Текст книги "Второе Дитя Богов (СИ)"
Автор книги: Kornyal Walden
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Второе Дитя Богов
Глава 1
Бог Грома шел по выжженной равнине, усеянной костями и редкими обуглившимися кустам. Его синий плащ развивался за спиной, поступь была тверда. Лишь раз он споткнулся, когда нога попала в провал по форме лошадиного копыта из жидкой грязи, оставшейся после дождя. Огонь и гром. А после вода, что смыла с лица мира его злодеяние.
–Похоже, ты разошелся не на шутку, на этот раз! – произнес, спустившись с небес за его спиной Энель, беспечный бог Ветра.
Он был шутником. Из тех, что запросто могут сорвать с веревки высушенную рубашку и унести в дальние края. Или подхватить человека и зашвырнуть его в лучшем случае на дерево или какую-нибудь крышу. В худшем, поговаривали, что в пасть акулы, но в эти россказни Бог Грома не верил. Энель мог убить по неведению, или в результате дурной шутки. Но он не был по своей природе жесток. Даже сейчас. Когда один мир они уже потеряли.
–Жалкая армия! – скривился бог Грома.
–Которая? – уточнил Энель, оглядывая разноцветные знамена, валявшиеся на земле, среди обугленных тел.
–Обе, – равнодушно уточнил бог Грома. – Маги у них никудышные. И воины ничуть не лучше. Бились во время грозы так, словно спали на ходу!
Лентяев бог Грома не переносил на дух. Особенно тех, кто вместо кровавого зрелища показывал ему посредственное сражение. Вот и результат. Нет победителей.
–Тебе надо было быть богом Войны, – задумчиво произнес Энель.
–А кто бы тогда управлял молниями? – ехидно уточнил бог Грома. – Ты, что ли?
–Не, я бы все города ими пожег ненароком, – покачал головой ветер. – Лучше уж ты. Но Воин на тебя разозлится. Это были его любимые армии. Он эту войну два года готовил, между прочим!
–Мне наплевать! – махнув рукой, заверил бог Грома.
В то место, куда он указал, ударил молния. Рядом с раненным, но еще живым воином. Небесное пламя ударило совсем рядом с бедолагой, все же, его не задев.
–Ты промахнулся, что ли? – удивленно спросил Энель. – Или пожалел его?
–Ни то. Ни другое, – отрезал бог Грома, а затем исчез, взвившись в небеса.
Энель остался стоять на обугленной земле. Должно быть, совсем недавно здесь творилось нечто невообразимое. И ужасное. Настолько ужасное, что прежний Энель-Ветерок не смог бы себе представить. Нынешний – запросто. Он видел кое-что похуже. Как целый миг сгорает в агонии. А ему оставалось лишь смотреть, потому что защитить их первое творение Энель не сумел, как и все остальные.
Он собирался взвиться ввысь следом за Громом, но тут до него донесся тихий стон.
–Помоги мне! – прошептал человек, которого пощадил бог Грома.
Энель выругался. Затем быстрым шагом подошел к нему по чавкающей под ногами грязи. Белоснежные сандалии с золотыми крылышками спустя пару шагов оказались темно-коричневыми. Надо было идти по воздуху, но это Энель сообразил слишком поздно. Рывком подняв человек с земли, ветер устремился вперед, прижав его к своей груди. Он отнесет раненного в ближайшее селение и забудет о нем навсегда. С некоторых пор привязываться к смертным боги избегали.
-А как по мне, так пусть делает, что хочет! – возмутилась Эфсиния. – Нам-то какое дело?
Воин наградил богиню Рек сумрачным взглядом из-под кустистых темных бровей.
–Это была МОЯ война! И МОИ армии! – со значением пробасил он.
–Да кому, какое дело! – подал голос со своего серебряного трона Энель. – Что ты бы их прикончил. Что Гром. В сущности, какая разница?
Эфсиния заломила руки, украшенные множеством легких и тонких серебристых браслетов, которые начинали тихонько звенеть, ударяясь друг об друга. Богиня Рек с надеждой оглядела Небесный Зал, где боги обычно собирались обсудить последние новости и выяснить отношения. Но никто не спешил унять разбушевавшегося Воина. Что до зачинщика скандала, то он не соизволил явиться.
–Разница есть! – рявкнул Воин. – Я не собирался убивать их всех! Часть бы выжила!
