Текст книги "Второе Дитя Богов (СИ)"

Автор книги: Kornyal Walden

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава 4. Часть 2.

Сантасраана Жемчужная так проворно ковыляла впереди на своих костлявых ногах, что Талэм едва поспевал за ней.

–А вы уверены, что это здесь? – уточнил мальчик, насилу взобравшись на высоченную гору следом за женщиной, в которой Азинор видел падшую полубогиню, а сам Талэм жуткую нечисть, не брезговавшую человеческой кровью.

–Уверена! – отрезала Сантасраана, приоткрыв завесу Прохода перед мальчишкой.

У Талэма дух захватило.

–Громовой Дворец! – с восхищением произнес Азинор. – Он почти такой, каким я его помню!

Талэм не смело шагнул внутрь, туда, где зыбкий, колеблющийся воздух открывал одновременно вид на ближайший лес, что рос позади изумрудно-зеленой горы и Дворец Грома, из бело-синего мрамора, утопавший посреди облаков.

Мальчик шагнул было на облако, преодолевая робость и тут же едва не провалился вниз. Хорошо, что Сантасраана подхватила его за шкирятник.

–Смотрю, ты сноровку совсем растерял, Азинор!

–Просто ребенка учу! – огрызнулся жрец, не желая признавать свой просчет.

Талэм испытывал странное состояние. Словно с одной стороны под его ногой нет ничего, кроме неплотного облачка, сквозь которое нога просто проваливается. А с другой он в тоже время ощущал под ней твердь земли. Мальчик знал, что шагнув в Проход мог бы оказаться все еще на горе, на шаг ближе к лесу. Или же попасть в Громовой Дворец. Зависело от того, на чем он сконцентрируется. И удастся ли ему сосредоточиться на Дворце так сильно, чтобы попасть туда. Чтобы мир из мрамора и облаков стал более реальным, чем гора и лес.

–Только будь осторожен! – предупредил Азинор. – Для того, чтобы ступать по облакам, их надо чувствовать.

–Так давай лучше ты? – окончательно оробев, предложил Талэм.

Задрав голову, мальчишка посмотрел на белоснежные, искрящиеся на солнечном свету облака, среди которых, возможно, был затерян и Громовой Дворец.

–Учись, давай! – отрезал Азинор, покосившись на язвительно взиравшую на него Сантасраану.

Она знала, как сильно рисковал Талэм, предоставив ему свое тело. Жрецу было неловко признавать ее правоту. Скорее всего для мальчика это путешествие закончится смертью. А хотелось теперь, спустя столько времени, проведенного вместе во что бы то ни стало сохранить его жизнь. Важнее было лишь добраться до Заффруа.

Талэм неуверенно шагнул, оторвав и вторую ногу от поверхности горы тоже. Он прошел сквозь проход и оказался на мраморной лестнице утопающей среди облаков. Они стелились туманом по белым с темно-синими прожилками ступеням и клубились возле самых краев, почти закрывая собой изящные резные перила из белого мрамора.

–Чего застыл? Пошли! – поторопила его шагнувшая следом Сантасраана.

–Если для тебя так легко было добраться сюда, почему ты раньше этого не сделала? – спросил Талэм.

–Во-первых, потому что бог Грома не мой учитель, – снисходительно пояснила Жемчужная. – А, во-вторых, после того, что случилось, я не горю желанием их видеть. Я здесь лишь потому, что слишком хорошо знаю Азинора. Он не отвяжется, покуда не получит свое. Как пиявка.

–У, – пробурчал Талэм, которому очень не понравилась такая характеристика жреца, хоть и было в ней что-то правдивое.

–Красивый у тебя ремень, – вдруг произнесла древняя колдунья. – По наследству достался?

–На поле боя нашел, – покраснел мальчик. – Там только обугленный скелет был… я подумал, ему уже совсем не надо.

Сознаваться в том, что ограбил мертвеца все равно было неловко, но Сантасраана понимающе усмехнулась.

–Передо мной не надо оправдываться. Я беру побольше блестящей побрякушки и у живых! – усмехнулась они.

Мальчишка поднялся по высоким ступеням и оказался в большом полукруглом зале среди высоченных белоснежных колонн с искрящимися темно-синими прожилками. То и дело внутри этих прожилок вспыхивали искры, словно крошечные молнии.

