Текст книги "Солнечный Дом: Райский дом (СИ)"

Автор книги: Kassandra Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

– А ты, я вижу, живёшь неплохо, раз не знаешь, что такое голод, – съязвил Эрен и с ухмылкой глянул на незнакомца. – Хорошо выслуживаешь? Небось, хозяин три раза в день миску с кормом преподносит. Да, псина?

Армин напрягся. Каждый раз, когда Эрен огрызался, начиналась драка, и не всегда друг в ней одерживал победу. Армин мог надеяться только на благоразумность оппонента, но увидев, как напряглись мускулы неприятеля и вспыхнули его карие глаза, Армин понял, что тот скорее был из того же типа драчунов.

– А с каких пор насекомые разговаривать начали, а, червяк?

Эрен цыкнул и, отодвинув Арлерта, встал практически вплотную к парню. Эрен часто ставил на свой рост. Как правило, все его обидчики были ниже него, так что сдувались уже на первом этапе, но тут он потерял своё преимущество. Его зелёные глаза смотрели снизу-вверх – минус доминирующий взгляд. В зале громко зашептались, несколько десятков масок обернулись в их сторону.

– Эрен, пожалуйста, успокойся, – взмолился Армин. Не хотелось ему вот так приветствовать своих соперников.

Незнакомец схватил Йегера за пиджак и притянул к себе.

– Хочешь по морде схлопотать?

Эрен оскалился и сжал кулаки. Ну вот, а Армин надеялся, что сегодня будет спокойный день.

– Так, ну всё, хватит, разошлись. – Откуда ни возьмись за спиной русого парня возник темноволосый юноша с россыпью веснушек на округлом лице. Он взял того за шкирку и оттащил от Эрена. – Прекращай, Жан, побереги свой пыл для игры.

Жан цыкнул и скрестил руки на груди, да и Эрен поубавил прыти. Армин облегчённого вздохнул – похоже, всё обошлось.

– Прости за это. Жан неплохой парень, но очень вспыльчивый, – извинился веснушчатый и протянул руку для рукопожатия. – Я Марко.

– Армин. – Арлерт сжал брючину в ладони, но на рукопожатие не ответил. – С Эреном аналогично, – кивнул он в сторону друга, которого одёргивала Микаса.

Марко сжал кулак и убрал руки за спину.

– Я раньше вас не видел. Новенькие?

– Да, только сегодня…

– Армин! – окликнул его Эрен.

– Извини. – Арлерт робко кивнул Марко и поспешил присоединиться к друзьям.

– Живут же на Земле мудаки, – ругался Эрен, приводя себя в порядок. – Вот попадись он мне на игре, всё дерьмо вышибу из него.

Армин уже даже отвечать ничего не стал. Он так устал от всего, что просто хотел вернуться в комнату и уснуть. К ним подошёл официант с подносом, на котором стояло три фужера с тёмно-красной жидкостью. Ребята взяли каждый по бокалу, и официант сразу испарился. Армин принюхался, запах алкоголя со сладкими нотками винограда и чего-то ещё заполнил нос – вино. Армин пробовал алкоголь всего раз, в квартале Меченных у дядюшки Ханнеса, и то опыт был не совсем удачным. Он мог бы отказаться, но – Армин исподлобья глянул на обращённые на них взгляды – сейчас нельзя было показывать свою слабость, ни в каком виде.

Свет вдруг стал приглушённым, шёпот в зале стих, яркий луч прожектора осветил полную фигуру пожилого мужчины в очках и с густой бородой.

– Друзья! – восторженно начал он. – Я, Даллис Закклай, рад приветствовать вас на церемонии открытия двадцатых, юбилейных, игр на Арене! Это уже вторые игры в этом году, но не последние в этом бесконечном потоке времени.

Его низкий протяжный голос был громким и чётким. Мужчина театрально размахивал руками и крутился из стороны в сторону, донося свои слова до каждого собравшегося. Двадцатые игры, два раза в год. Этот шабаш длился уже десять лет. Армин поверить в это не мог, у него не укладывалось в голове. Десять лет подпольная Арена «проглатывала» Меченных и заставляла их сражаться друг против друга для потехи безликих Чистых.

