Текст книги "Корни зла (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

====== В темноте ======

В темноте подземелья не было слышно ни звука, хотя на поверхности во всю свирепствовала буря. Возможно вспышки молнии и раскаты грома предали бы событию торжественности, однако сгорбившаяся перед пентаграммой фигура не сожалела об этом. Темные дела должны твориться в тени.

–И в одиночестве, – сказала она себе.

Мел несколько раз выскальзывал из пальцев, но вскоре рунический узор был завершен. В след за этим по краям символов были размещены склянки с зельями, несколько зачарованных предметов заняли места в отдельных пентаграммах, дабы обеспечить ритуал колдовской силой.

Когда все было готово, фигура распрямилась, насколько это позволяли ссохшиеся кости, сжав в руке серебряный кинжал она принялась на распев читать заклинания, завершая каждый куплет взмахом ритуального лезвия. В каждом слове и жесте призывателя чувствовалась несгибаемая воля и неутолимая жажда осуществить задуманное. Он обращался к великим силам, именуемым Пространство и Время, дабы его зов достиг самых удаленных уголков реальности и привлек в их мир самое злобное существо, которое только можно найти на просторах вечности.

Слова повторялись раз за разом, зелья пузырились в пробирках, наполняя подземный зал разноцветным дымом, иссякала энергия артефактов, нож рассекал пространство между мирами. Иногда в прорехах мелькали смазанные картинки, сменяющие друг-друга точно рисунки в галерее живописца. Чаще всего картинки были пустынны, иногда среди них мелькали силуэты животных или растений, реже – бесплотные духи. Только по прошествии часа призыватель осознал, насколько сложную задачу он перед собой поставил. Отыскать во множественности миров то единственное великое зло было практически невозможно. Энергии питавшие ритуал подходили к концу, а ничего подходящего найти так и не получилось.

В отчаянье колдун взмахнул ножом еще несколько раз и своей величайшей радости разглядев сквозь завесу нечто похожее на гуманоида, вонзил серебряное лезвие в символ прерывания. Раздался взрыв, поднявший тучу пыли, отбросивший фигуру в черном в конец помещения. Когда пыль улеглась покрасневшие от напряжения и усталости глаза мага узрели распластанного на полу гуманоида. Маленького гуманоида слишком толстого для хобита, слишком большого для гнома, слишком молодого для дворфа. Это был подросток! Человеческий подросток! .

Его руки по прежнему сжимали собственное горло, в попытке остановить хлещущую из перерезанной артерии кровь. Руки и ноги молотили по полу, в попытке высвободится из несуществующей хватки. Лишь через пол минуты мальчик осознал, что вокруг никого нет, а на теле нет ран, кроме разбитых о каменный пол кулаков. Он огляделся. В едва освященных факелами стенах невозможно было углядеть знакомый силуэт барака. Он смотрел на разбитые склянки, кучку оплавленного метала и странные символы, пытаясь понят, что же с ним случилось. Именно в этот момент в противоположном конце комнаты поднялась тень.

– Почему ты здесь? – спросила фигура и двинулась в сторону Артема, – что ты такого натворил? – Оно опиралась на длинную скрюченную палку, а под черным балахоном было сложно разглядеть пол или возраст человека. Если это вообще был человек. Мальчик не хотел проверять, поэтому когда незнакомец приблизился он попятился назад, истерично перебирая руками и ногами.

– Не бойся меня, человек. – Капюшон спал с лица и в тусклом факельном свете перед Артемом предстало изъеденное морщинами лицо старухи. – возрадуйся, ибо пришёл твой звездный час!

В его сторону потянулась ссохшаяся рука и Артем не выдержав. Громко вскрикнув он вскочил на ноги и бросился прочь.

Артем ничего не понимал. Не понимал как оказался в этом страшном темном месте, не понимал странного языка на котором говорила старуха. Да кто она вообще такая? Смерть? Ну так он не собирался умирать! Не по размеру большие сапоги скользнули по камню и парнишка шлепнулся, едва не разбив себе нос. Его пухлое тело совсем не подходило для спринта, как впрочем и для марафона и вообще для любой физической работы. Скуля от боли и потирая разбитые коленки он вновь поднялся, лишь для того, чтобы заметить в противоположном конце коридора горящие алым угольки глаз.