–Лишь для того, чтобы погибнуть в следующей битве! – заявил бог Грома, появившийся на пороге. – Считай, что облегчил тебе задачу!
Несколько мгновений, которые в иных мирах назвали бы вечностью, Гром и Воин стояли, замерев друг напротив друга и меряясь неприязненными взглядами. Бог Войны был шире в плечах и выше на пол головы. Плечи его укрывала косматая шкура какого-то убитого на заре времен чудовища. Бог Грома же был элегантен. В светлых одеяниях, с синим плащом и узким мечом, свисавшем с пояса в украшенных сапфирами ножнах.
Поразмыслив, бог Войны ответил Грому исчерпывающим аргументом. Запустил в него свой двусторонний боевой топор. Гром поймал его с легкостью и вернул владельцу, повернув рукоятью вперед.
–Будет тебе! – примирительно сказал он. – Ссориться из-за смертных!
–Ты бессмысленно жесток! – проворчал Воин, забрав, впрочем, свой топор и убрав себе за спину.
–Кто бы говорил! – пробурчал бог Грома, усевшись на свое место на высоком отделанным синими полосками металла серебристом троне.
Бог Войны вернулся на свой трон, вытесанный из увесистой темно-серой гранитной глыбы. Уселся на нем, положив руки на ассиметричные покатые подлокотники. Его трон являл собой, по сути, просто большой кусок камня, который едва обработали для удобства зубилом.
–Я делаю их сильнее! – проворчал бог Войны.
–Если снова будет Нашествие, им не с конницей иметь дело придется! – насмешливо отозвался Гром. – А их маги пока что годятся только для ярмарки развлекать ребятню.
–Ну, теперь-то детей в этих местах мало что сможет развлечь! – не удержался Энель. – Их отцы погибли, урожай и без твоих молний будет не густым.
–Как жаль! – язвительно сказала Эфсиния. – С каких это пор тебя так заботит судьба смертных, Энель? Помнится, тебя мало волновала их радость, когда ты напустил на Медларенское Королевство своих Песчаных Коней?
–Медларенское королевство этого заслуживало! – угрюмо отрезал Энель.
–Сомневаюсь, что ты погреб тогда под песком только виновных! – усмехнулся бог Грома. – В чем бы они ни были виновны.
Энель насупился и сложил руки на груди. После той выходки его еще лет двести величали богом Пустыни.
–Закончили препираться? – сухо осведомилась Эфсиния. – Если на этом вы перестали делить свои игрушки, мальчики, то, быть может, перейдем к делу?
–А какое у нас дело? – удивился синий великан, чье смуглое тело было испещрено белыми звездами, а из одежды он носил только повязку, да и то лишь затем, чтобы не досаждать Эфсинии.
–О, как хорошо, что ты спросил! – возмутилась богиня Рек. – Внутри Срединного Океана открылся портал. Ненадолго, но из него приплыла куча чудовищ.
–Ну, так и что? Отличная возможность для смертных. Пусть практикуются? – предложил Гром.
–Надо бы выяснить, что за твари, могут ли они прижиться в нашем мире и что будет с балансом экосистемы, – озабоченно произнес бог Растений, он же Зеленый Гном.
–Вот! Об этом я и говорю! – поддержала его Эфсиния. – Кто пойдет со мной, выяснить, что это за существа и из какого мира их к нам принесло?
–Я! – добродушно предложил Гром. – Заодно если не подойдут нашей планете, сразу и поджарю.
Энель закатил глаза.
–Мне одному пришло в голову, выяснить, из чьего мира они сбежали, и вернуть владельцам?!
Боги переглянулись. С некоторых пор к себе подобным из других миров они относились весьма настороженно.
–Ладно, если это кто-то из знакомых, – согласился Зеленый Гном. – Может, у Заучек что-нибудь убежало?
–Или нам этих монстров нарочно подкинули? – пробасил бог Войны. – Хотят перебить с их помощью наших героев.
–У нас героя не было уже лет пятьсот! – напомнила Эфсиния. – «Перебивать» некого!
–Кстати, насчет героев! – проговорил Энель. – Никто не хочет поправить этот вопрос? С героями смертные стали бы гораздо сильней.
–Ты хочешь – ты и поправляй! – с неожиданной злостью произнес Гром. – Я не собираюсь!
