Текст книги "Миры Осма. Безмятежность теней (СИ)"

Автор книги: Ларс Один

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Если ты не особо уверен в лёгкой победе прямо сейчас, можешь нанять подкрепление и … – начал было Ярл.

– Поверьте, господа, каждый из этого отряда равен пятерым бандитам, а Борг так и вовсе десятерых мерзавцев способен одолеть в одиночку, – дерзко похвастался командир орденов. – На этих троих горожан не смотрите, это новички. Хотя вон тот здоровяк тоже парочку грешных тел сможет зашибить, даже не будучи воином. Нам нужна ладья на двадцать человек, после победы мы отправимся на ней в Акр и там оставим для вас. Просто скажите кому из здешних доверяете…

– Но, как мы узнаем о результате нашего… хмм… дела? – перебил того Гас. – Может вы вер…

– Поверьте, после нашего визита, да ещё к таким ослабленным элем и вином разбойникам, живого там ничего не останется, – уверенно заявил Кром. – Вы заметите это сразу же, по возможности безопасного передвижения караванов. Относительно безопасного конечно же передвижения, так как пока жив хотя бы один злодей в Агрии, никто не может быть покоен, ни законник, ни торговец. Но об ужасном разбойнике Гуте и его шайке вы больше не услышите точно. Надеюсь вы понимаете, что именно для этого вам следует как можно быстрее осуществить сей план союза с Орденом? Это во имя общей безопасности прежде всего. Сюда уже скоро может прийти другая шайка и оказаться ещё похуже этой, – настойчиво убеждал торговцев в необходимости союза Кром.

– Мы так и поступим, у нас же договор, господин Кром. Что ж, большая ладья с проводником будет ждать вас в порту. Он и позаботится потом о нашей ладье… В смысле отправится вместе с вами и заберёт её из Акра. Храни вас боги! – пафосно закончил разговор Ярл и они с Гасом спешно направились к выходу.

Командир орденов лишь кивнул им на прощанье, погрузившись в свои грандиозные планы переустройства Агрии. Такой неожиданно приятный поворот в его путешествии порадовал Крома. Если всё сложится так, как расписали эти торговцы, то Орден всё равно сможет распространить своё влияние на юге. Но сначала нужно уничтожить немалую шайку и даже с пьяными, но в разы превосходящими его отряд разбойниками не так-то просто будет справиться.

Бог воды Агр улыбается

Бог воды Агр улыбается

Эшт. Агрия. День четвёртый

Весна продолжала баловать агрян тёплой, солнечной погодой. Несмотря на это площадь Эшта почти пуста. Наверное, слишком рано ещё для прогулок достойных горожан, а недостойные давно заняты делом. У одной из лавок красовались в обновках трое рицан. Их благодетель, Кром да Винар, беседовал с торговцем, который был несказанно рад такому щедрому покупателю. Страстный почитатель Монка, бога всех плутов этого мира, с первого взгляда раскусил простака. А значит, обычная плата будет удвоена.

– Как вам, господин Кром? Одели ваших нищебродов как вы и просили – получше, но не слишком. Нужны ли им ещё и доспехи? Подходящие найдутся в лавке моего брата, – ярче самого солнца сиял торговец в платяной лавке, пересчитывая в уме монеты за рубахи, накидки, сапоги.

– Неплохо, а доспехи им рановато. Они пока на доверии. Да и ни к чему это им, пока не научились воинскому ремеслу. Сколько? – запустил руку в свой кошель на поясе орден.

Кром, как и предполагал хитрый лавочник, расплатился не торгуясь. Сим несказанно порадовал жадного торговца. Отряд, неизменно привлекая внимание горожан, направился к городскому порту. Наёмники в Эште не были редкостью, да и отряды подобные этому порой захаживали, но не имели они такой славы. Ордена же уже известны были всем и каждому в Агрии, хоть и подвигов особых не имели. Но даже схватки с разбойниками, новая вера и харизма командира делали их особенными в глазах встречавших хелмян людей.

Теперь рицане выглядели вполне прилично, хотя и выделялись на фоне орденов отсутствием доспехов и оружия.

