Текст книги "Второе Дитя Богов (СИ)"
Автор книги: Kornyal Walden
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
–Никогда не слышал подобного! – сказал мальчик, выслушав его. – Должно быть, сам бог Грома ответил на твои мольбы!
–Может и так, – с некоторым сомнением произнес Вьерк.
В милосердии бога Грома он определенно сомневался с тех пор, как увидел беспощадные молнии, в мгновения ока погубившие две армии. Включая тех, с кем он делил хлеб и ночлег. А еще старого графа, отца Бельда. Вьерк и сам не знал, почему после всего случившегося все же обратился к богу Грома. Наверное, привык с детства, как мать учила. Да и не подумал он тогда, что молнии в таком количестве сами с небес не падают.
Тяжело вздохнув, Вьерк рассказал мальчику подробности гибели обеих армий. И Речных Львов и бесстрашных Воронов. Он не знал точно, убила ли старого графа стрела или одна из молний, что обрушились на людей вскоре после начала сражения. Да это было и не так важно.
–Должно быть, он не хотел этой битвы? – предположил мальчик.
–Думаю, он хотел перебить там нас всех, – сумрачно отозвался усевшийся рядом с ним на землю Вьерк. – Почему только меня пощадил – не знаю. Может, промахнулся.
–Но сейчас ведь помог? – Бельду определенно хотелось думать, что хотя бы один из богов находится на их стороне.
–Кто знает, ради чего? И что он нам уготовил? – без лишнего оптимизма вздохнул Вьерк. – Боги чаще бывают жестоки, чем милосердны. Моя мать всегда так говорила.
–А что с ней стало? – тихо спросил мальчик.
–Лихорадка, – коротко ответил Вьерк.
Решив, что лошадь отдохнула достаточно, он снова взял ее под уздцы и стал собираться в путь.
–Тебя зовут Арнд и ты мой племянник. Запомни! – сурово велел воин. – Будешь смотреть на людей сверху вниз и выпендриваться – выдеру розгами, чтобы поумнел!
–Понял, дядюшка! – тон Бельда был насмешлив, но глаза он опустил, выказывая уважение к старшему. – Меня зовут Арнд и я прям мечтаю стать кожевником! Или красильщиком!
–А будешь так язвить, золотарем станешь! – мрачно пообещал Вьерк.
Закинув заплечный мешок с вещами себе за спину, Вьерк зашагал вместе с мальчишкой в сторону деревни. Лучше было бы обойти ее стороной. Но припасов у него почти не осталось.
«Подзаработаем пару медяков, купим еды и пойдем через лес!» – решил воин. – «Там безопасней будет!»
Будущий подмастерье кожевника из Бельда вышел так себе. Слишком уж гордые взгляды мальчик бросал на окружающих. Слишком выделялся на фоне сверстников, не знавших другого обращения кроме тумаков, да побоев. Вот один из них-то и выдал Бельда, завопив на весь трактир.
–У него сапоги с вороном! – заорал курносый сутулый подросток, сын трактирщика.
–Да обычные у него сапоги! – огрызнулся Вьерк, но было поздно.
Старого графа, отца Бельда и впрямь угораздило подарить отпрыску сапоги с родовой геральдикой. А Вьерк не заметил, уж больно замызганные были. Пришлось им оставить дымящиеся на столе миски с гороховым супом и прорываться наружу из трактира с боем. Двух или трех Вьерк уложил сразу же ударами тяжелых кулаков по сунувшимся к ним дурным головам. Одного Бельд проворно пырнул ножом, который прихватил со стола. Сын трактирщика попытался удержать удиравшего Бельда за руку, и юный граф, не раздумывая, полоснул ножом и его. Впрочем, не колюще, а наотмашь, оставив на лице косую полоску крови.
Вьерк рванул за руку своего подопечного, так, чтобы мигом вырвать из лап преследователей. Пинком отворил тяжелую дверь и выскочил на улицу вместе с мальчишкой. Их боевой конь был привязан к столбу возле входа. Бедолага едва успел поесть немного овса, как Вьерк тут же накинул на него поводья и рывком подсадил Бельда. Себе он взял соседнюю лошадь, тяжелую, явно не предназначенную для скачек на скорость. С другой стороны, ширококостная кобыла явно была вынослива, что и требовалось. Отшвырнув какого-то попытавшегося им помешать бедолагу-крестьянина, вполне может статься, что и хозяина лошади, Вьерк схватил под уздцы бельдовского скакуна и отправил обеих лошадей в галоп. Высыпавшие на улицу посетители трактира ругались. Кто-то метнул в них нож, но промахнулся. Нож ударился со звоном о деревянную привязь для лошадей. Да и был он отнюдь не метательный.