– Здесь рады всем: и тем, кто посетил нас впервые, и тем, кто остаётся с нами уже на протяжении долгих лет. – Даллис кивнул светловолосому статному мужчине в белой маске, полностью скрывавшей его лицо. – Уверяю вас, господа, в этих играх вас ждёт множество невероятных поворотов. Они доставят вам такое наслаждение, какое не сможет доставить ни одна шлюха-Меченная! – Зал разразился хохотом. Армин нахмурился и повёл носом – это было отвратительно. – Кто знает, – заговорческим шёпотом добавил он, – может, в этот раз даже сменится лидер. Объявляю двадцатые игры на Арене открытыми! Желаю вам удачи, и пусть мир очистится от скверны!

Даллис поднял бокал над головой, залпом выпил его содержимое и с размаху разбил его об пол. Армин вздрогнул, и тут один за другим начали раздаваться звоны битой посуды. Собравшиеся гости разом выпивали свои напитки и с каким-то особым восторгом швыряли бокалы и фужеры на пол. И когда звон сменился громкими аплодисментами, свет вновь озарил залу, и пол, усыпанный большими и маленькими осколками острого стекла, засверкал точно так же, как водная гладь вчерашнего ночного озера. Армин взглянул на своё отражение в вине. Обратной дороги не было. Теперь они – часть совсем другого мира. Армин резко выдохнул и в несколько больших глотков осушил фужер. Теперь они игроки в игре на выживание.

***

Дот вошёл в просторный светлый кабинет и поздоровался с Рико. Женщина сидела за длинным полукруглым столом, над которым высвечивался голографический экран с кучей открытых программных окон, и с задумчивым видом что-то изучала на листах в папке-планшете с зажимом. Брженска взглянула на вошедшего, кинула папку на стол и откинулась на спинку кресла, устало вздохнув.

– Трудишься не покладая рук? – Дот встал возле неё и посмотрел на экран.

– Все мышцы ноют от усталости, – пожаловалась она и потянулась. – Хочу принять горячую ванну.

– Обязательно примешь, – улыбнулся Пиксис и сразу же сделал серьёзное лицо, – когда уладим дела.

Рико напряглась и поправила очки.

– Проблемы?

– Не то чтобы… У нас новенький.

– Кто-нибудь знает его?

Пиксис отрицательно покачал головой и перехватил трость.

– Моблит ничего нарыть не смог: ни фамилии, ни род деятельности. Он тщательно скрывает свою личность.

Рико призадумалась.

– Ну, здесь и до этого были новенькие, так что, думаю, не стоит поднимать панику раньше времени. Закклай бы зашевелился, если бы что заподозрил. Смотрите лучше, как бы наши ему случайно не проболтались.

– Не волнуйся, Рико. Как-никак почти шесть лет его за нос водим, – расхохотался Дот. Брженска кинула на него недовольный взгляд, но слова оставила без комментариев. – Расскажи лучше про результаты обследования.

Рико громко вздохнула и вывела на экран несколько анимационных графиков и таблиц.

– Даже не знаю, что сказать. Обрадовать вас или нет? Микаса Аккерман, – она ткнула куда-то в экран, и на нём появилась фотография черноволосой девушки. – Можно сказать, отличный улов. Реакция на «Аш-фермент» положительная, показатели в норме, высокий КПД, отклонений в физиологическом и психологическом плане нет, и у неё отличная реакция. В общем, типичный представитель своего клана. Я удивлена, что вы смогли её отыскать. После смерти канцлера Райсса Аккерманы попрятались в норы, и клан, можно сказать, пал в небытие, за исключением пары представителей.

– У меня просто нюх на алмазы, – возгордился Дот.

– Ой ли, – прищурилась Рико и снова щёлкнула по экрану – с фотографий теперь смотрели двое юношей. – С парнями не всё так гладко. Во-первых, они Пустые, реакция на «Аш-фермент» отрицательная.

– Уверена?

– Более чем, перепроверила два раза. С Эреном Йегером дела обстоят получше: показатели в норме, отклонений в физиологическом и психологическом плане нет, КПД для Пустого довольно высок. У этого парня есть потенциал, а вот с Армином Арлертом всё гораздо хуже, просто кладезь несбывшихся надежд. КПД низкий, показатели в норме, но некоторые из них на границе. Помимо этого, обнаружены нарушения в мозговой деятельности, повреждены селезёнка, печень и стенки желудка.

