Текст книги "Солнечный Дом: Райский дом (СИ)"

Автор книги: Kassandra Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Я обязательно увижу его, – решительно сказал Армин, глядя на переливающееся серебром озеро. – Этот мир.

***

Они стояли напротив круглого здания Арены с огромными зеркальными окнами, отражавшими голубизну безоблачного неба, отчего Арена практически сливалась с ним. Эрен широко зевнул, челюсть болезненно свело. Они говорили с Армином всю ночь. Лишь когда небо начало светать, и яркий свет луны погас, ребята замолчали и разбрелись по кроватям, впервые за долгое время почувствовав в груди лёгкость. А утром эта лёгкость в одночасье испарилась, будто её никогда и не было. Эрен был разбит. Из-за короткого поверхностного сна или из-за вновь вгрызшегося в него беспокойства, – он не делал детального разбора причин, – он чувствовал себя еле живым. Эрен даже подумал о том, что если его прямо сейчас вышвырнут на ринг, – или как там называлась эта тщательно подготовленная и огороженная площадка для мордобоя? – то он ляжет, закроет глаза и не сдвинется с места. Не пошевелит ни одним мускулом. Но всё-таки Йегер очень рассчитывал на гуманность Пиксиса.

– На ближайшие недели две эта Арена будет вашим домом, – с воодушевлением говорил Дот, отстукивая тростью ритм по до блеска начищенной плитке, которой был устлан холл здания. – Вы получите всё, чтобы чувствовать себя здесь комфортно.

Вшестером они вошли в просторный лифт. Пиксис приложил палец к электронной панели, датчик сосканировал отпечаток, и в воздухе возник голографический дисплей. Дот быстро ввёл что-то в поле, затем оно вспыхнуло зелёным, дисплей исчез и лифт поехал вниз.

– Мы что, «играть» на парковке будем? – усмехнулся Эрен.

Пиксис лукаво прищурился.

– Сейчас сами всё увидите.

Не прошло и пяти секунд, как лифт плавно остановился, и его железные дверцы разъехались в сторону. То, что предстало перед взором ребят совсем не было похоже на подземную парковку. Яркие ксеноновые светильники освещали белым светом просторное помещение, в котором суетились десятки людей, облачённых в одинаковую рабочую форму. Их голоса и стук каблуков сливались в один неразборчивый гул, отражающийся от белых настенных панелей. Кто-то быстро водил рукой по воздуху, нажимая на светящиеся голубым светом кнопки электронного монитора, двое молодых мужчин и девушка склонились над большим круглым столом, над которым три точечных проектора, встроенных в бортики столешницы, вырисовывали трёхмерную голограмму места, отдалённо напоминающего Колизей. Живя под землёй в старом бункере, Эрен уже и позабыл, насколько сильно техническая сторона цивилизации вырвалась вперёд. В приюте, в «Солнечном Доме», у них ничего из этого не было: ни современных голографических лазерных дисплеев, ни мощных радиоприёмников для прослушивания музыки и просмотров телепередач, передаваемых с высоченной столичной телебашни. Для учёбы им выдавали старые громоздкие планшеты, которые «подыхали» прямо на уроках, а всю информацию записывали в электронный журнал, памяти в котором едва ли хватало на десять-пятнадцать лекций. Да и развлекались они не с последними моделями игровых консолей в руках, а пиная сделанный чуть ли не в прошлом столетии мяч или играя втихаря от строгих воспитателей в запрещённый преферанс или домино. Мир Чистых и мир Меченных были полной противоположностью друг друга. Модерн и классика, если говорить грубо. Прогресс и застой, если начистоту.