– Ты впрямь как глава города, Аск. Не задирай так нос, не то упадёшь, зацепившись о кочку по дороге! Ха-ха-ха! – захохотал Вили, уверенно вышагивая за орденами.

– Сам то небось готов доспехи Борга примерить, так засиял от гордости. Так даже ты в них утонешь, здоровяк. Попроси хоть сначала его меч поносить, потренируйся, – не остался в долгу Аск.

– Какая разница в чём ходить, главное идеи. От чистой, новой рубахи идей в голове не прибавилось, – забубнил Марк, семенивший рядом с товарищами. – Пустое это.

Порт являлся для Эшта всем. Конечно имелись наземные пути и в Акр, и в другие речные города, но по ним уже давно почти никто не передвигался. Во всяком случае для торговли. Всем торговцам нравилась перевозка грузов по реке. Были здесь и свои опасности, с течениями, бурями и разбойниками. Однако по сравнению с дорогой через леса и холмы на повозках, река была и удобнее, и выгоднее, а главное быстрее. Каждый день, сразу после того как вскрылись закованные в лёд реки, к пристани причаливали ладьи с товарами и путешественниками. Другие же уходили отсюда в соседние порты иных городов юга.

Придя в порт, Кром и его товарищи наблюдали как разгружались сразу две торговые ладьи и тут же загружались другие. Шумное место. Работа кипела, не смотря на только недавно оттаявшую реку. А возможно именно ожидание начала судоходства явилось причиной столь бойкой торговли в эти дни. Советник по податям, сопровождаемый двумя стражами, собирал подать с хозяев грузов. Другие торговцы пытались перекупить товар прямо здесь, в порту. Грузчики сновали туда-сюда, перенося товары.

Внезапно один из новичков уронил в реку бочонок с превосходным элем, что прибыл прямиком из Ганзы. Все кинулись его доставать, хотя тот упорно пытался уплыть по течению, дабы осчастливить бедных рыбаков где-нибудь по пути в Ледос. На радость торговца, бочонку не дали уплыть, а счастливец, его выловивший, получил целую монету. Недотёпа же новичок был изгнан из порта без платы. Теперь ему тяжко придётся в городе. Наверняка прозовут раззявой и ещё долго не видать ему хорошей подработки. Сам виноват, скажут одни, поделом ему, добавят другие.

Проводник ждал их несколько в стороне от всей этой портовой суматохи. Переминался с ноги на ногу возле большой ладьи с резным носом. Завидев воинов, сразу же поспешил навстречу.

– Господин Кром? – спросил он командира орденов, хотя и так был уверен, что это он и есть.

– Точно так, Кром да Винар. Ты кто? – кивнул орден, останавливая отряд.

– Я Пир, ваш проводник. Ладья готова, господин Кром. Припасы погружены, можем отправляться. Господа Ярл и Гас велели передать, что торговец с элем уже в пути, – льстиво, как это умеют за хорошую плату все наёмники, отчитался тот.

Пир был рыбаком, желающим подработать на стороне. Среднего роста, немолод, лохматый, с пышной бородой и постоянно бегающими маленькими глазками, на круглой простецкой физиономии. Всем своим приветливым видом он старался внушить доверие и как раз это ему и не удавалось.

– Тогда пора! Следует как можно быстрее засесть в нужном месте, чтобы иметь возможность отдохнуть перед атакой, – бодрил своих людей командир. – Все на вёсла! Имар, Вед, Мог и Цуг. Борг с Вили, Келт с Аском. Я сяду рулевым, потом смена. Пир, указывай путь!

– Зайдём с севера, высадимся, там заброшенная хижина есть у реки. Отдохнём и двинем к их лагерю, когда наши подадут знак. Главное, чтобы не унюхали нас раньше, чем подойдём, а ещё хуже на реке, – садясь в ладью к смотровому, разглагольствовал Пир. – Тогда и вы погибнете и я с вами.

– Полегче, рыбак, О́дин с нами. Мы убили за прошлый год больше разбойников, чем ты рыбин выловил, – улыбался Кром, занимая место рулевого. – Это злодеям нужно нас бояться!

