Текст книги "Второе Дитя Богов (СИ)"

Автор книги: Kornyal Walden

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

–Что это за место? – шепотом спросил воин, приглядываясь к дремлющим под потолком пещеры летучим мышам. – Для чего мы здесь?

–Это могила бога Ворона, – так же шепотом отозвался мальчик. – Я искал ее много лет. Даже разослал несколько экспедиций. Не говорил, конечно, никому зачем. Сказал воинам, чтобы искали пещеру. Но никто не нашел. Так я узнал, в каких местах из предполагаемых ее точно нет. Осталось наиболее вероятное. Сюда я тебя и привел.

–Угу. Умно, – с некоторым сомнением протянул Вьерк.

Иногда он забывал, что этот постреленок ученей него втрое. Он же не просто легенды собирал. Небось и в умных книжках своих проверил, что там про могилу бога Ворона записано.

–Повернуть бы нам подобру – поздорову, – предложил Вьерк. – Ничего хорошего нет, когда с богами связываешься. Они жестоки, Бельд. Даже, если благоволят тебе.

–У нас нет выбора, – проронил мальчишка, оглядывая попавшуюся на пути полупрозрачную громаду каменных натеков, засверкавшую в отблесках пламени. – Если мы проиграем, меня повесят, а тебе отрубят голову. Черным Землям придется выплатить огромную дань, а потом стать частью Речных Земель.

–Переживут как-нибудь, – проворчал Вьерк. – А мы с тобой в любой момент можем уйти.

–Я – сюзерен. Я не могу бросить своих людей, – сухо напомнил Бельд. – Да и ты теперь не просто вояка. Многие надеются на тебя.

–Да они плевали бы мне вслед, если б могли! – прошипел Вьерк.

–Знатные – да. А простолюдинам ты нравишься, – отозвался мальчик. – Воины и стражники тебя обожают. Говорят, что ты справедливый.

–Мне просто самому в карауле постоять доводилось, – польщенно проворчал Вьерк, вглядываясь в темноту. – Ты же понимаешь, что в могиле бога Ворона вряд ли мы найдем что-то хорошее?

–Нам не нужно «хорошее». То, что нам нужно – это его оружие, – отрезал Бельд.

«Вот оно как!» – восхищенно подумал Вьерк, глядя мальчишке в спину.

Похоже, этот тощий юнец уверовал, что ему все по плечу. Хоть разыскать могилу бога Ворона и присвоить себе его добро! Вьерк даже невольно начал разделять эту уверенность.

Как оказалось, зря. Вернее, не совсем зря. В недрах пещеры в каком-нибудь особом священном святилище Вьерк ожидал, что они найдут припрятанные доспехи. И какой-нибудь невероятный зачарованный меч. Но там и правда была могила. Примерно двух метров в длину и полтора в высоту, вытесанная из цельного камня, она стояла возле стены в огромном просторном зале, а по бока от нее мерно светилось два тусклых огненных шара. Они просто висели в воздухе на расстоянии примерно метра от пола, возле самой гробницы. Каменный саркофаг был закрыт массивной изукрашенной причудливой резьбой крышкой, от одного вида которой у Вьерка пропадало всякое желание даже пытаться ее сдвигать. Впрочем, это и не требовалось.

Доспехи бога Ворона не стали хоронить вместе с ним. Они висели на стене возле гробницы. Вернее, то, что, должно быть, ими считалось. Вьерк ни за что не называл бы это в самом деле доспехами. Широкополое одеяние из иссиня-черных перьев. Они поблескивали в отсветах поднесенного поближе факела, и выглядели так, словно облачение бога повесили сюда совсем недавно. Ни следа пыли. Все перья были совсем как новые, на подбор.

Вьерк аккуратно снял одеяние с выступа на стене, за которое оно было зацеплено. Хотел было накинуть на себя, но в последний момент передумал и протянул Бельду.

–Если хочешь, можешь померить.

Мальчишка воспользоваться великодушной щедростью воина не спешил. Наоборот, он хмурился, что-то решая про себя.

–Никто не знает, что будет, если смертный наденет то, что принадлежало божеству, – с беспокойством произнес мальчик. – Написано, что многие герои пытались отыскать это место. Но ничьи поиски не увенчались успехом.