Первым делом Пиксис решил организовать для них экскурсию по «закулисью» Арены, как назвал это сам Дот. Увиденная ребятами комната, была лишь малой частью из того, что хранила под собой Арена. Это был как некий подземный город, со своей инфраструктурой и управлением. Даже дух захватывало от того, какой большой комплекс люди умудрились соорудить под землёй. Первым делом их привели на сам манеж, в котором и происходило зрелище. Им оказалось большое круглое пространство, на котором было выстроено несколько квадратных, приподнятых над землёй площадок для боёв. Вокруг них на манер амфитеатра были устроены места для зрителей, некоторые из которых размещались в отдельных застеклённых ложах, по-видимому, предназначенных для особо богатых и знатных людей. Выход к «рингам» осуществлялся через несколько туннелей, равномерно расположенных по кругу и соединённых с другой стороны с комнатами ожидания, закреплёнными каждая за определённой командой. Как понял Эрен, Колизей, увиденный им в первой комнате, стал прототипом для манежа. Они петляли по светлым коридорам, проходя от одного помещения к другому, спускались и поднимались по металлическим лестницам, изредка задерживались по пути, если Дот встречал знакомого. Судя по всему, он был заядлым игроком, не раз принимавшим участие в игре, и наверняка до их троицы были ещё несколько таких же бедолаг, как и они. И что же с ними потом случилось, интересно? Эрен передёрнул плечами – отчего-то жуткие образы полезли в его мысли. Помимо самой площадки для сражений, под зданием Арены, на глубине в несколько десятков метров, расположились также несколько отдельных жилых блоков для игроков, общая столовая, банкетный зал, медицинский блок и зал для тренировок. Здесь была даже комната для релаксации, так называемый «Зимний сад». Помещение размером где-то десять на пятнадцать метров, обставленное стройными рядами горшков с всевозможными растениями, несколькими диванными зонами и фонтаном по центру, в котором непонятно как совместили простоту модернизма и многосложность античности. А завершали образ сделанные из жидкокристаллических дисплеев стены, на которые транслировались залитые солнцем цветочные поля или пейзажи горных хребтов.

Уже под конец импровизированной экскурсии Пиксиса встретил молодой светловолосый мужчина в рабочей форме сотрудников Арены. На вид ему было не больше двадцати пяти или тридцати лет, высокий, слегка худощавый и чересчур робкий. Они перебросились между собой короткими фразами, после чего Дот нахмурился и провёл рукой по усам.

– Что-то случилось? – осторожно спросил Эрен.

– Ох, вам совсем не о чем волноваться, – в своей радушной манере ответил Пиксис, но взгляд по-прежнему был напряжён. – Вынужден вас ненадолго покинуть, появились кое-какие дела. Анка проведёт вас в ваши комнаты и расскажет дальнейшие планы. Скоро увидимся.

Он дал указания девушке и в сопровождении Густава и работника Арены скрылся в бесконечных светлых коридорах. Анка привела их к белой глянцевой двери, достала из кармана пластиковую карту и провела ей в сканере на стене. Раздался лёгкий писк, и дверь отъехала в сторону, скрываясь в пространстве между стенами.

– Это ваш жилой блок. – Анка вошла внутрь и, запустив стеновую электронную панель, ввела несколько команд – яркий белый свет озарил просторную комнату в светлых тонах. – Общий зал, у каждого своя спальня с ванной комнатой. На кровати сменная одежда – умойтесь и переоденьтесь. Через час приду за вами, будьте готовы.