– Ну раз так, то в путь, и пусть нас хранят боги! – с виду успокоился рыбак. – Правь вниз по реке.

Большая ладья отошла от берега и, уверенно рассекая речные воды, словно огромная птица полетела вперёд. Четыре ряда вёсел как крылья взмывали над водой, а вырезанная на носу орлиная голова зорко осматривала реку. Прим сидел на носу смотрящим, полагаться на деревянную голову всё же было небезопасно. Кром сел на корму за рулевого и заодно вёл счёт гребцам. Вёсла размерено опускались и поднимались, обдавая брызгами высокие борта. Борг с Вили задавали темп, остальные старались не отставать. Тяжелей всего приходилось не привычному к такой работе и сильно ослабевшему в городской нищете Аску. Пару раз он сбивался, да и после грёб слабо. Марка, как самого дохляка, даже не рассматривали в качестве гребца. Изобретателю такое путешествие определённо нравилось. Он, сидя рядом с проводником, с интересом рассматривал большую реку. Берега оголились, лишь кое-где остались редкие снежные пятна. Над деревьями резко взмыла большая стая птиц. Из зарослей к воде вышел потревоживший их большой, безрогий лось. Где-то заревел разбуженный весенним теплом медведь. Ухнуло, завыло, застрекотало в чаще. Шумно провожали лесные обитатели зиму. Звуки леса приглушала река и движение вёсел. Солнечный свет рассыпался весёлыми искрами по водной глади широкой реки, поднимая настроение не только Марку, но и всему отряду. Течение существенно облегчало работу гребцов, но Аск всё одно быстро устал и уже не раз нарушил слаженную работу вёсел.

– Борг, Вили, сушите вёсла! Вижу выдохлись уже, а Аск так помрёт ещё ненароком, грех на мне останется, – вызвал улыбки и смех остальных воинов крик командира. – Смените их, пусть отдохнут!

Аск при этом аж покраснел от злости на себя, да и на командира тоже. Однако юноша был рад передохнуть, а потому промолчал. Другие ордена заняли места гребцов. Они тут же бодро навалились на вёсла, а ладья продолжила свой полёт по водной глади. Весна только начиналась и всё ещё было прохладно, так что солнце лишь слегка согревало. Посреди самого лета, в нестерпимую жару, даже раздевшись, пришлось бы страдать, обливаясь потом. А сейчас гребцам, несмотря на усталость, было лишь теплее чем остальным. Как только и эта смена выдохлась, на вёсла вернулись прежние, и Аск в их числе. Течение здорово помогало, но не проклинавшему каторжную работёнку рицанину. Не так представлял себе службу в рядах орденов бывший работяга.

Видя, что гребцы вновь быстро устали, а их смена толком и не отдохнула, командир решил дать им небольшую передышку. Взятый им с самого порта, очень быстрый темп грозил совсем скоро умотать в ноль даже Борга. Замечтавшийся о планах по распространению господства Ордена в Агрии командир только сейчас понял, что погорячился.

– Суши вёсла! – скомандовал Кром,

Ладья всё же продолжала плыть в нужном им направлении, увлекаемая течением, пусть и на малой скорости. Проводник сообщил, что пройдена половина пути. Воины одобрительно зашумели.

– Вирова работёнка, не завидую гребцам за монеты, лучше ногами, да по дорогам, – изрядно подустав грести, не смог промолчать даже Борг.

– Это с непривычки. Первый раз и с девкой тяжко, а после натаскаешься и даже в удовольствие, – прогремел в своей обычной манере сидевший рядом с гигантом Вили.

Ордена смотрели на новичков как на причуду сына магистра. Не воспринимали их приём в отряд серьёзно, общались как с чужаками. Однако шутка Здоровяка вызвала приступ громкого смеха на всей ладье.

Внезапный глухой удар в правый бок с носа, и сразу в левый. Резко оборвавшийся смех, беспокойство на мгновенно напрягшихся лицах воинов. Ладья заметно замедлилась. Предполагая корягу, схвативший багор Пир свесился за борт. Любопытный Марк не преминул присоединиться к проводнику.

– О боги! – тут же отшатнулся он обратно с побледневшим от страха лицом.

