – голос в голове подсказал, как называется ощущение.

Агнесса с трудом встала. Растрепанные волосы лезли в лицо. Дрожащими руками она переплела косу, поправила одежду и вытерла лицо. Что произошло? Агнесса потерла виски и напрягла память. Так, на землю упала тьма, она побежала к родителям, по пути встретила сына пекаря, поняла, что темноту видит только она. Дальше воспоминания расплывались. Ленточка, лес… Ленточка! Она огляделась. Голубая, едва мерцающая, струйка искорок лежала неподалеку на земле. Девушка проворно подскочила и подняла ленту. В тот же миг голову пронзила острая спица боли. Агнесса вскрикнула, зажмурилась и сдавила ладонями виски.

Беспорядочные видения закружили ее в пьянящем хороводе. Перед глазами пролетали десятки лиц. Некоторые казались смутно знакомыми. Будто она видела их когда-то давно, в прошлой жизни.

– Прости, прости, любимая моя, прости! Я не знал, что делаю! – Мужской голос вырастал изнутри и заполнял собой весь лес.

Внезапно все прекратилось: и боль, и лица, и голос. Агнесса открыла глаза. Она по-прежнему сжимала ленту, но та больше не искрилась. Непонятные, будто давно забытые чувства охватили ее .

«Боль, страдание, обида, тоска…»

Она могла легко назвать их, но с трудом вспоминала, что значат эти слова.

– Пора отсюда выбираться, – прошептала Агнесса сама себе.

Хотелось верить, что во всем виноват лес, ведь не зря его прозвали запретным. Наверняка она, сама того не желая, вторглась в таинственную магию этого места.

Агнесса огляделась в попытке вспомнить, откуда пришла. Ленточка безжизненно висела в руке.

– Теперь ты не слишком торопишься мне помочь, да?

С каждой минутой тревога нарастала, и Агнесса решила, что разберется по ходу, куда идти, лишь бы не оставаться в этом жутком лесу. Мягкий мох продавливался под ногами, скрадывая шаги. Какое-то время Агнесса двигалась наугад. Постепенно тропа стала расширяться.

– Хороший знак. Наверняка опушка рядом, – подбодрила она себя и почувствовала, как дрогнул голос.

Вдруг ленточка ожила и дернулась в другую сторону.

– Спасибо, только вот ты меня уже завела в самые дебри. Позволь, в этот раз я сама решу, куда идти! – проговорила Агнесса, сунула проводницу в карман и упрямо пошла по тропе. На легкое жжение через ткань юбки она твердо решила не обращать внимания.

Но лента тоже была настойчива. Уже шагов через тридцать-сорок жжение усилилось настолько, что ноге стало больно.

– Ай, – вскрикнула Агнесса и вытащила ленту. – Да что же тебе от меня нужно? Сходила я в твой лес, и что? К чему эта прогулка?! – вспылила Агнесса и застыла, как вкопанная. В памяти пронеслось секундное воспоминание искрящегося облака.

«Душа», – вновь услужливо подсказал внутренний голос.

В ушах зазвенело. Значит, она существует. Донна Хельга и цзяорены говорили правду. Но что такое эта «душа»? И почему Агнесса потеряла сознание, когда коснулась облака? На обещанное слухами просветление совсем не похоже. Ленточка снова резко дернулась, настойчиво требуя уйти с тропы. Агнесса обернулась, все еще сомневаясь, что стоит послушаться. Нет уж, на сегодня приключений хватит. Сначала надо понять, что уже произошло, прежде, чем ввязываться в новые. И, вновь игнорируя ленту, она задумчиво побрела по тропе.

Та мягко уходила влево и пряталась за гигантскими стволами сосен и елей. Вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Тень между ветвями исчезла так быстро, что Агнессе потребовалось еще мгновение на осознание.

«Хранители!» – испугалась она и быстро свернула с тропы. Сердце стучало в горле. Подумать только, еще секунда, и Хранитель увидел бы ее . А ведь ленточка предупреждала.

