Текст книги "Солнечный Дом: Райский дом (СИ)"

Автор книги: Kassandra Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Аккерман обернулась к нему и встала со стула.

– Справилась с работой быстрее, – тихо ответила она, пряча взгляд.

Эрен скинул с плеч накидку, бросил на стол сумку и достал из неё помятое постельное бельё.

– Та-дам! Сегодняшний «улов». Старое совсем изорвалось, а это прям новенькое, только выстиранное. – Эрен уткнулся в бельё носом и глубоко вдохнул. – Даже кондиционером ещё пахнет. – Не на долго, правда, но и на том спасибо.

Микаса взяла в руки простыню и пропустила ткань сквозь пальцы.

– Какая мягкая.

– У меня для тебя кое-что есть.

Йегер отложил постельное бельё и снова полез в сумку.

– Для меня? – удивилась девушка.

В их семье не принято было делить на «твоё» и «моё», всем всегда всё доставалось поровну, но Эрену хотелось сделать для подруги что-нибудь особенное, как-нибудь отблагодарить за её тяжёлый труд.

– Ага, вот.

Эрен вскинул руки и расправил струящееся длинное красное платье на тонких бретельках с объёмным цветком на поясе. Микаса ахнула и застыла, блестящими большими глазами уставившись на платье.

– Как только увидел его, сразу подумал о тебе, – смущённо болтал Эрен, пока подруга заворожённо рассматривала новый предмет гардероба. – Оно с чужого плеча, конечно, но обещаю, – порывисто сказал он и приложил ладонь к сердцу, – когда-нибудь я обязательно куплю тебе новое, ещё лучше этого.

Микаса вдруг тут же сникла и опустила руки.

– Что, оно не понравилось тебе?

Эрен взял его на свой вкус, потому не удивительно, что Микасе оно могло не понравиться. К тому же, он не особо разбирался в женской одежде.

– Извини, наверное, не стоило мне…

– Нет-нет, – тут же возразила Микаса, – платье потрясающее, честно.

Она вновь замолчала и отвернулась, по-прежнему избегая встречаться с Эреном взглядом.

– Что-то случилось? – поинтересовался он.

Микасу редко можно было увидеть такой напряжённой и расстроенной. Из них троих она была, пожалуй, самой спокойной, оттого сейчас подругу было не узнать. Девушка бережно положила платье на стол, достала из кармана кофты несколько купюр и передала их другу.

– Это всё, что мне заплатили, – надломленным голосом заявила она.

Йегер взял деньги и пересчитал – семь марок, не густо.

– Ничего, – подбодрил Эрен, – до следующей получки протянуть сможем, не переживай. Я подсоблю.

– Это ещё не всё. – Микаса вздохнула и поджала губы. – Меня уволили.

А вот это уже были проблемы посерьёзнее. С учётом тех денег, что остались с прошлой недели, этого хватит при разумной трате где-то дней на пятнадцать-двадцать. На воровстве они далеко не уйдут, особенно сейчас, когда охранное бюро начало активные городские рейды.

– Прости, мне надо было лучше стараться. Я подвела вас.

– Эй, – позвал Эрен, ободряюще хлопая подругу по плечам, – перестань, здесь нет твоей вины. Ты молодец, Микаса. Ты всегда нас выручала, даже не знаю, что б без тебя делал. Спасибо.

Микаса слабо кивнула и спрятала смущение за шарфом.

– Как-нибудь выкрутимся, не вешай нос. Кстати, Армин не приходил? – Эрен покрутил головой в поисках друга. Аккерман отрицательно покачала головой. – Он задерживается. Надеюсь, ничего не случилось.

