Текст книги "Хроники Силы. Книга первая. Одарённые (СИ)"

Автор книги: Kassandra_1305

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Колледж – маленькая семья, в которой катастрофически много сплетников, – пожал плечами Картер. – И среди них девчонки – малый процент.

Ник занёс сумки в комнату и закрыл дверь. Картер, в попытке помочь, ударился локтем о косяк и прищемил палец дверью, но только искренне посмеялся над своей неуклюжестью.

– Обычно Инженеры не появляются здесь, – продолжил он, опускаясь на кровать. – Они выбирают что-то круче безымянного колледжа в Вирджинии. Даже когда этого колледжа не было, им были открыты все двери.

– Какая у тебя специальность? – поинтересовался Ник, принимаясь за распаковку чемоданов.

– Труднопроизносимая, – отмахнулся сосед, возвращаясь к мячику. – Ты, думаю, выбрал инженерию, а?

Ник усмехнулся, подтвердив его догадку. Картер торжествующе рассмеялся.

– За нами в Висконсин прилетала профессор Летис. Знаешь её?

– Конечно, она классная, – кивнул Картер. – Вам не пришли письма?

Ник некоторое время молчал, делая вид, что что-то разыскивает в кармане чемодана.

– Мне – да, Ханне – нет, – наконец, ответил он.

– И ты даже не захотел узнать, что за колледж приглашает тебя на полную стипендию на любой факультет? – удивился Картер.

– Я не открывал конверт, – передёрнул плечами Ник. – Он показался мне странным.

– Тебе хотя бы пришло приглашение, – заметил сосед. – Когда приехал я, оказалось, что никто мне приглашение не посылал и в списках я не значился.

– Как создаются эти списки? – с интересом спросил Ник.

– Видел обсерваторию за общежитием? Нет? Ещё увидишь. Вся магия происходит там.

– Если тебе не пришло письмо, откуда конверт?

Картер с таинственной улыбкой снял рамку со стены и протянул соседу.

– Письмо пришло, но никто его отсюда не отправлял, – сказал он. – Видишь штамп? Выглядит так, будто пришло из другой страны.

– Ты не пытался узнать, кто его прислал? – нахмурился Ник.

– Зачем? – простодушно улыбнулся Картер. – Я должен быть здесь, а остальное не важно.

Ник усмехнулся и продолжил медленно заполнять вещами свободное пространство, напряжённо осмысливая увиденное и услышанное. Сосед по комнате не отвлекал, но иногда искоса поглядывал, изучая. Когда Ник, вдруг придя в размышлениях к какой-то смысловой точке, опустился на кровать напротив, Картер с готовностью сел и обратил на него всё внимание.

– Профессор сказала, что мы – Одарённые, – начал Ник. – Нас не могут не бояться, верно? Как можно быть уверенным, что никто не попытается раскрыть наш секрет? Навредить нам?

Картер глубокомысленно кивнул и почесал затылок, выдерживая паузу.

– Видел три башни? – отозвался он. Ник кивнул. – Там живут три «т» – телепат, телекинетик, телепортатор. Они охраняют нас. В тот момент, когда вы приблизились к ним, Джей считал все ваши мысли, даже те, о которых вы не подозревали.

Ник повёл плечами и огляделся, словно ожидал увидеть упомянутого телепата рядом. Стало неуютно, захотелось встать и выйти, но Ник сдержал порыв.

– Жутковато, – признал он после недолгого молчания.

– А когда с ним познакомишься, станет ещё хуже, – пообещал Картер. – Джей не самый… дружелюбный парень. С ним сложно поладить.

– Эти башни выглядят старыми, – сказал Ник, вставая и выглядывая на улицу, надеясь, что увидит хотя бы одну из них, но окно их с Картером комнаты выходило на опушку леса, который окружал территорию колледжа по периметру. – На колледж когда-нибудь нападали?

Картер поджал губы, похлопал по коленям, а потом снова лёг, словно так ему лучше думалось.

– Вообще, создание колледжа окутано загадками, – признался он. – Не сохранилось никаких данных о том, кто его основал и на какие средства он существовал. В конце восьмидесятых финансирование прекратили, всех распустили по домам. И только двадцать лет назад открыли снова. На этот раз меценатами стали бывшие студенты, некоторые из них преподают здесь, например, Летис.