Испугавшись, что может наступить на сухую ветку или создать другой шум, Агнесса не стала убегать дальше. У Хранителей очень чуткий слух, так всегда говорила матушка. Ох, вот бы выбраться скорее и прибежать к ней. Донна Берта выслушает и обязательно поддержит. Агнесса спряталась за широким еловым стволом и обняла себя огромными колючими лапами, будто ладонями великана. Сквозь узкую щель между ветвями виднелся кусочек тропы. Не успела Агнесса перевести дыхание, как показались черные фигуры в плащах.

– Госпожа так сказала. Собираешься спорить? – донесся низкий гортанный голос.

Почему-то от него мурашки пошли по коже. Хранители всегда были окутаны тайной, об их происхождении ходили только сказки да легенды. А неизвестное порождает страх. Все, что знала Агнесса – они забирают людей в лес, и те больше не возвращаются. И если нет на земле провинности страшнее, чем говорить о душе, что же тогда будет с ней, которая эту душу видела и даже коснулась?

Второй голос ответил что-то неразборчиво. Он был немного мягче. И даже показался знакомым. Может, этот Хранитель расспрашивал ее про донну Хельгу?

– Душа точно в лесу. Ее нужно найти раньше человека. Так что смотри в оба.

Агнесса перестала дышать. Хранители ищут душу! Ту самую, что нашла она! Липкий страх выступил потом на ладонях. Еловые ветки стали склизкими и противными на ощупь. Голоса удалялись и стихали. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Агнесса развернулась к тропе и едва успела зажать руками рот, чтобы не вскрикнуть от страха: перед ней висела белая полупрозрачная фигура девушки. Она пристально смотрела на Агнессу холодными пустыми глазами, губы что-то шептали, но слов не было слышно. Призрак протянул руку к груди Агнессы, пока та стояла, скованная ужасом.

– Душа, – едва слышно прошептал призрак. – Живая…

Во взгляде девушки засветился слабый интерес или даже удивление.

– Умоляю, оставь меня. Мне нужно отсюда бежать, – прошептала Агнесса и почувствовала на щеках горячие капли.

«Слезы», – напомнил внутренний голос.

К огромному удивлению, призрачная незнакомка кивнула и показала рукой чуть правее от тропы. Агнесса с опаской взглянула на сгущающуюся стену деревьев. Привидение еще раз кивнуло и растворилось в воздухе.

«Хуже уже не станет», – решила Агнесса и пошла в указанную сторону.

Вскоре лес начал светлеть, деревья становились реже и между стволами просматривались родные поля. О, как радостно снова видеть их и белый свет! Со всех ног Агнесса пустилась к знакомому дому с коричневой крышей.

Солнце уже близилось к горизонту. Донна Берта собирала с веревки сухие пучки трав и раскладывала их по мешочкам.

– Матушка, как хорошо, что вы здесь! Я так рада вас видеть!

Агнесса сжала женщину в объятьях, но та со смехом отстранилась.

– Ох, душенька, ты верно обозналась? Мы разве знакомы?

Донна Берта непонимающе смотрела на Агнессу, а та не могла и слова вымолвить. Горячий клубок отчаяния пульсировал в горле. Глаза защипало. Нет, нет, нет! Плакать нельзя! Никто не должен видеть слезы! Агнесса развернулась и бросилась прочь.

Глава 15

– Это единственный шанс. Она ясно дала понять, что другой возможности нет.

Диана нервно теребила в руках заколку. Смерть покинула их не более получаса назад, и с тех пор в больничной палате висела тишина с противным привкусом недосказанности. Макс сидел на маленькой софе, закинув ногу на ногу, и просто излучал спокойствие. Диана не сводила с него глаз. Она никак не могла взять в толк: муж не понял, что сказала старуха? Почему он так спокоен?

– Ты слышишь меня? Или пойду в потусторонний мир, или займу место старухи.

– Конечно, Ди, я слышу тебя. И мы сделаем все, что нужно. Вместе.

Последнее слово прозвучало так твердо, что Диана вздрогнула. Она принялась расхаживать по палате, заламывая руки. Чувство несправедливости и какой-то горькой безысходности переполняло и норовило выплеснуться наружу.