Вьерк поторопил лошадей, и вскоре деревня за их спинами уже скрылась из виду. Посланная вслед погоня отстала от них почти сразу. Видимо, немногие решившиеся их преследовать всадники довольно быстро сообразили, что доберутся до Вьерка и Бельда в лучшем случае вдвоем – втроем. Против опытного вооруженного воина.
–Только деньги зря потратили! – с сожалением произнес Бельд, когда они отъехали достаточно далеко, чтобы считать себя в безопасности.
Вьерк с наслаждением вдохнул разноцветные запахи леса. Свежая хвоя и цветущие по сезону фририсы, распустившиеся под копытами их лошадей крошечными фиолетовыми точками. Фририсов на лесных полянах сейчас было так много, что трава казалась не столько зеленой, сколь фиолетово-сиреневой.
–Зря, – коротко согласился он. – Больше в деревни не пойдем, пока не выберемся из речных земель.
Бельд ласково погладил по ушам своего скакуна.
–А Ветер быстро идет! – довольно произнес мальчик. – Отец подарил мне нескольких лошадей. Но такого проворного еще не было.
–Тебе просто не приходилось на них удирать от погони! – усмехнулся Вьерк, ласково хлопнув свою тяжеловеску по крупу. – Надо бы обменять их, больно приметны…
Мальчишка тут же скуксился.
–Хотя с другой стороны, вряд ли мы найдем для тебя лошадь быстрее, – быстро добавил Вьерк, решив, что юному графу и так хватает огорчений. – Да и мне моя Гроза нравится!
–Ты решил назвать лошадь Грозой? – заинтересовался мальчик. – После всего?
«После того, как бог Грома прикончил две армии, оставив в живых лишь меня, да и то случайно?» – подумал Вьерк.
–Мне кажется, любое другое имя ей не подходит, – выкрутился воин.
Гнедая со светлой соломенной гривой, Гроза повела ушами. Похоже, новое имя ей нравилось. По крайней мере, возражать недовольным ржанием лошадь не стала. Пару часов спустя, Вьерк задремал, мерно покачиваясь на ее спине.
Приснилось ему бескрайнее синее-пресинее небо, расстилавшееся до самого горизонта над желто-зеленой степью. И огромные светящиеся желтые глаза в небесах.
–СЫН! – пророкотало небо, и Вьерк проснулся, от того, что Бельд тряс его за плечо.
–Ты чуть не свалился со своей Грозы! – сообщил мальчик. – Будь осторожнее!
Благодарно кивнув, Вьерк покрепче взялся за поводья. Бросил изучающий взгляд на безоблачно-голубые просветы неба, видневшиеся сквозь листы. Разумеется, никаких светящихся огромных глаз там и в помине не было. Только мошки, да птицы.
Заффруа сидел на берегу реки и вспоминал, глядя, как разбиваются о берег у его ног неспешные волны. Он вспоминал не тот мир, что они потеряли. Даже не тех чудовищных тварей, что его уничтожили. На этот раз богу Грома вспоминались недавние события. Вернее, его сон. О битве двух армий, столь великолепных, что это вполне могло стать неплохой тренировкой для магов с обеих сторон. Признаться честно, бог Грома приложил руку к тому, чтобы рассорить Воронов и Речные Земли. Старый граф не хотел воевать. А честолюбивый герцог имел виды на соседнее княжество, куда более значительное, нежели земли Воронов. Но его бог Грома решил приберечь для победителя на потом.
А затем, накануне битвы, что он так долго ждал, ему приснился сон. О мальчике, который играл на травяном берегу возле реки. И женщине, которая однажды на этот самом месте Заффруа повстречалась. Она присматривала за ребенком в пол глаза, полоща белье в реке. Прервавшись на миг, молодая женщина бросила сумрачный взгляд в небеса.