– Все преподаватели Одарённые?

– Нет, конечно, – покачал головой Картер. – Есть и простые люди, а некоторые Одарённые отказались от своего дара. Как ты понимаешь, на лбу у них это не написано, но я порылся в уцелевших после пожара архивах.

– После пожара?

– Ах, да, самое-то интересное! Незадолго до повторного открытия в главном корпусе сгорел архив, все записи по студентам, имена и способности. Наверное, кто-то боялся, что эта информация попадёт в ненужные руки. Говорят, в том пожаре погиб бывший студент, возможно, он и поджёг все бумаги. До сих пор неизвестно. Его портрет висит в холле рядом с библиотекой. Вся эта история покрыта тайной.

Картер был явно доволен произведённым впечатлением. Ник задумался.

– Я думаю, мои родители учились здесь, – сказал он после недолгого молчания. – Получается, нельзя выяснить это наверняка?

Картер почесал в затылке.

– Знаешь, обсерватория осталась нетронутой, – наконец протянул он. – Может, там остались какие записи.

– Если хотели избавиться от упоминаний студентов, почему не подожгли и её? – удивился Ник.

Картер подскочил с кровати и сделал несколько шагов по комнате.

– Она женщина строптивая, – с лукавой усмешкой сказал он. – Кого попало к себе не подпускает. Ты поймёшь. Меня вот она, кажется, недолюбливает.

– Значит, башни – только предосторожность? – уточнил Ник. – Никакой опасности нет?

– Не совсем, – замялся Картер. – Есть одна банда… Грабители, которые не стесняются применять оружие.

– Они нападали на колледж?

– Нет, но все о них знают. Их называют Полуликими из-за масок в стиле призрака оперы. Крадут артефакты и другие ценные вещи и продают тем, кто знает о нас. Ими руководит кто-то очень серьёзный и властный. Иногда они буквально бесчинствуют, даже убивают, но редко. Судя по всему, они просто люди, посвящённые в тайну Одарённых.

Ник задумчиво нахмурился, глядя в окно. Вдруг раздался громкий звук, похожий на взрыв и заставивший его испуганно вздрогнуть. Страшная мысль, что вот она, опасность, настигла так скоро, заставила рвануть к двери, но Картер ловко поймал его за руку:

– Эй-эй, это всего лишь Илай!

В подтверждение его слов в комнату ворвался взъерошенный худощавый парень в хипстерских очках, затемнённых гарью.

– Всё в порядке! Всё в порядке! – воскликнул он, выставив руки перед собой, словно готовясь остановить нападающих. – Всего лишь рабочий момент!

Тут он поднял очки и окинул Ника оценивающим взглядом с ног до головы.

– Новенький, – подытожил он с непонятной Нику интонацией и вопросительно взглянул на Картера.

– Ник, это Илай, наш Химик, – усмехнулся Картер. – Илай, это Ник, Инженер.

И добавил шёпотом, который Ник прекрасно расслышал:

– Кажется, у него есть девушка.

– А, – разочарованно выдал Илай, но тут же радушно улыбнулся. – Привет, Инженер! Я заправляю местной мастерской, заглядывай на огонёк. Лишние руки мне никогда не помешают, знаешь, работать по вечерам в одиночестве бывает тоскливо…

– Так, всё, шагай отсюда, – махнул рукой Картер, за плечи выпроваживая Илая и закрывая за ним дверь. – Он добряк, каких мало, поверь, но иногда бывает слегка… навязчивым.

Ник хотел попросить расшифровать произошедшее, но почему-то передумал. Впечатлений и поводов для размышления на сегодня ему уже было достаточно.

Комментарий к Глава 5

знаю, эта глава получилась достаточно большой, надеюсь, читать её было не тяжело:)

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== Глава 6 ==========

2017 год, август

Шли молча. У Ника не было никакого желания рассматривать оскудевший пейзаж. Картер, казалось, разделял его настроение, потому что стремительно шагал к общежитию. Уже у самого здания он обернулся.

– У меня не хватает времени ухаживать за всем. Я работаю в городе, чтобы держаться на плаву, другим ребятам тоже некогда… Но библиотеку и жилые помещения стараюсь держать в порядке.