–Будь осторожен, колонны не трогай, – предупредил мальчика Азинор. – Плохо закончится.

–Это все вообще плохо закончится, – предсказала колдунья. – Скорее всего, тебя бог Грома не вспомнит, а мальчишку испепелит!

–Я в это не верю! – рявкнул жрец.

–О, ну ладно! Едва завидев, он кинется в твои объятия и предложит вновь быть его учеником! – усмехнулась Сантасраана. – Мальчик, правда, умрет в любом случае… Зато ты сможешь бродить по этому дворцу вечно, читая остатки Небесных книг! И через миллион лет быть может, даже станешь демиургом… А, хотя нет! Заффруа тебя признает, испепелит на месте, а потом пойдет убьет еще парочку сотен тысяч смертных. Он теперь у нас таким промышляет. Ждет, пока соберется побольше на какую-нибудь битву и…

–Уверен, что у него были причины! – рыкнул окончательно выведенный из себя Азинор.

–Это какие? – тихо подал голос Талэм, а колдунья вторила ему, приподняв кустистую бровь.

Жрец поджал губы.

–Хорошо. Он изменился. Но это не значит, что он останется таким навсегда! Потому мы и здесь!

С этими словами Азинор бесстрашно направился к ближайшей двери, которая, как оказалась, вела в некое подобие тронного зала. Состоял он в основном из пустоты и сверкавших молний, которые в дальнем конце зала образовывали огромный светящийся синий шар, потрескивающий кусачими разрядами. Должно быть, он служил богу Грома троном.

К своему ужасу и облегчению, Талэм обнаружил, что зал пуст. Ни бога Грома, ни еще кого-то в нем не было. Так что мальчику не пришлось идти по пустоте, усеянной молниями, чтобы упасть в ноги таинственного «Заффруа», или что там Азинор собирался сделать.

Покинув «тронный зал», Сантасраана отворила следующую дверь, похоже, ведущую в личные покои бога Грома. Они были почти что обычной комнатой, с кроватью, шкафом, белоснежными занавесками и даже ковром в виде пушистой шкуры какого-то неведомого мальчику трехрогого животного. Азинор заглянул в большой полупрозрачный аквариум с чем-то невидимым и сунул туда палец. Облизнул его, заставив Талэма поморщиться от неловкости. У него самого столь вопиющих манер не было. По крайней мере, если речь не заходила о сладком чершневом варении. И то он не стал бы себя так вести при даме! Пусть даже и очень старой!

–Похоже, его тут нет, – изрекла Сантасраана.– По крайней мере, я не ощущаю его присутствия.

–Подождем, – решился Азинор, усевшись на кровать своего наставника и снова обмакнув палец в таинственный округлый аквариум, который снял со стола. – Хочешь элефира?

Глаза Сантасрааны блеснули.

–Ты уверен, что он нас потом за кражу на месте не испепелит?

–Брось. Это же Заффруа, – беспечно улыбнулся то ли Азинор, то ли Талэм, обнаруживший, что пища богов по-своему лучше варения.

Пусть не такая сладкая, но учитывая, что они с утра ничего не ели, очень даже ничего. И во всем теле от нее такое приятное расслабляющее ощущение. Наполняясь энергией, оно становилось в чем-то сродни молниям, бродившим по тронному залу божества Грома.

«Когда он вернется, Азинор с ним поговорит и все станет хорошо», – понял план жреца Талэм, которого от элефира потянуло в сон.

–Не переусердствуй только, – сонно предупредил мальчишка Сантасраану, которая отпила элефир из «аквариума», приложив его край к растрескавшимся губам. – И мою кровь не пей, пожалуйста, пока я сплю.

Сантасраана Жемчужная рассмеялась в ответ.

–Чудный мальчик… Жаль, что ты почти убил его, – донеслось до Талэма сквозь сон.

Но ему было тепло и уютно, впервые за все время их странствий ночевать в чистой и по-настоящему мягкой постели. Так что слова Сантасрааны он пропустил мимо ушей. Он ведь все решил давным-давно, когда отдал Азинору свое тело. То, что жрец не забрал его целиком было своего рода ответным подарком, стоившим ему немалых усилий.