Микаса не единственная, кто имел «официальный» заработок. Однажды, около трёх месяцев назад, Армин радостный прибежал с очередной вылазки и заявил, что один «на вид очень порядочный и успешный» Чистый предложил ему работу прислуги у себя в особняке с условием, что тот на время контракта будет проживать у него. Эрен с Микасой не были против, тем более что в то время с деньгами у них и правда было туго. Эрен не чувствовал никакой угрозы от высокого молодого мужчины в дорогом костюме, усаживающего Армина в свой автомобиль, потому за друга совсем не переживал. Однако… Армин пропал на целый месяц: он не приходил домой, не присылал никакой весточки и вообще никак не давал о себе знать. Эрен нервничал, но всегда находил для всего оправдания, потому и не спешил с поисками. Он нашёл его случайно в один из дождливых холодных вечеров, когда грозные чёрные тучи извергали ослепляющие молнии. Армин, весь побитый и израненный, практически голый, в одной лишь изодранной рубашке, сидел на мокрой земле в одном из закоулков и пустым взглядом бесцветных глаз смотрел куда-то перед собой. Он молчал несколько дней, остро реагировал на любые прикосновения и почти каждую ночь ворочался в постели, мучимый кошмарами. В конечном итоге Арлерт смог оправиться, но те события навсегда были заперты в чертогах его разума. Эрен так и не узнал, что с ним произошло, но теперь каждый раз, как друг покидал их убежище, сердцу становилось неспокойно.

– Давай приготовим что-нибудь на ужин? – предложил Эрен, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. – А как Армин вернётся, вместе поедим.

И только он произнёс это, как эхом раздался громкий топот и в помещение ворвался Арлерт. С обезумевшим взглядом он пробежал несколько метров, быстро обернулся и, не заметив лестницы, навернулся на ней, посчитав каждую ступеньку. Эрен с Микасой взволнованно переглянулись и кинулись к другу.

– Не сильно ушибся? – Эрен присел к Армину и помог тому сесть. – Что с тобой?

– Они поймали меня, – хрипло ответил Армин, не поднимая головы. – Придёт, снова заставит меня этим заниматься.

Его грудная клетка высоко вздымалась и опадала, воздух со свистом входил в его рот, а тело содрогалось от крупной дрожи. Армин был напуган.

– Кто придёт? – попытался выяснить Эрен. – Что случилось? Где ты был? – Арлерт не ответил, только резко вдохнул и закашлялся. – Микаса, подай воды.

Девушка зачерпнула миской воды из общей бочки и дала Армину выпить. Прошло несколько минут, прежде чем Армин успокоился и смог всё объяснить.

– Какой-то Чистый в сопровождении двух Меченных поймал меня с поличным, когда я попытался украсть кошелёк у прохожего, – начал Арлерт дрожащим голосом. – Он хотел сдать меня бюро, но мне удалось вырваться и сбежать. – Он сглотнул и сцепил руки в замок. – Бюро найдёт меня, они заберут меня и убьют.

Армин обхватил колени руками и спрятал лицо. Микаса присела возле друга и положила руку ему на спину. Эрен поднялся на ноги и сжал ладони в кулаки. Ну уж нет, он это так не оставит. Они столько пережили, стольким пожертвовали, чтобы наконец избавиться от оков и найти свой дом, место, где никто не будет устанавливать жестоких правил. Он не позволит каким-то белым шлемам разрушить всё это. Пока он жив, пока он твёрдо стоит на ногах, никто не посмеет осквернить это место и причинить вред членам его семьи.

– Да пусть только сунутся сюда, – прорычал Эрен. – Я им глотки повыдираю, они и пальцем не посмеют тебя тронуть.

Армин поднял голову и шмыгнул носом.

– Мы не позволим тебя забрать, – спокойно согласилась Микаса. – Никого из нас.

– Ребята, – с благодарностью выдохнул Армин.

– Да и найти нас здесь будет не так уж и просто, – хитро улыбнулся Эрен и подал руку Армину.

Спокойствие дома нарушили чужие голоса. Эрен и понять ничего не успел, как в холл ворвались двое взрослых, мужчина и женщина, и кинулись на них. Микаса быстро встала на ноги и загородила собой Армина.

– Кто вы такие? – грозно спросил Йегер. – Что вам надо от нас?..

Договорить он не успел. Мужчина в мгновение ока оказался напротив него и со всей силы ударил кулаком в живот. Эрен обхватил себя поперёк туловища и согнулся пополам, в глазах потемнело.

«Меченный», – пронеслось в его замутнённой голове. Даже от тренированного Чистого удара такой силы быть не могло.

– Эрен!

Микаса бросилась к другу, но женщина тут же преградила ей дорогу. Аккерман оскалилась, отскочила в сторону, пригнулась и сделала подсечку. Меченная ойкнула и упала на каменный пол. Микаса сделала шаг вперёд и мгновенно получила удар по спине. Мужчина прижал её голову к полу и надавил коленом на позвоночник, заставляя Микасу вскрикнуть от боли.