– А обсерватория?

– Всё ещё мне не доверяет и заботится о себе сама, – усмехнулся Картер. – Твои труды не пропали даром.

К удивлению Ника, они повернули не в мужское, а в женское крыло. Дежавю не покидало – они поднялись, пересекли коридор второго этажа, а Ник всё ждал, когда из-за угла им навстречу выпорхнут шумные и улыбчивые девушки. Именно так он запомнил женское крыло – при виде него кто-то начинал говорить громче, активно жестикулируя, а иные переходили на шёпот или вовсе замолкали.

Дверь с цифрой 23 открылась без единого скрипа. Ник против воли вытянул шею, норовя заглянуть через плечо друга, но тут же одёрнул себя. Картер крадучись зашёл внутрь и приложил палец к губам, свободной рукой показывая туда, где была снесена часть стены, чтобы получилась небольшая уютная квартира. Ник пожал плечами и постарался не производить ни звука, но поневоле чутко прислушался к невесомому бытовому шуму. Запахи еды заставили живот заурчать – Ник вспомнил, что утром выпил лишь чашку кофе.

– Детка, я вернулся, – сообщил Картер, лукаво усмехаясь и делая знак следовать за ним.

– Ник не приехал?

От чистого женского грудного голоса пахнуло уютом и теплом. Ник невольно улыбнулся – он уже давно не чувствовал себя, как дома.

– Ты же знаешь, какой он упрямый умник, – отозвался Картер и подтолкнул друга в спину – мол, теперь твой выход.

Ник заглянул в импровизированный проход, туда, где была оборудована кухня. Обладательница голоса стояла к ним спиной, склонившись над едой.

– Я надеялась, ты сможешь его убедить. Всё-таки вы были так близки…

На молочно-белом полотне волос, рассыпанных по спине мелкими кудряшками, в глаза бросались мелкие вкрапления, словно кто-то сбрызнул их чёрной краской. Пряди с висков были прихвачены на затылке заколкой.

– Здравствуй, Моника, – сказал Ник – его губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Пышное тело девушки всё будто бы всколыхнулось – она обернулась, вытирая руки о полотенце. Её круглое бледное, как луна, лицо расцвело в радостной улыбке, а крапинки на пронзительно-серой радужке засияли ярче. Моника сделала шаг вперёд и распахнула объятия, двигаясь плавно, словно ожившая мягкая гостеприимная волна.

– Николас…

Нику пришлось согнуться, чтобы девушка могла обнять его за шею и крепко к себе прижать. От неё пахло лавандой и осенним лесом – запахи, которыми не могла обладать девушка, заключённая только в рамки быта.

– Добро пожаловать домой, – тихо сказала Моника, отстранилась и погладила его по щеке. – Нам тебя не хватало…

В её жестах, взглядах и словах было столько материнской теплоты, что Ник ощутил жгучее желание позвонить домой.

– Идиллия, – сияя, как начищенный медяк, подытожил Картер. – Мы как большая счастливая семья…

– А я блудный сын? – невесело усмехнулся Ник.

– Разумеется.

Звякнул кухонный таймер, и Моника поспешила вытащить из духовки пирог.

– Ты так уверена в даре убеждения Картера, что приготовила обед на целую толпу? – спросил Ник, указывая на размеры пирога.

– Здесь нашли приют не только мы с Картером, – мягко возразила Моника, накрыла еду большим полотенцем и легко трижды постучала ноготком по ближайшей стене.

Там, где она прикоснулась, мгновенно расползлась чернильным пятном чёрная дыра. Оттуда вылетел кромешно-чёрный ворон и, лязгая металлическими перьями, приземлился на стол. Он подёргивал хвостом и крыльями и с любопытством косился на присутствующих непроницаемыми бусинами глаз.

Моника написала на бумаге несколько слов, свернула и, бережно отодвинув одно из перьев на боку механической птицы, вложила в отверстие.

– Оповести всех, – попросила она, погладив посланца, – но Мэдс не тревожь.

Ворон отрывисто каркнул и исчез в другой стене в таком же чернильном пятне, которое свернулось вслед за ним.