–Знаю, что ты не придешь! – проворчала она. – Но мог бы и глянуть на сына хоть один раз!
Сон оборвался, разлетевшись на осколки, словно разноцветная бутыль из стекла. Но вместо того, чтобы проснуться, бог Грома погрузился еще глубже в сон. На этот раз он увидел битву. Ту самую. Долгожданную. Подготовленные им маги и впрямь были великолепны. Для смертных. Поначалу Заффруа был доволен. До той самой минуты, как увидел молодого воина, умирающего в крови. Кареглазый исполин зажимал руками многочисленные раны, ясно быть, что жить ему осталось считанные мгновения. Сам не понимая, зачем, Заффруа взглянул в его глаза, а потом с ужасом увидел, как они зажигаются золотым. Совсем, как у мальчика, когда он смотрел на воду.
–Сын!! – закричал бог Грома, а затем, проснувшись, помчался к полю брани, где должен был погибнуть юноша по имени Вьерк так быстро, что даже обогнал бы Энеля, надумай бог Ветра сейчас соревноваться с ним.
Когда он подоспел, битва уже началась. Маги швыряли друг в друга и простых воинов свои огненные шары, люди метали копья, и поливали друг друга горящими стрелами. Их было так много, что даже по одеждам, перепачканным грязью не различишь, где речные солдаты, а где «воронята». Но все же, Заффруа сумел отыскать одного. Уже окровавленного, уставшего. Еще не раскрывшего свой потенциал, да и не суждено было Вьерку постигнуть свою истинную сущность. Его земной путь обрывался здесь. До той самой секунды, пока с неба не посыпались молнии. Пронзая Воронов и Речных Львов без разбора. Заффруа кружил над полем битвы, уничтожая не людей даже, само сражение в котором должен был умереть юный Вьерк.
Когда он закончил, вокруг был лишь пепел и обугленные тела. Лишь один воин лежал навзничь, оглушенный. Обернувшись, Заффруа увидел спустившегося к нему с небес Энеля.
–Похоже, ты разошелся не на шутку, на этот раз! – задумчиво произнес он, постаравшись скрыть страх, сквозивший в его голосе.
Глава 3 Часть 1.
Подросток в грубой коричневой накидке послушника неторопливо вышел из леса на опушку. Поднял руку, загораживая глаза от палящего полуденного солнца, чтобы всмотреться вдаль, туда, где виднелись крыши домов. До ближайшего города было еще далеко, зато по пути ему наконец-то попалась деревня. То, что надо для уставшего путника, которому и запасы пополнить не помешает, да и про дорогу к городу бы уточнить надо.
Темнокудрый мальчик спустился с опушки и бодро зашагал вниз по тропе, ведущей к деревне. Изредка он перебрасывал на другое плечо увесистый мешок за спиной.
–Ты чей будешь? – удивился крепко сложенный мужчина лет сорока, косивший траву на лугу, мимо которого проходил Талэм.
–Свой. Собственный, – с достоинством отозвался подросток.
–Да я кому служишь спрашиваю! – хмыкнул мужчина, скептически оглядев мальчишку.
–А, это! – Талэм задумался. – Прежде в храме Эфсинии служил. Теперь, наверное, богу Грома.
–Неужто переметнулся? – от удивления мужчина даже перестал косить. – Разве в храмах разрешают такое?
Глаза мальчика недобро сверкнули.
–Мне не нужно ничье разрешение, – коротко отрезал он. – Далеко до ближайшего храма Грома?
–Дня два пути, если пешком, – порадовал незнакомец. – Только будет осторожен, в наших краях нынче разбойники лютуют. Дезертиры из воронья!
–Откуда ты знаешь, может, они из Речных земель? – не удержался Талэм, хотя во владениях речного герцога не стоило о таком спрашивать.
Усмехнувшись, косарь поправил веревочный пояс, перехватывавший мокрую от пота льняную рубаху.
–Все может статься, – согласился он. – Без разницы, кто перережет тебе глотку. Клинки у воронья и Речных Львов одинаково острые. А эти не посмотрят, на то, что ты мал. Прирежут, не задумываясь!
Талэм нахмурился. Должно быть, разбойники в этих землях уже отличились. Может, даже убили кого-то из деревни, где жил незнакомец.