«А как по мне, плевое дело было!» – подумал Вьерк.

Впрочем, наверное, Бельд и впрямь половину детства под разными предлогами бродил по окрестным лесам в поисках этой пещеры. Да и не все небось, знают, что могила бога Ворона – это именно пещера.

–Ладно, давай тогда я, – решился Вьерк.

Но мальчик успел выхватить легкое одеяние бога Ворона из его рук.

–Моя идея – мне рисковать! – выкрикнул он, набросив на плечи зашуршавшую перьями накидку.

Несколько секунд ничего не происходило. Бельд просто стоял перед Вьерком, немного взъерошенный, совершенно точно живой. Затем вдруг он вздрогнул и телу мальчика прошла дрожь. А затем перья на его облачении приподнялись и Бельд издал громкое глухое карканье, основательно перепугав летучих мышей в соседних залах пещеры.

«А в этом зале ведь нет ни одной!» – запоздало подумал Вьерк, глядя, как изменяется лицо мальчишки.

Нет, физически оно не стало другим. А вот выражение… Словно все черты лица Бельда заострились одновременно, а нос его стал почти что клювом. По крайней мере, он так воспринимался. Вьерк поймал себя на мыслях о том, что еще немного и темные волосы мальчишки тоже превратятся в перья, как и все остальное.

–Снимай! – заорал он, сдернув с плеч мальчишка таинственный плащ.

Бельд медленно выдохнул, опершись рукой о стену.

–Это было… не описать! – очень серьезно сказал мальчик. – Попробуй.

Вьерк с сомнением посмотрел на перьевое одеяние.

–Оно не для меня, – твердо сказал воин, просто зная, что это так.

–Ладно.., – Бельд огляделся, а затем, вдруг кинулся в противоположный угол пещеры и вскоре вернулся оттуда с легким луком и пустым колчаном для стрел, в котором была всего одна стрела, причем золотая с серебряным наконечником. – Смотри, что я нашел!

С этими словами, мальчик протянул ему лук и стрелу. Вьерк взял и то и другое, аккуратно покрутил в пальцах.

–Вот это по мне, – признался воин. – Жаль, что стрела лишь одна.

Бельд усмехнулся.

–По-твоему, боги всегда с собой целый запас таскают? И в лавках докупают стрелы, когда израсходуют? Попробуй из него выстрелить!

Аккуратно растянув лук, Вьерк убедился, что он достаточно прочен. Приладил за спиной колчан, как распорядился Бельд. Почему-то мальчик хотел сделать все «правильно». Натянув тетиву, Вьерк приложил к ней стрелу и отправил в дальний угол. Раздался короткий свист, и стрела задрожала, глубоко воткнувшись в камень.

Вьерк подошел к ней и принялся выдирать из стены. Выходило не очень. Руки соскальзывали, он резал пальцы о заостренное золотистое «перо» из какого-то тонкого и прочного металла.

–Посмотри в колчан! – посоветовал Бельд.

Оглянувшись через плечо, Вьерк с удивлением увидел позади себя полупрозрачный контур своей стрелы.

–Это еще что за шутки?! – удивился он.

Нащупав призрачную стрелу пальцами, Вьерк почувствовал, как она уплотняется. И в то же время, стрела в стене словно бы начала таять. Когда он вытащил стрелу из колчана, в стене ее уже не было.

–Думаю, это какие-то фокусы со временем, – предположил Бельд. – Может, она заколдована так, чтобы всегда пребывать в этом колчане?

У Вьерка от его слов голова пошла кругом. Глупцом он себе не считал. Но… это же божественное оружие! Как такой сопляк может в этом разбираться?! Стянув с себя колчан, он вручил его Бельду.

–Забери, пригодится, – сказал воин.

–Я думал тебе подарить, – улыбнулся мальчишка.

Вьерк с сомнением взглянул на лук в своих руках. Он был изящно вырезан из иссиня-черной породы дерева и лежал в руке, как влитой.

–Общий будет, – решил Вьерк. – Надо бы и тебе что-нибудь найти «по руке».

С этими словами, вернув мальчишке лук, он направился к гробнице. Удаль бурлила в венах Вьерка. После того, как он всадил стрелу почти на две ладони внутрь каменной стены, он чувствовал себя так, словно ему все по плечу. Даже сдвинуть тяжелую каменную крышку древнего гроба. Поднатужившись, Вьерк налег на крышку обоими руками. Пару долгих секунд ничего не происходило, а затем раздался скрежет и она поддалась.