– Нет. Я не могу тебя просить об этом, Макс. Это нечестно.

– Меня не нужно просить. Я поклялся тебе в этой же больнице двадцать лет назад: до последнего вздоха. Ничего не изменилось.

– Но…

– Никаких «но», – мягко, но уверенно перебил Макс.

Он подошел к жене и обнял за плечи. Диана посмотрела ему в глаза. Какие же они красивые и глубокие. Она так давно не смотрела на мужа, что, кажется, успела забыть об этом. И когда появилась эта морщинка чуть выше шрама? Диана легонько коснулась ее кончиками пальцев. Макс закрыл глаза и прижал к щеке ладонь жены. На мгновение мир вокруг исчез. Она снова почувствовала себя совсем юной и беззащитной малышкой Ди. Захотелось остановить время. Странное, давно забытое чувство будто отмотало назад стрелки часов. Диана прижалась к груди Макса, зажмурилась и вдохнула запах любимого парфюма с древесными нотками. Он ведь так и не изменил этому аромату, потому что знал, как Диана любит его. Он вообще всегда все делал ради нее . Намного больше, чем она бы смела просить.

Диана потянулась к мужу и с жаром поцеловала его. Горячие, чуть влажные губы тут же ответили на прикосновение. Макс обнял ее еще крепче. Сердце застучало быстро и прерывисто, будто задыхалось от накатившей нежности. Часы на стене отбивали монотонный ритм. Где-то за окном звонко лаяла собака. Звуки расплывались и сливались с жарким дыханием. Диана чувствовала, как руки Макса то гладят ее по спине, то зарываются пальцами в волосах, то обхватывают талию. Сколько они уже не были вместе? По-настоящему, не рутинно и буднично, а со всей страстью, которая им так свойственна?

– До последнего вздоха, – прошептала она и мягко коснулась губами его шеи.

Они никогда не говорили «люблю». Будто слово слишком простое для их истории. Макс отстранился и посмотрел на нее , будто проверял – не ослышался ли. На миг Диана испугалась, что волшебство момента будет разрушено глупым вопросом или недоверием, но Максимилиан провел пальцем по ее щеке и повторил на ухо:

– До последнего вздоха.

Едва касаясь губами, он целовал ее закрытые веки, пока она вдыхала такой родной запах. Диана замерла, слушая каждое прикосновение любимого человека. Тело стало мягким и податливым в его руках. Стук сердца больше не прерывался, уверенными ударами оно отвечало на каждое касание губ. Одежда соскальзывала, открывая не столько тела, сколько души. Диана покорно упала в объятия мужа, и он отнес ее на кровать.

***

– Сейчас бы еще выпить нормальный кофе, а не коричневое больничное пойло, – Диана сладко потянулась, встала с кровати и накинула халат. – Ты должен принести мне чистую одежду. Хватит отдыхать. Я не хочу больше тянуть.

– Ди, может, побудешь здесь еще немного? Дождемся официальной выписки. Я переживаю за тебя. Поездка предстоит непростая.

– Десять минут назад ты не боялся, что я перенапрягусь, – усмехнулась она и поцеловала мужа в щеку.

– Я серьезно, Диана. – Макс схватил жену за запястье и пристально посмотрел в глаза. – Что, если испытание будет слишком сложно?

– И что? Что будет? Я умру? – усмешка искривила ее губы.

Диана резко выдернула руку и принялась демонстративно собирать вещи.

– Позвони Бруно, – бросила она холодно. – Он будет мне нужен.

– Зачем?

– Мне не знаком этот мир. Будет нужна его помощь.

– Помочь могу я.

Голос Макса стрелой вонзился в спину. Черт побери, ну почему он всегда все портит?! Неужели сложно сделать, как она просит? Диана резко обернулась и впилась глазами в мужа.

– Ты никуда не поедешь, – отрывисто процедила она сквозь зубы. Злость заклокотала внутри.

– Поеду, – Макс оставался спокоен, будто они решали, какой сорт макарон использовать для пасты.