Этого оказалось достаточно чтобы забыв о боли вновь рвануть прочь. Стены проносились мимо него, приходилось ощупывать дорогу руками, чтобы не врезаться в очередной поворот и не разбиться. Он не имел представления о том куда бежать, но шлепанье чьих-то босых ног, эхом разносящееся в тоннеле, гнало его вперед. Оглядываться не хотелось ибо Артем знал, что если сделает это то увидит уже далеко не одну пару глаз.

Впрочем погоня не могла продолжаться долго. В очередной раз споткнувшись мальчик понял, что его силы подошли к концу. Минута бега – это слишком, даже если на кону твоя жизнь. Ручки отчаянно шарили вокруг в попытки отыскать камень, палку или какое-нибудь другое импровизированное оружие. Как назло не было ничего подходящего и в неизвестных полетел снятый с ноги сапог. Красные глаза бросились в рассыпную. Слишком большие для крыс, но слишком маленькие для людей. Артем понятия не имел, что это за твари, но чувствовал, что они последние кого он увидит. Маленькие сгорбленные уродцы были в десятке шагов, а самый смелый уже подходил к обессилившему пареньку сжимая в руках остро заточенную палку. Тварь походила на жертву оборта, выжившую в зоне радиоактивного заражение – субтильное человекоподобное тело, большая голова, вытянутые нос и уши.

Деревяшка уже взметнулась над ним, а острие явно метило в шею, то самое место, куда несколько минут назад вонзилась обточеная о бетон отвертка.

– Не приближайся, тварь. – их взгляды на мгновение встретились. В маленьких злобных глазках создания сияла первобытная жестокость, его ручки дрожали, намереваясь нанести удар, но не наносили. А вскоре существо и вовсе бросилось прочь, жалобно взвизгивая. Когда же невдалеке зашаркали сандали старухи, остальные твари тоже бросились наутек.

Продолжая нести какую-то чушь на своем тарабарском языке бабка остановилась неподалеку от Артема, видимо опасаясь вновь испугать юношу. Она приложила ладонь к груди и поклонившись произнесла единственное слово “Этель”. Затем сделала красивый жест, в сторону подростка. Тот не нашёл ничего лучше кроме как ткнуть в себя пальцем, произнося собственное имя.

– Элаа-Ши, Артем, – ядовито прошепела она и растрескавшиеся губы растянулись в удовлетворенной улыбке.

====== Двое ======

С самого начала было наивным рассчитывать на успешность призыва. Разумеется есть изученные миры населенные могущественными сущностными, иные из которых прекрасно подошли бы для ее целей. Однако проходы в столь опасные измерения надежно запечатаны Советом и со своими ничтожными силами Этель даже помыслить не могла туда пробиться. Оставалась взывать к непознанным мирам, в надежде вытащить оттуда хоть что-нибудь. Результат сейчас сидел перед женщиной на овечьей шкуре, недоверчиво покусывая ломоть хлеба. На вид ему было лет четырнадцать, впрочем Этэль понятия не имела сколько в том мире живут люди и с какой скоростью развивается их интеллект.

– Каков твой возраст? – Произнесла она, но как и ожидалось, вместо ответа паренек лишь пожал плечами, пробормотав нечто невнятное.

Значит на языке Заморья он тоже не говорит. Жаль что амулет-переводчик стал частью груды оплавленого метала. Впрочем, возможно ей удастся сварить зелье тысячи языков, нашлись бы только ингридиенты. Но попробовать стоит. Тем более времени и сил на еще одну попытку призыва у нее уже не осталось. Не оставляя мрачных мыслей старуха склонилась над походным коробом, собирая травки и колбы с сушеными насекомыми.

Этот хлеб не был похож ни на один из тех, что он пробовал раньше. Жесткий, слегка сладковатый, вязкий. Старая женщина дала его ему, видимо в знак доверия. Напрасно. Он ей не доверял. Его бесила ее гадкая сморщенная рожа и то как она с ним носится. Больше всего Артему хотелось, чтоб его оставили в покое, но в незнакомом подземелье лишь трескучий огонь костра и эта женщина отделяли его от красноглазых тварей. Он завесил от Этель и от этого неприязнь к ней только росла.

Устав от безделья парень встал и начал изучать стены подземелья. То, что это именно подземелье было понятно по стекающим по стенам каплям влаги и затхламу воздуху. Вместе с тем, судя по обширным залам и высоким потолкам, раньше сие место было вполне себе обитаемо. За грудами камней могли быть вентиляционные шахты или ходы в иные галереи, были здесь обломки каналов для отвода воды, часть из которых еще работала, а с редких уцелевших колонн на Артема выпуча глаза взирали каменные гаргульи. От созерцания пейзажей его отвлек окрик Этэль. Старуха махала перед ним какой-то склянкой, жестами показывая, что он должен выпить содержимое.