–Остановись! – не своим голосом закричал Бельд. – Не открывай ее!

Снаружи зала раздался возмущенный визг летучих мышей и хлопанье сотнями маленьких крыльев. Вьерк замер. Саркофаг перед ним оказался, приоткрыт ровно настолько, чтобы разглядеть что-то, темневшее у него внутри. Сунув туда руку, Вьерк зашарил, стараясь не думать о том, что большая часть того, на что натыкаются его пальцы – это кости и ткань, в которую облачено тысячи лет назад почившее тело. Наконец он извлек оттуда небольшой золотистый кинжал в изукрашенных изумрудами ножнах. Задвинул крышку, нутром почуяв, что покуда он этого не сделает, Бельд шагу не совершит из угла, куда он забился. Затем подошел к мальчику и протянул ему кинжал.

–На вот, бери. Тебе в самый раз, – неловко сказал Вьерк.

Подарок, да и поступок с его точки зрения был весьма сомнительный. Не то, чтобы разграбление могил Вьерк считал тем поступком, которым можно гордиться. Но богу Ворону это уже не надо. А им пригодится, чтобы спасти Черные Земли. Покровителем которых он, между прочим, является. Вручив мальчишке кинжал, Вьерк снова вернулся к саркофагу, слушая, зловещее хлопанье крыльев снаружи. Сомнений не было, едва они покинут зал, защищенный от летучих мышей и крыс незримыми чарами, как те набросятся на них с мальчишкой.

Опустившись на землю рядом с саркофагом, воин заговорил. О том, что Черные Земли в опасности и будь бог Ворон жив, они бы молились ему и призвали на помощь. А так могут лишь попросить о ней в этой пещере. Чтобы бог Ворон не злился на них и не питал гнева. Приободрившийся Бельд жадно ловил каждое его слово. Даже покинул свой угол и решился подойти к саркофагу, который явно его пугал.

Когда Вьерк закончил свою пламенную речь, хлопанье крыльев и визг снаружи утихли. Не исчезли совсем, но больше не оглушали дурным предчувствием.

–Пойдем, – удовлетворенно сказал Вьерк. – Нас, небось, свита твоя уже хватилась. С ума там все сходят!

Мальчик завернулся в свое сотканное из перьев одеяние. На этот раз в лице его ничего особо не изменилось. Видимо, закутавшийся в него, как только Вьерк взялся за крышку, Бельд уже немного попривык к чарам своего нового одеяния.

-Если ты только рыпнешься, я тебя уничтожу! – предупредил Энель, когда подобранное им чудовище пришло в себя на пушистом ложе из облаков, что он создал в своем Дворце Ветров для пленника.

В ответ оно вяло шевельнуло своими полупрозрачными крыльями и жалобно приоткрыло рот.

–Тебе нужна вода? – удивленно понял Энель.

Бог Ветра уже хотел было спуститься на землю, чтобы раздобыть для пленника кувшин свежей родниковой воды, как до него дошло, с кем он имеет дело. С тем, кто подобен божеству, как это ни ужасно. Кто в некотором извращенном роде имеет изначально ту же природу, что и сам Энель. Выругавшись, бог Ветра отправился в свои безбрежные покои, пройдя сквозь завесу облачной стены. Для него она была проницаема. Но вот для твари, что он принес в свой Дворец Ветров, мягкие сотканные из белоснежного тумана стены были скорее стенами красивой темницы и показались бы прочнее любого металла.

Пронесшись по своим покоям, которые в мире смертных заняли бы пару километров, Энель достал из небольшого сундука пузырек со светящимся элефиром. Извлек оттуда пробку, вернее, то, что выглядело как пробка для того, что казалось на вид красивым серебристым сосудом, и сделал большой жадный глоток. Делиться с тварью ему не хотелось. В последний раз Энель довольно давно покидал планету, чтобы пополнить свои запасы в бескрайней космической пустоте. Но если не дать элефир чудовищу, то оно умрет, и все усилия и риск Энеля будут напрасны.

«А чего я хочу?» – хмуро подумал бог Ветра. – «Чтобы оно жило?!»