– Водяной погрозил? – деланно участливо, явно затевая очередную шутку, поинтересовался весельчак Вили. – Иль сирены с гарпиями зазывают?

– Почти так, девки мёртвые! – выдал разгадку волнений изобретателя Пир. – Тряпьём сцепились, да на нос к нам присели. Недавно утопли, свежие ещё. Тяжко стащить, крепко зацепили.

– Дурной знак нам подаёт брат Одина, – озабоченно покачал головой молотобойца.

– Весь наш путь по этой жизни устлан такими знаками, друг, – философски завернул Ларс.

– Глоб, помоги Пиру! – приказал Кром копейщику.

Вдвоём им удалось спровадить нежданную помеху, и совсем скоро бледные девицы удалились вправо. Течение понесло их вперёд, но разбежавшиеся по воде волосы и непостижимым клубком сцепленные одежды грозили вновь оказаться на пути ладьи.

– Мы не схороним тела?! – удивился поведению орденов Марк. – Святого отца с нами нет, но молитвы знакомы каждому.

Вили с Аском также дивились равнодушию хелмян, но предпочитали помалкивать.

– Они уже мертвы и похоронены Агром, – ответил ему Ларс.

– Так и есть, добыча водяных, сирен, да гарпий, – пошло осклабился проводник.

Не желавший грустить по поводу незнакомок Вили вновь рассмешил воинов очередной шуткой про жадного святого отца и его собственные похороны. По всему было заметно, что весельчака скоро примут за своего даже опытные воины. Аск не совсем по-доброму завидовал другу.

– Эй, вы, весёлые, а ну заткнулись все и на вёсла! – словно обухом по головам прошёлся приказ командира. – Видно отдых вам не в прок. Разбойники заслышат, то-то смеху будет нам всем, когда накроют из засады. Пир, следи, чтобы эти гарпии вновь не попали нам под нос!

Когда солнце стояло уже высоко, примерно в полдень, Пир наконец указал на берег. Воины вздохнули с облегчением. Вытащив ладью на песок, под ближайшие деревья, они расположились отдохнуть там же. Гребцы из недавней смены попадали прямо на едва оттаявшую траву. Пир отправился на разведку к хижине.

– Всё же понимаю зачем торговцы к охране и работягам берут опытных гребцов, – поделился мыслями с товарищами молотобойца Цуг. – Во всяком деле нужна тренировка. С торговыми караванами нам куда легче было из порта в порт добираться.

– Если бы мы почаще по реке так передвигались, то и сами вскоре не хуже гребцов вёслами орудовали бы, – высказался и Мог.

– По земле всё одно безопаснее, даже если засада, – присоединился к беседе лучник Имар. – Потому как вариантов для защиты и ответной атаки больше. На ладье мы зажаты и по сути беззащитны.

– Вот не скажи, – возразил лучнику топорник. – Подобраться к нам так намного сложнее, а незаметно так вообще невозможно. В случае нападения, от стрел можно за бортами и щитами укрыться, а после и самим ударить.

– Согласен, я и не говорил, что нет вариантов, – кивнул лучник. – Однако в том же лесу мы можем схитрить, обойдя врагов и даже ударить им с тыла. Здесь же только атака в лоб и кто сильнее. Кроме того, гребцы долго не смогут сражаться в полную силу и отряд будет ослаблен.

– Так и на земле, после долгого перехода и весь отряд будет ослаблен, – не унимался опытный топорник. – И там и там есть свои слабости и сила, главное уметь правильно со всем этим разобраться.

– Командир, нужно быть начеку, сердце чует неладное, а в лесах Тора предчувствия меня не подводили, – приткнувшись спиной к стволу могучего дуба, присел рядом с Кромом Ларс.

– Что именно не так, Ларс? Опасно, согласен. Но нам ли страшиться опасностей?! Не раз мы стояли на краю жизни и смерти и Ар протягивал нам свою морщинистую руку, – храбрился орден.

И всё же слова Ларса были важны для Крома, этот воин зря болтать не станет. Он и сам нутром чуял неладное, но успокаивал себя тем, что отряд готов к встрече с любой опасностью и даже с превосходящим по численности противником.