Диана чувствовала, как непрошенный гнев перекрывает разум. Она не хотела его ощущать, поддаваться, но ничего не могла поделать и от того приходила в ярость еще больше. Хотелось сказать что-нибудь ужасное, чтобы сделать мужу больно, тогда он обидится и уйдет!

Макс не понимает, что той девочки, которую он любил, давно уже нет. Теперь в ее теле живет сама Смерть. И он обязан считаться с этим! Оскорбления уже готовы были сорваться с губ, когда Макс подошел и надел ей на руку браслеты. Легкий перезвон металла докатился до сердца и разбил ядовитый чан с кипящей яростью. По телу разлилось чувство, которому Диана не могла дать название. Оно одновременно дарило облегчение и боль, сдавливало грудь, но помогало дышать глубже.

– Помнишь, как все началось? Ты же бесила меня этими побрякушками, – Макс засмеялся и морщинки растянулись бороздками вокруг глаз. – Они разбили мой мир, одиночество, меня самого. Ди, неужели ты думаешь, что я останусь в стороне сейчас? Все, что есть в моей жизни – это ты. Какой смысл оставаться здесь, если тебя не будет рядом? Я всегда прислушивался к тебе. Но не в этот раз. Хочешь ты того или нет, я последую за тобой даже в мир мертвых.

– Я не могу так, Макс, – шепотом выдавила она.

– Ты всегда говоришь про выбор. Так вот – я сделал свой.

Горячие слезы покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Макс поцеловал ее в висок и нежно взял за руки.

– Ты должен будешь умереть, неужели не понимаешь? Обратного пути уже не появится.

Диана вздохнула, слушая, как внутри нее идет борьба. Она отошла к тумбочке, сняла браслеты и аккуратно убрала их в ящик. Взгляд упал на амулет, подаренный Смертью. Диана намотала веревочку на руку и внимательно посмотрела на серебряный кинжал.

– Обратного пути не будет, – повторила она самой себе.

– Он мне и не нужен, – пожал плечами Макс.

– Еще бы. У тебя была такая жалкая и никчемная жизнь, кузен. Я бы и сам предпочел ее лишиться.

Как всегда незаметно и неслышно в палату вошел Бруно. Неизвестно, сколько он уже стоял вот так, со своей дурацкой самодовольной ухмылкой, и рассматривал безупречные ногти.

«Я даже не удосужилась закрыть дверь, – пронеслось в голове. – Нельзя позволять себе так поддаваться чувствам».

– Меня уже начинает раздражать то, как ты бесцеремонно врываешься! – Диана сверкнула глазами и посмотрела на слугу холодным взглядом, от которого тот почему-то съежился.

– Прости, я не хотел тревожить…

Глаза Бруно забегали по комнате. Всегда дерзкий, надменный, он вдруг стал похож на побитого щенка. Диана презрительно скривила губы. Жалкий приспешник!

– Ди, что с тобой? – голос Макса звенел тревогой. Он попятился назад.

– Со мной все отлично. Перестаньте вести себя, как идиоты! – вскрикнула она и обомлела. Это не ее голос. – Черт!

В дверном проеме закружилась серая дымка. Мерзкий волосатый карлик возник из ниоткуда, рисуясь прямо из дыма. Глаза Дианы округлились в ужасе. Она завизжала, опустилась на колени и закрыла лицо руками. Макс тут же бросился к жене и схватил за локти.

– Прикажи ему исчезнуть, – повторил он несколько раз прежде, чем до нее дошел смысл слов. – Просто скажи «исчезни».

– Исчезни! – дрожащим голосом выдавила Диана.

Дымка вновь вспыхнула и исчезла, забирая с собой уродца, словно ничего и не было. Макс выдернул амулет у нее из рук и швырнул в сторону.

– Что это б-было? – заикаясь, спросила она и испуганно посмотрела на мужа. От страха зуб на зуб не попадал.

– Ты на миг стала Смертью, – ответил Макс, обнимая ошалевшую от ужаса Диану.

– Кто это? Что за чудовище?