Он и сам не знал ответа. Но, все же, сжав сосуд в руках, вернулся в отведенные монстру покои. Влил немного элефира чудовищу в рот, придержав свободной рукой за глотку, на случай если вздумает нападать. Тварь благодарно что-то проскулила в ответ, а Энель с трудом подавил желание врезать по вытянутой морде.

«Вряд ли оно в этом участвовало», – сказал себе Энель. – «Хотя, кто знает…»

Оставив пленника спать, бог Ветра снова ушел в свои покои. Создал плотное кресло из облачного тумана и уселся в нем, нога на ногу, подперев подбородок острым кулаком.

«Остальные, когда узнают, что я его укрываю, меня прикончат!» – подумал Энель.

А в том, что боги отнюдь не всегда бессмертны, они уже убедились, когда потеряли его друга, Полуночного Ворона. Вспомнив о Вороне, Энель стиснул зубы. В этой потере тварь за стеной точно была не виновата. Напрямую. Но почему-то казалось, не случись тогда катастрофы, он был бы жив. Может, боролся бы лучше, когда пришел его час.

–Почему я тогда не успел? – тихо спросил Энель самого себя, кажется вслух.

Тварь за стеной шевельнулась и слабо застонала. Почему из всех богов этого мира ему не все равно на нее, Энель тоже не знал.

-Ну, и как это использовать? – проговорил Вьерк.

Бельд крутился перед зеркалом, напялив на себя одеяние бога Ворона. Перья тихо шелестели при каждом движении, но и все. Никакого невероятного магического прока от них не было.

–Может, он защищает от магии? Или ударов мечом? – с сомнением предположил мальчик.

Вьерк выудил из-за спины свой новый лук и стрелу. Приложил ее к древку, но замер, опустив оружие. А вдруг одеяние Ворона с ней не сдюжит?! Хорош же он будет, советник, пристреливший своего господина!

–Давай лучше так попробуем! – предложил воин, не сильно ткнув мальчишку кулаком в плечо.

–Ай! – Бельд обиженно сморщился, потер ушибленное место. – Не похоже, что это работает.

–Может, бог Ворон его для устрашения носил? – предположил Вьерк. – Когда ты впервые его надел, мне показалось, что ты меняешься. Нос как бы клювом становился, черты лица становились немного другими…

Бельд тут же подошел к поближе к большому медному зеркалу на стене. Присмотрелся к носатому отражению представшего перед ним подростка. Подняв руки, мальчик взмахнул ими на манер крыльев. Засмеялся.

–Я бог Ворон!

В следующий миг, стремительно подлетевший к нему Вьерк, зажал юнцу рот.

–Не шути так! – рявкнул он. – Боги жестоки, уж можешь мне поверить!

Стоило Вьерку днем ненадолго прикрыть глаза, как он снова и снова видел поле Не Случившейся Битвы. Жженую землю и тела… Так много, что бесполезно было считать. Так много, что не было ни единого выжившего, кроме него самого. Увидеть Бельда, пораженного молнией, он готов не был.

Мальчик мотнул головой, избавившись от его ладони.

–Ты-то чего боишься? – проворчал он. – Тебя же бог Грома пощадил!

–Кто знает, с какой целью? – усмехнулся Вьерк. – А, может, он промахнулся просто!

Бельд задумчиво посмотрел на воина, в руках которого вытесанный из иссиня-черного дерева лук едва заметно светился. При желании Бельд даже смог разглядеть на нем едва заметную вязь крошечных символов.

–Промахнулся. Уж конечно! – хмыкнул мальчик.

Глава 3 Часть 2.

Талэм шел по выжженной черной равнине. Под ногами хрустели чужие кости. Мальчик старался переступать через останки, но все равно иногда они попадались под ноги.

«Надо было обойти», – мрачно подумал Талэм, но внутреннее чутье заставило его пройти именно здесь. След в след за богом Грома.

«Хруусь!»

Талэм невольно посмотрел вниз. Взгляд зацепился за пряжку дорогого ремня, которую мародеры, побывавшие на поле Битвы Грома умудрились проглядеть. Мальчик замер. Склонившись над обгоревшими останками, большую часть из которых уже забрало себе воронье, осторожно расстегнул пряжку и вытянул ее вместе с ремнем. На удивление кожаный ремень сохранился. Лишь пряжка слегка потемнела.