И прежде чем кто-то из них троих успел открыть рот, Анка развернулась и вышла из блока. Ребята никак не могли удержать в себе восхищение от их нового «дома», даже всегда спокойная и хладнокровная Микаса сейчас улыбалась, будто маленький ребёнок при виде любимой игрушки. Комнаты были обставлены в лучших традициях минимализма. В них не было никаких лишних бесполезных и собирающих пыль декоративных элементов, которые обычно ставились для создания уюта, но на которые никогда не обращали внимания, мебель спален включала в себя только шкаф, простенький металлический стол со стулом и широкую кровать, настолько широкую, что они могли бы уместиться на ней втроём. Но даже несмотря на всю эту простоту, создавалось впечатление, что они попали в дом какого-то богача. Никогда прежде у них не было такой роскоши, как ванна и мягкая постель. Эрен ещё телом помнил из детства ту ужасную деревянную кровать со сломанными перекладинами и провалившийся матрас, кровати в приюте были ржавыми пружинными, которые скрипели от любого дуновения, а матрасом и вовсе служило сложенное вдвое тонкое одеяло. Когда они сбежали из «Солнечного Дома», спали на земле под открытым небом, а позже на холодном каменном полу убежища, подложив под спину обмотанную тканью кучу старого тряпья и покрывало. Горячая вода вообще была их маленькой трагедией. В трущобах её давали два раза в неделю всего на несколько часов, в приюте мылись по расписанию, а последние два года и вовсе плескались в реке летом, а зимой – в подогретой на аккумуляторной печке старой бочке из-под технического масла. Потому, юркнув под мощную струю горячего душа, Эрен простоял под ней минут сорок, не считая первых пяти, когда пытался разобраться, как вообще эта штуковина работает. Он просто наслаждался тем, как тепло обволакивало его обнажённое уставшее тело, расслабляя каждый напряжённый мускул. Он даже и помыслить не мог, что Чистые довольствовались таким каждый день. Эрен с особым удовольствием намазывался разными пахучими гелями, шампунями и кремами, тщательно вымывая своё тело и волосы. Высушив оставленным на полке феном волосы, он быстро переоделся в чистую одежду, которая не сильно отличалась от формы, в которой ходили здешние – штаны и футболка из лёгкой синтетической ткани. Эрен ходил по большой спальне, с интересом обследуя каждый её закуток. При тщательном осмотре оказалось, что противоположная от кровати стена была сделана из тонких дисплеев, аналогичных тем, что размещались в «Зимнем саду». В большом шкафу нашлась сменная одежда – несколько пар простецких костюмов, отличающихся друг от друга лишь цветом и до жути похожих на больничные пижамы. В ящике стола лежал сенсорный планшет для записей со стилусом. Модель из прошлого поколения, приблизительно такие же, чуть более старые, у них были в приюте. Современное общество Чистых уже давно не пользовались таким старьём, перейдя на голографические носители.

С Армином и Микасой он встретился в общем зале спустя час после того, как ушла Анка. Друзья были одеты в тот же наряд, что и он, да и пахло от них теми же средствами гигиены.

– Уже и не думал, что смогу когда-нибудь принять горячий душ, – смущённо заговорил Армин. Друзья согласно кивнули. – Для тех, кто устраивает нелегальные бои Меченных, они неплохо подготовились.

– Нелегальные? – не понял Эрен.

– Сам факт того, что мы находимся под землёй, уже должен настораживать. Когда мы спускались на лифте, на дисплее с кнопками ниже минус первого этажа ничего не было, для доступа сюда использовался скрытый дисплей, доступный только по отпечатку пальца. К тому же здесь полно камер видеонаблюдения, – Армин указал пальцем куда-то вверх за свою спину. Эрен присмотрелся и смог разглядеть в углу под потолком крохотную камеру. – Почти у всех сотрудников подпольной Арены есть оружие – небольшой чехол на поясе за спиной, наверняка, пистолет, да и… – Он подошёл к стене и постучал костяшками по белым панелям. – Звукоизоляция. Когда мы вошли в здание Арены, было тихо, хотя здесь шумовой фон превышает несколько десятков децибел, а во время игры и вовсе уходит за отметку в сотню-полторы.

– Но для чего Чистым это надо? – поинтересовался Эрен. – Неужели им действительно просто нравится смотреть, как люди избивают друг друга?

Армин пожал плечами и замотал головой.

– Делают ставки, – тихо подала голос Микаса, натягивая на нос шарф. – Как раньше в скачках.

Эрен хмыкнул и сжал челюсти. Его трясло от всего этого дерьма. Но с другой стороны, если бы это всё было на официальном уровне, проблем бы у них было гораздо больше. Дверь блока открылась и на пороге появилась Анка. Она окинула всех троих оценивающим взглядом и приказала следовать за ней. Они вновь петляли по одинаковым белым коридорам, пока не пришли к медицинскому блоку, в котором их уже ждал Пиксис с ещё одной женщиной, Густава с ним уже не было.