– Не могу сказать, одно знаю точно – смерть близко. Чую её дыхание совсем рядом с нами, – смотрел прямо перед собой застывшим, невидящим взором, словно заглядывал этой самой смерти в её бездонные глаза Ларс.

– Бежать нам не по чести. Если ждёт нас там, в лагере разбойников, смерть, так тому и быть, но мы всё же постараемся оставить её с носом, – попытался улыбнуться Кром, но в его голове уже засело ожидание неизбежной встречи с опасным и смертоносным злом.

– Всё спокойно, можно идти дальше, в хижине отдохнёте до прихода наших, – вернулся и стоял у деревьев в ожидании Пир.

– Забросайте ладью ветками и будем надеяться, что в этих краях её никто не уведёт до нашего возвращения, – уже был на ногах Кром. – К хижине!

Хитрого лица их проводника коснулась лёгкая, незамеченная никем, тень злорадства.

Хижина оказалась небольшой, но просторной. Воины расположились кто где, тут же засыпая. Даже командир, успокоенным тишиной этого места, задремал. Ларс, несмотря на соблазн, лишь прикрыл глаза, вслушиваясь в каждый шорох леса. Борг был первым на страже и сидел на крыльце, весь превратившись в глаза и уши. Горький опыт прошлого не позволял этим воинам расслабляться. Даже если рядом явно не было врагов, они всегда оставались начеку.

Ухмылка Монка

Жертва

Река Лада. Агрия. День четвёртый

Ночь. Тишина. Большой город спит. Задолго до рассвета, почти что в кромешной тьме, разгоняемой лишь тусклым светом пары фонарей, торговец Морт перегружал бочонки с элем и вином, зерно, да крупы с повозок в небольшую ладью. В город он прибыл поздно вечером, припрятал повозки с товаром, договорился с командиром ночной стражи.Платить подать советнику торговец посчитал глупостью. Гораздо выгоднее втихаря отчалить с помощью ночной стражи. Молодой командир, брат главы городской стражи Рос да Летар согласился на малое. Морт едва скрывал радость от неожиданной прибавки и очень спешил.

– Отчаливай побыстрее, пока нас не заметили, – торопил его и Рос. – Если брат узнает… А магистр… Не отвертимся.

Круглый с виду, среднего роста, глуповат и простоват даже для должности командира ночной стражи. Только благодаря брату получил повышение, и только благодаря союзу того с дочерью магистра имел все шансы на успешную карьеру в будущем. Уже пожалел о совершаемом преступлении, дёргался и неустанно пялился в сторону городских ворот. Прятавший в ночной тьме презрительную ухмылку Морт уверенно стоял на пристани, широко расставив короткие, полные ноги и выпятив вперёд свой животик.

– Осторожнее Кирш, уронишь и вовек не расплатишься. Не прохлаждайся, Золе, бездельник. Тащи уже, время дорого! Чем быстрее доберёмся до Акра, тем лучше, – командовал он.

Наёмник Дирк всем своим видом источал беспокойство. Не по поводу их скрытного отплытия, нет, но из-за опасности предстоящего похода.

– Грести ещё ладно, осилим, а вот… Всё же маловато нас для охраны такой ладьи. В таверне поговаривали о шайке какого-то кровожадного Гута, что нападает на караваны прямо на реке. У него не менее полсотни злодеев и против них у нас четверых без шансов, – наконец пробурчал стоявший рядом с торговцем командир наёмников.

– О боги, Дирк, не будь таким трусом! Ведь не сидят они целыми днями у реки. Им нужно время, чтобы заниматься награбленным, да и отдохнуть прислужники Вира любители, – скептически замахал руками перед лицом воина торговец. – Монк не допустит, чтобы я подвергся нападению каких-то грязных злодеев, мне слишком нужны сейчас эти монеты!

– И всё же мы с товарищами решили без подкрепления не соваться на реку. Выплати нам за дорогу до Эшта и разойдёмся, – вдруг выпалил Дирк.

– По монете каждому сверх оплаты и не проси больше, иначе мне точно придётся искать другую охрану, – насупился Морт.