– Проблемные дети, – простонала женщина, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный затылок. – Держи эту свирепую, Густав, – приказала она напарнику и подошла к Армину. – А ну-ка иди сюда. – Она схватила упирающегося юношу за руку и удержала за светлые волосы. – Не дёргайся.

– Отпусти его, – прохрипел Эрен откашливаясь.

– Лучше не сопротивляйтесь, – раздался со стороны входа скрипучий голос, и на свет вышел пожилой мужчина с усами.

Он окинул всех взглядом и не спеша спустился по лестнице. При каждом шаге трость в его руке гулко ударялась о пол, звоном отдаваясь в ушах. Эрен сжал челюсти и сердито уставился на незнакомца. Принесла ж нелёгкая. Молодой человек быстро прошёлся по его фигуре с армейской выправкой и скосил взгляд на двоих Меченных. Вряд ли эти люди были из бюро, но и на простых обывателей они тоже не были похожи.

– Кто вы, чёрт возьми, такой? – потребовал объяснений Йегер.

– Я? – удивился мужчина, вертя в руках трость. – Скажем так: я тот, кто даёт шанс.

– Шанс? – усмехнулся Эрен. – Шанс на что?

– Шанс на хорошую жизнь, – ответили ему. Ухмылка с губ Эрена сошла, и он мигом стал серьёзным. – Меня зовут Дот Пиксис, и нет, я не из бюро или что-то в этом роде, как вы могли подумать, я всего лишь законопослушный гражданин, который стоит на страже справедливости. – Пиксис сложил руки на трости и склонил голову чуть вперёд и вбок. – Ваш друг, – он кивнул в сторону Армина, – совершил кражу, тем самым нарушив закон, а вы, я полагаю, знаете, что предусматривает за это правонарушение кодекс. Анка, пожалуйста.

Он кивнул женщине, Меченная подтащила упирающего и кричащего Армина к столу и разместила на нём правую руку парня. Сердце в груди Эрена сжалось и замерло, когда вспыхнул голубоватый свет и подрагивающее лазерное лезвие ножа расположилось в опасной близости от кисти Армина. Арлерт с широкими от страха глазами завертелся на месте, пытаясь вырваться, но Анка только сильнее подмяла его под себя.

– Дрянь! – распалилась Микаса; Густав тут же перенёс весь свой вес на колено.

– Спокойно, девочка, не дёргайся.

Эрен растерялся, он подался вперёд, но остановился, сделал шаг в сторону. Он не мог решить, как лучше ему поступить. Противников трое, да ещё и с ножом. Убежать – значит навсегда оставить дом, потому что вернуться сюда они уже точно не смогут. Дать отпор – Эрен бегло взглянул в лица прижатой к полу Микасы и запуганного Армина, – что смогут сделать полтора человека? Но выбора больше не было.

– Чего вы добиваетесь? – срывающимся голосом задал он вопрос. – Отрубите Армину руку в наказание? Так поступают законопослушные граждане?

Пиксис исподлобья глянул на Йегера и довольно хмыкнул в усы.

– Эрен, кажется, да? Как я и сказал раньше: я тот, кто даёт шанс. – Мужчина лёгкой и неспешной походкой пересёк холл, отряхнул стул и сел на него, закинув ногу на ногу. – Я даю тебе выбор, Эрен. Первое – да, я ввожу в исполнение кодекс и отрубаю твоему другу правую кисть за то, что он воровал. Согласись, это гуманнее, чем отдать его охранному бюро.

Армин заскулил, Микаса вновь дёрнулась и зарычала.

– А что второе?

Вряд ли это могло быть что-то лучше.

– Сыграть в игру, – подмигнул Чистый.

– В игру? – не понял Йегер. Какие сейчас вообще могли быть игры?

– Да, именно.

– И что это за игра?

– Эрен, – позвала Микаса. Ей совсем не понравилось, что друг решился на переговоры с этим ублюдком.

– Назовём её спортивной. Командная игра три на три, несколько раундов равно несколько противников. Две победы в одном раунде – переходите в следующий. Всё просто. Побеждаете в финальном раунде – получаете главный приз, а это, на минуточку, три миллиона марок и гражданские права Чистого.

– Гражданские права Чистого? – отрешённо повторил Эрен.