–Я уже видел, как погибают тысячи моих потомков, – очень сухо произнес Воин. – Мне хватило. Не в этот раз, Энель. Похоже, у нас будет мир без героев.
–Эфсиния? – с надеждой уточнил Ветер.
В конце концов, именно ее потомок пятьсот лет назад был последним героем. Да и вообще одним из немногих, что рождались в заново воссозданном богами мире.
–Ни за что! – отрезала богиня Рек.
–Значит, вопрос снят с повестки дня! – усмехнулся великан.
Он был единственным здесь, не совсем богом. Вернее, присоединился к богам сравнительно недавно, изначально будучи смертным. Обсудив оставшиеся на повестке дня, боги разошлись по своим делам. Кто-то строить козни смертным, кто-то упражняться в природной и не очень магии. А Эфсиния была вынуждена отправиться на дно океана вместе с Громом. Чудовищам повезло – суровый бог нашел их забавными. К тому же, они могли дышать под водой. Видимо, разница с водной средой их родной планеты была не слишком большой.
–Пусть живут! – решил бог Грома, глядя, как проворные твари гоняются за рыбой, изгибая длинные зеленые чешуйчатые тела, и хватают ее собачьими пастями.
–Владельцев искать не будем? – поняла Эфсиния.
–Обойдутся. Еще создадут! – откликнулся Гром.
Каждый раз, когда он оказывался внутри океана, на пару мгновений Громом овладевало спокойствие. Он любовался на величественно проплывавших мимо рыб, совершенно беспечных. Им было невдомек сколько опасностей может грозить их крошечному миру, который лишь смертным кажется большим и незыблемым.
Стоило прикрыть глаза, и бог Грома снова увидел перед собой кипящие реки, вышедшие из берегов океаны и вулканы, заливавшие все вокруг лавой. Но это было не самое худшее… Гораздо страшнее были потоки пламени, обрушившиеся на планету с неба. Открыв глаза, Гром в очередной раз порадовался, что когда стоишь под водой, на твоем лице совершенно точно не видно выступивших слез. Так что Эфсиния ничего не заметила.
-Наши боги больше не способны любить, – задумчиво изрек мудрец Азинор.
Талэм, юный послушник храма, куда он пришел на ночлег, почтительно внимал старцу. Конечно, не перед каждым жрецы отворили бы двери храма бога Грозы. Но стоило Азинору поднять руки, и в них расцвела ослепительно-ярким светом молния. Его даже приняли было за самого бога Грома, но Азинор поспешил развеять это заблуждение.
–Почему? – устроившись на ковре рядом с камином подле ног старика, спросил мальчик.
–Потеряли они слишком много, – морщинистое лицо старика искривилось, будто от боли. – Они сами уже ни во что не верят. Ни в доброе, ни в плохое. Они утратили милосердие.
–А можно им его как-то вернуть? – заинтересовался Талэм.
Над подобными речами любого другого старика он бы посмеялся, конечно. Но старик, умевший вызывать молнии, определенно был не любым. Приставленный, чтобы ему прислуживать, Талэм действительно был готов хоть сейчас отправиться прямо к богам.
–Я пытаюсь! – печально улыбнулся старик. – Но, как видишь, я уже стар и силы почти оставили мое тело. Для того чтобы помочь богам, мне нужно новое.
Талэм посмотрел загадочному мудрецу в глаза.
–Возьми мое! – набравшись храбрости, предложил мальчик.
На его голову мягко опустилась морщинистая рука. Азинор ласково погладил его по темной макушке.
–Благодарю тебя! – тихо ответил старик.
Он старался не думать о том, что и сам становится все больше похож на своих богов.
Глава 2
Вьерк очнулся на чьей-то постели. Слишком теплой и мягкой для того, чтобы быть его собственной. Когда он открыл глаза, над ним заботливо склонилась какая-то старуха с разноцветным платком, повязанным вокруг головы.
–Выпей, – велела она и поднесла кружку с отваром к его губам.
Кажется, он уже видел лицо старухи несколько раз. Она кормила его с ложки жидкой кашей. Вьерк покорно выпил травяной отвар, на вкус горький, как лынь.
–Где я? – спросил он.
–В моем доме, – пояснила старуха. – Тебя принес сюда твой юный спутник, а затем ушел.
–У меня не было спутников, – удивился Вьерк. – Какая сторона победила? Речные Львы или Вороны?