-Он не придет! – сумрачно объявила Сантасраана, когда в мире смертных прошло два дня.

–С чего ты так решила? – изумился Талэм.

Пожалуй, в Громовом Дворце ему нравилось. Правда, пища богов была странной, а обычной в обители бога Грома не было вовсе. Зато Талэм смог поупражняться в создании молний под руководством Азинора. Научился ходить по пушистым облакам, не проваливаясь.

–Предчувствие, – все так же мрачно отозвалась Жемчужная. – Мы здесь. А его нет. Твой блестящий план провалился, Азинор. Признай это.

–Прошла всего пара дней, – недовольно возразил жрец.

–Или целая вечность, – поправила Сантасраана. – В таких местах никогда точно не знаешь, какую шутку выкинет время. Главное, что мы здесь, а его нет. И он не придет ближайшее время. А, может, и вообще никогда.

–У тебя было пророчество? – живо заинтересовался Азинор.

Сантасраана окинула задумчивым взглядом колонны, украшавшие полукруглый открытый зал, где любил практиковаться в хождении по облакам Талэм. Облака здесь были мелкие, зато под ними располагался пол, не более, чем в метре. Хотя бы не разобьешься, если что.

–Спрашиваешь таким тоном, словно о дурном заболевании, – усмехнулась бывшая ученица Эфсинии. – Да было. В мире смертных твой ненаглядный учитель. И еще не известно, вернется ли он сюда. Наслаждается всходами того, что посеял на поле Громовой Битвы.

–Вот, значит, как, – пробормотал Азинор, явно не зная, что еще сказать.

–Подождем? – предложил Талэм.

–Говоришь, он может не вернуться? – не на шутку встревожился Азинор.

Сантасраана пожала плечами.

–Ты же знаешь пророчества. Они туманны. Вероятности накладываются одна на другую… Никто из нас не предвидел того, что случилось Тогда.

–Это невозможно было предвидеть… Понять такое видение, – тихо ответил Азинор. – Мне много раз снилась пустота… Но я не знал, что грядет Нашествие.

Подойдя ближе, Сантасраана неожиданно взяла его за руку. Затем отпустила тонкую ладонь мальчишки с горькой усмешкой.

–Твое прежнее тело мне нравилось больше, – усмехнулась Жемчужная.

–Какое из? – ехидно уточнил жрец, но бодрость его была наигранной.

От одной мысли о том, что придется покинуть Громовой Дворец и вновь бродить в мальчишеском теле по дорогам мире смертных в поисках бога Грома, зубы сами собой сжимались и начинали скрежетать.

–А ты думал, все будет просто? – не удержавшись, подначила Сантасраана. – Прибежишь к своему доброму наставнику и напомнишь ему о том, что он добрый? Думаешь, я первая не примчалась бы к Эфсинии, будь все так легко?

–Думаю, мы слишком рано перестали в них верить.

-Что здесь забыл бог Грома?! – негодовал Бельд. – Ему мало зла, что он причинил?!

–Понятия не имею и знать не хочу! – отрезал Вьерк, стукнув кулаком по обеденному столу в большой зале для пиршеств, куда они удалились с мальчишкой после инцидента. – Лучше скажи, почему ты оставил в спальне свой плащ? Ты хоть понимаешь, что его могут украсть?

Мальчишка оттопырил губу.

–В нем жарко! – обиженно сообщил Бельд. – К тому же, мы все-таки дома! В моем замке!

–Ага. Думаешь, Речной Герцог не подошлет к тебе убийц в спальню только потому что «ты дома»? – язвительно уточнил Вьерк.

–Думаю, у нас есть проблемы покрупнее Речного Герцога, – вздохнул мальчик. – Ладно, я понял. Больше не буду снимать. Интересно, а его стирать можно?

–Гм, понятия не имею, – признался Вьерк. – Может, протрешь перья сухой тряпочкой, если запылились?

Не служанкам же доверять столь ответственное дело!

–Кстати, о служанках, – поежившись от пробежавшей внутри волны страха, Бельд решил сменить тему. – Как там твоя Летиция поживает? Не жалеет еще, что поехала с нами?

–С ней все в порядке, – сдержанно отозвался Вьерк. – Привыкает к новому месту… Вернее, привыкает всеми командовать.

