Текст книги "Дикие сливы. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Jim and Rich

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– Предлагаю вот что: я расскажу тебе свой план, и ты будешь знать о предстоящем деле ровно столько же, сколько я сам и Барнсы, ну, а потом вернешься в деревню, ждать меня. Если мы не вернемся к полуночи, пусть Синее Облако пошлет людей на подмогу… и ты поедешь с ними.

Спокойствие Ричарда перед лицом опасности быть схваченным и повешенным без суда, как Ланс или же подстреленным, как Тони, поражало, а его настойчивое желание отослать Текса обратно в деревню только добавляло пороха в и без того взрывоопасную смесь, бродившую у того в крови. Искушение оглушить его и увезти назад, под защиту команчей, сделалось сильнее, и теперь ковбой стерег удобный момент, когда близнецы скроются за каким-нибудь изгибом тропы, и не сразу обнаружат пропажу своего предводителя.

Но, чтобы усыпить бдительность самого альфаэро, он решил сделать вид, что принимает его предложение – так, по крайней мере, его точно посвятят в план предстоящего ограбления.

– Хорошо, рассказывай, что вы там затеваете. Если уж ты намерен оставить меня в резерве, то я должен знать, куда ехать и что делать, чтобы спасти твою задницу от рейнджеров Коула.

– Надеюсь, ты спасешь не только мою задницу, но и все остальное, что к ней прилагается… – усмехнулся Ричард и добавил с деланной серьезностью:

– Очень прошу тебя, Текси, если встанет жесткий выбор между спасением задницы или головы – выбирай голову!

Затем он с той же обстоятельностью, что и в беседе с Барнсами, изложил мужу план поездки во Фритаун и обманного рейда по прерии в сторону Ларедо, чтобы навести людей Коула, поджидающих Черного Декса в городке, на ложный след.

–… Не тревожься, это, в сущности, не опаснее, чем твоя прогулка по прерии в компании Падающего Дождя. Я знаю здесь все обходные пути и тайные тропы, и даже если шпионы повиснут у нас на хвосте, мы сумеем оказаться на шаг впереди. Ну что, теперь ты мною доволен? – и Ричард протянул Тексу руку ладонью вверх.

Текс слушал мужа внимательно, правда его альфа то и дело порывался возразить и вставить собственные комментарии, но омега благоразумно сдерживал его от спора с Далласом. Пусть он думает, что его план – само совершенство и что ковбой его полностью одобряет…

Когда Ричард закончил говорить и протянул ему руку для закрепления соглашения, тот самый момент, которого так ждал Текс, настал – близнецы как раз скрылись за густым кустарником, росшим по краю реки, делающей в этом месте излучину.

«Сейчас или никогда!»– скомандовал альфа. Сжав протянутую ладонь, Текс левой рукой выдернул из кобуры Далласа его кольт, но, передумав бить мужа по голове, которой он так особенно дорожил, просто наставил на него ствол и тихо приказал:

– Руки! Подними и держи так, чтобы я видел твои ладони! И ни звука, Дик, или я застрелю твоего коня, и ты отправишься в свой рейд пешком… Мне будет жаль делать это, но если выбирать между его жизнью и твоей, то я предпочту сохранить твою. – расцепив рукопожатие, Текс поймал повод, перекинул его через шею рыжего так, чтобы увести его за собой и решительно приговорил:

– Мы возвращаемся назад вместе, Дик. Прости, но твой план мне совсем не нравится.

Комментарий к Глава 7. Когда духи смеются…

1 имеется ввиду дорожная папка особой конструкции, куда вставлялись карты, писчая бумага и письменные принадлежности; позволяла путешественникам писать и делать пометки на маршруте.

2 в индейском типи справа была мужская половина (альфья) а слева – женская (омежья), вождь или шаман сидели перед алтарем, часто напротив входа.

3 Муарукка – имя Лунный Олень на команчском (от муа – луна и арукка – олень)

4 пробег – имеется ввиду традиционное состязание конников – скачка на сверхдлинную дистанцию, со сложным маршрутом.