–А, так ты, значит, из этих? – поняла старуха. – Только вернулся с войны? Никто не победил, мальчик. Обе армии нашли мертвыми на вороновом поле. Говорят, бог Грома на вас разозлился.
Вьерк с натугой сел. Огляделся. Изба старухи была маленькой. Стены увешаны пучками трав, в углу стоит посох с аккуратно вырезанной вязью символов. У очага большущий котел, явно для зелий. И второй поменьше – тот для еды. Вон остатки каши виднеются на горловине.
–Знахарка? – понял юноша.
–Знаешь, так чего спрашивать? – дернула плечами старуха. – Кому знахарка, а кому ведьма.
–Ты мне жизнь спасла, – примирительно вздохнул парень.
–Ветер благодари! – оскалилась ведьма. – Лежи, отдыхай. Твои раны все еще не зажили.
–Где я? – улегшись обратно на деревянную скамью с матрасом, служившую ему ложем, спросил Вьерк. – В каких землях?
–У Полуденной реки, тебе повезло. Нам нет дела ни до Львов, ни до Скорпионов, – утешила старуха.
Юноша с облегчением прикрыл глаза. Это были хорошие новости. Кем бы ни был таинственный незнакомец, что принес его сюда, он позаботился о том, чтобы найти место, где Вьерку и правда ничего не грозит. Разве что кроме скуки.
До того, как небеса стали темными, а земля красной, бог Грома был очень молод. Он любил играть со своими смертными друзьями, принося их в небесный чертог. Ну, как «играть». Спроси его Эфсиния или старшие боги, Гром бы, не моргнув глазом, сказал, что их учит. Но, по правде сказать, он гонялся за Азинором, швыряясь в юнца крошечными молниями вовсе не поэтому. Просто это было весело.
–Ты проиграл! – выскочив из-за колонны заявил белокурый юноша, швырнув в бога Грома небольшой матерчатый мяч.
Тот ударился о плечо Грома и упал. Не всем даны молнии.
–А слабо вот так повторить? – улыбнулся Гром заставив на пальцах заиграть синие искры.
–Опять ты за свое! – проворчал Азинор. – Ты вот на демиурга сколько учился? Четыре вечности? Так чего ты от меня за десяток лет всего ждешь?
–Вы смертные просто ленитесь! – возмутился бог Грома. – Между прочим, скоро будет большое состязание наших учеников. Старшие боги придут посмотреть. Я хочу, чтобы ты выступил!
–Поражу их метанием мячика в цель и занудствованием! – засмеялся Азинор.
Спрятавшись за колоннами вместе со своим юным другом, Гром принялся ждать остальных. Остальные его ученики не заставили себя долго ждать, попавшись в засаду. Азинор попал своими мячами аж трижды. Гром расправился с остальными, послав крошечные кусучие искры за шиворот учеников.
–Кто ж так беспечен? – подвел он итог, оглядывая возмущенные лица смертных. – Когда имеет дело с богами?
Переглянувшись, ученики принялись швырять в него заклинаниями, которые Гром велел им разучить для состязания. Он лишь посмеивался, ощущая тоненькие укусы будущих молний и крошечных огненных шаров. В этот миг бог Грома был счастлив.
-Твои ученики слабы! – заявил Суроу, один из старших богов, ставший демиургом хотя и изрядно раньше Грома, но все же не настолько, чтобы представлять для него одно из практически недосягаемых существ, сотканных из света, наблюдавших издалека за поединками учеников.
–Я не так давно за них взялся, – смутился бог Грома. – Они еще очень юны, и уж, поверь мне, чрезвычайно талантливы!
–В лучшем случае в обозримом будущем богами станет хорошо, если треть, – вынес свой неутешительный вердикт Суроу. – А, может, и вовсе один.
Гром посмотрел в сторону спорившего с учеником Эфсинии Азинора. Нор беспечно что-то доказывал и от избытка чувств решил заехать сопернику по лбу сандалией. Которую, впрочем, предварительно снял с ноги.
–Дети! – без тени осуждения произнес Суроу.
Бог Грома перевел взгляд на учеников самого Суроу, красовавшихся на задних рядах Небесного Амфитеатра, созданного специально для ученических состязаний. От каждого из них веяло силой, причем божественной. Еще не равные, но уже наступающее на пятки поколение.