– Позвольте представить, Рико Брженска, – кивнул Дот на строгую светловолосую женщину в очках. – Она заправляет медицинским блоком. Сейчас она проведёт ваше обследование.

Ребята удивлённо переглянулись между собой.

– Это ещё для чего? – фыркнул Эрен.

Дот кивнул Рико, и та вышла вперёд.

– Здоровье игроков – наша первостепенная задача, – властным твёрдым голосом начала она. Эрен поёжился, вспомнив учителя математики из приюта. Её голос был таким же устрашающим. – Прежде чем выпускать их на поле, мы должны убедиться, что их тело способно справиться с подобного рода нагрузками.

– Ересь какая, – выдохнула Микаса.

– Полностью тебя поддерживаю, – тут же согласился Эрен.

– Простите? – Рико вздёрнула брови, и лицо её приобрело комично-суровый вид. Ну точно училка по математике.

– Сначала вы говорите, что заботитесь о здоровье Меченных, а затем заставляете нас избивать друг друга до полусмерти. Вам не кажется, что звучит это как-то… – Эрен покрутил пальцем, подбирая правильное слово, – лицемерно?

Брженска закатила глаза и бросила недовольный взгляд на Пиксиса. Дот почесал голову и перебросил из руки в руку трость.

– Эрен, – мягко позвал он, – я понимаю, что вы сейчас чувствуете некую враждебность со стороны Чистых. Но поверь, мы действительно с особой внимательностью относимся к состоянию здоровья каждого из игроков. Никто не хочет, чтобы кто-то из вас серьёзно пострадал, только потому, что организм изначально не был к этому готов. К тому же, прошу заметить, ты сам принял решение участвовать в игре.

Всё это звучало настолько абсурдно, что Эрену хотелось кричать. Не хотят, чтобы они пострадали? Ещё вчера они чуть не отрубили Армину руку даже не моргнув глазом. Сам принял решение? Да они же и поставили его в тупик, у него просто не было возможности отказаться. Чувствуете некую враждебность со стороны Чистых… Не «некую», а самую что ни на есть реальную и сильную. Эрен вздохнул и скрестил руки на груди. Этим типам он не верил ни на грамм, но деваться было некуда.

– Будьте с нами понежнее, мисс.

Это были одними из самых жутких два часа в его жизни. Сперва они сканировали их сетчатку, чтобы узнать идентификационные данные. Хоть Пиксис и обещал, что их не узнает никто, кроме непосредственного медицинского персонала, Эрена это не успокоило. На помощь пришёл Армин. Он предположил, что раз Арена подпольная, то и передавать данные игроков в охранное бюро, рискуя своей свободой, никто не собирался. А дальше следовала одна экзекуция за другой. Медработники измеряли их рост и вес, засовывали в какую-то стеклянную капсулу, сканируя тело от макушки до пят, осматривали, щупали, пихали в ухо странные приборы для проверки слухового канала, светили в глаза странным мигающим фонариком. Микасу так вообще подвергли дополнительной проверке, рассказывать о которой она, однако, напрочь отказалась. Под конец Эрен был настолько раздражён и измотан, что мог только поблагодарить за то, что его не раздевали догола и не лезли в задницу. Хотя, ему грех было жаловаться. Сейчас он получил за бесплатно то, за что родители платили всю жизнь.

– Теперь возьмём кровь на анализ.

Рико вставила в автоматический шприц пустую колбу и сняла с иглы защитный колпачок. Эрен взглянул на сжавшегося Армина и взял его за дрожащую вспотевшую руку. Армин вздрогнул и глянул на друга.

– Эй, – тихо позвал его Эрен, пока Брженска брала кровь у Микасы, – ты как? Держишься?

Его беспокоила проблема Армина с доверием к другим людям. Он боялся даже представить, как отвратительно чувствовал себя друг на осмотре. Арлерт слабо кивнул, но по-прежнему оставался зажатым. Однако Эрен знал кое-что, что могло отвлечь его от плохих мыслей.

– Как будет свободное время, расскажешь мне ещё раз о мире, который ждёт нас?