5 29 ноября

========== Глава 8. Рухнувшие планы ==========

«Ах ты сукин сын!» – с восхищением подумал Черный Декс, ни капли не испуганный угрозой, но все же немного растерянный – привыкнув, что его решения уважаются, а приказы беспрекословно исполняются, он попросту не ожидал от юного Текса такой прыти.

«Ну что же, мой мальчик, если ты не хочешь по-хорошему, придется поступить по-плохому… и преподать тебе урок хороших манер».

Ему достаточно было свистнуть особым образом, чтобы близнецы примчались на подмогу по сигналу тревоги, но Декс счел бы себя опозоренным, позволив Барнсам вмешаться в сугубо семейное дело.

Он сделал вид, что принял свое поражение, и покорно позволил Тексу проделать все, что тот считал нужным, для совместного возвращения с «пленником». В действительности разбойник, оказавшийся в своей стихии – охоты, погони и драки – был напряжен, подобно натянутому луку, готовому послать в полет убийственную стрелу, и тщательно оценивал обстановку, подстерегая удобный момент для исполнения задуманного.

Убедившись, что Ричард понял его, принял предупреждение всерьез и не собирается соскользнуть с седла или позвать на подмогу своих громил, ковбой развернул обоих коней, сунул кольт Ричарда себе за пояс, и, пустив Смоки рысью, намотал себе на кулак ремень от повода рыжего жеребца, понукая его бежать следом. Если сейчас, пока близнецы не видят их, им удастся покрыть расстояние в несколько десятков футов, то излучина реки скроет уже их от братьев Барнс. Плохо было то, что Смоки уже несколько вымотан быстрой скачкой, но жеребец был еще молод и достаточно резв и вынослив, чтобы потягаться в скорости с любой из лошадей близнецов.

Видя, как Текс убирает оружие, Ричард хотел ехидно поинтересоваться, не из пальца ли его любимый собирается стрелять в несчастного жеребца, но вовремя прикусил язык. Не стоило рисковать своим шансом и обращать внимание ковбоя на допущенную промашку ради тщеславного желания блеснуть остроумием.

Времени на раскачку в любом случае было очень мало: ровно до тех пор, пока близнецы сообразят, что атаман как-то уж чересчур долго не догоняет их, и не пустятся на поиски. Мистер Сойер а-Даллас, как заправский рейнджер, совладал с Черным Дексом, хитростью заманив в ловушку, но против троих Барнсов у него не было шансов, тем более, что в сложившейся ситуации старший альфа склонялся проявить строгость к зарвавшемуся младшему…

Считая про себя, чтобы не спешить и не пробудить тревогу Текса каким-нибудь резким движением, Ричард коленями направлял жеребца, выравнивал аллюр и готовился к прыжку так же тщательно, как ягуар, выследивший оленя и затаившийся среди ветвей – перед тем как прянуть смертоносно и точно.

Если бы его молодой муж не потерял чересчур рано папу-чикасо, или если бы они дольше жили в племени команчей, Текси успел бы познакомиться с боевой тактикой индейцев, и заранее предположил, что «пленник» сделает попытку оседлать круп его лошади – но, по счастью, подобная идея даже близко не закралась в вихрастую голову Сойера.

«Тише, спокойнее… Не сейчас… Еще немного вперед и вбок, да, мой хороший… А вот теперь самое время!»

Хоп! Все случилось в мгновение ока, между вдохом и выдохом, всего за несколько ударов сердца.

Едва ли ковбой успел понять, что произошло и каким образом Черный Декс, только что покорно ехавший чуть позади, вдруг оказался у него за спиной – но это случилось.

Текс, слишком увлекшийся тем, чтобы побыстрее увести лошадей из поля зрения близнецов-Барнс, всего на несколько мгновений упустил Ричарда из виду. Впереди на тропе была каменистая осыпь, и ковбой оказался вынужден смотреть только вперед, направляя ход жеребца так, чтобы тот не оступился на скользком участке. Но Ричард, похоже, презрел данную опасность…

Смоки вдруг резко дернулся и присел на задние ноги, и в следующее мгновение руки Декса обхватили корпус Сойера, прижав его локти к бокам. Еще мгновение – и сильный рывок буквально высадил ковбоя из седла, и они оба рухнули прямо на каменистую тропу, и покатились ниже, к самой воде. Кожаный ремень повода натянулся и лопнул, и оба жеребца, ощутив свободу от всадников, рванулись вперед по тропе.