–Ну, тогда я хотел бы их встретить! – хищно оскалился мальчик.
На миг косарю показалось, что вместо тщедушной фигурки послушника, он увидел кого-то другого. Высокого, с длинными седыми волосами и бородой, опирающегося на красиво изукрашенный резьбой посох, а вовсе не сучковатую палку, что держал в руках мальчишка. Крестьянин моргнул и таинственное видение исчезло. Перед ним стоял, переминаясь с ноги на ногу подросток.
–Могу покосить вместо тебя? – предложил Талэм.
–Платить не буду! – отрезал мужчина. – Разве что миску супа получишь.
Талэм молча забрал из его рук косу. Принялся срезать траву сноровистыми движениями. С недоумением покосившись на великого жреца Азинора, надумавшего притвориться то ли послушником, то ли крестьянином, солнце окутало ласковыми лучами луг.
«Ты мог бы выжечь тут все дотла!» – словно нашептывали теплые лучи или то был стрекот насекомых.
«Да, с «дотла» у меня никогда не было проблем!» – сумрачно согласился Азинор про себя. – «Жаль только, никто так и не изобрел заклинания, чтобы косить траву!»
Добраться до города без приключений, Талэму не удалось. Как и предупреждал крестьянин, позволивший мальчику не только поужинать в его доме, но еще и заночевать, по пути к городу юный послушник наткнулся на разбойников. Трое мужчин преградили ему путь. Двое в иссиня-черных плащах, выдававших дезертиров-воронов, и один в темно-синем плаще с остатками золотого узора. Речной Лев.
–У меня нет ничего! – совершенно искренне сказал Талэм, с любопытством глядя на эту троицу.
Интересно, как получилось, что воины-отступники двух армии объединились? Хотя втроем грабить всяко сподручнее, чем вдвоем. А, по словам его нового знакомца в окрестностях орудует целая банда – человек десять.
Разбойники в ответ окинули мальчишку столь же придирчивыми взглядами.
–Накидка у тебя хорошая, – решил один. – Снимай.
–И сапоги! – добавил другой, тот, что со львом.
–Зачем вам мои сапоги понадобились?! – изумился Талэм. – Они ж не налезут!
–Продадим. Добротные, – пожал плечами третий разбойник.
Бывший послушник Эфсинии пригляделся к хмурым небритым лицам. Оставят ли они его в живых? Или планируют убить просто за то, что попался под руку?
«Это глаза зверей. Ребенок, тебе лучше не знать!» – ответил Азинор.
–Поторапливайся! – прорычал один.
Талэм взялся за мысок своего сапога. Как он пойдет босиком? Да еще без накидки? Замерзнет, так и не добравшись до города!
–Деньги тоже давай! – поторопил темноусый бородач из воронов. – И не ври, что ничего с собой нету.
–У меня есть, – оставив сапог в покое, расправил плечи Талэм. – Только вам не понравится, то, что у меня есть!
–Что же это? – заинтересовался бородач, явно бывший в троице главным.
–Молнии! – коротко ответил мальчик, позволив смертоносному чуду расцвести в своих руках.
«Направляй от себя!» – повторил Азинор напутствие, которое когда-то очень давно бог Грома дал своему юному ученику. – «Никогда не бойся собственной силы. Представь, что ты – река, а молнии – твоя часть. Позволь им плескаться в твоих ладонях волнами, а потом направь, куда пожелаешь!»
Молнии сорвались с рук Талэма и ударили в растерянных людей. О чем забыл упомянуть Азинор, так это о том, как выглядят люди убитые ворохом молний. Послушнику показалось, что собственные кишки сейчас выпрыгнут наружу через его рот. Склонившись над ближайшими кустами, он распрощался со своим завтраком, а затем, не оглядываясь на мертвых, торопливо зашагал дальше к городу.
«Всегда так?» – с грустью подумал Талэм.
«Обычно хуже!» – жизнерадостно заверил Азинор.
Храм Грома располагался на вершине горы рядом с городом. Высокий белоснежный с витыми колоннами и широким треугольным фронтоном. Талэм залюбовался им, невольно вспоминая строение весьма похожее, только куда крупнее, раза в три или даже четыре. Истинный Храм бога Грома, его обитель. Место, где он тренировал своих учеников.