Армин раскрыл глаза и уставился на Эрена. Он сразу же расслабился, глаза засияли от счастья, а губы изогнулись в улыбке. Арлерт любил эти разговоры, они всегда наполняли его энергией. Это было его маленьким утешением, будто конфетка для плачущего ребёнка. Единственная радость в тяжёлой мрачной жизни. И Эрен чертовски ему завидовал.

– Следующий, – позвала Рико, уже приготовив новую колбу и иглу.

– Не забывай, я всегда рядом, – прошептал Эрен Армину на ухо.

Он взъерошил светлые волосы и занял место на стуле рядом с Рико.

Эрен заворожённо смотрел, как бордовая кровь быстро заполняет прозрачную колбу. Его кровь. Она имела тот же цвет и ту же структуру, что и у Чистых, в ней даже не было злополучного фермента, из-за которого весь мир стоял на ушах, но всё же Эрену не позволяли стать частью полноценного общества. Только лишь потому, что на ладони была маленькая метка, небольшой, похожий на ожог знак. Так если посмотреть, то он ничем не отличался от тех же родинок или веснушек – особенностей, которыми люди отличались, но которые они не считали за что-то аномальное. Эрен не считал себя аномальным. Он был таким же человеком, как и Чистые. Все они, Меченные.

После того, как была взята проба крови, Эрен понадеялся, что их мучения на сегодня закончатся, но не тут-то было. Рико сменила один шприц на другой, с более толстой иглой, и заправила его колбой с серебристой вязкой жидкостью, чем-то напоминающей ртуть.

– Что это? – Армин опасливо покосился на шприц в руках женщины и заёрзал на стуле.

– Мы введём вам под кожу за ухом чип, который поможет нам отслеживать ваши физиологические показатели, – любезно пояснил Пиксис. – То, что вы видите в шприце, – специальный раствор, который необходим для адаптации и правильной работы чипа в живой среде. Уверяю, это абсолютно безопасно. – Он поднял руку и оголил тонкое морщинистое запястье. – Чипы для электронных кошельков вводят по аналогичной схеме.

Эрен выдержал прямой взгляд Дота, посмотрел на растерявшегося Армина и кивнул. Рико отвела правое ухо парня, приставила к голове шприц и нажала на спусковую скобу. Серебристая жидкость мигом испарилась из колбы, Арлерт подпрыгнул на месте и пискнул.

– Укол может быть немного болезненным, – невзначай бросил Пиксис.

– Спасибо, что предупредили, – простонал Армин, держась за ухо и освобождая место.

Эрен с ухмылкой похлопал друга по плечу. Брженска с невозмутимым видом сменила колбу и иглу. Йегер хмыкнул и улыбнулся. Но не может обычный укол быть настолько болезненным. Женский палец нажал на пластиковую скобу, игла резко вошла в кожу за ухом. Йегер вскрикнул и зашипел. Нет, это было не больно, это было адски больно. У Эрена в глазах даже чёрные мушки заплясали, ощущение, будто кто-то неаккуратно рубанул ему ухо топориком, а вместе с ним и половину черепа. Что ж, похоже, это была только репетиция перед главным шоу. Пора было привыкать к боли.

– Чувствую себя чипированной свиньёй, – прошептал Армин, когда они следом за Пиксисом возвращались в свой жилой блок.

Эрен дотронулся до небольшой шишки за ухом и почувствовал, как чип ходит под кожей. Укол всё ещё немного болел – тупая ноющая боль, которая скорее раздражала, чем причиняла физический дискомфорт. Эрен обернулся и взглянул на спокойную Микасу, которая во время укола даже бровью не повела.

– Тебе и правда не больно? – поинтересовался он у подруги.

Микаса скосила на него взгляд и отрицательно покачала головой. Эрен с Армином удивлённо переглянулись.

– Ты меня пугаешь.