– Он чем-то болен?

– Никаких вирусов и бактерий в организме не обнаружено, – пожала плечами Рико. – Да и уровень моноцитов в крови в пределах нормы. Думается, это результат перенесённой раннее болезни, но какой именно, сказать не могу.

Дот долго хмурился, переваривая всё сказанное, а затем улыбнулся.

– Ну что ж, считаю, что не всё так плохо.

– У нас два Пустых, – спустила его с небес на землю Рико. – Какой нам прок от них?

Пиксис зацокал.

– Рико, ты же врач, странно от тебя это слышать. Пустые – огромная редкость, великие умы десятки лет ломают голову, как они появились, а ты так пренебрежительно к ним относишься и сводишь всё к пользе. – Рико фыркнула и закатила глаза. – Я вот несказанно рад, что нашёл целых двоих, – продолжил довольно Дот и, достав из кармана пиджака ампулу с неоново-оранжевой жидкостью, расположил её между указательным и большим пальцем. – Хотя, и потребуется всего один.

Рико широко распахнула глаза и резко вскочила с места.

– Только не говорите мне, что это?!. – Она затрясла руками и схватилась за голову. – Нет-нет-нет, при всём моём к вам уважении, сэр, но я, как врач, не могу позволить вам сделать этого! Вы же помните, что случилось в прошлый раз?!

– Успокойся, Рико, – мягким голосом позвал Дот. – В прошлый раз был опытный образец, никто не застрахован. Но в этот раз формула немного отличается, уверен, что всё пройдёт гладко.

– А если нет?! – громко воскликнула Брженска. – Сэр, моя обязанность лечить людей, а не убивать их. – Она нервно затопала ногой и начала грызть ноготь на большом пальце. Затем замерла и искоса глянула на Пиксиса. – Он знает об этом? – Дот отвёл виноватый взгляд. – Вы ему не сказали?! – Женщина застонала и обессиленно опустилась в кресло. – Поверить не могу в это.

– Не переживай, это наше общее дело. – Дот вытащил часы на цепочке, открыл крышку и взглянул на циферблат. – Вынужден покинуть тебя, ужин уже в самом разгаре. – Он убрал часы и стукнул тростью об пол. – Благодарю тебя за труд и рассчитываю на твою дальнейшую поддержку.

Дот отсалютовал и направился к выходу.

– Только не говорите потом, что я вас не предупреждала! – крикнула ему вдогонку Рико и взглянула на экран.

Оставалось надеяться лишь на то, что кто-то из этих юношей окажется удачливее своего предшественника.

========== Глава 3. Цель ==========

Голова кружилась и разрывалась на части от нестерпимой боли. Виски сжимало тугим обручем, маленькое сердце мощно билось в высоко вздымающейся груди. Уши заложило, и Эрен не слышал ничего вокруг, кроме своего хриплого дыхания и шума собственной крови. Они пришли за ними. Они, облачённые в чёрную форму и с автоматами наперевес, вторглись в их маленькую общину с одной целью – убить. В глазах потемнело, очертание собственных рук расплылось. Эрен не видел, но буквально кожей чувствовал на них кровь. Кровь его матери.

Они вместе с Микасой и Армином сидели на берегу реки и разговаривали о планах на будущее, когда первый взрыв сотряс землю, а воздух разрезала автоматная очередь. Первая секунда, с которой их будущее начало рушиться. Дом, друзья, семья… Всё, что было дорого, всё, что позволяло с надеждой проживать новый день, стало осыпаться пеплом на залитую кровью землю. Они пришли без предупреждения, они не щадили никого, убивали любого, кто оказывал сопротивление. Убивали только потому, что они, Меченные, существовали. Спрятавшись за чёрными шлемами, они, безликие, исполняли свой смертный приговор.

– Они убили её, – просипел Эрен, омывая дрожащие руки солёными слезами, – убили на моих глазах.