Теперь, чтобы одержать верх, Тексу следовало как-то избавиться от захвата и выдернуть хотя бы один из трех кольтов, висевших у него на поясе. Тогда он заставил бы Декса сдаться, а потом просто связал ему руки и привязал бы к седлу, чтобы тот больше не смог повторить ничего подобного.

Но пока они ожесточенно катались по каменистой земле у самой кромки воды, превращая одежду в грязные лохмотья, и Сойеру никак не удавалось ослабить хватку альфаэро и высвободить хотя бы одну руку. Время, отпущенное на осуществление дерзкого замысла, стремительно истекало, Барнсы вот-вот заметят отсутствие их обоих позади себя и пустятся на поиски, и тогда… что будет с ним тогда, Текс даже не задумывался, сражаясь с Далласом за то, что считал единственно разумным и правильным.

– Дики… Дик, остановись! Я же хочу, как лучше! Ну как ты не понимаешь! – хрипел он, пытаясь в пылу драки все-таки достучаться до рассудка Ричарда и вразумить его, но пока безуспешно.

Если в оружейном бою Декс значительно превосходил ковбоя умением и опытом, то врукопашную они сражались примерно на равных. Пару раз Далласу даже казалось, что он вот-вот проиграет, но сознание собственной правоты и злость на глупого мальчишку, по чьей вине он потерял чертову тучу драгоценного времени, придавали сил и подсказывали нужный прием…

Наконец, Текс громко вскрикнул от боли, а в следующую секунду оказался лицом в придорожной пыли, придавленный сверху тяжестью противника, оседлавшего его, точно жеребца на родео. Лупить поверженного было не в правилах Черного Декса, однако он все же дал себе волю и угостил любимого несколькими увесистыми тумаками и шлепками по заднице, приговаривая:

– Вот тебе за глупость! За вранье! А это – за дерзость! И еще разок за глупость…

Когда с экзекуцией было покончено, Декс наклонился к мужу и поинтересовался:

– Ты все понял, надеюсь? Или мне продолжить объяснения?

Неизвестно, как это ему удалось, но Даллас в итоге накормил его пылью и сухой жесткой травой, ткнув физиономией в землю и придавив к ней так плотно, что острые камни пребольно впились в живот и ребра.

Текс зарычал, бессильно дергаясь, пока Ричард обрушивал на него град ударов вперемежку с упреками, но каблук альфаэро прижал к земле его пальцы, и ему стоило лишь чуть сильнее надавить, чтобы переломать их, потому ковбой лежал теперь смирно и не пытался вырваться. Но глухая обида на того, кого он старался по-своему уберечь от беды, никуда не делась и разъедала его печень, отчего на губах появился горький привкус отчаяния.

– Дики… пусти… я… я все понял… ты победил. – наконец-то сдался Сойер, услышав дробный перестук копыт – это возвращались люди Ричарда, а значит время, за которое он мог бы увезти мужа подальше отсюда, бездарно потрачено на драку.

Правда, если Даллас даст ему подняться, то у Текса останется лишь один безумный шанс удержать своего альфу от опасного предприятия – кольты все еще при нем, и он мог бы ранить хотя бы одного из Барнсов, чтобы лишить Декса уже двоих сопровождающих. Тогда, быть может, ему придется все отложить и еще раз как следует взвесить. А за это время он сумеет как-нибудь убедить мужа вообще отказаться от нового дела, даже если оно должно стать последним.

Текс искренне считал, что мнимое похищение о-Пойндекстера – вполне себе достойный финал разбойничьей карьеры Черного Декса в Техасе. Но убедить в том же упрямого Ричарда будет совсем непросто…

– Эй, эй, эй! Вы что это здесь затеяли? Босс! Текс! У вас что творится-то? – близнецы Барнс ехали прямо на них и на скаку орали в три глотки, как койоты в гоне.