– Ты случайно вызвала черта. Тише, тише, любимая. Ты просто еще многого не знаешь. Я расскажу. Все будет хорошо.

Муж помог ей встать и усадил на кровать. Он проворно отскочил к столику, налил в стакан воды и протянул ей. Диана сделала несколько глотков. Страх немного отпустил.

– Простите, моя вина. Хотел подшутить над невесткой и перестарался. Перепугал ее, – из коридора доносился льстивый голос Бруно. – Похоже, своим криком она переполошила добрую половину больницы.

– Отойдите от двери! – сурово приказал доктор и зашел в палату. – Миссис Лореш, вы в порядке?

Диана натянула улыбку. Не хватало еще, чтоб он напичкал ее успокоительным.

– Да, благодарю вас. Извините, у кузена моего мужа весьма нелепое чувство юмора. Простите за крик. Этого не повторится. Он больше не придет сюда, – она выразительно посмотрела на Бруно.

– Детский сад! Вам нужен покой. И здесь множество других больных.

– Я же извинилась, – натянуто произнесла Диана.

– Это больница, а не парк аттракционов, – не унимался врач. – Впредь постарайтесь не пугать других пациентов.

– Не стану, потому что прямо сейчас ухожу отсюда! – гневно бросила Диана и встала с кровати.

Она подняла с пола амулет и направилась к двери. Внутри снова зашевелилось что-то ядовитое. На секунду она замешкалась в дверях.

– Разберись с ним, – презрительно бросила она Бруно и удалилась.

Глава 16

Агнесса бежала, пока совсем не выдохлась. Солнце медленно клонилось к закату и уже прятало яркие лучи. Земля, напитавшаяся за день теплом, теперь отдавала его с удвоенной силой, и от пыльной дороги поднимались жаркие волны. А может быть, Агнессе так казалось от долгого бега – ступни ее горели.

Она осмотрелась. Мягкое покрывало сумерек окутывало город. Близилась ночь, и оставаться в полях было бы крайне неразумно. Хранители точно найдут ее здесь. Но и возвращаться больше некуда. Сначала она хотела пойти к родителям, но по пути встретила еще нескольких знакомых, и никто не узнавал ее. А значит, и мама с папой не вспомнят. От одной мысли, что родители ее не узнают, как и матушка, кожа покрывалась ледяной коркой страха. Поэтому Агнесса побежала куда глаза глядят.

Впереди, примерно в полусотне шагов, показалась улица. Постояв немного, Агнесса рассудила, что искать там приюта будет самым лучшим решением из возможных. Ноги едва донесли до приземистых домиков. К тому времени людей на улице почти не осталось. Агнесса растерянно озиралась, думая, в какую дверь постучать. Она медленно побрела вдоль улицы.

«Пусть сама Судьба выведет меня к нужному дому», – решила девушка.

Но Судьба не торопилась с помощью. Наконец, совсем обессиленная, Агнесса просто остановилась у незнакомых ворот. Маленькая черная шавка с кудловатым хвостом разразилась звонким лаем, оповещая хозяев о чужаке.

– Цыц! Чего разбрехалась? – пожилой мужчина появился на пороге, вытирая руки о грязную тряпку. – Вы что-то хотели?

– Доброго вам вечера, господин! – помахала рукой Агнесса и натянула самую доброжелательную улыбку. – Простите, что потревожила в такой час. Не скажете ли, где можно на постой остановиться? Я иду издалека. Выдохлась вконец.

– Вот дела! – удивился хозяин двора. – Постоялые дворы отсюда далековато. Не меньше часа пешком.

Агнесса застонала. Ноги так гудели, что она скорее бы предпочла уснуть в будке этой шавки, чем идти еще дальше.

– Погоди, я сейчас.

Мужчина скрылся в доме и через минуту появился снова с глиняным кувшином в руках.

– Цыц, говорю! – прикрикнул он снова на визгливую собачонку. – Пошли, провожу тебя.