Пробежав через весь хаос, спотыкаясь об изуродованные тела и обломки ветхих хибар, Эрен смог добраться до своего дома. До того, что когда-то было его домом. Карла, вся израненная и растрёпанная, стояла возле горы металла и камня. Обернувшись на зов сына, её прекрасное лицо изуродовали страдание и ужас. Мама плакала. Крупные слёзы текли по грязным щекам, собирались на подрагивающем подбородке и капали вниз, впитываясь в почерневший из-за золы камень. Она кричала, махала руками, приказывала ему убираться отсюда, спрятаться, переждать, а Эрен бежал к ней, к её тёплым объятиям и любящим рукам. Бежал, несмотря на ругань матери, бежал к своему спасению, ведь вместе они обязательно справятся, переживут этот кошмар, как вместе переживали долгую грозу. Пока они будут рядом, беда обязательно пройдёт их стороной. А потом слух пронзил выстрел, и мир вдруг стал беззвучным. На женской груди растеклось огромное красное пятно, Карла опустилась на колени и, последний раз взглянув на сына, упала на землю лицом вниз. Взгляд светло-карих глаз, полный бесконечной любви и огромного сожаления. Больше перед глазами Эрена не было образа матери, только чёрный силуэт, направляющий на маленькое детское тельце дуло автомата. Он потерял связь с реальностью, ослеплённый горем, Эрен мчался вперёд, срывая голос в крике и не видя ничего вокруг. А затем был сильный толчок, земля в метре от его глаз, лёгкий запах дешёвого пойла и крепкие руки дяди Ханнеса, сжимающие его разгорячённое, пропитанное ненавистью мальчишеское тело. И теперь он стоял в каком-то тёмном сыром подвале напротив что-то судорожно ищущего отца.

– Где ты был? Почему ты не спас её? – Эрен не узнавал собственного голоса – хриплый и тихий, прямо как когда он болел ангиной. Голос, ослабленный долгим криком проклятий. – Почему тебя не было с ней? Если бы ты только был рядом, мама бы была жива. Почему ты позволил ей умереть?!

А головокружение всё никак не проходило. Эрен отчаянно хотел проснуться и больше никогда не возвращаться в этот страшный чёрно-красный мир. Гриша наконец нашёл то, что так долго искал, и подлетел к сыну, крепко сжав его худенькую руку в своей широкой ладони.

– Мне жаль, Эрен, мне правда очень жаль, – возбуждённо тараторил он, – но мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.

Эрен отошёл на полшага назад и с ужасом взглянул в обезумевшие глаза отца. Эрену стало страшно. Гораздо страшнее, чем перед чёрными шлемами с автоматами. Он не видел в глазах напротив спасения.

– Что с тобой? – прошептал мальчишка. – Не надо, отец.

– Послушай, ты должен принять это. – Гриша сглотнул и показал сыну один из стареньких ручных шприцев, которые он часто использовал при лечении больных. Капля бледно-зелёной жидкости стекла по острой игле. – Ты должен оборвать этот круг. Должен освободить народ.

– Ты сошёл с ума! – крикнул Эрен и рванулся из рук отца, но всё было тщетно. – Отпусти меня! Пожалуйста, отец, мне больно!

Гриша зарычал и подмял ребёнка под себя, пресекая всякие попытки дёрнуться. Оголил предплечье сына и приставил к выпирающей синеватой вене иглу. Лёгкие Эрена сжались, глаза полные слёз широко распахнулись. Игла вошла в кожу – зелёная обжигающая жидкость потекла по венам, распространяясь по всему организму. Эрен выгнулся и хрипло закричал, когда боль охватила тело. Это было невыносимо, его будто раздирали изнутри чьи-то невидимые руки. Дыхание перехватило, и Эрен испугался, что может задохнуться.

– Пожалуйста, папа, – простонал он.

Эрен чувствовал, как сознание покидает его.

– Всё хорошо, – перед глазами появился неясный образ Гриши, – потерпи немного, скоро всё пройдёт, твой организм сейчас перестраивается, поэтому может быть немного неприятно.

Эрен попытался сглотнуть, но тело не слушалось его: оно ослабло, стало вялым и горячим, одним большим сгустком боли. Капля пота стекла по лбу и попала в глаз. Мальчишка медленно моргнул и застонал. Откуда-то издалека, будто из-под толщи вязкой воды, до слуха долетели чьи-то голоса и топот тяжёлых ботинок. Гриша опасливо обернулся и задыхаясь заговорил:

– Теперь всё в твоих руках, Эрен, только ты сможешь изменить эту систему. Обязательно найди Армина и Микасу и ни в коем случае не разделяйтесь. Втроём вы сила. Сила, способная исправить этот мир.