–А ты своих хорошо вышколил! – с уважением произнес Гром.
–Я закалил их в сражениях с монстрами, – самодовольно произнес Суроу, выпятив грудь.
Явившись на планету, созданную Громом и его друзьями, где происходило состязание, Суроу выбрал антропоморфный облик, разве что цвет предпочел синий и глаз у него было три. Один, ярко-желтый с вертикальным зрачком красовался во лбу, и два голубых были на привычном месте. На самом деле Суроу предпочитал выглядеть совсем иначе. Примерно так же, как его четырехрукие ученики. У некоторых из них вместо нижних конечностей было по шесть массивных отростков-щупалец. Или хвостов, Гром не слишком разбирался в анатомии чужих созданий.
–Монстрами? – удивленно переспросил Гром. – Это жестоко. Они ведь не все выжили, да?
Суроу поморщился едва уловимо.
–Ты не закалишь меч, не ударив по нему молотом, помяни мое слово!
Бог Грома покачал головой. Он не был готов отдать Азинора и остальных оболтусов на растерзание какого-нибудь чудовища. А потом преспокойно ждать возле его пещеры, кто выберется оттуда живым!
–До того, как стал демиургом, ты мне нравился больше! – честно признался Гром.
Он не хотел обидеть Суроу. Просто сказал то, что думал, как обычно. Впрочем, трехглазый бог и не обиделся.
–Ты еще многого не знаешь, Гром, – произнес он с едва уловимым оттенком печали.
Спустя тысячи лет у Грома оставался для Суроу один единственный вопрос. «Почему ты не предупредил нас тогда?!» Хотя знай Суроу в действительности о том, что грядет, сказал бы, конечно. По крайней мере, Грому все еще хотелось так думать.
-Никогда не понимала, почему это место называют «могилой Азинора», – мрачно произнесла Эфсиния, появившись за спиной бога Грома.
Он стоял на высокой горе, сложенной из камней. Внизу были огромные темно-серые блоки, сверху камни поменьше. Вся гора была полностью рукотворной. Изрядную часть камней принес сюда он сам. Остальные – те, кто ему поклонялись.
–Его же нет там, внизу, – тихо произнесла Эфсиния. – От твоего вечного стража ничего не осталось.
Бог Грома сжал кулаки. В них угрожающе затрещали молнии. Он никогда толком не понимал Эфсинию. Насмехается ли она над ним или и правда попросту размышляет, озадаченная?
–Азинор погиб прямо на этом месте, – сумрачно отозвался бог Грома.
Заодно со всем миром, что породил его душу. Лучший ученик Грома сгорел вместе с землей, на которой стоял. Тщетно пытаясь защитить хоть что-то. Тысячи раз Гром спрашивал себя, мог ли спасти его. Мог ли успеть. И каждый раз единственным ответом было: «Нет, он сам так выбрал». Умереть вместе с миром, которого больше нет. Азинор остался верен себе до конца. На самом деле Гром вовсе не был уверен, что это то самое место. Не осталось никаких опознавательных знаков. После случившегося остались лишь обожженные камни и жалкие остатки расплавленной почвы.
–Для чего тебе его могила? – не отставала Эфсиния. – Раз самому Азинору она не потребовалась?
Грому очень сильно захотелось ей врезать. Удержало его лишь прагматическое соображение, что Эфсиния способна очень неприятно дать сдачи.
–Для того, чтобы помнить! – сухо отозвался бог Грома. – Ради чего я все это делаю!
–Ради того, чтобы наш новый мир не уничтожили так же, как предыдущий! – безжалостно усмехнулась богиня.– Если забудешь, приходи! Я напомню тебе это в любой момент.
–Спасибо! – с чувством отозвался Гром. – Ты настоящая благодетельница! Так зачем тебя принесло?
Эфсиния пожала плечами. Не говорить же, что ей попросту стало скучно. А когда она проносилась мимо в паре километров отсюда, то ощутила присутствие Грома неподалеку. И его скорбь.
–Насчет наших морских чудовищ, помнишь их? – спросила Эфсиния. – Объявился хозяин. Просит хотя бы часть из них назад.
–Кто? – недобро сощурился Гром.
–Суроу.
–Обойдется! – решил бог Грома. – Нужны ему монстры, пусть еще создаст тренировать своих «героев». Этих не отдам. Самим пригодятся.