– Вечером вас ждёт приветственный ужин, – заговорил Дот, когда они добрались до своих комнат. – Будет это… – он достал из кармана механические часы на тонкой цепочке. Такие не делали уже много лет. Эрен видел подобные у отца, которые достались тому ещё от дедушки. Раритетная вещица, у коллекционеров за такую можно было получить неплохую стопку марок. Дот открыл сделанную под кружево крышку часов и взглянул на циферблат. –…через три часа, в семь. Пока можете отдохнуть. – Он открыл дверь и вручил ключ-карту Эрену. – На кроватях лежит одежда, переоденьтесь в неё и будьте готовы к семи. Если что-то понадобится, можете обратиться к Анке или Густаву. Для вызова просто наберите их имена в электронном дисплее при входе. На этом всё. – Дот уже хотел уйти, но вдруг остановился и прямым тяжёлым взглядом посмотрел на ребят. – И да, из блока не выходить.

***

Армин перекатывался с одного края большой кровати на другой, изнывая от скуки и стараясь заглушить терзающие разум мысли. Хоть он и не спал всю предыдущую ночь и утром чувствовал себя хуже сонного слизняка, заснуть после всех дневных событий всё равно не получилось. Он был слишком напряжён и встревожен происходящим. Чужой город, незнакомые люди, странный подземный комплекс и ужасный осмотр. Ещё и этот чип за ухом – Армин дотронулся до маленького бугорка, – действительно ли он служил для отслеживания их физиологических показателей? Можно ли вообще верить всему, что им говорил Дот? Всё это выглядело чертовски подозрительно, каждая вещица здесь как будто кричала «Осторожно! Здесь опасно! Любое слово в этом месте – ложь!». С той самой минуты, как он очутился на Арене, его не покидало чувство, будто он вернулся в приют: люди с оружием, камеры, запрет на свободное перемещение… Даже Пиксис со своей тростью казался ему воплощением управляющей. «Солнечный Дом» был для него Адским домом во всех смыслах. Он бы ни за что и никогда не вернулся в это жуткое место. Армин перевернулся на спину и взглянул на время, проецируемое электронными часами на потолок. Двадцать минут седьмого. Армин не был уверен, что Арена станет для него Раем. Хотя… Арлерт лёг на бок и подтянул колени к груди. Скорее всего, именно всё так и будет. Армин резко вскочил с кровати.

– Чушь какая-то! – сам с собой поспорил он.

Пора было выбросить всю эту ерунду из головы. Пока с ним Эрен и Микаса, всё будет хорошо. Армин снял с себя штаны и кофту и разложил на кровати оставленный для ужина смокинг. Слишком много болезненных воспоминаний поднялось из глубин разума: детство, дедушка, родители. Отец и мать были Чистыми, он же получил метку от дедушки, потому-то, скорее всего, и родился Пустым. До сих пор не было ясно, как конкретно дети унаследовали «Аш-фермент», однако на сегодняшний день официально считалось, что метка передаётся на генном уровне, как цвет кожи и глаз. Но, так или иначе, отдельного гена, характеризующего данный признак, не было выявлено в геноме человека. Армин не особо углублялся в эту тему, да и информационной базы для её изучения у него не было. Единственное, в чём он был абсолютно уверен, – без него родителям было бы гораздо лучше. Если бы только он не был отмечен, родителям не пришлось бы покидать свой зажиточный дом в квартале для Чистых и перебираться в трущобы к Меченным, ведь он был «прокажённым», а «больным» не место среди «здоровых», даже если «болезнь» не была заразна. Армин ни на день не переставал думать о родителях. Даже если не специально, он продолжал искать их силуэты в толпе. Он надеялся. Кроме надежды у него ничего больше не осталось. Армин надел смокинг и даже не особо удивился, когда он сел точно по фигуре. Ранее с них снимали мерки, из натуральных тканей уже ничего не делали, не было ресурсов, а сшить костюм из синтетического материала при современных технологиях было делом часа. Армин взял галстук-бабочку и лёгким движением рук повязал его на шее. Он осмотрел себя в зеркале и зачесал чёлку на бок. Желудок издал жалобный стон, и Армин очень понадеялся, что официальная часть не затянется надолго. В общем зале оказалось пусто, друзья по-прежнему сидели в своих комнатах. Армин подождал пару минут, затем постучал в комнату Эрена и после раздражённого «да» вошёл. Эрен, нахмурившись и высунув язык, стоял возле зеркала и боролся с галстуком, который явно не желал поддаваться тонким длинным пальцам.