– Да, ты не ослышался. С этим документом вы сможете получить статус Чистого, несмотря на метку. Никаких дополнительных налогов, никаких ежемесячных проверок и регистраций. Ваши имена будут полностью вычеркнуты из списков, подконтрольных бюро.

У Эрена от такого заявления голова пошла кругом. Мало того, что они смогут получить деньги, так ещё перед ними открывается шанс начать новую жизнь, в которой не надо будет постоянно прятаться, шариться по помойкам и воровать. Они смогут получить свободу. Настоящую, ту самую, о которой когда-то говорил Армин и к которой они так долго стремились. Эрен перевёл взгляд на Микасу, которая предупреждающе покачала головой. Он понимал опасения подруги, но такой шанс возникает раз в жизни. Эрен посмотрел на Армина, который с мольбой в голубых глазах уставился на него. Их взгляды были совершенно одинаковые; тот маленький мальчик смотрел на него сегодня точно так же.

– Вы сказали, что для прохода в следующий раунд необходимо две победы, – обратился Эрен к Пиксису. – Значит ли это, что при двух победах подряд третий участник команды может не вступать в игру?

Дот помолчал с секунду, с тенью улыбки на лице смотря на Йегера, и односложно ответил:

– Верно. – Он поменял ноги местами и стукнул тростью по полу. – Ну так что, Эрен? Рука друга или шанс начать всё сначала? Даю на размышление пять секунд. Пять…

Анка подняла руку с ножом.

– Четыре.

Микаса вновь рванулась вперёд, но крепкие мужские руки не дали ей сбежать.

– Три.

Эрен часто задышал и посмотрел на друзей.

– Два.

Им нечего было терять, оставив всё так, они никогда не смогут выбраться из этой бездны, только с каждым днём будут погружаться в неё всё глубже и глубже, и только вопрос времени, как скоро они достигнут дна и сгниют там в полной темноте и смраде. Но с другой стороны…

– Один.

Лезвие ножа задрожало, Армин громко закричал.

– Стойте! – вскрикнул Эрен, когда чужая рука с ножом начала стремительно опускаться вниз – лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от человеческой плоти. – Я согласен.

Пиксис хмыкнул и щёлкнул пальцами. Густав тут же освободил Микасу, Анка отошла от Армина, и тот обессиленно сполз на пол, дрожа и съёживаясь в комок.

– Ты оказался умным парнем, Эрен, – похвалил его Дот, вставая со стула и направляясь к выходу. – Я приду за вами завтра на рассвете. И хочу предупредить: не пытайтесь сбежать, ни к чему хорошему это не приведёт. Увидимся, господа.

Эрен молча проводил взглядом три фигуры, будто молочный туман, растворившиеся в темноте сырых туннелей. Микаса бесшумно оказалась возле потрясённого Армина и прижала к своей груди, заглушая громкие всхлипы.

– Не бойся, уже всё позади, – успокаивала она его, легонько проводя ладонью по светлым волосам.

Аккерман прижалась щекой к его голове и посмотрела на не двинувшегося с места Эрена. Лицо девушки было спокойным, но серые глаза смотрели с укором и недовольством. Его не в чем было упрекать, он всё сделал правильно. Он понимал, чем была вызвана такая реакция со стороны Микасы, но Эрен был абсолютно уверен – они вдвоём справятся, Армину даже не нужно будет участвовать, всё будет в порядке.

Эрен несколько секунд неотрывно смотрел в лицо подруги, затем отвёл взгляд и отвернулся.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – раздался за спиной голос Аккерман.

Эрен не сомневался, он сделал правильный выбор. Он никогда не ошибался.

========== Глава 2. Арена ==========

Они не разговаривали друг с другом с момента как проснулись, только лишь обменялись тихим приветствием и ушли каждый внутрь себя. Микаса казалась самой спокойной. Глядя на то, с какой лёгкостью и непроницаемым лицом она складывала постель и накрывала на стол скудный завтрак, можно было подумать, что вчерашний день был самым обычным и скучным. И Эрен бы с радостью так и считал, если бы не напряжение в собственном теле и потерянный Армин, неподвижно сидящий за столом. К слову будет сказать, что и решительность Эрена заметно поубавилась. Ночью, слушая, как ворочается в беспокойном сне Армин, он смог сотни раз прокрутить в мозгу события предшествовавшего вечера. Возможно, будь у него чуть больше времени на размышления, он смог бы более основательно прощупать почву и не мчаться слепо вперёд, таща за собой друзей. Возможно, но сейчас уже не было смысла думать о том, что произошло. Так или иначе, ни у кого из них троих кусок в горло не лез, потому завтрак остался нетронутым. Возникшая тишина нагоняла саспенс, потому любой посторонний звук действовал будто триггер. Они провели в напряжении около часа, когда быстрая поступь эхом отразилась от каменных стен туннелей и в помещении появился уже знакомый мужчина – один из вчерашних сопровождающих-Меченных. Он окинул ребят приземлённым взглядом и коротко бросил:

– На выход.