–Я так и сказала! – порадовала Эфсиния.
–И что?
–Грозит старшими богами, если не отдадим.
Глаза Грома сверкнули. Над их головами раздались глухие раскаты грозы.
–Пусть приходят! – прорычал Гром.
Эфсиния осторожно коснулась его руки.
–Они не виноваты в том, что случилось, – тихо произнесла богиня. – Они не насылали этого на наш мир.
Гром отвернулся.
–Но они могли бы предотвратить! – произнес он с ненавистью.
Они постояли молча еще несколько минут на пустой могиле. Или могиле сотворенного ими когда-то мира, тут как посмотреть. Затем взмыли ввысь и разошлись, каждый в свою сторону.
-Говорят, что младший граф Воронов жив, – произнесла старуха, которую к слову звали Лария. – Он сбежал из Речного Замка, теперь его ищут по всем речным землям.
Война, которая закончилась. Усевшийся на деревянной скамье, Вьерк без аппетита хлебал приготовленный старухой суп. Новость должна была по идее его обрадовать. Но он мог думать лишь о том, что как вассал дома Воронов, должен теперь спасти молодого графа. А ему совершенно не хочется.
–Наверное, его все равно скоро поймают, – сказал Вьерк самому себе, хоть и вслух. – Дольше дня в бегах по чужим землям он не продержится.
–Да ловят уже третьи сутки, – сощурилась старуха. – Жалко мальчонку, всего четырнадцать лет. А как найдут, так говорят, Речной герцог приказал повесить.
Внутри Вьерка что-то оборвалось. Ему нравились не тронутые войной земли, в которых жила старая целительница. Спокойный, неспешный уклад ее деревни. Мягкий говор заходившего проведать «найденыша» старосты, обещавшего, что если Вьерк решит тут остаться, то сельчане помогут поставить неподалеку от старухиного свой собственный дом. Лишние крепкие руки, да самый настоящий воин в деревне не помешает от захожих смутьянов. А там, глядишь, женился бы на невесте с приданным, так и земля бы своя появилась.
–Не мои проблемы! – пробормотал Вьерк, стараясь избавиться от видения растрепанного темноволосого мальчишки в изорванном плаще с раскрывшим клюв в беззвучном крике вороном.
–Так и кто же говорит, что твои? – покачала головой старуха. – Оставайся, если захочешь. Мне бы не помешал сын. Мой-то ушел в город давно, да там и обосновался. Изредка вести шлет.
Вьерк постарался не думать о том, как быстро обученные собаки смогут выловить в лесных оврагах мальчишку, впервые оказавшемуся где-то без слуг и охраны. Поднялся со скамьи, доев суп.
–Спасибо тебе за гостеприимство, мать! – сказал он.
–Уходишь! – поняла колдунья. – Хлеба в дорогу возьми.
Не успел Вьерк передумать, как спустя полчаса он был уже снаряжен в дорогу увесистой плотной сумкой с лепешками, и даже одарен тощим тряпичным кошелем с медными монетками. На все его возражения о том, что взять их Вьерк никак не может, Лария возразила, что в деревне деньги ей ни к чему. Еду односельчане своей знахарке в благодарность за работу и так принесут, а остальное… На тряпки что ли спустить? Так куда ей рядиться старой?
–Пусть у тебя будут! – проговорила старая ведьма, силой зажав кошель в его кулаки. – Ступай! И да хранят тебя Энель и Заффруа!
–Кто такой Заффруа? – удивился Вьерк, перед тем, как выйти за дверь гостеприимного дома, ставшего вдруг почти что родным.
Колдунья печально нахмурилась.
–Бога Грома так звали. Когда-то давно, – тихо сказала она.
Бельд бежал через лес. Нога у него, кажется, была вывихнута, а то и сломана. Распухла, болела так, что наступать было тяжело. Но останавливаться было нельзя.
«Я последний из Воронов! Я обязан выжить!» – твердил про себя мальчик, заставляя измученное тело переставлять ноги.
Попадавшиеся на пути ветки хлестали его по лицу, под ноги то и дело подворачивалась коряга или же камень. Где-то вдали выли волки, наводя на подростка ужас. Одно дело охотиться на них, когда ты на лошади и вокруг полным полном других всадников, все с охотничьими луками и мечами. Совсем иное слышать леденящий вой, в то время, как его и так преследуют.