Перспектива становиться подопытной крысой не очень то прельщала героя и он вежливо отмахнулся, пробормотав пару ругательств. Тогда женщина сама проглотила несколько капель, демонстрируя отсутствие яда. Чтож, коли так, он выхватил пробирку, выпив глоток. В голову словно молотком стукнуло, мозг вспыхнул от разрывающей его информации.

– Ты меня понимаешь? – на этот раз слова прозвучали на нормальном языке.

– Понимаю, – ответил Артем, осознав, что только что сам того не осознавая заговорил на местной тарабарщине.

– Эта микстура позволяет понимать множество наречий этого мира. Впрочем действует она не бесконечно, и запас ингредиентов у меня ограничен. Потому наш язык тебе выучить придется.

– С какой стати? Кто ты вообще такая? И отчего ведешь себя будто я что-то тебе должен?

– Судя по тому, как ты хватался за горло, я выхватила тебя из твоей реальности за мгновение до смерти. Стало быть ты обязан мне жизнью.

– Тебя об этом не просили. Может я хотел подохнуть? Так что отправляй меня назад, старуха.

Этель вздрогнула от негодования. Какая черная неблагодарность! И ведь наверняка знает, подлец, что сил на обратное заклятие у нее не осталось. Возможно стоит зайти с другой стороны?

– Тогда ты свободен, иди куда хочешь.– Она отошла в сторону, – у тебя есть неплохие шансы выбраться из лабиринта и добраться до деревни, по меньшей мере в желудках лесных волков, – заметив на лице мальчишки заинтересованность она продолжила, – или мы можем действовать сообща. Я помогу тебе, а ты – поможешь мне.

– И в чем же тебе нужна помощь, собралась захватить мир?

– Ну сто ты, – старуха оскалилась немногими оставшимися зубами, в свете костра ее глаза ярко вспыхнули, – скорее уничтожить.

====== Деревня ======

Деревня встретила путников залитыми солнцем пшеничными полями, аккуратными домиками, блееньем и мычанием скота, петушиными криками. Угрюмый взгляд Артема скользил по развесистой листве деревьев, среди которой алели странные, похожие на яблоки плоды. Встречные крестьяне приветствовали их, Этель махала рукой в ответ. Здесь ее знали как странствующую травницу, собственно и пришли они сюда, чтоб разжиться какими-никакими продуктами, выменяв их на различные снадобья.

Кому-то нужен яд для крыс или волков, кому-то целебный бальзам заживляющий раны, иному лекарство для мужской силы, слабительное для коровы или зелье ускоряющее рост цыплят. Похоже Этель была мастером в зельеварения, при этом, если верить ее словам, совершенно не могла колдовать.

Продукты постепенно заполняли походный короб, иногда рядом с ними появлялись пучки травы и баночки с насекомыми – оплата ингредиентами только приветствовалась.

– Эти земли совсем недавно стали обживаться и здесь совсем немного поселков. Только две деревни. Мы в одной из них, а на юге город-крепость Корос. Поскольку деревни небольшие то и целителей в них нет. Конкретно в этой есть часовня, в соседней – кузнец. Вот в общем и все.

Артем, которого старуха представляла как своего ученика и спутника молча кивнул. Его не особенно радовали сырые камеры подземелья, но эта пышущая счастливой суетой деревушка изводила еще больше. Люди сновали туда сюда, благодарили, бормотали банальности в надежде услышать банальности в ответ. Они были словно десятками памятников бессмысленности существования, родившимися нигде и идущие в никуда. Все это место выглядело таким глупым, взять хотя бы посаженные на подоконниках цветы. Какой идиот додумался до этого? Мало того, что здесь в селе места для растений хоть отбавляй, так еще и тратить силы– на никчемное украшательства, когда можно вырастить что-то съедобное.

– Скоро мы уже свалим отсюда? – пробормотал паренек, массируя затекшие коленки.

– Как только добудем необходимые ингредиенты. Возможно на это уйдет несколько дней. – Старуха почесала крючковатый подбородок, – Впрочем в программе на сегодняшний вечер есть еще один важный пункт.

Солнце уже заходило за горизонт когда старая женщина вместе с мальчиком приблизились к округлому домику, напоминающему амбар. Как и все дома в деревни он был преимущественно деревянным, однако кое-где встречался и камень.