Мальчишка улыбнулся. Но улыбка вышла невеселая. Бельд то и дело прислушивался, не донесется ли откуда-нибудь раскат грома.

–В следующий раз я его убью! – с яростью сказал мальчик.

–Надеюсь, что следующего раза не будет, – сухо отозвался Вьерк. – Шансов прикончить бога у тебя никаких. В этот раз он явно не ожидал отпор, вот и все. Ты – не чета им, не воображай, Бельд. Может называть себя богом Вороном или как угодно, чтобы запугать врагов. Но никогда не забывай, кто ты на самом деле.

–Я граф Черных Земель! – сверкнул темными глазищами Бельд.

–Ты щенок, который ничто без волшебных доспехов, меча и лука! – холодно напомнил Вьерк. – Богу Грому ты соперник на две секунды. Да и я тоже.

Настал через Бельда ударять кулаком по столу. Как граф он был не обязан терпеть вольностью своего советника. Но мальчик опасался, что если выскажется против или прикажет Вьерку удалиться обдумать свой тон, воин попросту надерет ему уши. Вот и прячь их потом от бдительных подданных, явившихся на аудиенцию!

Энель смотрел, как Улэ учится управлять облаками. Туманные вихри взметывались, подчиняясь воле четверокрылого. Постепенно Энель узнал в его творении мини-копию Дворца Ветров. Не слишком аккуратную. Имевшую лишь внешнее сходство без пустот внутри. Но все же было узнаваемо. Желая поразить своего наставника, Улэ заставил влагу сгущаться и бить из остроконечных башенок тонкими фонтанами.

–Впечатляет, – признался Энель.

И вдруг замер, ощутив незримое присутствие Эфсинии. Богиня Рек явилась с визитом, не соизволив предупредить заранее.

–Марш в свои покои! – отрывисто приказал Энель. – Сиди там тихо и не высовывайся!

Прерванный посреди своего занятия, да еще столь грубым образом, Улэ недовольно надулся. Но беспрекословно опустил руки, позволив своим усилиям расползтись клубами белесого тумана и рассыпаться на тысячи водяных капель. Ни слова не говоря, Улэ поспешил в отведенные ему покои. Едва он скрылся за дверью, как она затянулась, превратившись в гладкую непроницаемую стену из очень плотных облаков. Настолько плотных, что при желании их не прошибешь тараном.

Собравшись с мыслями, Энель натянул улыбку и обернулся к как раз подходящей Эфсинии. Богиня поднялась на Солнечную Террасу, где он тренировал Улэ, с интересом взглянув на таящие остатки творения существа.

–Как у тебя дела? – очень вежливо спросил бог Ветра.

–С каких пор это тебя интересует? – изумилась Эфсиния. – Воин сказал, что почувствовал недавно вторжение в наш мир чего-то инородного. По его словам энергетика этого объекта напомнила ему Нашествие.

–Вот как? – сделал вид, что сам ничего такого не почувствовал и вовсе не видения привели его к упавшему с небес Улэ, Энель.

–Великан недавно летал в космос за элефиром. Говорит, что видел недалеко драку существ, напоминавших Нашествие по нашим рассказам…

Энель закусил губу. С тех пор, как погиб их прежний мир, Великан был единственным новым богом. Рожденный в новом, отнюдь не гостеприимном к своим обитателям мире, он стал божеством скорее не благодаря, а вопреки. Совершенно один, без наставлений из вне. Правда, говорят, на заре становления ему все-таки помог Полуночный Ворон. То ли спас он маленького великана от своих же сородичей. То ли еще что. Может, и от людей спас, кто его знает… Это было вполне в духе Полуночного Ворона – спасать. Правда и в гневе он был страшнее многих.

–Великан мог ошибиться, – отрезал Энель. – Он же не видел Нашествие. Мало ли, кто ему повстречался. Демиурги какие-нибудь или их ученики. А то и вовсе старшие боги. Я некоторых из них сам боюсь!

–Может быть, – задумчиво поглядев на него, согласилась Эфсиния. – Но чтобы Великан и Воин вместе ошиблись, это уже сомнительно. Кстати, ты не видел Грома? Я заглядывала недавно в его дворец, но там никого.