Голоса и ржание коней раздавались все ближе. Поняв, что такими темпами убежать от них не сумеет, Бельд забрался на дерево. Отчаянный шаг. Но он тонкий и юркий, прекрасно сумеет укрыться в густой листве. Главное, чтобы псы его не учуяли. Но их лай далеко. Те двое, что почти догнали его – это лишь всадники, без собак.
Замерев в листве, Бельд дождался, пока преследователи въедут на поляну, на которой он укрылся. Двое молодых воинов с речными знаменами на плащах. Один из них подъехал к дереву, на котором укрылся мальчик почти вплотную. Идея, пришедшая Бельду в голову, была рискованной. Но другого подобного шанса ему может не выпасть. Не раздумывая, Бельд ринулся вниз, обрушив тяжелый удар на голову седока. В считанные мгновения он скинул воина с лошади, вырвав из ножен на его поясе меч. Второй воин развернулся к нему и тут же получил удар мечом в бок. Бельд ударил коня пятками, тут же поплатившись за это болью в ноге. Зато проворная лошадь помчалась прочь, унося его от преследователей. Что тех, что планировали его вздернуть над воротами Речного Замка, что воющих во тьме, желавших его просто сожрать.
Вцепившись в поводья, мальчик молился богам, как его учили. Но имена застревали в горле, ему почему-то казалось, что не придет сейчас на помощь ни бог Жизни, ни могущественная Эфсиния, ни даже игривый Энель. Лишь воззвание к богу Грома сорвалось с его уст, показавшись почему-то уместным. Словно ответив ему, где-то вдалеке пророкотала гроза. А небо над головой, пока он мчался во весь опор, как-то незаметно заволокло тучами. Отлично, значит, дождь скроет его следы!
Бельд продолжил ехать, до тех пор, пока не стемнело. А когда ночь и тьма укутали уставший мир, он продолжил понукать свою лошадь, покуда ни лег, вконец обессилев, на ее спину. Получив наконец-то возможность замедлить шаг, лошадь продолжила его куда-то неспешно нести.
«Главное, чтобы по привычке она не вернулась в родное стойло!» – сообразил засыпающий мальчик.
Но вроде бы, лошадь покорно шла вперед, как он и направлял. Не в силах больше сопротивляться, Бельд позволил себе сомкнуть глаза. Куда бы ни привели его боги, это всяко будет лучше Речного Замка. Так он думал.
Очнулся Бельд от того, что чьи-то сильные руки стащили его с лошади. Мальчик испуганно забарахтался и даже угодил сапогом по голове того, кто его схватил.
–Прекратите юный граф! – прорычал Вьерк, получив каблуком по лбу. – Я на вашей стороне!
Бельд не поверил своим ушам. Во все стороны, куда ни глянь расстилалась степь. Лишь справа где-то вдали виднелась россыпь небольших крестьянских домов.
–Я знаменосец вашего отца! – прорычал Вьерк, опустив отбивающегося мальчишку на землю. – Не узнаете?!
Бельд подозрительно уставился на незнакомца. Высокий, плечистый, с темными лохматыми волосами, спадающими за спину в изрядно потрепанном плаще, с которого явно спороли герб.
–Что-то не вижу знамени! – сверкнул глазами Бельд.
–Сверкать вороновым крылом сейчас небезопасно. Особенно в речных землях, – пожал плечами Вьерк. – Но к чужим дезертирам тут относятся сносно. Да и нет у меня другого плаща.
Старуха предлагала отдать свой нехитрый скарб, что потеплее, но он отказался. Медленно выдохнув, Бельд расслабился. Почему-то он верил словам кареглазого. По крайней мере, руки пока не вяжет и не пытается перебросить через седло, чтобы доставить немедленно за вознаграждение в Речной Замок.
–Как ты меня нашел? – насупился мальчик.
–Сам не знаю, – пожал плечами Вьерк. – Шел из деревни в деревню, почти наугад. Слухи о тебе собирал. Кто говорил, что ты бежал и подался на север, в земли воронов. Кто считает, что ты заплутал, дескать, мал еще. Я поверил последним.
Бельду стало обидно.
–Ничего я не заплутал! – возмутился мальчик.
–Тогда где мы находимся? – оскалился Вьерк в белоснежной улыбке.
Бельд замолчал.