Эрен с Армином переглянулись между собой и нехотя потянулись к выходу. Микаса взяла на ходу приготовленный ранее бумажный свёрток и поспешила за мальчишками.

– Оставь это, – приказал Меченный, кивая на свёрток, – вещи тебе там не понадобятся.

– Нет, мне это нужно, – возразила Аккерман и прямо посмотрела в глаза мужчины.

– Ладно, пошевеливайся.

Город только-только просыпался, оттого на улицах было не многолюдно. Уже вчетвером они быстро поднялись по лестнице набережной и вышли на дорогу, где их ждал автомобиль с открытой дверцей. Эрен сглотнул, чувствуя, как за шиворот, неприятно щекоча кожу, скатилась капля пота. Автомобиль казался огромным жутким монстром с разинутой пастью, готовым целиком, даже не разжёвывая, проглотить любого, кто окажется рядом с ним. Чудовище скалилось в злорадной ухмылке, обнажая гнилые зубы, за которыми не было видно ничего, кроме поглощающей черноты. Микаса на секунду задержалась перед автомобилем, и мгновение спустя её тело исчезло в бездонном чреве монстра. Не выбраться, подумалось Эрену, из этой пустоты никому из них уже не удастся выползти. Он поспешно отвернулся и попытался избавиться от страшных образов перед глазами. Эрен обвёл взглядом набережную и резко остановился на небольшой группе людей из охранного бюро, столпившихся возле грузовика. Их белые, будто яркий свет галогеновых ламп, костюмы сильно контрастировали с серой и покрытой толстым слоем дорожной пыли обшивкой грузовика. Казалось, что эти люди будто только что вышли из стерильной операционной с одной единственной целью – провести дезинфекцию города. Как тогда, много сотен лет назад, люди, борясь с чумой, уничтожали главных переносчиков заразы – крыс, травя ядами и забивая палками и камнями до смерти, так и сейчас, вооружившись шокерами и пистолетами, очищали города от болезни. Двое мужчин подняли маленькое тело, по-видимому, ребёнка, и бросили в открытый кузов – голова запрокинулась, грязное осунувшееся лицо с широко открытыми голубыми глазами посмотрело на Эрена. Сегодня у него был тот же взгляд, что и вчера, – затравленный, полный страха и мольбы. Эрен сглотнул, но не смог пошевелить и пальцем. Меченные, люди, были этой самой заразой.

– Эрен, ты чего?

Йегер наконец смог оторваться от страшного зрелища. Лицо Армина было напряжено, но в нём уже не просматривалось того страха, что искажал его несколько часов назад, Армин смог справиться с охватившей его и не покидавшей до самого утра паникой, только ладони, вцепившиеся в тонкую ткань штанов, продолжали немного подрагивать.

Эрен покачал головой и еле заметно дёрнул губами в попытке улыбнуться, стараясь подбодрить не сколько друга, сколь себя самого.

– Всё в порядке.

– Залезайте уже, – поторопил Меченный.

Армин, бросив на него пугливый взгляд, поспешил присоединиться к подруге, а вслед за ним в автомобиль залез и Эрен. Он больше не смотрел на то, как за его спиной Чистильщики сваливали в кучу тела мёртвых. Мужчина сел за руль, автомобиль плавно, чуть покачиваясь из в стороны в сторону, поднялся над землёй и быстро понёсся вперёд. Они втроём, сбитые с толку и напуганные, жались друг к дружке в конце просторного салона, боясь задать вопрос, который не давал покоя каждому. Эрен переглянулся с Армином и заговорил:

– А Чистый, которого вы с девушкой сопровождали вчера, разве не поедет с нами?

Мужчина бросил на них быстрый взгляд через зеркало заднего вида и вновь сосредоточился на дороге.