–Значит, носится по миру смертных. Наверное, ищет, кого бы еще прикончить! – очень сухо отозвался Энель. – Тебе удалось выяснить, где тот объект, который почувствовал Воин?

–Пока что нет, – покачала головой богиня Рек. – Попади он в воду, я бы узнала сразу. А так… Говорят, люди видели падение огненного шара где-то на границе Красных и Черных земель. Но я пока не уверена.

–Я слетаю, проверю, – щедро предложил бог Ветра. – У меня быстрее твоего выйдет.

–Слетай, – согласилась Эфсиния. – Только будь осторожен. Если это снова те твари…

Богиня Рек передернулась. По ее телу прошла мелкая дрожь от нахлынувших воспоминаний.

–Не знаю, что мы станем делать, если это снова они! – тихо и с горечью произнесла богиня. – У нас даже героев теперь нет. Я не готова потерять и этот мир тоже!

–А толку от героев было в прошлый раз? – хмуро произнес Энель. – Чтобы было над кем поплакать? Маги, разве что… У меня есть несколько сильных жрецов. Но если снова будет Нашествие… то мы не готовы. Это надо признавать.

–Что же нам остается? – с болью прошептала богиня Рек.

–Попросим помощи у других, если дойдет до этого, – предположил Энель. – Конечно, шансов на то, что они успеют или соизволят прийти, если это снова случится, немного. Но прямо сейчас иного варианта нет. Нас слишком мало.

–Нам нужны новые демиурги, которых никто не хочет учить! – с печалью усмехнулась Эфсиния.

–Ты же первая и не хочешь! – огрызнулся на невысказанный упрек Энель.

–Как и ты.

–Как все мы, – Энелю совершенно не хотелось развивать эту тему, но он все же добавил. – Был один перспективный паренек из послушников, Талэм. Так Заффруа меня чуть за один намек не сожрал. Сказал, что ему хватает могилы Азинора.

Эфсиния печально кивнула. Им всем хватало пустых могил. Учеников, что так и не возродились после гибели их мира. Стран, стертых с лица планеты вместе с изрядной частью самой поверхности.

–Будь осторожен, – повторила Эфсиния, прежде, чем уйти. – Когда будешь искать, если это и впрямь они, прошу, Энель! Не подходи к ним близко! Справиться с такой тварью тебе не по силам!

«Свои силы меряй!» – едва не ляпнул было самонадеянно бог Ветров, но вовремя прикусил язык.

–Говорят, что их создали, – отвернувшись от уходящей Эфсинии, бросил Энель в никуда. – Один из демиургов или старших богов.

–Не могло же такое завестись во Вселенной само! – передернулась Эфсиния. – Может, хотел кто создать оружие, чтобы захватывать чужие миры. Наставник рассказывал, что встречаются и такие…

–Но это ведь не их вина, – Энель все-таки обернулся на уходящую богиню Рек. – Если их такими создали.

–Не их, – легко согласилась Эфсиния. – Их вина в том, что они уничтожили наш мир. И мы сделаем с ними тоже самое, если представится такая возможность.

Она покинула Дворец Ветров, а Энель еще долго стоял на залитой светом Солнечной Террасе, заложив руки за спину. Наконец он услышал тихий стук, доносившийся снизу из-за стены. Спустившись с террасы во двор, он коснулся рукой тумана, возвращая ему былую форму. Но выпускать Улэ наружу не стал. Вместо этого сам зашел в покои существа.

–Ты все слышал! – сказал Энель, нарочно сделавший стены покоев Улэ проницаемыми для звуков, чтобы он смог узнать, о чем они беседовали с Эфсинией.

–Твои собратья ненавидят таких, как я, – спокойно отозвалось существо, устроившееся на своем излюбленном небольшом облачке. – Это не новость. Я их и сам ненавижу.

Улэ был самым слабым в своей стае. Он вечно поспевал к сгусткам элефира, на которые натыкались его сородичи в космосе последним. Его было легко оттолкнуть от них. На нем же чаще всего более сильные особи вымещали свою досаду – за что угодно. К тому же… Улэ отличался чем-то еще, кроме уступавшего остальным размера. Ему было недостаточно просто дрейфовать по космосу, пожирая и уничтожая то, что найдут.