–Как красиво! – прошептал мальчик, выросший в небольшом святилище Эфсинии, большая часть которого представляла собой пещеру и довольно скромные пристройки к ней.
Поднявшись на вершину горы, мальчик поприветствовал трудившихся на полях рядом с храмом послушников. На вопрос, куда он направляется, Талэм, не дрогнув, заверил, что к настоятелю храма. Взрослые послушники, старше его лет на пять, ответили изумленными взглядами. Дескать, о чем такой шмакодявке, вроде Талэма говорить с самим настоятелем?! Но мальчик твердо стоял на своем.
–Ни с кем, кроме настоятеля я объясняться не буду! – заявил Азинор и уселся на ступенях ведущих к храму.
Наиболее разумная его часть, она же голодная, требовала уступить. В храме ведь есть и другие жрецы, вполне способные его накормить, и даже пожалеть настолько, чтобы пустить внутрь переночевать вместе с послушниками. Но беспощадный Азинор и не думал прислушиваться к бурчанию в своем животе.
Настоятель вышел на ступени храма к утру. Видимо, ему доложили наконец об упрямом мальчишке, который отказался заходить внутрь, покуда не встретит самого настоятеля.
–Меня зовут Талэм! – поприветствовал седобородого мужчину Тэл, поднявшись на ноги. – Я пришел, чтобы…
В этот миг мальчишка замялся. Талэм понятия не имел, для чего он здесь. И что хочет от настоятеля. Седобородый внимательно слушал, скрестив на груди руки в широких рукавах ниспадающего с плеч балахона. Такого же белоснежного, как камни, из которых был сложен храм. Казалось, что синие глаза старика едва заметно сияли, отражая утренние лучи солнца.
–Эсстахис! – вдруг произнес Талэм не своим голосом и краски вокруг него потускнели.
Мальчик больше не владел ни своим языком, ни, собственно телом. Он мог лишь видеть, как настоятель вздрогнул, услышав имя, названное Азинором.
–Я ищу вход в Небесный Храм Грома, – произнес Азинор, глядя в глаза бывшего друга. – Ходят слухи, что несколько путей еще сохранилось.
Настоятель потрясенно смотрел на мальчишку. В меру щуплого, вихрастого, с большими серыми глазищами, из которых смотрел кто-то еще.
–Кто ты?! – выдохнул человек, которого уже много жизней никто не называл Эсстахисом.
Он стал жрецом бога Грома почти случайно. Выдался неурожайный год, и родители просто не могли прокормить всех детей. Будущий настоятель был самым младшим, толку в поле от него почти не было. Да и тянулся мальчик куда больше к книжкам в доме деревенского знахаря, чем к плугу. Но у знахаря ученик уже был, второго он не мог себе позволить. Так что в тот год родители привели мальчика в храм. С тех пор он видел свою семью только на праздники, когда жрецы спускались в город и окрестные деревни. Или когда просители сами являлись в храм по особым дням, если мать находила время, чтобы его навестить.
Будущий настоятель не роптал на свою судьбу, хотя и сожалел о ней. Как ни старались жрецы взрастить в подраставшем юноше почтение к божеству Грома, получалось не очень. То есть, он возносил молитвы и хвалу вместе со всеми, но не мог не замечать, что подчас бог Грома жесток. А порой, как недавно, когда по своей прихоти уничтожил две армии, жесток чудовищно. Послушником он даже подумывал покинуть храм, но однажды, во время спора с другим юношей из храма, который вот-вот угрожал перерасти в драку, с неба под ноги его противника ударила молния. Старшие жрецы долго не могли понять, кто же из двух юнцов ее вызвал. Но, в конце концов, все прояснилось само собой. И мальчик, ставший жрецом «случайно» превратился в личного ученика настоятеля, а с годами и в его замену.
–А на кого я похож? – сухо усмехнулся Азинор. – Помнишь, кто надавал тебе по шее, за то, что ты сжульничал в гонке Небесных Колесниц?
–Азинор! – вырвалось из уст седобородого настоятеля имя, которое он почти позабыл.
Теперь оно жило лишь в угасающих легендах. О временах, когда боги были иными. Да и сам мир был другим. Временах, когда жил Эсстахис – младший ученик бога Грома, бесстрашный возница его огненной колесницы.