– Господин Пиксис будет ждать на вокзале.

– На вокзале?! – хором воскликнули Эрен с Армином, и Эрен продолжил: – Мы уезжаем из города?

Если не считать приюта, они втроём ещё никогда не покидали своего родного города M. Одна лишь мысль о том, что они совсем скоро отправятся за его пределы, в неизведанные земли, вызывала в груди Эрена небывалый трепет предвкушения и вместе с тем – огромную тревогу. Смогут ли они выжить в новом городе? Дыхание участилось, и лоб Эрена мигом покрылся холодной испариной. И будет ли это город?

– Куда, – дрожащим голосом спросил он и резко подался вперёд, – куда вы нас везёте?

– Хватит болтать, – рявкнул Меченный, – раздражаете. Скоро сами всё узнаете.

Эрен сел обратно и сжал ладони в кулаки.

До вокзала они ехали молча. Микаса, прижимая к груди бумажный свёрток, неподвижным взглядом смотрела в окно. Армин, расположившийся между друзьями и одолеваемый сном, клевал носом, вздрагивая каждый раз, когда сильно наваливался на Эрена. Эрен до сих пор не мог разобраться в клубке чувств, комом вставшим в горле. Накалялось всё ещё и тем, что ни Микаса, ни в особенности Армин не говорили с ним о случившемся. Йегер даже по выражению их лиц не мог понять, злятся ли друзья за то, что поступил, по сути, глупо, приняв отнюдь не такое уж и приятное предложение незнакомца, или же напротив были благодарны, что своим необдуманным поступком дал им шанс получить то, о чём они мечтали с детства. Рискни или упусти шанс. Эрен не помнил, кто именно сказал ему эти слова, но с тех пор они стали его жизненным кредо. Пора было отбросить все сомнения, выбор сделан, обратной дороги нет. Теперь будущее было в его руках.

Вокзал поражал своими красотой и размерами. Глядя на эти огромные колонны, подпирающие купол стеклянного потолка, на поезда, длинными блестящими червями расположившиеся на железных путях, на светящуюся голубым светом голограмму табло, показывающую время отправления поездов, дыхание сразу же перехватывало от восторга и восхищения. Эрену будто бы, наконец, открыли доступ к миру, о котором так часто с возбуждением говорили, но никогда не показывали. Мир из книжек, которые им в детстве читал Армин. Глупая, перекошенная улыбка исказила лицо Йегера. Мимо них прошла не молодая пара, одетая в изысканные наряды, и, окинув их троих презрительным взглядом, с отвращением поморщилась. Эрен сжал челюсти и отвернулся. Но где бы ты ни был, кто-нибудь обязательно напомнит, где на самом деле было твоё место. Именно эти взгляды, полные презрения и ненависти, заставляли чувствовать себя неуместным. Гнойным нарывом на чистой светлой коже, от которого обязательно надо было избавиться, пока он не разросся и не отравил весь организм.

– Рад вас снова видеть.

Но во взгляде Чистого, стоящего сейчас напротив них, было что-то отличное от взглядов ему подобных. Так же смотрели Меченные, с которыми Микаса соревновалась в армрестлинге. Глаза игрока. Армин сделал робкий шаг назад и придвинулся вплотную к Эрену.

– Не стоит так бояться, – радушно улыбнулся мужчина, и лицо его прорезали глубокие морщины, – с сегодняшнего дня у вас начинается новая жизнь.

Но почему-то Эрен не мог верить этой улыбке. Больше не мог.

– Извините…

– Моё имя Дот Пиксис, Эрен. Прошу, запомни его.

– Господин Пиксис, – смущённый этим, вновь заговорил Эрен, – куда мы направляемся?

Дот улыбнулся уголками губ, и его узкие глаза заблестели азартом.

– Для начала давайте займём свои места, поезд скоро отправится. А после я отвечу на все ваши вопросы.

Ребята переглянулись между собой и последовали за Пиксисом в поезд. Внутри вагон оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Он был настолько просторен, что при желании здесь спокойно можно было погонять мяч. И удивление только возросло после того, как Дот сказал, что в их распоряжении всё это, а не одно купе. Прошло около десяти минут с тех пор, как ребята втроём расположились на обитых синим бархатом сидениях по одну сторону вагона, а Пиксис с компаньонами, Анкой и Густавом – Эрен наконец вспомнил их имена, – по другую, воздух наполнился протяжными звуками звонкого свистка, вагон качнулся, и поезд медленно пополз по рельсам, оставляя позади шумный вокзал.