«Артефакт!» – понял Талэм. – «Причем отлично заговоренный».

Настолько, что не сумел уберечь владельца от гнева бога Грома, зато сохранился сам. По мнению, Азинора, так себе, значит, был артефакт. Или не защитный он вовсе, а какой-то другой. Оттерев ладонью от пепла, Талэм обернул ремень вокруг собственной талии. Покрасовался. Настолько дорогой вещи у него никогда еще не было. Спереди изображавшая скалящегося льва, пряжка была украшена драгоценными камнями – россыпью маленьких изумрудов и поблескивавшими каплями застывшей крови рубинов.

«Хорош!» – одобрил про себя Талэм, проигнорировав предостерегающее ворчание Азинора.

Приободрившись, мальчик зашагал дальше по жуткой равнине. Наверное, иди он здесь один, на каждом шагу вопил бы от ужаса. Но незримое присутствие древнего жреца успокаивало.

-Энель! – сообщил бог Ветра, стукнув себя в грудь кулаком.

–Улэ, – сообщил спасенный, сев на постели.

Его полупрозрачные крылья траурно свесились за спиной. Теперь было отчетливо видно, что одно из них сломано. Но исправлять это Энель не торопился. Вместо этого бог Ветра уселся на кресло, возникшее в воздухе. Наколдованное из уплотнившегося белоснежного тумана, с изящными подлокотниками в виде скалившихся львов. Их он сотворил на автомате, не задумываясь. А вот нижняя часть кресла оказалась словно «размыта». Энель заметил, но решил, что и так сойдет. Они тут не в создании мебели соревнуются.

–Как ты попал сюда? – спросил бог Ветра. – Почему один?

В прошлый раз их были бессчетные тысячи. Словно саранча они обрушились на планету и уничтожили все живое на ее поверхности. Жителей. Города. Села. Даже деревья и реки. Они буквально ободрали поверхность, оставив кое-где уродливые красно-черные пятна с текущей магмой. Тогда впервые Энель познал всю глубину ненависти на какую способен. Скажи кто ему, что спустя тысячи лет он спасет одно из этих существ, он бы рассмеялся. И смех тот был бы очень зловещим.

–Ранен, – коротко ответило существо, которое, как, оказалось, прекрасно было способно общаться на частоте демиургов.

В прошлый раз во время Нашествия, Заффруа высказал мысль, что эти существа могут быть неразумными. Чей-то вышедший из-под контроля эксперимент – да так и было.

–Кто ранил? – прохладно осведомился бог Ветра.

У него в голове невольно крутились пытки, которые можно было бы применить к этому существу. Для начала лишить его крыльев. Потом часть за частью всего остального. Улэ поежился под его взглядом. Кончик его хвоста вдруг стал полупрозрачным и существо вскрикнуло. Но тут же взяло себя в руки.

–Свои, – коротко ответил он, пристально взглянув желтыми глазищами на бога Ветра. – Ты хочешь меня уничтожить?

–Хочу! – не стал скрывать Энель. – Очень!

Существо скрестило руки на груди, все четыре и выжидающе уставилось на бога Ветра, не двигаясь с места. Даже не делая попытки защититься. Поморщившись, Энель сгустил обратно кончик его хвоста.

–Сиди здесь! – приказал он. – Сломаешь что-нибудь, башку скручу!

С этими словами Энель провалился сквозь свое кресло и пол, и ринулся на землю, практически падая с небес. Воздух свистел в ушах, разноцветные пятна полей приближались с неимоверной скоростью, а бог Ветра все не делал попытки лететь. Лишь у самой земли, когда до столкновения оставалось всего ничего, он резко оттолкнулся от воздуха и, перейдя в горизонтальное положение, ринулся вперед параллельно заросшим золотистой пшеницей полям. Энель пронесся буквально над головами каких-то крестьян, ветром посбивав с них шляпы. Те остались смотреть ему вслед, задрав головы и разинув рты.

–Хорошее знамение! – решил один из них.

Другой, с косой на плече, поднял свою шляпу с земли, отряхнул и почесал затылок, глядя на примятую от ветра полосу пшеницы.

–Что-то я сомневаюсь, – пробасил он. – Больше похоже, что он не в духе.