– Спокойно, парни, отбой, – промолвил Декс и, полностью разоружив, помог мужу подняться с земли. – Нам нужно было кое-что уладить между собой.

– Ну и как, уладили? – буркнул Эдди, сочувственно разглядывая скулу ковбоя, на которой наливался приличный синяк. – Босс, нам бы поспешать, а то мы не то что до темноты – к завтраму не обернемся. Мастер Текс… он с нами едет, или того?..

– Вот и спроси сам у мастера Текса, с нами он едет или «того», – сердито глядя на супруга, проговорил Даллас. – Пока что он не может решить, чего же ему хочется на самом деле.

Одновременно Ричард раздумывал, нет ли в увещеваниях Текса житейской правды, так ли уж необходимо затевать этот рейд и дергать за хвост капитана Коула, чтобы запутать след, который, в общем-то, и так был изрядно запутан? Может быть, духи прерии, предчувствуя неудачу затеи, нарочно направили юного и горячего Текса по следам опытного, но чересчур самонадеянного мужа?

Или все как раз наоборот – злобные духи, подстрекаемые чьей-то ревностью, досыта напоенные кровью жертвы, бросают на дорогу семена раздора?..

Декс отошел на обочину дороги и скрылся за большим камнем, делая вид, что собирается отлить, а на самом деле – желая пару минут побыть в одиночестве.

«Вот в чем опасность любви… об этом меня всегда предупреждал Синее Облако. Влюбляясь по-настоящему, ты вдруг сознаешь, что твое сердце бьется отдельно от тебя; осознав это, теряешь уверенность, а вместе с уверенностью – власть…»

Оружие Декс у него все-таки отобрал первым делом, словно подслушав отчаянные мысли ковбоя. И теперь Сойер совершенно растерялся, не зная, как ему быть дальше – побитой собакой возвращаться в деревню и ждать там, как все прочие омеги, молясь всем богам и сгорая от неизвестности или же, проглотив гордость и подальше засунув собственное мнение, ехать с мужем в рейд и да, становиться таким же как он сам – преступником и отщепенцем, чье имя будет проклято, и чей искаженный портрет вскоре украсит все салуны на много миль кругом…

Такой ли жизни он желал, соглашаясь на брак с Далласом, таких ли приключений искал? Но, что сделано, то сделано, клятвы принесены и теперь его место рядом с мужем, куда бы тот ни ехал и каким опасностям ни повергал свою жизнь. Кто знает, может быть в его присутствии Черный Декс будет не так жесток к тем, кто окажется на его пути невинными жертвами?

Не глядя на братьев-Барнс, нависших над ним тремя одинаковыми лицами, выражение коих было далеко от дружелюбного, он спустился к реке и, сняв шейный платок, как следует намочил его, чтобы смыть пыль с лица и шеи, потом сложил вчетверо и приложил к набитой при падении ссадине на скуле. Обернувшись в поисках Ричарда, он заметил его спину за большим камнем и, поколебавшись с минуту, все-таки подошел к мужу.

– Прости, Дик. Наверно мне не стоило все это затевать, но я не видел другого способа убедить тебя не ехать в рейд… Ты не видел Коула и его людей, а я видел, и скажу прямо – они не чета нашим местным увальням, которые горазды только байки в салуне травить да омежек за задницы щупать. Эти – волки матерые, у них у всех карабины новенькие с армейской маркировкой и лошади отличные, уж поверь… Я не хочу, чтобы они тебя схватили, потому что если так случится, я один ничего не смогу сделать. Даже если попытаюсь отбить, они просто застрелят тебя и все… – он решительно вскинул на Далласа глаза и дотронулся до его плеча, пытаясь по-своему растопить лед отчуждения между ними.

– С чего ты взял, что я не видел Коула? – проворчал Ричард и мрачно усмехнулся. – Мы с капитаном старые знакомые, он немало моих ребят отправил к праотцам, но и мы не отставали – не раз снимали его «волков» с седел… С чего, ты думаешь, он за мной гоняется по всей прерии – ради денег? Нет, друг мой, ради мести; и чтобы показать, что это он, только он – закон и порядок в здешних местах, и все станет по его слову.