–Где-то… на западе от Речного Замка. Должно быть, у Большого Склона? – предположил он через некоторое время, припомнив приблизительную траекторию своих перемещений.
Конечно, к этому пришлось добавить те несколько часов, что лошадь брела наугад безо всяких наставлений от седока, пока он спал.
–Почти угадал! – уважительно откликнулся Вьерк. – Мы на Старом Склоне и есть. Я тут прикупил тебе куртку, на случай если найду. Снимай свое вороново тряпье и надень.
Бельд послушно снял с себя теплый плащ. Куртка была простая, крестьянская. И изрядно поношенная.
–А что себе не купил? Сам-то в вороновом, – заметил мальчик.
–Деньги были только на обнову тебе, – пожал плечами Вьерк.
Убрав плащ мальчишки в дорожный мешок, он, поколебавшись, отправил туда же и собственный, аккуратно сложив. Лучше уж померзнуть без плаща, чем всем и каждому лгать, что бежал из битвы еще до того, как она началась. Вернее, до того, как ужасная гроза испепелила на месте обе армии. Покуда он был один, бывший ворон не вызывал у окружающих особого интереса. Дезертиров с обеих сторон на дорогах хватало. Но теперь, когда он вместе с мальчишкой, которого разыскивает сам Речной герцог, ситуация поменялась. Воин, принесший присягу отцу Бельда спасает юного наследника. Это слишком естественно, чтобы не заподозрили.
–Будешь моим племянником! – решил Вьерк. – В город идем. Хочу отдать тебя кожевнику в подмастерья.
–Какой из меня кожевник?! – возмутился Бельд.
–Подумай тщательно, кем ты хочешь быть! – усмехнулся Вьерк. – Из всей армии твоего отца уцелел только я. В вороновых землях теперь хозяйничает всякий сброд. Скоро Речной герцог соберет всех, кого сможет, захватит их. И уже никто не сумеет ему помешать. Так что участь кожевника при таком раскладе не самая плохая. Захочешь, отведу тебя к кузнецу. Все хлеб.
Бельд покачал головой.
–Я еду домой! – отрезал мальчишка. – Теперь мой долг защищать земли Воронов!
–Ну, на это у тебя есть целый один солдат! – усмехнулся Вьерк. – Если повезет, ты даже сможешь выплатить мне жалованье из того, что осталось в казне твоего отца. Может, даже еще на конюха хватит!
Обиженно надувшись, Бельд наблюдал, как Вьерк расседлал его лошадь и пустил пастись по степи. Предварительно напоив бедолагу водой из собственной фляги. От темно-синей с золотым речным львом накидки, покрывавшей круп лошади, Вьерк незамедлительно избавился, закопав ее при помощи своего меча под ближайшим кустом.
–Жаль, ткань теплая, – произнес наблюдавший за ним Бельд, который уже успел оценить все прелести ночевки на улице, особенно, когда не можешь развести огонь, чтобы тебя не поймали.
–А лошадь краденная! – отрезал Вьерк. – Чем меньше мы с ней привлекаем внимания, тем лучше.
–Так как все-таки, ты меня нашел? – снова спросил мальчик, усевшись прямо на землю.
Немного грязных пятен его штанам точно не помешает. Лучше будут сочетаться с потертой курткой, что дал ему воин. Вьерк пожал плечами.
–Сказал же – не знаю! – досадливо объяснил он.
Сначала он воззвал к богу Грозы. А потом… просто брел наугад, будто в полусне, или каком-то особом трансе. Через леса и овраги, попадавшиеся на пути деревни, где ненадолго приходил в себя, чтобы поесть. Один раз очнулся на каком-то рынке, увидел куртку, размером на подростка, и, не задумываясь, отдал за нее нехитрые сбережения, что дала с собой Лария. Затем он очнулся уже посреди степей и увидел бредущую вдалеке лошадь, с которой вот-вот угрожал свалиться задремавший всадник в изорванном черном плаще. Не раздумывая, Вьерк кинулся лошади наперерез и подхватил ее под уздцы. А остальное Бельд и сам знает. Вот все это он и рассказал мальчишке, не уверенный, что поступает правильно. Но если кто и сможет разобраться в произошедшем, так юный сын графа, которого учили не только грамоте, да и то полуслучайно, как Вьерка, а всяким книжным премудростям.