Гриша крепко обнял сына и аккуратно положил на холодный пол. Тьма окружала, давила на виски и глазные яблоки. Эрен протянул руку и одними губами позвал убегающего отца. Сквозь шум крови в ушах прорвалась глухая автоматная очередь, и тьма поглотила окончательно.

***

Эрен открыл глаза, и по ним сразу же ударил яркий свет потолочных часов. Четыре утра. Йегер вздохнул и сел в постели. Ему приснился странный сон – он слишком был похож на реальность. Эрен глянул на смятую справа от себя постель и согнул ноги в коленях. События вчерашнего дня мигом всплыли в памяти. Затошнило. Видимо, не стоило вчера так напиваться. Эрен в сердцах заругал себя, ведь ещё с приюта понял, что вино – та ещё дрянь. Прохладный из-за системы вентиляции воздух быстро охлаждал разогретую одеялом и алкоголем кожу. Эрен склонился вперёд и заметил лежавшего в изножье кровати Армина. Запутанный в одеяле и почти сползший на пол, тот крепко спал. Лёгкая улыбка коснулась губ Эрена. Армин прижал руки к груди и тихо позвал маму. Похоже, не только Йегеру сегодня снилось детство.

– Надеюсь, твой сон хороший.

Эрен обхватил Армина поперёк груди и подтянул, укладывая головой на подушку. Шурша постелью, он слез с кровати и почти бесшумно подошёл к столу, за которым, следя за мерцаниями звёзд на тёмно-синем небе, сидела Микаса. За годы, проведённые вне стен приюта, они привыкли спать втроём в одной кровати. Так было теплее и безопаснее, да и спальных принадлежностей на всех не хватало. Но даже сейчас, когда у каждого была огромная кровать, им было непривычно находиться в ней одним. Между ними образовалась особенная связь, и Эрен чувствовал себя разбитым, если кого-то из них не было рядом.

– Звёзды сегодня прекрасны, – сообщил Эрен, вставая рядом с подругой.

– Ты прав. Жаль только искусственные, – Микаса постучала костяшками пальцев по дисплею. Она обернулась к кровати. – Он, наконец, смог уснуть.

– Ага, – улыбнулся Эрен. – Может, стоило ему просто перед сном давать немного вина?

Они вдвоём тихонько засмеялись. Эрен присел на стол и наклонил голову вперёд. Он чувствовал себя странно, будто сейчас на самом деле спал, а то, что произошло с ним во сне, в действительности было реальностью. И если это на самом деле было так, Эрен бы не хотел просыпаться. Пускай это и был мир иллюзий, здесь рядом с ним были люди, которых он не хотел потерять, которые были дороги его сердцу. Люди, которые оставались на его стороне.

– Эрен, – позвала его Микаса, теребя в руках ниточки на конце красного шарфа, лежавшего на столе, – спасибо.

Йегер удивлённо глянул на подругу.

– За что?

– За то, что… – Микаса запнулась и ненадолго замолчала. – За то, что подарил мне этот шарф, – на одном выдохе быстро закончила она.

– Да если захочешь, я подарю тебе ещё кучу таких шарфов.

– Нет, это не то, что я хотела…

Микаса засмущалась и громко выдохнула.

– Пойдём лучше спать, сегодня будет тяжёлый день.

Эрен направился к кровати. Микаса резко встала со стула и удержала его за руку.

– Ты ведь не бросишь меня? – воскликнула она. Армин заворочался в постели, и Микаса заговорила тише: – Не бросишь нас с Армином? Я, я не хочу, чтобы и ты ушёл.

Микаса опустила голову и крепче сжала ладонь друга. Она буквально озвучила его мысли. Те, что он сам боялся высказать. Эрен повернулся к ней лицом и прямо спросил:

– Микаса, кто я для тебя?

Девушка вздрогнула и отпустила его руку.

– Т-ты… моя семья, – почти беззвучно ответила она.

– Раз так, – Эрен убрал прядь её чёрных волос за ухо и склонился к её лицу, – я никогда и ни за что не предам и не брошу свою семью.