– Игра проводится каждые полгода, – начал разговор Дот, когда возбуждение подростков спало и они смогли сосредоточиться. – Место проведения – спортивная арена в городе N.

– В городе N?! – воскликнули хором ребята.

Это был один из крупнейших городов, центр культуры и торговли. Ещё по рассказам родителей из детства Эрен слышал, что N славился своим богатством не хуже самой столицы, города Y. Золотой остров посреди зелёного моря лесов, особая экономическая зона, где всем заправляли деньги.

– Ваши противники такие же Меченные, как и вы, – продолжал Пиксис. – Суть игры – одолеть в рукопашную соперника.

– В рукопашную, значит, – хмыкнул Эрен. – И каковы же правила? Ну там, не бить ниже пояса, использовать перчатки как в боксе и прочее.

– Правила? – хмыкнул Дот. – Правило лишь одно, Эрен: победить соперника голыми руками и пройти в следующий раунд, а сдастся твой противник сам или же ты отправишь его в нокаут, не имеет значения.

– Это же обычная драка, – подала голос Микаса. – Чёртовы бои без правил.

Пиксис щёлкнул пальцами и лукаво подмигнул.

– Вы почти попали в цель, миледи. Должен заметить, все Меченные на Арене – собственность Чистых, потому смертельных исходов там практически не бывает. Хорошего питомца найти в наше время довольно тяжело, никто не хочет терять их вот так зазря.

Эрен хмыкнул и негромко рассмеялся.

– Теперь-то понятно, почему вы назвали это игрой. – Он откинулся на сидении и распростёр руки на его широкой спинке. – Смотреть, как Меченные грызут друг другу глотки, развлечение для вас, Чистых, грёбаных ненормальных извращенцев.

– Эрен, – одёрнул его Армин.

– Говорите, мы ваша собственность? – ухмыльнулся Йегер, не обращая внимания на друга. Он прямо посмотрел в глаза Пиксису и оскалился. – Смотрите, чтобы ваш питомец не отгрыз вам руку.

– Ты на кого тявкать посмел, щенок?! – тут же ощетинилась Анка и вскочила с места.

Микаса напряглась и подалась вперёд, готовая в любой момент кинуться на врага. Армин, крепко сжимая руку Эрена, вертел головой из стороны в сторону, ему совсем не хотелось сейчас нарываться на драку. А Эрен не сводил взгляда с усмехающегося лица Дота. Обстановка вокруг накалилась, но отступать было нельзя. Эрен понимал, что если сейчас он даст слабину и покорится этому человеку, то этот порочный круг уже никогда нельзя будет разорвать. Стоило хоть раз перед кем-то склонить голову, и он уже не сможет поднять её. Именно поэтому он будет продолжать смотреть вперёд, прямо в глаза своим страхам, своим обидчикам, самой судьбе. Дот рассмеялся, и напряжение в воздухе сразу спало.

– Вижу, я не ошибся с выбором. – Он призвал Анку сесть на место и закинул ногу на ногу. – Рассчитываю на тебя, Эрен. На всех вас. Я же со своей стороны обещаю сделать всё, чтобы вы чувствовали себя комфортно.

Эрен обнял Армина с Микасой, придвинул их к себе и широко улыбнулся.

– Вы уж позаботьтесь он нас, господин.

***

Поезд стремительно бежал вперёд, разрезая носом, точно большая белая птица острым клювом, ночное спокойствие. Армин, забравшись на сидение с босыми ногами и накинув на плечи тонкое одеяло, под мерный гул колёс сквозь своё отражение наблюдал за тем, как расплывшимися чёрными пятнами мимо проносятся деревья. Уже завтра днём они окажутся в городе, где им придётся начать очередную борьбу. Всю жизнь, с самого рождения они втроём только и делали, что боролись. Без дня передышки, без какой-либо помощи. Казалось бы, они давно должны были привыкнуть к этому, но какая-то часть их внутреннего «я» не принимала такой исход. Это было не нормально. И Эрен с Микасой, и он сам понимали, что так жить нельзя, что жить в постоянном страхе и сражении – неправильно. Скорее всего, именно это осознание, так долго скребущееся у них всех в мозгу под коркой, и заставило Эрена сделать свой выбор. Это и правда был отличный шанс: для Эрена, для Микасы. Но не для него. Армин моргнул и перевёл взгляд на свои покрытые шрамами ступни. Он уже никогда не сможет избавиться от этого. Будет ли у него один шанс или десять, сам он ничего не сможет изменить. Он мог и дальше цепляться за Эрена с Микасой, прятаться за их спинами, как последний трус, но… Армин закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Ты опять не спишь.