Однажды, улетев достаточно далеко от сородичей, Улэ нашел небольшой астероид. Оторвавшийся, видимо, от своего скопления. Он был в чем-то, как и сам Улэ. Одинок. Существо провело на его поверхности много внутренних циклов, изучая то, что его сородичи давно бы уничтожили. Как сказал бы Энель, «ради забавы». Хотя это было что-то другое. Внутренне чувство, побуждавшее их так делать. То, что в народ Улэ заложил их создатель. Не иначе, как «с дуру» по словам все того же бога Ветров.

К сожалению, Улэ улетел от своей стаи недостаточно далеко. Они нашли его. Ведомые инстинктом объединяться и в то же время обуреваемые ненавистью «к не такому как все». Улэ захотел защитить свой астероид. Он и сам не знал, зачем. Ему просто нравилось бродить по пустынной поверхности, представляя… Что-то давно забытое. Зеленый мир с голубым небом, какие-то штуки, в которых теперь он бы опознал растения… Его нашла не вся стая, а только группка разведчиков, но и этого было достаточно. Они прогнали Улэ с его астероида и стали преследовать, почуяв, что он изменился. На этот раз слишком сильно, чтобы быть принятым обратно в стаю. Улэ заговорил с ними о том мире, что они потеряли. О первом из их миров. Его импульсы с картинами, что удалось вспомнить, взбесили сородичей настолько, что они решили убить Улэ. И им это почти удалось. Если бы ни помощь Энеля.

–Остальное ты знаешь, – смиренно произнесло существо, сложив за спиной подрагивающие блестящие крылья. – Думаю, мне хотелось сделать тот астероид живым. Только я еще не знал этого.

Сидевший на облаке напротив него Энель подпер подбородок скрещенными пальцами.

–Самое ужасное в том, что остальные боги просто не поверят в твое существование, – вздохнул он. – Ты не возможен, Улэ.

–Наверное, я просто ошибка своего творца? – предположил Улэ.

–Или лучшее, что он создал… Нечаянно.

Заффруа крался между белоснежных колонн, ощущая себя практически вором. Впрочем, так оно и было в некотором роде. Он пришел в чужой храм – бога Войны. И планировал украсть из него кое-что без его ведома. Так что да, как бы неприятно ни было это сознавать, но в глазах жрецов, чьи шаги то и дело раздавались в боковых коридорах, находившихся по обе стороны главного зала, Заф был сейчас самым настоящим вором!

Притаившись за одной из колонн, бог Грома подождал, пока верховный жрец храма принесет свои воздаяния к огромной золотой статуе Воина. Наряженный в красное длиннополое одеяние, подпоясанное золотой тесьмой, старик положил еду на золотое блюдо у ног статуи. Поклонился своему божеству в очередной раз и вышел, оглаживая длинную седую бороду.

–Люди! – усмехнулся Заффруа, подумав о том, что Воин не слишком-то жалует виноград, а именно его на золотом подносе было вдоволь.

Интересовал, впрочем, бога Грома вовсе не он. А прозрачно-голубой шар, что статуя держала в левой руке. В правой, ясное дело, у нее было длинное копье. Большой округлый шит с выемками по краям был прислонен к золотой ноге воина, а на поясе красовался меч в дорогих, изукрашенных драгоценными камнями ножнах. Полюбовавшись статуей, Заффруа поднял взор вверх, чтобы встретиться с золотыми глазницами в прорези остроконечного шлема.

–Тебе это сейчас не нужно! А мне позарез! – проговорил Заффруа, извиняясь.

Убедившись, что в зале никого нет, бог Грома взлетел и забрал из руки статуи, вдвое превышавшей человеческий рост небольшой в сравнении с ее размерами шар. Считалось, что жрецы храма нашли его в незапамятные времена и решили принести в дар своему богу. Альтернативная версия гласила, что таинственный шар Воин самолично принес сюда и водрузил на раскрытую ладонь статуи.