Они обнялись. Порывисто и крепко. Старый жрец и мальчик с чужой душой.
–Я думал, никого из нас больше не осталось! – произнес Эсстахис, не в силах наглядеться на «юного» Азинора.
–А я вот о тебе слышал, – улыбнулся краешками чужих губ Азинор. – Настоятель, храма Грома, способный призывать молнии! Говорят, ты защитил этот город от нашествия воронья практически в одиночку?
–Преувеличивают! – покраснел настоятель. – На самом деле, я послал за магами. Но да… Гроза вышла знатной. Мерзавцы перепугались до смерти!
Азинор тяжело вздохнул. Он ощущал, как юный Талэм бьется в клетке его разума. Угасает.
–Ты когда-нибудь встречал Заффруа? – спросил он.
Имя бога Грома прошелестело над храмом и расстилавшимися под горой равнинами, заставив весь мир смолкнуть на миг. Имя, которое знали из всех людей лишь они двое. Позабытое. Словно отголосок иных времен.
–Нет, – с горечью произнес настоятель. – Я пытался его призывать, когда кое-что вспомнил. Но тщетно. Даже не знаю, помог ли он мне в тот раз, или то были мои собственные силы… Но все же, надеюсь, что он был там.
Азинор печально усмехнулся.
–Не хочется верить, что он нас забыл! – согласно произнес он. – Позаботься, пожалуйста, об этом мальчике. Его надо накормить. И не помешает подлатать немного одежду.
–Каком мальчике? – удивился настоятель, а затем на него воззрился Талэм.
–Полагаю, речь шла обо мне! – бесстрашно заявил мальчишка, глядя в ошарашенное лицо седобородого.
Трон Бельду шел. Этого Вьерк не мог не признать, с гордостью глядя на малявку, которого сумел-таки доставить в родной замок невредимым. Бельд уселся на отцовский трон так, словно он по праву принадлежал его тощей заднице и мальчишка знал, что на нем делать. Иллюзия впрочем, продлилась недолго. Бельд сделал Вьерку знак подойти поближе на глазах у умилявшихся подданных, которые уже мысленно почти было закончили войну и собирались принять присягу Речных Земель.
–Назначаю тебя моим главным советником! – с достоинством выпалил мальчишка, простерев над преклонившим одно колено Вьерком свою длань с обкусанными ногтями.
«Замечательно!» – подумал Вьерк. – «Лучше б остался у старухи-ведьмы. Живее бы был!»
–Благодарю, Ваше Сиятельство! – лучезарно улыбнулся Вьерк, мысленно отвесив щенку подзатыльник.
Хоть бы предупредил о своих намерениях! Вьерк бы одежду себе истребовал поприличнее! Не говоря о завистливых взглядах. Мало кому понравилось столь быстрое возвышение простолюдина. Но возразить никто не посмел. Вьерк спас их повелителю жизнь, на радость всем Черным Землям. Которым теперь предстоит ее защищать, когда явится Речной Герцог.
«Надо было вместе с мальчиком в ту деревеньку податься!» – запоздало сообразил Вьерк. – «А что, жили бы себе и жили. Я сошел бы за вернувшегося старухиного сына, Бельд за внука. Избу бы новую поставили. Женился б…»
–…в знак моей признательности прими этот меч! – торжественно провозгласил мальчишка.
«Да у меня есть один!» – чуть было ни ляпнул Вьерк, но вовремя прикусил язык.
Принял поднесенный слугой подарок из рук Бельда, поднявшись по ступеням к самому трону паренька. Меч был дорогой, в разукрашенный драгоценными камнями ножнах из красного бархата. Вьерк извлек его наружу, замер, залюбовавшись лезвием, по которому змеился заговоренный узор. Лишь десяток мгновений спустя он сообразил, что все стражники выхватили свои мечи, а трое наставили на него арбалеты. Вьерк умудрился обнаружить оружие рядом со своим сюзереном. Буквально в десятках сантиметров от его горла.
–Э-э… Извини, Бельд, – пробасил он, поспешно заталкивая меч обратно в ножны.
От волнения он все никак не входил. Красный бархат мешался и вообще, ножны могли бы быть поудобнее!