Судя по пустой столовой, вчерашний званый ужин прошёл хорошо для многих. Никого из раннее увиденных Меченых не было, за столами сидели только несколько сотрудников Арены. И что поразило Эрена, так это то, что никто не обращал на них троих никакого внимания. Впервые Чистые были безразличны к ним.

Они заканчивали свой плотный завтрак в тишине, когда к ним подошёл Густав и сообщил, что с сегодняшнего дня начинаются тренировки. Первым делом он привёл их в раздевалку, где раздал каждому по тренировочному костюму – облегающие брюки и футболка из тонкой дышащей ткани, которые сидели как вторая кожа и практически не чувствовались на теле, и лёгкие кроссовки без шнурков. Эрен немного нервничал, он понятия не имел, насколько сильны были его противники. Тогда в лесу он не смог справиться со взрослым Чистым, а сейчас ему предстояло сражаться с Меченными. Да, он за последние два года вырос и окреп, его сила и выносливость возросли, но до уровня Меченного ему было ещё очень и очень далеко. Даже в убежище он не смог справиться с Густавом. Был у него вообще хоть какой-нибудь шанс одолеть кого-то? И опять он ушёл в свои переживания. Он столько раз говорил себе выбросить это из головы и всё равно возвращался на исходную позицию. Надо было взять себя в руки. Если так продолжится и дальше, он уже никогда не сможет сдвинуться с мёртвой точки.

Автоматическая дверь тренировочного зала отъехала в сторону, и только Эрен сделал шаг внутрь, как перед самым носом что-то со свистом пролетело – из мишени на левой стене торчали лишь хвостовые пластмассовые перья выпущенной металлической стрелы.

– Ты видел, Конни, опять в десяточку! – заверещала девчонка, победоносно размахивая луком.

– Молодец, Саша, – похвалил её короткостриженый парень и дал подруге «пять».

Конни и Саша, сразу припомнил Эрен, он видел их вчера на ужине. Та самая парочка, что устроила сцену. Йегер обвёл зал взглядом: здесь было ещё несколько человек, но никого из них он больше не узнавал.

– А ну прочь с дороги, чего встали?

Эрен и сообразить ничего не успел, как какой-то нахал грубо отпихнул его в сторону и прошёл в зал. Йегер цыкнул и глянул в лицо обидчика. В карих глазах отразилось то же удивление, что было и на лице Эрена. Ну да, кто бы это ещё мог быть. Кажется, этого придурка звали Жан. Не успел день начаться, а настроение уже испортили.

– А, опять ты, – сплюнул Жан и скрестил руки на груди. – Что, решил потренироваться? Хах, смотри, чтоб пупок не развязался.

Жан рассмеялся, а вместе с ним нервно загоготал и белобрысый парень, пришедший с ним.

– А ты бы поменьше головой тряс, – огрызнулся тут же Эрен, – а то вдруг там мозги. Ещё сотрясение получишь.

Эрен услышал, как рядом тихонько вздохнул Армин. Йегер знал, что друг чертовски не любил, когда он нарывался на драку, но сейчас Эрен не мог оставить всё так. Этому петуху надо было преподать хороший урок. Да и к тому же ему представился отличный шанс проверить свои силы и силы соперника до начала игры.

– Ну, ну, утро только началось, а вы уже сцепились.

Рядом снова, как и вчера, появился парень с веснушками и встал между Эреном и Жаном. Эрен тихонько цыкнул; им опять помешали.

– Доброе утро, Армин, – поприветствовал он Арлерта и обратился к Эрену: – Извини за Жана. Он не очень-то хорошо умеет общаться с людьми. Я Марко, а это Томас, – указал он на блондина, и тот кивнул в знак приветствия.

– Эрен, – Йегер пожал Марко руку. – Микаса, ну и с Армином ты уже знаком. Будь добр, Марко, припадай своему дружку парочку уроков хороших манер, – Эрен злобно зыркнул на стоявшего в стороне Жана. – А то так и без зубов можно остаться.

Марко нервно засмеялся.

– Я поговорю с ним.

– Марко! – гаркнул Жан, в нетерпении притопывая ногой. – Долго ты там ещё трепаться собираешься?! Тащи сюда свою задницу!

Марко тяжело вздохнул и, попрощавшись с ребятами, поплёлся к товарищам.