Опустившись вниз обратно на пол из серого мрамора, Заффруа зашипел, зажав свободной рукой заболевшее плечо. Постарался сынок на славу! Усевшись подле ног статуи, бог Грома коснулся полупрозрачными шара пальцами, так, что они прошли сквозь тонкую поверхность и коснулись элефира, плещущегося в глубине. Не успел он отведать божественное угощение, как раздались шаги. Запоздало вскочив, Заффруа не успел скрыться, прежде, чем в зал снова вошел старый жрец с новой порцией подношений. На этот раз это было свежеподжареное мясо, выложенное на серебряном блюде. Жрец застыл, с ужасом глядя на незнакомца, сжимавшего в руках реликвию храма. Старик хватал воздух открытым ртом, явно намереваясь позвать охрану.

–Подожди! – попросил его Заффруа. – Ты все не так понял, смертный! Я – бог Грома! И мне нужно содержимое этого шара. Будь Воин здесь, он бы не стал возражать.

–Стража! – истошно завопил старый жрец, немного придя в себя.

Швырнув поднос в Заффруа, он промахнулся. Но вместо того, чтобы остановиться на достигнутом, накинулся на бога Грома, с неожиданным для его седин проворством.

–Ах ты! Ворье! – прорычал старик, вцепившись в руку Заффруа, которой тот сжимал шар, мертвой хваткой. – А ну отдай! Тебя казнят на рыночной площади за такое! Четвертуют!

–Кто кого еще четвертует! – прорычал бог Грома, которому как раз досталось свободным кулаком старика по раненному плечу.

О своем мимолетном милосердии, не позволившем испепелить старого жреца на месте он уже пожалел. Прибежавшие на крик старика стражники набросились на Заффруа, пытаясь заломить ему руки за спину. Один даже расквасил нос богу Грома. Рассвирепев, Заффруа расшвырял их, позволив своей силе вырваться наружу. Полыхнули ярко-синие молнии, поразив стражей. Пораженный старик упал на колени, глядя, как таинственный незнакомец тяжело привалился спиной к статуе и запустил пальцы внутрь засветившегося шара.

–Сказал же: «ты все не так понял»! – проговорил Заффруа с досадой оглядывая трещины и пятна копоти на колоннах и мраморном полу, оставленные его молниями. – Мне теперь Воин всю плешь за это проест! Его любимый храм, между прочим!

–Правда… любимый? – робко спросил старый жрец.

–Думаешь, почему ты до сих пор жив? – бог Грома приложил шар к губам, чтобы допить остатки чужого элефира. – Если помимо того, что слопал его запасы на черный день, я еще и тебя прикончу, он потом мне это три столетия припоминать будет!

Пораженный старик молча смотрел, как плечо незнакомца начинает светиться, а затем и все его тело. Окутывавшее Заффруа сияние разгоралось все ярче, а затем он взмыл в воздух.

–Благодарю за гостеприимство! – язвительно сказал бог Грома, бросив к ногам старика опустевшую оболочку шара.

С этими словами он поднялся наверх к окнам, через которые в главную залу храма проникал свет и вылетел сквозь одно из них.

–Надеюсь, Воин не скоро об этом узнает, – пробормотал себе под нос Заффруа.

Выяснять, на что способны его сын и мальчишка-граф, которого тот защищает, он предпочел бы в одиночку.

-А я тебе говорю, что это глупо! – прорычал Вьерк, тяня жесткий канат, переброшенный через плечо.

–Тащи давай! – напутствовал его сюзерен, подналегший на соседний канат.

Мальчишка вцепился в него накрепко, практически повиснув. Каждый сантиметр, что они отвоевывали у своей ноши, давался им с трудом. К счастью, помимо Вьерка и Бельда огроменный округлый булыжник за оба каната тянуло еще человек пятьдесят. Наконец камень был доставлен практически вплотную к воротам замка и закреплен опутавшими его тросами.

«Затейник наш юный граф!» – перешептывались меж собой камнерезы, от которых Бельд сначала потребовал идеально округлой формы, а затем тащить злополучную многотонную громаду наравне со всеми.

«Вот жеж возжа под хвост юнцу попала!» – шептались слуги, считавшие себя по праву приближенными юного графа и оттого позволявшие себе некоторые вольности. В пол голоса, разумеется.

–Если будет осада, это нас не спасет! – оценил Вьерк, убедившись, что дурацкий камень хотя бы пролазит в ворота и его и впрямь можно будет при случае через них выкатить и спустить на вражеское войско.