– Кстати, Илай прислал записку, пока тебя не было, – сообщила Моника, снимая с холодильника небольшую карточку, похожую на визитку. – Нужна помощь в мастерской.

– Проследишь за нашим дезертиром? – с наигранной шутливостью спросил Картер – Ник не раз ловил на себе его серьёзный взгляд.

– Я найду ему занятие, – пообещала Моника, с удовольствием подставляя под губы своего парня белую пухлую щёку. – Поможешь собрать еду?

Ник, наблюдавший за идиллической сценой между влюблёнными и дышавший ароматом пирога, почувствовал, как сонливость напала на него с новой силой. Но усилием воли стряхнул это ощущение и кивнул. Картер похлопал его по спине и ушёл.

Моника аккуратно отрезала пару кусков пирога, выложила на тарелку и достала бутылку молока со стаканом. Этот нехитрый обед был собран на подносе, который девушка вручила Нику. В полном молчании она повела его за собой.

– Не уезжай, пожалуйста. – Моника откинула прядь с глаз и посмотрела серьёзно на Ника, чуть нахмурив лоб. – Картер радуется, как ребёнок, давно не видела его таким. Думаю, он отчасти винит себя в твоём уходе.

– Дело не в Картере, – покачал головой Ник.

– Ты же его знаешь. Как вобьёт себе что в голову…

– Знаю. В последний раз он вбил себе в голову, что любит тебя.

Моника ничего на это не сказала. Они шли по траве, пересекая дорожки, к главному корпусу. Через некоторое время Моника снова нарушила молчание:

– Мне очень жаль, что ты не можешь нам доверять и что тебе приходится нести эту ношу в одиночку.

Солнце находилось в зените и ощутимо палило макушку, но Ник вдруг похолодел изнутри, словно кто-то влил в него ледяную воду.

– Да, мне тоже, – еле слышно просипел он.

Моника мягко взяла его под руку – оставшийся путь они преодолели молча.

Коридоры и повороты, которые они миновали, вели в библиотеку. Освещение было скудным, поэтому передвигаться приходилось практически на ощупь. Из приоткрытых дверей библиотеки лился свет, ослепляющий после полумрака коридора. Ник неосознанно сбавил шаг – ему вдруг почудились пронзительные кроваво-алые глаза, следящие из темноты. Тряхнул головой, отгоняя раздражающее наваждение – ухмылка призрака прошлого дублировала оскал Чеширского Кота.

– Ворон? – невольно сорвалось с губ Ника.

Моника настороженно огляделась и погладила его по плечу:

– Нет, её не видели здесь с самого закрытия.

– Это не значит, что её здесь нет.

– Не думай об этом, – добавила девушка, нисколько не пугаясь стальных ноток в его голосе – чем холоднее были его слова, тем теплее она отзывалась.

В свете библиотеки тени коридора отступили на второй план. Картер не соврал, что заботился о ней – было светло, чисто, словно студенты покинули это место пару часов назад, лишь стойка библиотекаря пустовала. Моника набрала на сжимателе «Х4», и через несколько секунд они уже стояли в противоположном конце огромного коридора. В стене угадывалась встроенная дверь размером с книжный стеллаж. Моника потянула за крайнюю панель, и дверь беззвучно отворилась.

– Не шуми, она наверняка спит, – прошептала она и поманила за собой.

Они оказались в хранилище без единого окна. Под потолком шуршала вентиляция, а в искусственном свете пульсировали и мигали цветными огоньками три монитора. Это было похоже на логово хакера. Позади рядами выстроились пустые пыльные стеллажи.

За столом, положив голову на руки, спала девушка. По пухлым щекам и короткой стрижке Ник безошибочно узнал Мэдс. На её голове красовались очки в стиле стимпанк с несколькими откидными линзами, короткая кожанка топорщилась на спине.

По знаку Моники Ник поставил поднос на свободное место. Та с ласковой улыбкой, практически не дыша, провела рукой над головой Мэдс, чуть касаясь волос. Ник усмехнулся этой шалости, а Моника приложила палец к губам и уже на выходе прошептала:

– Это будет нашим секретом.

– Чем она занимается? – спросил Ник, когда дверь хранилища за ними затворилась.