– Не очень-то Жан с ним любезен, – протянул Армин, провожая Марко взглядом.

– Если эта сволочь ещё раз вякнет, – процедил Эрен, – я ему…

– Да-да, – прервал его Армин и толкнул в спину, направляя в зал, – давай уже начнём тренировку.

Зал был оборудован по высшему разряду и больше походил на площадку для армейских тренировок. Помимо привычных тренажёров для наращивания мускулатуры, зал располагал зоной для стрельбы из лука и арбалета, металлическими шестами, не заточенными мечами и грушами для бокса, что, опираясь на правила игры, мало могло помочь в тренировках. В самой отдалённой части зала находилась площадка с VR-консолью, где можно было сразиться с воображаемым противником в виртуальном мире, заранее задав необходимые параметры по сложности. Но не было ничего лучше тренировки с живым противником. Микаса была отличным партнёром для спарринга, потому, как и в приюте, Эрен попросил подругу провести с ним несколько тренировочных боёв, и та с радостью согласилась. Только он не сразу учёл, что и Аккерман за последние два года набралась силы. Эрен держался уверенно, делал выпады, уклонялся, отскакивал в сторону и перекатывался, наносил удары кулаками и ногами, в общем, делал всё, что, по его мнению, необходимо было использовать в драке и выглядело со стороны круто. Однако ноющее тело из-за частых благодаря Микасе встреч с полом и «зацелованное» девичьим кулаком лицо говорили явно не в пользу Эрена. Но, так или иначе, это давало свои плоды. Эрен учился следить за противником, за его движениями и мимикой, в этом помог и Армин, который, в общем-то, и натолкнул его на нужную мысль. Уже через час Йегер определил главные повадки подруги и мог блокировать основные виды ударов, которые она применяла в каждом подходе. Микаса сделала захват и завела руку Эрена за спину. Эрен выгнулся в спине, сжал свободную ладонь в кулак и замахнулся, стараясь ударить девушку по корпусу. Но Микаса среагировала мгновенно: перехватила кулак, ударила парня ногой по подколенному сухожилию и опрокинула на пол. Эрен изнывал от усталости, болел каждый мускул, каждая клеточка измученного тела. Дыхание отяжелело, стало хриплым и прерывистым, будто и вовсе перекрыли доступ к кислороду. Эрен чувствовал, как стекает по спине и шее пот. Йегер уткнулся мокрым лбом в предплечье и закрыл глаза. Тело напрочь отказывалось шевелиться.

– Вставай, – позвала Микаса.

Эрен с секунду смотрел приоткрытым глазом на её спокойное лицо, покрытое лёгкой испариной, принял её протянутую руку и тяжело встал на подгибающиеся ноги.

– Ты делаешь большие успехи, – похвалил его подошедший Армин.

Всё это время он сидел на скамье и внимательным взглядом следил за происходящим в зале, попутно записывая что-то в планшет, захваченный с собой из комнаты. Хотел Эрен разделять оптимизм друга. Полученных результатов было недостаточно. Он всё ещё был слаб. Эрен злился на себя, его сила росла слишком медленно, такими миллиметровыми шагами он не успеет окрепнуть к началу игры, следовательно, они проиграют в первом же раунде. Эрен должен был стать ещё сильнее, неважно как, подойдут любые средства, иначе свободы не видать ему как собственных ушей. Металлический скрежет заполнил зал. Марко вместе с Жаном практиковали бой на шестах. Марко плавно и быстро ступал по полу, с лёгкостью орудуя шестом и нанося один удар за другим. Жан держался более скованно и напряжённо. Мускулы на его длинных руках напрягались каждый раз, когда он блокировал выпады и подсечки противника. У Марко явно было преимущество, Жан уступал ему по силе и скорости, у него не было шансов.

– Жан одолеет его, – задумчиво сказал Армин и улыбнулся.

Эрен выпучил глаза на друга.

– Он явно проигрывает, – возразил он.

– Смотри, – только и сказал Армин.

И действительно, только Эрен перевёл взгляд на тренирующихся парней, как Жан юркнул под шест Марко, резво оказался у него за спиной, ударил Марко торцом шеста в спину, из-за чего тот потерял баланс, и сделал подсечку. Марко крякнул и упал на пол лицом вниз, выронив своё оружие из рук. И едва он перевернулся на спину, как Жан тут же замахнулся – кончик шеста остановился всего в паре сантиметров от носа Марко.