– Спрошу своих людей, – удивлённо хмыкнул тот.

Не в силах скрыть радости, с довольной улыбкой, наёмник отошёл к стоящим неподалёку воинам. Они посовещались и решили, что выдавить из хитрого торговца больше вряд ли получится и стоит рискнуть.

– Согласны, – донеслось вскоре до Морта.

– Ещё бы, вировы дети! – взвизгнул он. – Надеюсь вас не убьют по дороге! Умрите позже, когда придёт срок оплаты вашей службы, – зло пробурчал он уже себе под нос.

Весь товар благополучно погружен. Расселись по местам, а гребцы взялись за вёсла. На носу ладьи рицане вывесили те самые два фонаря и так отчалили. Издёргавшийся от волнения Рос облегчённо вздохнул, выругался и поспешил к воротам. Торговец был за рулевого и смотрового. Морту не привыкать, ведь за свою жизнь он уже не раз ходил по реке с товаром. Другие торговцы часто нанимали команду гребцов и рулевого, но наш хитрец, стараясь выжать из торгового предприятия побольше прибыли, постоянно экономил. Зная, что в портах и на рынках погрузка товара может обойтись ему намного дороже, он и работяг брал с собой на весь путь. Медленно, но верно ладья отдалялась от берега. Затем повернула в сторону Акра. Никто не заметил последовавшей за ними небольшой лодчонки.

Светало. Горе-гребцы выдохлись и отдыхали, подняв вёсла, а ладья некоторое время двигалась против течения. Промедление злило уже подсчитывавшего в уме солидную прибыль со сделки торговца. Его мысли изрядно опередили реальность, а потому следовало ускориться.

– Гребите, лентяи! – заорал на гребцов торговец, как только течение начало медленно, но верно, тянуть лодку назад к Эшту. – Дирк, продолжай счёт! Устроим привал позже, там и отдохнёте. На вёсла, любители монеты и эля!

Морт вглядывался в заросли обоих берегов, мысленно молясь Монку оградить их от внимания злодеев. Остальные молились не меньше и, если работяги ещё имели шанс стать рабами, а торговец выкупить свою жизнь, воинов, ещё и не оказавших сопротивление, обычно ждала смерть. Можно конечно ещё до схватки, в обмен на сохранение жизни, сдаться на милость врага. Однако остальные выжившие непременно разнесут по всем городам весть о трусах. Наёмниками им уж точно тогда не быть. И всё же в сердце Дирка закрался страх. Несмотря на хорошую оплату и бремя позора, он готов был в случае опасности предать товарищей. Наёмники с работягами вновь налегли на вёсла, а утреннее солнце, постепенно поднимаясь всё выше, уже светило им прямо в глаза. Оттого гребцы опустили головы и лишь слушали размеренный счёт командира. Торговец, щурясь и прикрывая глаза ладонью, правил судно так, чтобы идти подальше от берега, полагая что основная опасность именно там. Ладья приближалась к узкому месту реки, где раскидистые ивы свесили свои ветви прямо в воду. Боялся ли торговец Морт? Определённо нет. Просто в поворотный момент своей жизни он понял, что страх мешает жить, тем более побеждать, и перестал бояться. Ну или почти перестал, ведь полностью управлять своим страхом не может никто. Он изменился тогда, раз и навсегда.