Бельд выстрелил в мишень, и стрела угодила ровно посередине. Вьерк наблюдал за ним с интересом. Мальчишка был хорош в упражнениях с луком, да и во всем, за что брался. Сразу видно, что благородный. С малых ногтей учили.

–Твоя очередь! – улыбнулся Бельд, протянув его лук бога Ворона.

Вырвав из мишени стрелу, Вьерк откинул отросшие волосы за плечо и прицелился. Стрела, как стрела. Только божественная. Должна же она хоть чем-то отличаться от остальных?! Помимо того, что всегда ее можно найти в колчане, не смотря на то, что запустил в цель?

«Ввжик!» – сообщила стрела, вонзившись в установленную во дворе замка округлую мишень из дерева и соломы с нарисованным кругом посередине. Ровно в центр, как и выстрел Бельда. Вот только на этот раз стрела загорелась и мишень вместе с ней. Мальчик и воин растерянно наблюдали, как мишень пожирает пламя.

–Как тебе удалось?! – изумился Бельд.

–Должно быть, подумал о чем-то подобном… Не знаю, – сознался Вьерк.

Наверное, так же, как ему удалось выжить в Битве Грома. По той же самой причине. В самом Вьерке есть что-то особенное, что он умудрялся всю свою жизнь не замечать. Мужчина подошел к мишени, и поколебавшись с секунду, вырвал из нее стрелу, ухватив за горящее древко. Вьерк опасался, что пламя обожжет руку, но оно лишь лизнуло его пальцы легким теплом, словно было простым мороком. Мгновение спустя стрела в его руке погасла и он смог вернуть ее в колчан. Упавшая мишень догорала под его ногами и получившиеся из нее головешки определенно были настоящими.

–Берегись, Речной Герцог! – тонко улыбнулся Бельд.

–Армию одной стрелой не перестреляешь, – сухо заметил Вьерк. – А людей у нас до сих пор мало. Надо бы политический союз заключить.

–Жениться ни на ком не буду! – предусмотрительно заявил Бельд. – Я еще мал! Отец говорил не раньше шестнадцати…

–И помладше тебя ради приданного в браки вступают! – ухмыльнулся воин, подмигнув позеленевшему мальчишке. – Ладно, придумаем что-нибудь…

–Ты мог бы жениться? – предложил этот заносчивый мелкий выскочка. – Тебе целых тридцать уже!

–Двадцать два мне! – возмущенно рявкнул Вьерк. – Я что, и, правда, выгляжу таким старым?!

Бельд смущенно глянул на седину, пробивавшуюся на темно-русых висках воина, но ничего не сказал. «Должно быть, появилась во время Битвы Грома», – понял мальчишка. А любоваться на себя в зеркалах Вьерк еще не привык. Пока что он заглядывал в них лишь затем, чтобы убедиться, что камзол надел правильной стороной.

Герцог Красных Земель сидел в своем кабинете возле окна и лениво перелистывал старые пожелтевшие от времени свитки. Того, что он искал не было. Ни слова о том, чтобы бог Грома Заффруа вмешивался прежде собственнолично в битвы и зачем бы ему это делать. Ничего о том, как призвать его или кого-то еще из богов, чтобы они повторили сей трюк, правда на этот раз уничтожив лишь одну армию из двух. Словом, бесполезный старый хлам со сказочками про могущественных и добрых богов. О том, что они не добры, герцог Красных Земель узнал еще в детстве, когда погиб его брат, отправившийся в пещеру сражаться с чудовищем. Из семерых храбрецов уцелел один, будущий придворный маг герцога. Ансельм получил титул, причитавшийся старшему брату, замок и земли, а еще пустоту в сердце. Восьмилетний мальчишка, он бы тогда предпочел возвращение своего шестнадцатилетнего кумира и защитника, а вовсе не ворох обязанностей и бесполезные сундуки, набитые мертвым золотом.

«Боги жестоки!» – подумал герцог Ансельм и в окно ударилась птица.

Подумав, что все дело в ветре, порывисто завывавшем за окном, герцог не повернул головы. Но дурная птица ударилась об окно снова. Уже сильнее. Подняв на нее глаза, Ансельм на мгновение утратил дар речи. В его окно бился огромный ворон, размером с человека. Вскочив из-за стола, герцог схватил медный подсвечник и направил пламя к окну, готовый сражаться. Огромный ком черных перьев снаружи замер, а затем постучался в окно бледным и вполне человеческим кулаком с острыми костяшками.