– Тем, что объединило нас снова, – ответила Моника. – Поисками Александра.

Они воспользовались сжимателем и оказались у выхода из библиотеки.

– Куда делись все артефакты? – спросил Ник, вспомнив, что когда-то стеллажи не были пустыми.

– Мы решили, что опасно держать их здесь, где охрана слаба, а их действие так до конца и не изучено, поэтому воспользовались предложением Феликс. Она переправила все артефакты в своё агентство. Оказывается, Инженер, которая там жила, тоже собирала артефакты, а также классифицировала свои изобретения. Чтобы они случайно не сработали или не попали в чужие руки, она оборудовала в подвале защищённое хранилище. Все артефакты теперь находятся там.

Моника немного помолчала и, не дождавшись реакции, вдруг продолжила прерванный ранее разговор:

– После нападения Полуликих, похищения профессора Летис и той трагедии все разбежались кто куда. Ты, Лэнни и Беттани и вовсе пропали без следа, не оставив ни записки, ни адреса. Казалось, началась новая жизнь… Картер поддерживал контакт с Мэдс. Я звонила Ханне, не давала ей отстраниться. И как-то Илай пригласил нас в свой бар…

– Он всё-таки разжился баром? – усмехнулся Ник, вспоминая невысокого кудрявого парня в хипстерских очках и галстуке-бабочке.

Моника с улыбкой кивнула и продолжила:

– Мы разговорились и поняли, что каждый из нас не может выбросить из головы то странное нападение и судьбу профессора. Оказалось, Мэдс и Джей около года занимались поисками Александра, но ресурсы агентства Феликс ограничены, а Джей вообще со временем ушёл с радаров. Говорят, они с Лэнни и Беттани путешествуют по миру. Наша неразлучная троица.

– Вы тоже хотите знать, да? – сдерживая волнение в голосе, спросил Ник. – Знать, что он задумал?

– А ещё мы надеемся, что профессор Летис всё ещё жива, просто Александр держит её при себе… В конце концов, когда-то они были союзниками и лучшими друзьями. Нам надоело жить и оглядываться, ожидая в любой момент возвращения прошлого. А тебе?

– Где вы берёте средства?

– Илай обеспечивает нас аппаратурой из своего кармана – бар даёт небольшой доход, но его интернет-магазин пользуется большим спросом. Он работает здесь, в своей лаборатории, Картер доставляет по Рейвенпорту, а Лика и помощники следят за баром.

– И вы… не боитесь?

Они вышли на улицу. Ник посмотрел в сторону ворот. По спине пробежал холодок.

– Илай и Феликс помогли с защитой. Бывает тревожно, но здесь явно нет того, что нужно Полуликим. Мы можем спать спокойно.

Ник помрачнел. Моника заметила это, но не успела отреагировать. Ушей достигла приглушённая мелодия. Источник Ник определил безошибочно – закрытое крыло корпуса, которое уже в последний год было больше похоже на склад с облупившейся краской и пустыми глазницами-окнами, а сейчас и вовсе потускнело и выглядело заброшенным на фоне остальных зданий.

– Она по-прежнему любит быть в одиночестве.

– Музыка приносит в её душу мир и покой, – в пустоту отозвался он. – Мне нужно… Я должен её увидеть.

Моника понимающе кивнула. Ник почти бежал ко входу – ему то и дело казалось, что музыка уже замолкла и он упустил свой шанс.

Полы предательски поскрипывали, но Нику удалось почти беззвучно прокрасться по коридору к приоткрытой двери, за которой и находился источник мелодии. Зеркальные стены отражали танцовщицу.

Каждое движение было выверено, но не механически – история рассказывалась телом и душой. Под влиянием музыки её тело перетекало из одной позы в другую, из одного па в другое. Безумные вращения и взмахи кружили Нику голову – он мог наблюдать вечно, но вдруг цепкий взгляд выхватил его фигуру из неосвещённого коридора, и магия иссякла.

– Подглядывать нехорошо, – с укоризной сказала Лика.

Она чуть раскраснелась, волосы на висках завились от пота, а глаза радостно блестели. На этот раз она была одета как прилежная ученица балетной студии – чёрная ткань идеально облегала фигуру, лопатки оставались открытыми, а на ногах красовались чулки и пуанты.