Морт вспоминал, когда это произошло. Момент чётко запечатлелся в его памяти. Он вернулся из Эшта, провернув очередное выгодное дело. Вернулся на день раньше обычного, тогда как обычно наоборот задерживался. Сразу же направился домой к своей любимой жене и сыну. Застал её с мастером, у которого та недавно заказала себе платье, а раньше покупала ещё много чего и для себя, и для Морта. Грешники как раз совокуплялись, так страстно, что даже не слышали, как он вошёл. За одно мгновенье весь мир для него перевернулся. Предательство любимой женщины, что может быть больнее?! Стоял там и смотрел сквозь них, ничего не видя, не слыша, не понимая. Пелена скорби заволокла разум. Морт не чувствовал ни рук, ни ног. Вскоре они заметили его и, после некоторого замешательства, стали объяснять почему и зачем. Жена даже стала обвинять его самого. Он, как оказалось, виноват в том, что она перестала любить и теперь полюбила другого. Мастер заверял его, что они поженятся, как только этот, уже никому ненужный союз, будет разорван пред богами и людьми. Морт молчал. Его молчание ещё больше распалило жену, девушку которую он ещё совсем недавно боготворил и казалось любил всем сердцем, женщину бывшую ему такой родной. Она стала кричать, что по его вине у них долго не было детей, а сын вовсе не его, а мастера. Сын, который обнимал его своими крохотными ручонками и был для него божьим благословением, теперь для него чужой! Это откровение было похуже измены. Они собрали её вещи и ушли. Увели с собой не его сына, а он продолжал стоять на одном месте, так и не проронив ни слова. Внутрь торговца вползла ледяная пустота и на время лишила его всех чувств.

Это изменило его. Именно этот момент, словно ключ, открыл в нём тёмные стороны. Он не сломался, но стал сильнее. После того дня стал бесстрашным, жёстким и пристрастился к игре в кости. Морт, благодаря своей смелости и безрассудному напору, теперь имел больший навар, чем любой из торговцев Рица. Однако частые проигрыши в игре сводили на нет всю его успешность. Долгое время вынашивал планы мести, но нужный момент не наступал. Купил себе меч и тренировался с одним из стражников за щедрую плату. Воином он не стал, но защитить себя уже был способен вполне. Часто размышлял о переезде. Всё в Рице напоминало о боли предательства: и его дом, ставший вдруг таким пустым, и случайные встречи с женой, и тем более с оказавшимся чужим сыном, и даже сам город, который он так любил раннее. Всё раздражало теперь в Рице. Оба его брата пытались отвлечь Морта от мрачных мыслей и поддерживали всё это время, а он до сих пор не вернул им долг. На этот раз, думал торговец, он уж не подведёт их и вообще никогда не возьмёт в руки проклятые кости.

Ладья, стремительно рассекая водную гладь, приближалась к узкому месту. Гребцы старались, надеясь на скорый отдых. Солнечные лучи исчезли за большим, лохматым облаком. Уставшие щуриться глаза торговца впились в обрывистые берега. Река, бывшая до того не меньше сотни, а часто и более, садий вширь, стала сужаться до каких-то сорока. Поросший кустарником берег даже по весне способен укрыть немалый отряд.

– Опасное место. Для засады само… – стрела, попавшая прямо в правый глаз сидевшего в первом ряду вёсел наёмника, оборвала его на полуслове и подтвердила их опасения.

Не успели ещё остальные осознать, что произошло, как сразу несколько стрел прилетели за первой. Одна из них вонзилась в шею второго наёмника, также сидевшего в первом ряду. Другая пробила грудь работяги Кирша. Ещё одна попала в плечо Золе. Стрела, явно предназначенная для вмиг пригнувшегося Дирка, лишь ударила того по шлему и оцарапала руку Морта. Немало стрел пролетели мимо, но, учитывая столь опустошительный урон по движущейся ладье, враги явно мастерски владели луками. Наёмник, сидевший рядом с Дирком, внезапно вскочил, намереваясь то ли прыгнуть за борт, то ли достать атакующих прямо с ладьи выхваченным из ножен мечом. Глупец получил аж две стрелы в лицо и третью в горло. Он так и упал за борт, во всеоружии, захлёбываясь собственной кровью. Наёмник, исчезая в водных объятиях Агра, продолжал сжимать мертвеющей рукой направленный в сторону врагов меч. Кирш, хрипя завалился на бок, схватившись за торчащую в груди стрелу. Ещё две впились в бок бедолаге, прекратив его страданья. Враги знали своё дело, намеренно убивая охранников и никому не нужных работяг, чтобы добраться до торговца и груза.