– О, ты уже готов, – пропыхтел Эрен, предпринимая очередную попытку сделать из куска материала «бабочку». – Да сукин ты сын!

Он психанул и швырнул галстук на пол. Армин усмехнулся, поднял его и, отвернув воротник рубашки, быстро повязал его на шее друга. Йегер довольно завертелся перед зеркалом.

– Спасибо. Ещё немного, и я сжёг бы её вместе с этим чёртовым местом. Как тебе это удалось?

– У меня осталось несколько костюмов от отца, и дедушка учил меня завязывать галстуки. Говорил, что это пригодится мне в будущем. Удивительно, но он оказался прав.

– Честно, вообще не понимаю для чего нас заставляют выряжаться и идти на какую-то официальщину. Можно подумать, мы здесь какое-то великое событие празднуем.

– В каком-то роде ты прав. – Армин присел на край кровати. – Если опираться на предположение Микасы о ставках, то Чистые и правда считают игру чем-то вроде спортивного праздника, на котором они могут здорово улучшить своё благосостояние. И то, что она проводится в городе N, экономическом центре, только лишний раз подтверждает эту теорию.

– Круто, – бросил Эрен, собирая волосы на затылке. – А нам-то зачем на открытие тащиться?

Армин пожал плечами.

– Смотрины? Жест доброй воли? Последний ужин, как у преступника перед смертной казнью?

Эрен нахмурился.

– Не смешно. Микаса готова?

– В зале её не было. Подождём там?

Микаса появилась спустя пару минут, и Армин даже не сразу узнал её. Перед ним будто распустилась самая прекрасная роза. На ней было струящееся ярко-красное платье в пол на тонких бретельках и с большим цветком на задрапированном поясе, подчёркивающем точёную девичью фигуру. Чёрные шелковистые волосы девушка забрала в высокую причёску, оголяя тонкую шею и плавные изгибы плеч. На подруге не было макияжа, но он ей был и не нужен – Микаса была прекрасна сама по себе, такая естественная и живая. Армин улыбнулся и почувствовал, как загорели его щёки. Девушка приподняла подол и подошла к ним, стуча каблуками чёрных закрытых туфель.

– Я не слишком странно выгляжу? – тихо поинтересовалась она.

Микасе было некомфортно, и Армин прекрасно её понимал. Никогда прежде им не доводилось так одеваться.

– Н-нет, под стать случаю, – бросил Эрен и отвёл взгляд в сторону, но от Армина не ускользнуло то, как сильно покраснело его лицо.

Армин вздохнул и улыбнулся.

– Эрен хотел сказать, что ты выглядишь потрясающе. Это платье очень идёт тебе, Микаса.

Аккерман вспыхнула, будто спичка, и лицо её мигом стало цветом чуть ли не в тон платью.

– С-спасибо, – пролепетала она, нервно сжимая руки.

Нет, ну серьёзно, эта парочка не переставала его удивлять.

На пороге их жилого блока появился Густав в своей обычной одежде и окинул их быстрым взглядом, немного задержавшись на Микасе.

– Нам пора.