Он втянул ноздрями воздух, что-то припоминая, лицо его стало злым и жестким – Черный Декс явил себя во всей красе; но в следующий миг Ричард нащупал на плече пальцы Текса, обернулся, так, что их лица оказались совсем близко, и свободной рукой притянул мужа к себе.

– В любом случае мы потеряли слишком много времени, теперь, если ехать, нам придется ночевать во Фритауне, а это плохая, очень плохая идея. И что прикажете делать, мистер Сойер а-Даллас, горячая голова?

Мысль о том, что Декс знает Коула так же хорошо, как капитан – бандита, за которым охотится не первый год, не приходила Тексу в голову. Оно и неудивительно – до встречи с Далласом, молодой ранчеро про банду Черного Декса только разные байки слышал, а рейнджеры из компании Коула к ним на ранчо ни разу и не добирались в его поисках. Но раз они давние знакомые, то, выходит, Декс знал, на какой риск идет.

Поняв это, Сойер устыдился своей наивной попытке спасти мужа от неведомой опасности – ему-то она была прекрасно ведома и не пугала, раз он решился отправиться в рейд и готовил новое дерзкое ограбление.

Но, прежде чем Текс успел что-нибудь сказать, ответ на вопрос Далласа неожиданно пришел со стороны деревни команчей.

– Взгляни-ка… – удивленно проговорил Ричард, указывая на группу всадников в боевой раскраске, стремительно приближавшуюся к ним. – Провалиться мне на месте, если это не Красная Сова в компании многочисленных родичей Синего Облака. А ты случайно не прирезал Лунного Оленя, ковбой? Ты ведь у нас любитель простых и быстрых решений.

Мысли про Коула и его давние счета к Ричарду тут же вылетели из головы ковбоя, стоило только Далласу привлечь его внимание к отряду команчей, действительно во весь опор скачущему к ним.

Предположение, что Текс зарезал сына вождя и теперь все воины деревни спешат в погоню по его горячему следу, рассмешило бы его, если бы не действительно грозный вид кавалькады. Всмотревшись в первых всадников, он распознал Красную Сову и его сердце тронула ледяная рука страха – а ну как сам мальчишка-омега что с собой сделал, после того, как Текс ему через духов дал от ворот поворот? Может, у индейцев этого вполне достаточно, чтобы обвинить его в гибели Лунного Оленя и потребовать в качестве платы… Что потребовать, Текс даже предполагать не желал, но поспешил на всякий случай уверить Ричарда в том, что его руки кровью омеги не запачканы:

– Нет, что ты! Я просто сказал ему, что мой путь лежит рядом с твоим и что в нашем доме есть место только мне и тебе… ну или что-то вроде того. Падающий Дождь там был, он мои слова подтвердит, как и то, что я его пальцем даже не тронул!

– Ну, в таком случае, бояться нам нечего, – хмыкнул Черный Декс, хотя вовсе не был в этом уверен, и, отодвинув мужа, решительно выступил вперед, навстречу кавалькаде.

Красная Сова увидел его, вскинул руку с зажатым в ней карабином и что-то гортанно крикнул, но расстояние пока было чересчур велико, чтобы разобрать точный смысл послания.

Близнецы Барнсы уже успели изловить и вернуть обратно обоих жеребцов, и это было очень кстати, независимо от дальнейшего развития событий: бежать, принимать бой или нестись куда-то в поисках очередных приключений верхом куда удобнее, чем на своих двоих.

– Так, парни, по седлам, – коротко скомандовал Декс. – Скальпы натянули потуже, оружие к бою, но первыми не стреляем! Я говорю, вы ждете.

Индейцы приближались, и теперь можно было в деталях рассмотреть боевой узор на лицах, и в полной мере ощутить воинственный настрой команчей, пахнущих кровью, порохом и железом…

Вид у приближающихся команчей был свирепым, и шутка Декса насчет скальпов едва ли была способна вызвать веселье. Но на смену первому чувству страха пришел азарт и готовность постоять за себя, если придется. Но для того, чтобы это стало возможно, ему не хватало теперь ровно двух предметов.