«У него нет клюва!» – с ужасом подумал Ансельм, подойдя к окну.

Он и сам не знал, что станет делать. Распахнуть окно и ударить чудовище, чтобы упало с карниза вниз во двор замка? Так полетит же! Вон, у него перья! И как-то добрался до третьего этажа, долетел, значит! Так что, оглушить? А дотянется рука Ансельма?

«Что это вообще такое?!» – герцог, стиснув зубы, разглядывал непонятное существо, скрытое за толстым слоем стекла и водных потеков.

Существо тем временем откинуло с головы капюшон, оказавшись темноволосым мальчишкой-подростком. Решившись, герцог распахнул окно и втянул подростка внутрь. Тот проворно спрыгнул с подоконника на пол и тут же устремился к камину греть озябшие руки.

–Ну и холодина там снаружи! – стуча зубами, проговорил он. – Распорядитесь страже, чтобы впустили в замок моего спутника! А то он там совсем задубеет!

Изумленно вытаращившись на мальчишку, герцог вернулся в свое кресло. Набил трубку табаком и медленно раскурил, ошарашено взирая на взлохмоченного мокрого гостя в иссиня-черном плаще из стоявших дыбом намокших перьев.

–Ты кто таков? – с трудом совладав с собой, поинтересовался герцог.

–Бельд я, – повернулся в его сторону мальчик. – Граф Черных Земель, Бельдарион Третий. К вашим услугам!

С этими словами он чуть поклонился. Впрочем, не слишком сильно. И тут же выжидающе уставился на герцога темными пронзительными глазищами. Пришлось Ансельму подняться из кресла и поклониться тоже.

–Кто я такой, ты, видимо, знаешь! – усмехнулся он. – Что привело тебя в мой замок, Бельд… Да еще таким, э-э… нетрадиционным способом?

–Нас стража пускать не хотела, – объяснил мальчик. – Сказали, что на ночь подвесной мост вы всегда держите поднятым. Без исключений. Вот я и прилетел к вам. Впустите моего спутника, и я с радостью расскажу все подробнее.

Герцог Ансельм пристально посмотрел на его одеяние.

–Вы выглядишь, словно бог Ворон на старых картинах, – задумчиво проговорил он.

–Я и есть он! – дерзко свернул глазами Бельд. – Скажите, чтобы впустили Вьерка. А то он грозился разнести весь замок по кирпичику, если ближайшее время ему не получит вина и горячей похлебки.

–А он это может? – изогнул бровь Ансельм, постаравшись не выдать испуга.

С отцом странного мальчишки он был знаком. Даже сожалел немного о его гибели. Но старый граф никогда не упоминал о том, что его юный отпрыск умеет летать и мнит себя божеством.

–Не знаю! – честно ответил мальчик.

Поразмыслив, заинтригованный герцог все-таки позвал стражу и распорядился опустить мост, чтобы впустить его таинственного спутника. Он ожидал увидеть еще одно «божество». Но вместо полыхающего огнем или сверкающего в лучах молний незнакомца, в замок явился простой человек. Крепко сложенный высокий мужчина со свежим шрамом у кромки виска.

–Вьерк! – представился он, протянув герцогу руку. И, подумав, добавил. – Советник этой мелюзги, Ваше Сиятельство!

Услышав, что его обозвали мелюзгой, спустившийся в парадный холл, чтобы встретить друга, Бельд недовольно скривился.

–Вьерк из простых. К сожалению, он не обучен манерам, – сухо произнес мальчишка и выразительно глянул на своего спутника. – Но человека верней не сыскать.

–Что ж, я ценю верность превыше манер, – Ансельм пожал протянутую руку. – На сегодня вы мои гости. Если не станете злоупотреблять гостеприимством, конечно. Так что вас сюда привело?

–Черным Землям нужна ваша помощь, – объяснил Бельд.

–А еще нам бы не помешал ужин! – перебил его Вьерк.

Ансельм задумчиво взглянул на лук и колчан с единственной стрелой за спиной здоровяка. Он помнил старые сказки. О боге, что разил без промаха всего лишь одной стрелой, но его колчан никогда не бывал пуст. А еще он умел летать, и одеяние его было соткано из перьев.