– Не смог удержаться, – честно признался Ник. – Скучал по твоим танцам.

Лика снова включила музыку, убавив громкость, и сказала:

– Ко мне прилетал ворон, но я пока не голодна. Тебя же Моника прислала?

– Нет, я пришёл сам. У меня для тебя кое-что есть.

Ник достал из внутреннего кармана значок на булавке.

– Уже? Так скоро? – удивилась Лика, в один прыжок оказываясь рядом.

– Выдалась бессонная ночь. Чтобы активировать, нужно нажать на сердце.

– «Я люблю танцевать», – прочитала девушка красную надпись на синем фоне и рассмеялась. – Это очень мило, спасибо.

В углу, который не просматривался из коридора, Ник увидел чёрный рояль. Ноги тут же понесли его туда, а Лика улыбнулась.

– Я был уверен, что ты от него избавилась, – признался Ник, пробегая быстрыми и ловкими пальцами по клавишам. – Он занимает слишком много места.

– Я надеялась, что однажды ты снова мне сыграешь. Давай, не зря же я его настраивала.

Рояль в самом деле издавал безукоризненно чистые звуки. Ник несколько раз сжал и разжал кулаки, уже прикоснулся к клавишам, но вдруг закрыл крышку.

– В следующий раз.

– Обещаешь?

– Конечно.

Лика улыбнулась. Ник сидел за роялем и смотрел на её умиротворённое и светящееся счастьем лицо, о чём-то напряжённо размышляя.

– Как ты можешь улыбаться так, словно ничего не произошло?

Улыбка погасла – Лика строго сдвинула брови. Ник всего лишь пару раз видел, как она нервничает, но каждый раз она вела себя одинаково – не в силах унять дрожь в пальцах, она то поправляла волосы, то поглаживала шею, то складывала руки на животе, то упирала ладони в бёдра.

– Ты не знаешь меня.

Она старалась быть вежливой, но колкие холодные нотки прорвались наружу.

– Я о многом догадался по твоим…

Лика отвернулась, и слово «шрамам» застряло у Ника в горле.

– Знать и понимать – не одно и то же, Ник, – уже спокойнее, с сожалением и горечью отозвалась она. – Ты никогда не видел разницы, поэтому вы с Джеем…

– Почему ты вспомнила о нём? – раздражённо спросил Ник.

– Я всегда о нём помню, – отрывисто ответила Лика. – Не бери в голову.

– Что ты хотела сказать?

Лика смотрела на него внимательно, исподлобья и будто бы с усилием – брови сведены, губы сжаты. Ник знал, как выглядит чувство вины, узнал его и сейчас.

– Я хотела сказать, что именно поэтому вы с Джеем не ладили. Ему не нравилось, что ты считаешь, будто можешь всё знать и понимать. А ты всегда думал, что Джей претендует на то же самое. Но… Знать и понимать – не одно и то же, – твёрдо повторила Лика. – Джей это понимал. Пойми и ты.

– Я тебя по… услышал, – глухо сказал Ник. – Надо будет при встрече извиниться перед ним.

– Не надо делать мне одолжение, – передёрнула плечами Лика. – Не надо соблюдать внешние приличия. Мне достаточно, что ты просто услышал.

– Мне нужно идти, Картер с Моникой ждут…

Ник ушёл, не оборачиваясь. Музыка снова заиграла – и он не мог знать, что танцовщица ещё долго стояла неподвижно посреди комнаты, погружённая в мысли.

Комментарий к Глава 6

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== Глава 7 ==========

Ещё в коридоре Ник услышал голоса. Войдя, увидел за столом Илая, тот что-то увлечённо рассказывал Картеру и Монике, активно жестикулируя.

– О, какие люди! – расцвёл он в улыбке, поднимаясь навстречу Нику. – Не верилось, что ты вернулся. Надолго?

– Пока не знаю, – пожал плечами Ник. – Ты совсем…

– Раздобрел, да? – с живостью подхватил Илай и похлопал по намечавшемуся животу довольного семьянина. – Запустил я себя, да… Моника только и делает, что откармливает.

– Я хотел сказать «совсем не изменился», – деликатно возразил Ник с усмешкой, на которую Илай отозвался широкой улыбкой.