Агнесса хотела было возразить, что не выдержит столько идти, но, вероятно, ее лицо все сказало за нее , потому что мужчина поспешно заверил:

– Это рядом! В дюжине домов от меня. Там молочница живет. Она к себе на постой иногда пускает. А откуда же ты идешь, красавица?

– Из Эрфурта, – соврала Агнесса и нервно сглотнула.

Незнакомец присвистнул.

– Ничего себе! Большой путь. И куда?

– В Аугсбург, – вновь соврала девушка.

«Главное, называть те города, в которых бывала, иначе точно поймет ложь», – думала она, пока мужчина восхищался ее стойкостью. Он что-то говорил о том, что город у них приветливый, люди хорошие, и строил догадки, зачем одинокая и молодая девушка совершает одна такой сложный путь. Агнесса же только вежливо кивала и улыбалась, потому что сил на разговоры не было. Да и к чему много болтать? Она уже наврала, теперь бы самой в своем вранье не заплутать.

– Афра, открывай! Я тебе гостью привел! – закричал мужчина еще с дороги и повернул к длинному дому.

Перед воротами возвышался огромный стог сена. От него пахло прелой травой.

«Молочница. Коровам запасает, наверное», – заключила Агнесса и подумала, что сено надо бы просушить получше.

– Афра! – снова позвал провожатый.

На пороге появилась низенькая и широкая в плечах женщина в платье грязного бурого цвета. Возрастом она была, пожалуй, вдвое старше Агнессы. Волосы вылезли из-под платка, небрежно съехавшего на бок. Мозолистые руки выдавали тяжелый ежедневный труд.

– Ну чего горланишь на всю улицу? – возмутилась она. – Зайди и скажи, как нормальный человек.

– Афра, миленькая! Да я ж хочу, чтоб вся улица знала, что я к тебе иду, – мужчина добродушно рассмеялся.

Молочница, плохо скрывая улыбку, отмахнулась от гостя, и Агнесса подумала, что они так часто друг друга подначивают. Ей вдруг стало неловко, будто она вторглась во что-то интимное, но, к счастью, хозяйка вспомнила про нее .

– А что за красавица с тобой?

– Постой искала. Пустишь?

– Пущу, чего не пустить. Проходите.

Агнесса, превозмогая боль в ногах, поднялась на крутое крыльцо и шагнула в дом вслед за Афрой. В нос ударил приятный аромат печеной рыбы и лепешек. Агнесса с удивлением поймала себя на мысли, что совсем не голодна, хотя даже и не помнила, когда в последний раз ела.

– Как тебя звать, красавица? – обратилась к ней молочница.

– Агнесса, донна Афра.

– Ой, брось это. Зови меня просто Афрой. Проходи на кухню, поди голодна.

– Нет, благодарю вас. Но я буду очень признательна, если покажете мне угол, где я могу поспать. Вот, – спохватилась она, полезла в кисет и выудила оттуда несколько монет, – возьмите. Знаю, тут немного, но у меня больше нет.

Афра сначала протянула руку, но вдруг замешкалась.

– Так, коли есть не желаешь, вот там, – она показала на низкую дверь, – можешь умыть лицо и руки. Я пока тебе постель приготовлю. Завтра будем про расчеты разговоры вести. Деньги тоже отдыхать должны.

Она ободряюще улыбнулась и легонько подтолкнула Агнессу к двери.

– Так, старый сыч, а ты чего еще здесь?

– Так я это, молока хотел.

Дальнейший разговор потерялся в плеске воды. Хотя девушка и слушать его не хотела. Она устало опустилась на крошечную скамеечку и стянула туфли. Ноги тут же отозвались приятным гудением. Агнесса посмотрела вниз и ахнула: пальцы перепачканы кровью. Видно, песок и пыль, попавшие в обувь, натерли мозоли. Через боль она аккуратно промыла раны. Когда Агнесса вернулась, мужчины уже не было, а Афра хлопотала на кухне.

– Сядь поешь? Денег за это не возьму, не бойся. От сердца предлагаю.

Отказываться стало неудобно, и Агнесса скромно кивнула в ответ.

– Тацит сказал, ты пешком с самого Эрфурта идешь?