Текс забрался в седло, протянул руку к Далласу:

– Надеюсь, что палить по союзникам нам не придется, но все-таки я хотел бы получить оба моих кольта назад. Твой так и быть, оставь себе. – и обезоруживающе улыбнулся.

– А зачем тебе сразу два, когда ты и с одним едва управляешься? – иронически поинтересовался Декс, но спорить не стал и возвратил любимому конфискованное оружие.

– Кстати, Текс… если в следующий раз ты соберешься долбануть меня по голове рукоятью, будь поосторожнее: рука у тебя тяжелая, а у меня не такой крепкий череп. К тому же он служит мне не только для красоты, моя любовь, там хранятся мозги, и я ими думаю.

Близнецы тем временем заняли оборонительную позицию, и, держа наготове пистолеты, расположились полукругом, так, чтобы в случае необходимости стрелять сразу с трех точек.

***

Когда индейцы подъехали достаточно близко, чтобы услышать фразу, сказанную обычным голосом, Декс поднял руку в приветственном жесте и обратился к Красной Сове на языке команчей не по-свойски, а со всем уважением, подобающим предводителю вооруженного отряда.

Красная Сова положил карабин перед собой, что символизировало мирные намерения, и заговорил; его интонацию можно было счесть взволнованной, поскольку она на градус отличалась от обычного бесстрастия сильного воина.

Выслушав сюзника, Декс приложил руку к сердцу, склонил голову и произнес еще несколько слов, как будто приносил присягу; затем он повернулся к своим спутникам и довел до их сведения суть переговоров:

– Лунного Оленя похитили апачи. Красная Сова и все эти отважные воины едут ему на выручку. Они хотят знать, присоединимся ли мы к ним, чтобы спасти сына вождя.

Услышав новость о похищении юного омеги, Текс испытал двоякое чувство – с одной стороны, апачи оказали ему с Далласом хорошую услугу, умыкнув именно Лунного Оленя, но с другой… он и врагу не пожелал бы сделаться пленником индейцев – будь то апачи, сиу, команчи или модоки. Наряду с байками про Черного Декса по прерии гуляло во множестве историй о том, каким страшным пыткам подвергали пленников индейцы. Воинственные дикари не делали разницы между бледнолицыми или такими же краснокожими, но из враждебного племени, и с одинаковой жестокостью могли заживо сжечь или ободрать кожу, или натолкать еще живому пленнику во вскрытый живот свирепых рыжих муравьев…

Даже не успев толком представить, что апачи могут сотворить с сыном вождя, Текс содрогнулся от самой вести о том, что парень теперь в руках племени, известного своей враждой с команчами, и решительно заявил Далласу:

– Если выбирать между вашим рейдом и их, то я поеду выручать Лунного Оленя. – заметив потемневший от ревности взгляд Ричарда, ковбой поспешил пояснить – Не потому, что он для меня что-то значит, нет. Будь на его месте любой другой индеец, я бы тоже выбрал ехать ему на выручку. Просто по мне спасти жизнь союзнику важнее, чем водить за нос капитана Коула. Поступить так мне кажется правильным решением.

Текс еще не успел договорить, как Лео Барнс, стоявший к нему ближе всех, шумно засопел и буркнул:

– Мастер, вообще-то босс не советуется с нами, а приказывает. Мы все едем к апачам.

Двое его братьев даже в лице не изменились – настолько привычны для них были подобные сюрпризы. Выехали во Фритаун, а вместо милого городка отправятся по следам коварных краснокожих воров – эка невидаль, прогулка станет только интереснее… Да и не вернуть вождю младшего сына, живя на земле Синего Облака и вкушая его пишу, как-то не по-союзнически.

– Не будем терять времени еще больше, чем мы уже потратили попусту. Красная Сова знает путь похитителей, мы поедем в арьергарде, – хладнокровно распорядился Декс. Он терпеть не мог, когда его планы грубо нарушались, но ориентировался всегда быстро, и сейчас ни лицом, ни жестом не выдал своей крайней досады, густо замешанной на едком настое ревности.

Когда один из близнецов довольно грубо, но предельно откровенно указал Тексу на то, что его мнения тут никто не спрашивал, Сойер досадливо прикусил язык.