Поставили ещё один стул, тарелку, и Ник принялся за еду, не участвуя в общей беседе, но по привычке прислушиваясь. Илай говорил о происшествиях в своём баре и о том, как Лика стала его спасением – лишь она может утихомирить любого и предотвратить пьяную драку.

– Доброе утро, милая, – вдруг сказала Моника, глядя над головой Ника и ласково улыбаясь. – Присаживайся. Чаю?

В проходе неловко топталась Мэдс. Беззвучно прошептав Нику: «Привет», – села между ним и Илаем. Она почти не изменилась, в глаза бросалась лишь одна деталь – на груди крепилась крупная брошь в виде нескольких шестерёнок, наложенных одна на другую.

– Как я выгляжу? – тихонько спросила Мэдс, наклоняясь ближе. – Сильно заспанная?

На щеке ещё розовел отпечаток руки, глаза смотрели чуть недоумённо, ресницы часто хлопали, пытаясь согнать дремоту.

– Ты выглядишь очаровательно, – честно ответил Ник.

Мэдс смущённо покраснела, одновременно насупившись – так умела только она, – и ткнула Ника легонько в бок. Тот улыбнулся.

– Извини. Всё хорошо, не переживай.

Мэдс благодарно кивнула, отказалась от добавки, предложенной Моникой, похвалив еду, и принялась пить крепкий ягодный чай без сахара.

– Ну что, как успехи в поисках? – спросил Картер буднично.

– Ничего не выходит, – покачала головой она. – Он хорошо прячется. И Рэд, появившись на карте, тут же испаряется в воздухе. Кажется, Полуликие владеют телепортами вроде наших.

Мэдс дотронулась до броши.

– Поначалу мы думали, что они скрываются в мире Пустоты, – добавила она, – но аппаратура считала бы излучение их солнца.

– Как? – удивился Ник.

– Я кое-что нахимичил, – со скромной улыбкой вмешался Илай. – Я, конечно, не Инженер, а всего лишь Химик-любитель…

– Не скромничай! – перебил его Картер запальчиво. – Он подружился с обсерваторией, теперь она передаёт нам данные со всего полушария. Не перестаёт нас выручать!

– Могу я помочь? – тут же спросил Ник.

– Это было бы потрясающе! – горячо затряс головой Илай, восторженно сверкая глазами сквозь квадратные очки без диоптрий. – Я так рад, что ты вернулся!

Он бросился обниматься, не взирая на препятствие в виде стола, но Мэдс протестующе пискнула и сжалась в комок. Илай рассмеялся и махнул рукой:

– Извини, подружка, я поддался чувствам.

Ник одними губами повторил: «Подружка», – и посмотрел вопросительно на Мэдс. Та с неправдоподобным удивлением распахнула глаза и уткнулась в кружку, говоря всем своим видом: «Не понимаю, о чём ты».

– Ещё местечко найдётся?

Ник не обернулся на голос. Мэдс подскочила, словно того и ждала, уступая место Лике и пользуясь случаем, чтобы переместиться. Из кресла в углу можно было видеть всё помещение целиком, только там Мэдс поминутно не ёрзала и не вертелась, стремясь включить в поле зрения каждую деталь.

– В моём сердце всегда есть место для тебя, – искренне и проникновенно отозвался Илай, прикладывая руки к груди.

Лика одарила его ласковой улыбкой и опустилась на освободившееся место. Ник старался на неё не смотреть, Лика отвечала ему взаимностью.

– Мы как настоящая семья, – усмехнулся Картер, обводя комнату взглядом.

– Надеюсь, нам удастся однажды собраться всем вместе, – добавила Моника. – Лэнни, Беттани, Джей, Ханна.

При имени Ханны Ник внимательно посмотрел на Монику, но, несмотря на постоянную благожелательность и дружелюбность, она была непроницаема и показывала не больше, чем считала нужным. После короткой грустной паузы разговор потёк дальше. Никто не пытался вовлечь Ника в беседу – по редким взглядам он решил, что его боятся вспугнуть. Такое поведение вскоре начало его раздражать.