– Угу, – промычала Агнесса, отправляя в рот кусочек лепешки. Хоть голода она не чувствовала, но еда оказалась очень вкусной.

– Далеко же тебя занесло. А куда путь держишь?

– В Аугсбург, если повезет. Хотя, признаюсь, я и сама не знаю, куда иду.

Вся тяжесть прошедшего дня навалилась на плечи. Есть совсем расхотелось. Афра, похоже, уловила настроение гостьи.

– Ладно, успеем еще поговорить. Твоя постель будет за той стеной. Предупреждаю, встаю рано. За твой сон переживать не стану. Лежебокам у меня покоя нет. А сейчас давай быстро, отдыхай иди.

– Спасибо, Афра.

Агнесса улыбнулась и, стараясь ступать как можно непринужденнее, направилась к кровати.

***

Ночь Агнесса провела словно в хмельном бреду. Мучили кошмары. То лес не хотел выпускать ее и оплетал руки, ноги и шею сухими, жесткими ветвями. То призрачная девушка гналась за ней и умоляла простить почему-то мужским и до боли знакомым голосом. То множество неподвижных людей в отвратительных пятнах хрипели и взывали о помощи. То матушка вместе с родителями и Николаусом гнали ее прочь. То цзяорены скидывали свои прекрасные платья, и под ними оказывались рыбьи хвосты.

Видения, одно неприятнее другого, сменялись и кружились в хороводе, будто снежинки на ветру. В конце концов, Агнесса открыла глаза. Она даже не сразу поняла, где находится, и с шумным вздохом подскочила на месте. Постепенно воспоминания вернулись. Девушка с облегчением выдохнула и вновь легла на подушку. Ровную тишину нарушало только сопение Афры. Судя по тому, что темнота плотной шторой завесила маленькое окошко, день ожидался пасмурный.

Агнесса закрыла глаза, но сон не шел. Что ж, самое время вспомнить все, что она видела прошлым днем. Постепенно воспроизводя в мыслях одно событие за другим, Агнесса вдруг поняла – что-то неуловимо изменилось. Она стала чувствовать боль, умеет плакать, ей грустно, а к обычному страху примешивался странный оттенок. Будто кто-то может совершить по отношению к ней зло. И хоть Агнесса и не могла объяснить, что это такое, она точно понимала, что правильно называет эти слова, знает их и отделяет одно от другого. Ее ноги изранены, а матушка ее не узнала. Ничего похожего не случалось ранее ни с кем. Даже в детских сказках не говорилось о подобном. Несмотря на целый день безумия, она не хотела есть и сейчас могла бы спокойно обойтись без сна. И самое главное, мысли теперь текли совсем по-иному. Раньше не приходилось задумываться хоть о чем-то надолго. Тем более объединять между собой события, как она делала прямо сейчас.

Стараясь не шуметь, Агнесса встала и выудила из кармана юбки голубую ленточку. Не возникало сомнений, что события связаны именно с ней, ведь началось все с ярмарки, когда цзяорены подарили волшебную вещь. А что, если это происки дурных сил? Нет, голос внутри говорил, что лента несет добро.

– Что же ты такое? – прошептала Агнесса, едва шевеля губами. – И я тоже?

Лучи первой зорьки аккуратно, будто пробуя на вкус, лизали небо и оставляли за собой бледно-оранжевые всполохи. За окном послышались крики петухов и робкое блеяние козы. Мир просыпался, а Агнесса так и лежала с ленточкой в руке и пыталась понять, что делать дальше. Было слышно, как за стенкой Афра шумно зевнула и потянулась. Женщина прокашлялась и встала с кровати. Действительно, просыпается рано, как и предупреждала.

«И уж точно не заботится о покое постояльцев», – мысленно улыбнулась Агнесса.

– Красавица, спишь еще? – позвала Афра, будто услышала ее мысли. – Вставай, накрой на стол, а я пойду скотину накормлю, да молочка нам свежего принесу.

– Хорошо, Афра, – вежливо отозвалась Агнесса. – Уже встаю.