–Все в порядке! Отставить! – усмехнулся Бельд, сделав знак не в меру ретивым стражникам. – Советнику Вьерку я доверяю всецело. В том числе свою жизнь!
Высокородные подданные завистливо скривились. Не так Вьерк мальчишкой представлял себе, как дослужится до какого-нибудь выдающегося армейского звания или дворянского титула. В его детском представлении все улыбались, прекрасные дамы роняли слезинки в изукрашенные вышивкой кружевные платки. В реальности же один носатый вельможа в иссиня-черном длиннополом одеянии соизволил в платок высморкаться, а какая-то пышногрудая дама в желтом, похожим на огромный цветок платье пробормотала что-то вроде: «А хорош, хоть и простолюдин!»
К счастью, на этом церемония была закончена.
Энель брел по полю, глядя, как падает огненный сгусток, оставляя в небесах оранжево-красный след.
«Слишком медленно для звезды!» – отметил про себя бог Ветра. Он заметил происходящее минут двадцать назад по меркам смертных. Кроху от вечности. Но одну из тех, что можно помнить тысячелетиями. Огненная капля ударилась оземь примерно там, где и ожидал Энель. Ускорившись, бог Ветра оторвался от земли и в считанные мгновения оказался рядом с темнеющем в земле глубоким и длинным дымящимися провалом. Энель заглянул внутрь, планируя туда спуститься, чтобы извлечь небесный камень. Или уж что там упало. Но замер, не в силах шевельнуться или издать хоть какой-нибудь звук.
Внутри среди комьев обожженной земли лежало существо. Желто-оранжевое, с длинной мордой и полупрозрачными крыльями. Четверорукое, с острым хвостом, покрытым шипами. На голове его виднелись рога. Пришедший в себя, Энель зажал рот ладонью, чтобы не заорать. Попятился. В одной руке бога Ветра появился Небесный кнут, а во второй несколько лезвий, сотканных из уплотненного воздуха.
«Надо его убить! Уничтожить!» – судорожно подумал Энель, с ужасом пятясь от ямы. – «Как можно быстрее, пока оно не пришло в себя!»
Он попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело само рефлекторно шагало назад. Из глубин ямы раздалось какое-то утробное рычание и донеслось шевеление. Не помня себя от страха, Энель швырнул туда воздушные лезвия. Руки бога Ветра вмиг вспотели, как у простого смертного.
«Я должен! Должен!..»– растерянно зашептал он про себя, создавая новое атакующее заклинание.
Взяв себя в руки, буквально сражаясь с самим собой за каждый сантиметр обожженной земли, Энель снова подошел к краю провала. Заглянул туда, ощущая, как колотится в груди сердце, словно живое. Энель замер, занеся над провалом Небесный кнут и новые лезвия.
Теперь существо, съежившись, лежало на боку и жалобно скулило. Желтые глаза его были обращены вверх, острые уши прижаты, а руки подрагивали, зажимая нанесенные Энелем раны, помимо тех, черных и гниющих что на нем уже были.
–Вы – чудовища! – произнес Энель очень убедительно, прицелившись получше, так, чтобы ни одно лезвие не попало мимо.
Существо продолжало скулить, не сводя с бога Ветра страдающих глаз.
–Вы это заслужили! – рявкнул Энель. – Ты и тебе подобные! Все вы!
Лезвия сорвались с его руки, ударив в беззащитную плоть и глубоко распахав ее – до светящихся желтых костей. Энель создал новые лезвия и вновь занес их над существом. Теперь оно отвернулось, понимая, что из пахнущей жженой землей и травой ямы уже не выберется.
–Вы уничтожили наш мир! – заорал бог Ветра, вновь швырнув лезвия.
Но часть из них почему-то пролетела мимо, ударив в размокшую от крови грязь. Хотя он ведь хорошо целился.
Бельду приспичило поохотиться! Вьерк буквально загрызть его был готов, услышав приказ новоиспеченного «сюзерена». Седлать лошадей, их сиятельство соизволят отправиться на охоту! А то, что война с Речным герцогом на носу, так это ничего! Пока старик еще соберет себе новую армию! Можно подумать, что у Бельда самого она есть!