Первое, что им бросилось в глаза, – несколько длинных столов с огромными блюдами. Чего на них только не было: уложенная в яблоках подрумяненная тушка свиньи, разместившаяся будто на ковре из зелени и овощей птица, вазы с разнообразными фруктами, некоторые из которых Армин даже никогда не видел, глубокие тарелки с мидиями и королевскими креветками, подносы с красными лобстерами, клешни которых были чуть ли не с человеческую ладонь. Отдельный стол с десертами, больше похожими на маленькие произведения искусства. А в центре возвышался небольшой фонтан, розовая вода в котором – наверняка какой-то напиток – лилась на манер каскадного водопада. От всех этих вкусностей рот мигом наполнился слюной. Желудок вновь дал о себе знать. Армин думал, что лучше еды в поезде, где на выбор был представлен список из восьми блюд, уже не будет, но увиденное здесь просто потрясало воображение. Армин так был обескуражен, что даже не замечал людей вокруг, пришёл в себя только после того, как кто-то толкнул его в плечо. Армин обернулся и поспешил извиниться, но позабыл все слова, когда взглянул в лицо человека. Оно было закрыто маской. Красивая чёрная маска, украшенная золотыми нитями и перьями с одной стороны, закрывала верхнюю часть лица мужчины. Можно было видеть только холодные карие глаза. Мужчина что-то пробубнил и скрылся. Только после этого Армин обвёл банкетный зал взглядом и осмотрел собравшихся. Не только тот мужчина, все здесь носили маски. Красные, белые, фиолетовые, с перьями, без декора, с блёстками, закрывающие только глаза, пол-лица или лицо полностью – это был мир анонимов, людей, у которых не было ни лица, ни имени. Только маска.

– Это что ещё за маскарад фриков? – не понял Эрен.

– По-видимому, никто здесь не хочет, чтобы его узнали, – предположил Армин. – Нелегальный бизнес – опасный бизнес.

– Следят за своей репутацией, – согласилась Микаса.

Они прошли в глубь зала, и Армин кожей почувствовал изучающие взгляды, устремлённые на них. За ними следили, их оценивали, будто дорогую породу лошади или драгоценный камень. В глазах, спрятанных за масками, они были вещью, которая сделала бы их богачами. Армин в очередной раз почувствовал себя неуютно. Он слышал шушуканья людей вокруг, видел их глумливые улыбки на бездушных лицах. Хотелось скрыться, спрятаться в самом укромном месте, чтобы никто не видел его, чтобы никто не судил.

– Нет! Нельзя!

Громкий возглас заставил Армина вздрогнуть. Возле стола с мясными блюдами парень с пепельно-русыми короткими волосами пытался оттащить девчонку от мясной рульки. Но девушка, одетая в пышное тёмно-коричневое платье, явно имела свои планы. Она с лёгкостью отпихнула от себя молодого человека и накинулась на рульку, вгрызаясь в неё острыми зубами, будто изголодавшаяся собака в кость.

– Да чтоб тебя, Саша! – выругался парень и схватился за свободный конец мяса, пытаясь вытащить его изо рта девушки. – Веди себя прилично, балда!

Стоящая рядом высокая темноволосая девушка с веснушками на лице, одетая в белый костюм, гортанно расхохоталась.

– Ты посмотри на неё! – заливалась она смехом. – Конни, будь осторожен, а то она тебе руку отгрызёт. Вот умора!

– Имир, – шикнула низенькая голубоглазая блондинка и поправила лямку синего платья.

Конни, как, по-видимому, звали того самого парня, наконец вырвал рульку и бросил её на стол. Девушка заскулила и её карие глаза злобно сверкнули.

Эта компания отличалась от присутствующих здесь. На них не было масок. Так же, как у них, лица этих молодых людей были выставлены на всеобщее обозрение. Армин вновь обвёл зал взглядом. Они здесь не одни. По всей комнате были разбросаны группы людей без масок. Кто-то вёл себя расковано и спокойно разговаривал, кто-то, наоборот, жался по углам, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Меченные, сразу понял Армин. Их будущие противники, люди, с которыми им придётся сойтись в жестокой схватке. Взгляд остановился на троих – двух парнях в костюмах и светловолосой девушке в облегающем коротком платье. Тело сковало дрожью. Они сильны, чертовски сильны. Армин понял это за долю секунды. Дело было не только в их мускулистых телах. Аура. Мощная и устрашающая, она говорила за них.

– Ну что за свиньи. – Высокий русый парень встал возле Армина и презрительно глянул на сцену, разворачивающуюся возле стола. – Накинулась на еду, будто какое-то животное. Мерзость. Из какой мусорной свалки выползли эти крысы?