Хлопнула дверь. Хрипловатый голос молочницы послышался за окном. Агнесса быстро оделась, умылась и принялась хлопотать на кухне. Афра была к ней очень добра, пустила на ночлег, поделилась ужином и даже не взяла денег. Хотелось сделать для нее что-то приятное, поэтому Агнесса растопила печь и быстро запекла каралики из сладкой муки с водой, как всегда делала ее мама. От воспоминания в груди защемило. Агнесса отмахнулась от грустных мыслей и продолжила заниматься делами. Когда Афра зашла с улицы, ее ждал завтрак, чистая горница, а Агнесса заканчивала убирать постели.

– Хм, а ты молодец! – похвалила женщина. – Ну, пойдем скорее, пока молоко теплое.

– Иду, иду, – Агнесса свернула последнее покрывало, зашла на кухню и вскрикнула.

Мертвая молочница разливала молоко по стаканам.

Глава 17

Противный, тяжелый комок подступил к горлу. Агнесса поняла, что ее вот-вот стошнит, и выбежала на улицу. Запах прелого сена ударил в нос и окончательно спровоцировал рвоту.

Едва Агнесса отдышалась, в груди зажгло. Перед глазами побежали видения из прошлого. Детство, душистые поля, веселые игры с детворой. И как мама учила ее прясть, и как донна Хельга взяла к себе в подмастерья, и как папенька плел красивейшие корзины. И как Бруно учил ее грамоте, и как она влюбилась, и как ждала его записки и писала ответы. Их первый робкий поцелуй и первые жадные касания горячих тел. А потом чума, тела родителей в маленьком доме, Николаус весь в струпьях на телеге во дворе пекаря, матушка и… он – Бруно. Его последний поцелуй, такой горячий и болезненный. И мольбы о прощении. Последнее, что помнила ее душа – предательство любимого и его же раскаяние. За доли секунды она не просто вспомнила, а будто снова пережила все, что с ней было.

Страх, отчаяние, боль, бессилие захлестнули клокочущей, пенистой волной.

– Привет, красавица! – окликнул бодрый голос за воротами.

Калитка открылась, и во дворе появился вчерашний провожатый. Агнесса тщетно пыталась выдавить приветствие, не в силах оторвать взгляд от очередного мертвеца. Что же получается? И она тоже…мертвая? Агресса посмотрела на свои руки. Они выглядели как обычно. Как и Тацит, и Афра. Ничего, что могло бы выдать мертвецов: ни гниющих тел, ни пустых глазниц или еще чего-то подобного. Но Агнесса видела – они все мертвы. Будто картинка раздвоилась. В основе отвратительные, неприятные трупы, а сверху костюм обычного человека. И остальные видят лишь костюм, тогда как она сама может заглянуть и под него. Новая волна тошноты подкатила к горлу.

– Что, не дала тебе Афра понежиться в постели? А я говорил, с ней не забалуешь. Баба-кремень! – мужчина сам засмеялся своей шутке.

– Тацит, зови Хранителей! Похоже, наша гостья не в порядке.

Афра резво подскочила и скрутила Агнессе руки. Та бессильно осела на землю. Проклятое сено воняло сильнее, отчего желудок пульсировал и сжимался.

– Посиди пока так, – прохрипела Афра и накинула петлей на руки веревку. – Для твоего же блага.

Агнесса молчала. Она не знала, что сказать, да и не хотела ничего говорить. По щекам струились слезы, оставляя мокрые дорожки. И хотя петля не казалась тугой, сопротивляться не получалось. Просто не было сил. Да и зачем? Пусть Хранители придут и заберут ее. Только бы скорее кошмар закончился. Что они будут делать с ней? Терзать? Мучить? Может ли быть больнее, чем сейчас? Наверное, может. Только вот умереть второй раз уже невозможно. Хотя, может быть, они снова заберут у нее душу? И тогда все вернется, как было. Она ничего не будет помнить о своей жизни, о боли и о Бруно. Афра что-то хрипела ей в ухо, черная шавка вертелась и визгливо тявкала. Звуки слились в общий гул и отдавались звоном в голове.