–Летиция, – обратился герцог к служанке, восхищенно разглядывавшей гостя. – Распорядись, чтобы накрыли на стол на троих. Горячая похлебка, вино и… десерт.

–Да, мой господин! Будет сделано! – склонилась девушка и тут же прошмыгнула на кухню, бросив на прощание выразительный взгляд в сторону незнакомца.

Ансельм тяжело вздохнул. С Летицией они вместе выросли. Она даже нравилась будущему герцогу в ту пору, когда он был совсем юным. Но с тех пор он вырос и поумнел. Герцоги не женятся на служанках. К тому же, ей-то всегда нравился его старший брат… В ту пору, когда был жив.

–Откуда у вас эти плащ и лук? – спросил герцог, когда они расположились за обеденным столом в малой зале, служившей для приема особо важных гостей.

Стол был небольшим, всего на пятнадцать персон.

–Пытаться забрать не советую, – с набитым ртом ответил Вьерк, запихнув в рот краюху вымоченного в похлебке хлеба почти целиком. – Вы не сможете их использовать. А мы успеем убить вас раза два при попытке!

Ансельм с интересом взглянул на мальчика.

–Он всегда столь откровенен? – поинтересовался герцог.

–Простолюдин, – пожал плечами Бельд. – Насчет двух раз, Вьерк, конечно погорячился. Мы не умеем оживлять мертвых. Но единожды сумеем.

Ансельм отпил вина. Он сам не знал, правильно ли поступил, не отравив еду, поданную гостям. С одной стороны эта парочка явно была опасна. С другой, герцогу было интересно их выслушать. Да и чьи земли Речной Герцог пожелает захватить следующими после Черных, Ансельм догадывался.

Спать их уложили по настоянию Вьерка в одной комнате. Просторной и роскошной, хотя она не шла ни в какое сравнение с его новыми покоями. Ведь они были его собственными! А это комната всего лишь гостевой. Бельд с непривычки ворочался на кровати. Пока они добрались до Красных Земель, мальчишка привык спать, завернувшись в свою воронью накидку подле костра. Вьерк предлагал Бельду взять с собой свиту из надежных воинов. Но подросток решил, что свита лишь привлечет к ним лишнее внимание. Он хотел появиться в Красных Землях инкогнито, чтобы Речной Герцог не прознал о переговорах. Да и не защитил бы их десяток-другой воинов в чужих владениях.

–Мне кажется, Ансельма заинтересовало наше предложение, – тихонько проговорил Бельд.

–Учти, что его слуги, скорее всего, нас подслушивают, – зевнув, пробасил Вьерк. – Думаю, мы и правда произвели впечатление здесь.

«Здорово, что эта штука позволяет Бельду летать!» – добавил он про себя.

Конечно, сперва идею мальчика постучаться герцогу прямо в окно он воспринял в штыки. Но тут, как назло, пошел проливной дождь. Упрямые стражники отказались опускать подвесной мост, чтобы их впустить. Вдобавок, Бельд уговорил его, что появившись столь неожиданным и странным способом, они произведут на герцога впечатление. Учитывая, что толковой армии, чтобы произвести его же, у них нет, Вьерк пришел к выводу, что сойдет и колдовской трюк. Тем паче, летающий Бельд – это и впрямь было впечатляюще. Воин поначалу так впечатлился, что у него чуть сердце не остановилось от страха, что мелкий дурень упадет и расшибется!

Покрутившись еще немного, Бельд заснул. А Вьерк сел на постели, изо всех сил сопротивляясь сну. Хоть один из них должен быть настороже! «Утром разбужу Бельда пораньше, пусть посторожит пару часов, пока я посплю!» – решил Вьерк. Мало ли герцог все же решится подослать к ним убийц, чтобы отнять вещи, принадлежавшие богу Ворону! Но единственной, кто посмел ночью пробраться в гостевые покои, была лишь служанка.

–Я принесла чистые полотенца, – прошептала она в темноте, когда Вьерк поймал незваную гостью.

–Зачем же ты принесла их в середине ночи? – поинтересовался воин, притянув девушку к себе за запястья. – Если знала, что понадобятся они только утром?