Так внезапно начавшийся обстрел продолжался. Несколько стрел просвистели мимо или вонзились в само судно, другие ударили в щит Дирка. То, что ни одна из стрел не задела торговца было понятно, тот был ценным трофеем в качестве заложника на выкуп. Та, что срикошетила от шлема наёмника, явно была случайностью. За несколько мгновений Морт остался без охраны, растерянный и одинокий. Ладья по инерции летела вперёд, но стала замедлять ход, не в силах сопротивляться течению. Оно уже начало тянуть её назад, когда несколько небольших лодок, выскочивших из-под ивовых ветвей, с лёгкостью нагнали добычу. Дирк, прикрывшись утыканным стрелами щитом, пригнулся ко дну ладьи. Скорее инстинктивно, по привычке, держал свой верный меч наготове. Пара мгновений и то, чего так боялся наёмник, уже случилось. Теперь все его мысли крутились вокруг жизни и смерти. Морт сидел на корме, отрешённо наблюдая за корчившимися в конвульсиях воинами. Золе стонал от боли, завалившись на бок в попытке вытянуть обломок стрелы из плеча. Получилось, и он распластался на дне ладьи, зажав рану залитыми кровью ладонями.

Над водой прошелестели ловко брошенные злодеями крючья. Те впились в борта ладьи, натянув привязанные к ним верёвки. Лодки с разбойниками подтянули вплотную и несколько злодеев запрыгнули в ладью торговца. Всего же их было больше десятка, да ещё лучники на берегу – немалая шайка.

– Господин торговец, наш вожак Гут приглашает тебя к себе в гости. Но, судя по тому, что ты вооружён, ты можешь и отказаться, предпочтя смерть. Выбор за тобой, – издевательским тоном заговорил с Мортом один из разбойников, в то время как двое других наставили на него мечи. – Наёмник также может сложить оружие и выбрать жизнь, или же сразиться и умереть.

Ещё трое злодеев окружили Дирка. Морт выхватил свой меч и, на мгновенье всем показалось, что он отчаянно бросится на злодеев, предпочтя славную смерть плену. Однако, слегка помявшись, торговец бросил оружие им под ноги и лишь выругался. Дирк, оставшись в одиночестве и также не желавший себе геройской смерти, тут же сдался вслед за торговцем. Раненных воинов безжалостно закололи, обобрали и тут же сбросили за борт, вслед за мёртвым Киршем. Работягу из-за его стонов тоже хотели добить, но за беднягу, как ни странно, вступился сам Морт, и того пощадили. Золе так хотел жить, что от боли и страха он впился зубами в воротник своей накидки. Они с Дирком перевязали раненному плечо и тот отчаянно старался уже ни единым звуком не привлекать к себе внимания злодеев. Разбойники препроводили пленников на берег. Там отобрали всё ценное, с лёгкостью обнаружив и спрятанные в сапог монеты наёмника. Затем заковали троицу в предусмотрительно подготовленные кандалы и повели в свой лагерь в горах. Опечаленный произошедшим торговец уж не знал какому богу молиться, чтобы выпутаться из такой передряги, а наёмник и вовсе проклинал и самого торговца за его жадность. Пожалуй, лишь работяга был уверен, что заслужит у злодеев не только жизнь, но и свободу, своим полым ничтожеством.

Тень Вира

Тень Вира

Горы за рекой Лада. Агрия. День четвёртый

Солнце пока не особо грело и всё же радовало одним своим светом. Снег полностью растаял, но холод так и не отступил. Однако птицы уже наперебой приветствовали весну. Ордена дремали в хижине, пока гигант прохаживался на поляне неподалёку. Он присел на старый, большой пень и зажмурился, подставив своё широкое лицо солнечному свету. Большой человек слегка проголодался, а потому вытащил из сумы собранный в Эште обед. Уже предвкушал радость для своего вечно пустого желудка, но ему помешали незваные гости. Борг уловил неясный шум со стороны реки и, вскочив на ноги, тут же разбудил остальных. Когда слуги эштинских торговцев, что следили за торговой ладьёй Морта, вышли к хижине, отряд был наготове

– Это наши, – высунулся из укрытия Пир, едва на тропинке показались двое.

– Спокойно, мы люди торговцев Ярла и Гаса, – поспешили объясниться гости, увидев готовых ко всему воинов. – Торговец атакован без шансов на спасение и вечером злодеи будут пировать.

– Как далеко до их лагеря? – спросил проводника Кром.