Воспользовавшись пустяковым поводом, Ник встал из-за стола и взглянул на компанию со стороны. Они производили впечатление одного целого, даже Мэдс, сидевшая в углу и изредка реагировавшая на вопросы, являлась неотъемлемой частью. Ник был уверен, что появись сейчас на пороге Лэнни, Беттани, Джей или Ханна, они вмиг были бы приняты этим мирком как утерянные ненадолго детали. Для себя же Ник не видел здесь места.

Моника, почувствовав его хмурый взгляд, подняла глаза. Смотрела прямо, не мигая, казалось, предлагая прочитать её мысли, но Нику, к сожалению, это было не под силу. Впрочем, Илай, подошедший с явным намерением поговорить без посторонних ушей, отвлёк его.

– Приходи в мой бар, обязательно, – сказал он с улыбкой, подавая визитку с телефоном и адресом заведения. – Ты всегда желанный гость.

– Бар «За углом», – прочитал Ник.

– Да, названия – не мой конёк, – признал тот, – но хорошая репутация у бара уже есть. Лика поёт каждый вечер.

– Как ты её уговорил?

– Сама предложила, клянусь! Признаться, я с самого начала хотел попросить помощи у кого-нибудь из наших, но хватало и моего дара… А потом Лика попросила сделать сцену. Думаю, ей это нужно. Посетители иногда плачут, когда она поёт… – добавил Илай вполголоса.

Ник сначала внимательно слушал его, но вскоре поведение Мэдс и Моники привлекло его внимание. Воспользовавшись тем, что Илай занимал Ника, а Лика и Картер остались за столом, тихо о чём-то переговариваясь, девушки переместились в противоположную часть комнат. Моника передала Мэдс свёрнутый лист бумаги. Перехватив взгляд Ника, наклонилась ближе и сказала ей что-то на ухо. Мэдс не отшатнулась, когда Моника приблизилась, и выслушала с серьёзным видом.

Ник понял, что речь шла о чём-то важном. Он не спускал с Моники глаз – она, как и прежде, спокойно выдержала это бесполезное сканирование. Илай, поняв, что его уже не слушают, нисколько не обиделся и вернулся к столу, вливаясь в беседу Картера и Лики.

– Что? – спросила Моника, не понижая голоса.

– Очень жаль, что вы не можете мне доверять, – бесстрастно отозвался Ник.

– Да, нам тоже, – последовал обезоруживающий ответ.

Моника осталась невозмутима, а Мэдс густо покраснела и спрятала листок в нагрудный карман куртки. Пока Ник не нашёл, что ответить, Моника прикоснулась к его руке и добавила:

– Оставайся, сегодня полнолуние.

– Признайся, ты скучал по этому, – улыбнулся Картер, услышав её.

Ник кивнул, но ещё долго искоса поглядывал на девушек, размышляя о причинах их скрытного поведения.

Когда все закончили обедать, Моника с Ликой и Мэдс убрали со стола. Илай снова подошёл к Нику, напоминая о предложении помочь с защитой колледжа. Тот уже забыл об этом, поэтому записал личный номер Илая, обещая позвонить и при необходимости прислать нужные детали. Картер был непривычно молчалив и сидел на подоконнике, наблюдая за девушками. По мимолётным цепким взглядам Ник понял, что друг ждёт, когда в комнатах станет менее людно.

Ждать пришлось недолго. Илай вскоре отправился к себе, сердечно простившись с каждым так, будто это была их последняя встреча. Мэдс попыталась незаметно ускользнуть, но Картер заставил её пройти через церемонию прощания, крепко стиснув в объятиях. Лика сказала Нику: «До скорой встречи» – так уверенно, что он не смог возразить.

– Схожу в обсерваторию, – заявил Ник – до восхода луны оставалось ещё много времени. – Может, там что-то нуждается в ремонте.

– Я с тобой, – тут же вызвался Картер, спрыгивая с подоконника.

Он бережно поцеловал Монику в лоб, та с нежностью погладила его по щеке. Ник не стал дожидаться окончания этой сцены. Картер нагнал его на лестнице. Они молча вышли на улицу. Ник ожидал, что друг заговорит, но тот вёл себя как беззаботный турист – разглядывал знакомый пейзаж и наслаждался прогулкой.

– Зачем ты за мной увязался? – не выдержал Ник.