«Конечно, мог бы сразу догадаться, что Декс тут все за всех решает, хорошо еще что он вообще снизошел до того, чтобы сказать, за какой надобностью тут все эти команчи оказались…» – мрачно констатировал он, пока всадники выстраивались в цепочку, чтобы присоединиться к отряду, свернувшему к речному броду.

Земли апачей лежали в другой стороне от Фритауна, куда направлялся Декс, но не так уж далеко, если ехать известными индейцам тропами. Сан-Саба осталась позади, и около двух часов отряд ехал широкой рысью по прерии, перемежающейся с зарослями кустарников и низких деревьев.

А-Сойер ехал позади всех в глухом раздраженном молчании и раздумывал, как бы ему восстановить свои позиции в глазах как самого Ричарда, так и его подчиненных, во взглядах или коротких репликах которых ему то и дело чудилась насмешка или снисхождение. Конечно, глупо было бы ожидать от них полного принятия и беспрекословного подчинения новоявленному младшему мужу их давнего предводителя. Текс понимал, что ему будет очень непросто завоевать уважение и преданность четверки братьев, не прибегая для этого к помощи самого Декса. Но ковбою, столкнувшемуся за последние дни с опытом принятия самостоятельных решений и расхлебыванием их последствий, ужасно хотелось исправить положение вещей и сделать что-то такое, что даже у самого Ричарда вызвало бы уважение вместо всего того, что пока будили в нем его «подвиги»…

И надо же было так случиться, что вот, казалось бы, теперь представляется случай проявить себя с лучшей стороны – но это может быть превратно истолковано Далласом! Там, где Текс будет лезть из кожи, чтобы доказать альфе, что и он чего-то да стоит в рейде, Ричард усмотрит лишь старание помочь смазливому омежке, чей тайный сад Сойер так услужливо засеял… А если демонстративно быть просто на подхвате или вообще не принимать участия в спасении сына вождя – то у него не будет шанса проявить себя в деле, и Декс получит законный повод оставить его в деревне вместо того, чтобы взять в следующий раз с собой, как равноправного партнера и члена его банды.

Все эти тяжелые думы бегали по заколдованному кругу, и разъедали гордость юного ранчеро изнутри, как капли едкой кислоты разъедают и кожу, и сталь, и камень…

Но вот передовой отряд разведчиков подал остальным сигнал, по которому индейцы моментально распались в широкую цепь и почти слились свей раскраской и мастью низкорослых пятнистых лошадок с высокой сухой травой и кустарниками, покрытыми желтеющей или краснеющей листвой и россыпью ягод.

Группа бледнолицых никогда так спрятаться не сумела бы, и Декс дал всем им знак свернуть к ближайшей роще, где густой зеленый подлесок из можжевельников образовывал достаточную тень и преграду, чтобы скрыть за ней присутствие пятерых всадников.

Мгновенно перестроить планы в пользу злодейски похищенного сына вождя и присоединиться к индейцам, едущим на выручку, казалось самой правильной стратегией, однако Декс не мог отделаться от смутного ощущения, что совершает крупную ошибку. Не из-за риска-риск был ему привычен, как ветер и дождь, а порой и желанен, как острая приправа к лепешке, скорее, из-за щекотливой подоплеки всей этой истории, подвергнувшей серьезному испытанию его выдержку. Сожаления о содеянном бессмысленны, Декстер всегда так считал, и еще суток не прошло с тех пор, как он поделился этой мудростью с Тексом; но мысленно он ругал себя последними словами за то, что по глупой самонадеянности не остановил мужа и позволил неопытному пылкому юнцу попасться в медовую ловушку столь же юного течного омеги. Еще горше было сознавать, что первопричина нынешнего положения дел заключена в его поспешности, точнее, в нетерпеливом стремлении новобрачного приблизить встречу с молодым супругом. Если бы любовная буря не смела рассудок Черного Декса, Текс вообще не попал бы на индейскую территорию, а спокойно прожил на родительском ранчо несколько недель, время от времени получая весточки, и собрался бы в дорогу лишь после того, как опасность минует, и путь в нужную им сторону будет открыт…

«Ладно, разберусь со своей совестью после, – подвел Ричард итог размышлениям. – Сперва сделаем то, за чем приехали, и спасем молодого дурня. И вот первая задача – как удержать Текса и не позволить ему лезть под пули? Прикрывать спину недостаточно, и в сторону его теперь точно не отодвинешь. Ну… что ж… ввяжемся в бой, а там посмотрим».