Благо, расположение замка на возвышенности позволяло.

–У нас еще есть бочки со смолой! – порадовал Бельд. – Во-он там!

–А что стало с твоим планом встретиться с Речным Герцогом в чистом поле? – язвительно осведомился воин. – Его армия, против нашей и Красных Земель? Уже забыл?

–Армия Черных Земель уже встретилась с его армией на Громовом поле, – сухо сказал Бельд. – Повторения я не хочу. К тому же, Речной Герцог может ударить в любой момент. В том числе тогда, когда нас с тобой вообще не будет в замке. И Ансельм свои войска мгновенно сюда не пригонит.

Найдя аргументы юнца в кой-это веки хоть немного разумными, Вьерк согласно кивнул. Затем со вздохом покосился на бочки, едва уступавшие в размерах каменному шару.

–Их тоже таскать надо? – понял воин.

–Ага! – порадовал Бельд.

–Слушай, ты же граф! А я вроде как твой советник, – предпринял последнюю попытку увильнуть Вьерк. – Почему бы нам не полюбоваться на приготовления, ну, скажем, из окна твоих покоев? Или вон с той стены? Там как раз обзор отличный. Можно командовать, что куда положить.

–Что куда положить, все и так знают. Опытных воинов у нас для этого достаточно! – усмехнулся Бельд. – Некоторые даже пережили осаду Темных Времен. Наше с тобой дело вдохновлять! Так что налегай!

С этими словами юнец схватился за ближайшую бочку, стоявшую поверх других. Вьерк едва успел схватиться за скользкий вымазанный в смоле бок, чтобы она не раздавила мальчишку.

–Вдохновлять, значит! – недовольно пробормотал он, гадая, что может быть такого уж вдохновительного, в уставших и перепачканных смолой юном графе и его ближайшем советнике.

Слуги и воины, впрочем, и, правда, вдохновлялись. По крайней мере, не так уж сильно роптали на затею сюзерена в его присутствии.

Следующим испытанием для юного вороненка и своего отпрыска бог Грома выбрал нападение водяного чудовища. Чудище вообще-то принадлежало Эфсинии. Как и все в реках, морях и океане. Но Заффруа решил, что пропажу одного-единственного чудовища богиня едва ли заметит. Так что пригнал существо к деревне, раскинувшейся неподалеку от замка сюзерена Черных Земель. Подстегнутый небольшой молнией по хвосту, водяной червь взвился, расплескивая воду по обе стороны сужавшегося рядом с деревней берега. Еще несколько молний заставили бедолагу неистовствовать, перепугав почти насмерть женщин и ребятню, стиравших в реке, а так же немногочисленных рыбаков, что решили выйти на лодках посреди бела дня. Остальные отплыли еще с рассветом.

Довольный произведенным эффектом, закутавшись в свой черно-серебристый плащ, Заффруа любовался, как люди в ужасе с криками разбегаются от реки. Вскоре о том, что ужасное чудовище напало на деревню, не знал только ленивый. Каждый следующий рассказчик добавлял монстру ужасающих подробностей и погибших от его клыков жертв. К тому моменту, как новость добралась до вороньего замка, счет уже шел на десятки. Хотя на самом деле никого сожрать водяной червь не успел помимо одной зазевавшейся на берегу шавки. Бог Грома сам не знал почему послал лишнюю пару молний, чтобы замедлить существо и дать людям время уйти. Должно быть из-за Вьерка. Почему-то казалось, что узнав о том, кто именно наслал это существо, рано или поздно сын задаст богу Грома вопросы. На которые придется отвечать.

Убедившись, что люди разбежались, разнося весть по селам, городам, а главное к замку своего сюзерена, Заффруа уселся на берегу, приняв облик седого старика и принялся ждать. Надо отдать должное, как любой нормальный граф, юный Бельд не торопился на помощь своим подданным. Заффруа даже подумал, что скорее всего явится не сам вороненок, а его стражники. Но тут ошибся. Не успело стемнеть, как сверху над водой пронеслось что-то стремительное. Слишком большое, чтобы быть птицей.

–Я его вижу! – закричал Бельд сверху подъехавшему на вороной лошади Вьерку. – Он во-он там!