Армин посмотрел на растрёпанного Эрена. Тот уже даже не спрашивал – утверждал. Сон для Армина стал уже чем-то фантастическим. Он всё реже становился долгим и глубоким, переходя в обрывчатый и неспокойный. Арлерт часто просыпался, иногда ворочался до глубокой ночи, боясь даже на минуту закрыть глаза, потому что те, кто давно уже оставил его в действительности, продолжали мучить во сне. В общем-то, они все с того страшного четверга перестали спать крепко. Эрен неслышно прошёл по ковровому покрытию и сел рядом с другом, развернувшись к нему лицом.

– А сам-то, – усмехнулся Армин.

Эрен пожал плечами и отвёл смущённый взгляд.

– Я слишком перевозбудился, чтобы уснуть.

– Да уж, ты сегодня отличился. Не ожидал, что ты можешь такое учудить. Мне бы смелости не хватило.

Армин действительно восхищался Эреном. В отличие от него, друг мог постоять и за себя, и за свою семью. Арлерт даже представить не мог себя на его месте. Скорее, он бы просто жалобно скулил и просил о пощаде. Как и всегда.

– Ты смелый, Армин, – тихо возразил Эрен. Он коснулся подушечкой пальца его ступни и почти невесомо провёл по широкому шраму. Лёгкая щекотка прошла по коже, и Армин инстинктивно сжал пальцы на ноге. – Твоё сердце самое храброе из всех, которые мне когда-либо доводилось видеть. Хотя бы потому, что ты никогда не убегал.

Эрен говорил задумчиво, смотря куда-то вниз, но взгляд тёмных из-за приглушённого света глаз будто был направлен внутрь себя. И сейчас Армин проникся к нему какой-то новой, ещё более глубокой симпатией. Словно вновь, как в первый раз одиннадцать лет назад, повстречал его. Эрен говорил искренне, не пытаясь специально переубедить его или поднять боевой дух, просто высказывал всё, что думал. Прямо в лицо, без каких-либо скрытых смыслов и подтекстов. Именно за это Армин и уважал его. Эрен мог сказать то, о чём он сам всегда молчал. Армин прикрыл глаза и расслабился. Рядом с Эреном становилось спокойно, одно только его присутствие выстраивало вокруг него кокон, защищающий от дурных мыслей. Это чувство не покидало его с тех самых пор, как они познакомились. Всегда.

– Спасибо.

Армин не был уверен, прозвучали ли его слова вслух или они лишь мыслью проскользнули в его голове, но точно знал – Эрен их услышал.

– Армин, взгляни на это!

Арлерт мазнул взглядом по улыбке Эрена, его блестящим глазам и посмотрел в окно поезда. Миллионы звёзд танцевали лунный вальс на зеркальной водной глади, будто само небо опрокинулось в огромное чёрное озеро. Пустые, нетронутые лесом берега лишь сильнее подчёркивали его ровные и плавные изгибы, делая озеро похожим на заполненную звёздами чашу. Армин прикрыл глаза и улыбнулся. Как-то раз, в детстве, он наблюдал с дедушкой, Эреном и Микасой за звездопадом. В ту ночь мёртвое небо озарилось яркими вспышками догорающей космической жизни. Армин поинтересовался, куда же попадают все эти звёзды, после того, как проделают свой долгий путь по небосводу. «Звёзды собираются в огромную чашу, – сказал ему тогда дедушка, и глаза его отразили далёкий белый свет. – Она хранит в себе все человеческие мысли, каждую частичку души, вложенную в звезду вместе с загаданным желанием». Армин медленно открыл глаза и прислонил ладонь к прохладному стеклу. Где-то там, в этом глубоком сосуде, сейчас хранилась частичка души маленького мальчика, тихой ночью загадавшего вместе с друзьями своё сокровенное желание.