Из укрытия ковбою были видны лишь удаляющиеся спины некоторых индейцев, но что там лежало впереди, и куда они все крались, оставалось совершенно непонятно. Потянув носом, Текс уловил след присутствия чужаков, пахнущих иначе, чем команчи, но он был таким слабым, что казался оставленным здесь больше суток назад… И никакого намека на близкое присутствие или запах Лунного Оленя.

– И что теперь? – спросил Текс, намеренно не адресуя вопроса никому конкретному.

– А теперь будем ждать условного сигнала, мастер а-Сойер. – лениво пояснил один из близнецов, флегматично чистивший ствол и барабан своего кольта. Двое других всматривались в высокие травы и то и дело тянули носами, будто сигнал должен был подать скунс или койот в гоне.

Текс взглянул в сторону Ричарда, тот был собран и на чем-то сосредоточен, но в сторону ковбоя не смотрел, будто бы его тут и вовсе не было.

«Злится на меня за то, что я ему рейд сорвал… и наверняка считает, что в похищении апачами омеги тоже я повинен! Конечно, отказал ему, а тот наверняка в прерию поперся с горя… ку добывать. Вот и добыл…» – невесело думал Сойер, пытаясь как-то утрясти внутренние противоречия между собственными представлениями о правильном и неправильном и тем, как на эти понятия смотрел Даллас.

Некоторое время ничего не происходило. Индейцы скрылись в высокой траве, поздние цикады треща крылышками перелетали с места на место, птицы беспечно щебетали в ветвях над головами пятерых бледнолицых, вынужденных бездействовать. Текс уже начал скучать и подумывать над тем, что Красная Сова напрасно позвал Декса и его людей с собой, раз им приходится сидеть без дела, пока сами команчи пробираются к лагерю апачей.

Но тишина и благоденствие оказались обманчивы и были нарушены так внезапно, что лошади испуганно дернулись и всхрапнули, а птицы порскнули в разные стороны, когда совсем рядом, слева от места, где они прятались, раздался треск ружейных выстрелов и пронзительные вопли индейцев, вступивших в схватку с врагами. Стреляли так близко, что несколько пуль потревожили листву и ветки деревьев, и братья-Барнс тут же сгрудились впереди, заслонив своими широкими фигурами Далласа и его мужа, и ощетинились стволами.

Текс тоже приготовился стрелять и стиснул рукоять кольта, всматриваясь в кусты, скрывающие от них место боя. Там мелькали силуэты всадников, но из-за все еще густой листвы было решительно непонятно, свои ли это команчи или чужие апачи.

Изнывая от бездействия и неопределенности, а-Сойер все больше горячился, желая вступить в бой и доказать, что он тоже чего-то да стоит. Повинуясь этому желанию, он заставил Смоки попятиться назад, так, чтобы выбраться незаметно из их убежища и получить возможность ясно увидеть битву и принять в ней участие. Иначе зачем он вообще вызвался ехать в рейд, когда мог бы с тем же успехом вернуться в деревню?

Когда мустанг отодвинулся достаточно далеко, чтобы свободно развернуться и выехать за пределы рощи, Текс не стал медлить с этим и, выбравшись на простор прерии, направил его вдоль зарослей кустарника, которые нужно было обогнуть, чтобы оказаться в видимости битвы. Но, стоило ему проехать несколько десятков футов, как в поле его зрения попали два индейца, со всех ног удирающие верхом куда-то в сторону низких холмов на востоке. Он не придал бы им никакого значения, приняв за трусливых койотов, сбегающих от опасности, если бы у одного из них не были как-то подозрительно неподвижны руки… Да и фигурой он напоминал омегу, не предназначенного для битв.