«Ты – безответственный молокосос!» – мысленно сказал Вьерк, в спину удалявшегося на гарцующем жеребце дурня. Он собирался повторить это и вслух, как только выпадет шанс пропесочить юного графа Воронов без свидетелей. Будто услышав его, Бельд обернулся. Пришпорил коня.
–Догоняй! – озорно выкрикнул мальчишка.
Вьерк легонько ударил по крутым бокам свою лошадь, ту самую, что выручила их во время бегства из Речных земель. Любимица с места взяла рысью, а затем пустилась в галоп за гнедым приятелем. Догнал юного повелителя Черный Земель Бельд только в лесу. Вернее, почти было догнал до этого. Но распекать сюзерена в присутствии подобострастно заискивавшей свиты показалось ему неуместным.
–Хочешь развлекаться, пока враг готовится тебя уничтожить – учти, долго не проживешь! – тяжело сказал Вьерк, нагнав, наконец, мальчишку в пустынной чащобе.
Поганец натянул лук и с азартом выискивал себе добычу. Перед охотой мальчишка заявил, что добудет кабана. Лучше б придержал язык-то при подданных. Ну какой кабан ему? Если повстречает, так еще неизвестно, кто живым выберется с этой поляны!
–Это был единственный способ выбраться из замка! – отрезал Бельд, опустив лук. – За мной днем и ночью «смотрят» ради моей же безопасности. Без лишних глаз и ушей шагу ступить не могу!
–Такова власть, – без особого сочувствия отозвался Вьерк. – Привыкай. Особо надоедливых можешь повесить.
–Вот уж спасибо! – скривился Бельд. – Ладно, пара часов у нас есть, поехали, господин старший советник!
–Куда это? – подивился Вьерк, пустив коня следом за мальчиком.
–Погоди, сам увидишь! – отмахнулся Бельд.
Полчаса спустя блужданий по лесу, во время которых подросток клятвенно заверял, что точно знает, куда они направляются и что «вот-вот» они будут на месте, Бельд и Вьерк выехали к пещере. Она разинула свою темную пасть каменным выступом посреди леса. Похожая на древнего старика с волосами и бородой из мха. Бельд спешился и Вьерк последовал его примеру. Привязал лошадь рядом с конем мальчика.
–Нам обязательно туда надо? – на всякий случай уточнил Вьерк, ощущавший идущий от пещеры холод, не тот, что заставляет тело подрагивать и кутаться в плащ, а тот, что пробирает до костей.
В недрах пещеры определенно было скрыто нечто, связанное с богами. В лучшем случае это было какое-то древнее заброшенное святилище.
–Да. Как ты и сказал, герцог Речных Земель жаждет меня убить, – напомнил Бельд. – У нас слишком мало воинов, даже с учетом того, что он сам потерял в Громовой Битве две трети своей армии.
Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о нависавший над входом известняковый нарост, отдаленно напоминавший острые зубы, Вьерк вошел в пещеру следом за мальчиком. На всякий случай наготове он держал меч. Бельд подошел к стене, окутанной темнотой, и завозился, добывая огонь. Вскоре на стене вспыхнул факел. Затем еще один. Сняв их из креплений, мальчик вручил один Вьерку.
–Пойдем, – позвал он замешкавшегося воина.
–Ты уже бывал здесь? – шепотом спросил его Вьерк.
–Нет, но я о ней слышал, – беспечно заверил Бельд. – Все так, как описывают старики. Моя кормилица обожала пересказывать старые сказки. Собирала их буквально повсюду.
Что ж, это с лихвой объясняло, почему мальчик так долго плутал, прежде, чем привел их сюда. Впрочем, не настолько долго, как должен бы… Да и факелы на стене пещеры, хотя и не новые, но вполне пригодные. Кто-то же принес их сюда!
–Это опасное место, – произнес Вьерк. – Как ты планировал здесь что-то найти без огня? А если бы факелов не было?
–Знаю, что опасное, – согласился Бельд. – Для этого пещера нам и нужна. А несколько факелов у меня в седельной сумке, из замка взял. Но раз уж здесь есть, то и хорошо.
С этими словами мальчик шагнул в темноту. Туда где пещера сужалась, превратившись в узкий зловещий коридор. К счастью, пока достаточно широкий, чтобы Вьерк смог там пройти без стеснения. Кое-где по пути им попадались старые факелы.