– Это было здорово! – прокричала Саша и захлопала в ладоши; не только они трое наблюдали за тренировками этой парочки.

– Отличный финт, – улыбнулся Марко.

Жан убрал шест, усмехнулся в ответ и подал напарнику руку. К ним подошёл Томас.

– Ты молодец, Жан. Отличная ра… – и не успел он договорить, как Жан со всей дури залупил ему торцом шеста в живот.

Томас скрючился пополам и застонал.

– Вместо бесполезного базара лучше бы тренировался, – сердито сказал Жан.

Марко сочувствующе посмотрел на Томаса и покачал головой.

– Какого чёрта вы здесь прохлаждаетесь, кретины?!

Мужской вопль прозвучал настолько громогласно и сурово, что у Эрена сердце к глотке подскочило.

– Чёрт, Шадис, – нервно прошептал Конни и юркнул за спину оцепеневшей Саши.

Высокий мужчина с впавшими тёмными глазами быстрым армейским шагом пересёк тренировочный зал и, оскалившись, схватил Конни и Сашу за шеи. Ребята заскулили и под натиском сильных рук нагнулись к полу.

– У вас игра через полчаса, а вы здесь прохлаждаетесь! – не переставал орать Шадис, ведя парня и девушку к выходу из зала. – Неотёсанные болваны!

– Да понял я, понял, – стонал Конни, пытаясь выскользнуть из чужого захвата, но рука только сильнее сжала юношескую шею.

Дверь за ними тремя закрылась, и сквозь неё глухо раздался звук удара и страдальческий вопль Конни.

Все в зале нервно поёжились. Эрен вдруг подумал, что если этот Шадис был Чистым и покровителем Конни и Саши, то им с Армином и Микасой ещё повезло с Пиксисом. И только Эрен вспомнил про Дота, как он тут же появился в тренировочном зале, всё так же изысканно одетый, но заметно уставший.

– Мы сможем посмотреть на бой? – воскликнул Армин, когда они втроём следовали за Пиксисом в сторону манежа.

Дот обернулся к ним через плечо и кивнул.

– Бои дуэтов не входят в основные игры, – мелодичным голосом пояснил он. – Они проходят несколько раньше сражений трио и являются разогревом для зрителей. Подобно выступлению какой-нибудь малознакомой группы перед основным концертом.

Не очень-то приятно. Оказывается, сражение Меченных для них сродни концерту, развлекуха. Эрен искренне не понимал, почему Армин был настолько рад сейчас.

А манеж уже взрывался аплодисментами и радостными криками. Сотни людей, занявшие свои места вокруг «главной сцены», в предвкушении захватывающего зрелища тёрли руки и выглядывали из-за голов впереди сидящих, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу. Эрен испытывал глубокое отвращение ко всем этим радостным лицам с широченными улыбками, этим манерным разговорам и поросячьим хихиканьям. Ему были противны все эти люди. Свиньи в загоне. Вместе с Дотом они заняли места во втором блоке рядов с самого края. И только они уселись, как свет в манеже погас, включились яркие прожекторы и осветили круглую площадку в центре. Зрители сразу же затихли.

– Дамы и господа! – разнёсся по всему манежу голос полный радостного возбуждения, но его хозяин остался где-то за кадром восприятия. – Добро пожаловать на финальный раунд парных боёв! Множество претендентов пытались пробиться к вершине, но только четвёрка лучших смогла добраться до неё. Так давайте же поприветствуем наших финалистов! Справа: наши любимые шутники, никогда не унывающая сладкая парочка, Саша и Конни!

Прожектор осветил чёрный зёв одного из выходов на ринг, и оттуда, помахивая руками и посылая воздушные поцелуи под всеобщее ликование, выскочила уже знакомая Эрену парочка в облегающей спортивной форме на манер той, что использовалась на тренировке. По периметру манежа высоко в воздухе вспыхнуло несколько огромных голографических экранов, и на них быстро перенеслись изображения с камер. Теперь каждый мог отлично видеть всё, что происходило внизу на площадке. Конни и Саша ударились кулаками и скрестили руки на груди, приняв воинствующие «крутые» позы.