Часовня четырех, как пояснила Этель была почти в каждом городе и даже селе этого мира. Ла-Ши – так его называли местные. Название образовывалось из двух слов Ла обозначало свет, Ши – тьму. Один из биполярных миров, как говорили ученые, то-есть мир порожденный двумя сущностными находящимися в вечном противоборстве. Последние столетия Ши брала верх и последний верховный лорд зла прошёл по светлым землям, сея хаос и разрушение. Он построил башню в опасной близости от их центра. Туда же он перенес древо теней – источник порчи и могущества. Атака сил света была отчаянной и решительной. Они собрали все силы, что могли, однако их хватило лишь на то, чтобы задержать войско монстров и отвлечь их от защиты своего владыки. С темным лордом сражалась лишь небольшая группа героев – по одному из каждого народа населявшего Ла-Ши. Гном-страж Дарбург, эльфийский лорд Иратиэль, не по годам талантливая колдунья Эрэн, жрец драконих костей Шрайк. Лишь трое из них вышли из башни невредимыми, однако каким-то чудом им удалось разрушить башню и уничтожить дерево, от которого уцелело лишь несколько щепок.

– Как-то по идиотски, – Артем прервал рассказ спутницы, не отводя взгляд от гравюр иллюстрирующих рассказанную историю, – стоило уничтожить его под чистую.

– Это равносильно уничтожению всего нашего мира. Без проводника в реальность темные силы будут копиться в мире потустороннего, пока не поглотят его полностью, и вот тогда никакие герои не смогут спасти бытие от темных волн, что прорвут завесу. А впрочем, не стоит мчать тебя подробностями. Артем, у меня есть для тебя подарок.

Из складок балахона старуха извлекла медальон. Простой медальон на серебряной цепочке и протянула его мальчику.

– Внутри одна из щепок черного древа. И пусть это лишь щепка, но она способна наделить владельца частичкой силы. Одень его на шею и посмотри, что будет.

Мальчик подчинился. Как бы сильно его не раздражала Этель, слова о могуществе пересилили недоверие– цепочка охватила шею. Никакого всесилия, лишь мир перед глазами словно залило дымкой. Он смотрел вокруг себя не видя ни стен, ни гор не деревьев. Перед ним до самого горизонта простирались сгустки красных и синих облачков, в некоторых из них он узнавал жителей деревни, которые недавно приходили к Этель за снадобьями. На мгновение он заметил полупрозрачный силует на приличном удаление и перенес к нему сознание. Как оказалось то был уродец, едва не проткнувший его палкой несколько дней назад. Существо сидело на камне, с безразличным видом ковыряясь в земле. Почувствовав присутствие Артема оно сжалось, словно чего-то испугалось и бросилось на колени.

– Древо связывает все силы зла воедино, – Этель положила руку на плече подростка, ее силуэт был пуст и не светился ни синим ни красным, – но лишь те, с кем ты встречался смогут ответить на твой зов и лишь те, кто признает твое превосходство будут подчиняться.

Они покинули храм. Обратный путь прошел без происшествий, не считая одного маленького инцидента в ходе которого чей-то пес тяпнул Артема за икру. Рана была не серьезная и не смотря на просьбы свежеприготовленного повелителя зла Этель удовольствовалась извинениями хозяина и скромной денежной компенсацией.

====== Подземелье ======

Подземелье

Подземелье, которое оказалось руинами той самой Черной башни, некогда грозившей погибелью всему миру, прибывала в плачевном состояние. Большая часть галерей была завалена, вентиляция работала из рук вон плохо, не было ни мебели ни каких-либо других нужных вещей. Разве что худо бедно работающий водовод обеспечивал питьевой водой и позволял избавляться от отходов.

Первым делом Артему пришлось обойти свои новые владения и установить зрительный контакт с каждым гоблином, обитавшем в руинах. Делать это приходилось без Этель, которую эти чудные существа по некой причине безумно боялись. Однако, наличие одного единственного обращенного слуги заметно упрощало дело. К концу обхода подросток мог командовать дюжиной низкорослых карликов, а утром следующего дня он получил свой первый трофей – истыканный палками собачий труп. Шкура и мясо животного было отдано новым подданным, из этой шкуры и костей он сделал хрупкие, но острые наконечники для импровизированных копий.

Этель смотрела на своего протеже с одобрением.

– Можно попробовать приручить живущих в лесу волков, – сказала она, – однако эти звери осторожны и опасны. Не думаю, что горстка гоблинов защитит тебя, если подчинение не сработает.

– Тогда каким должен быть следующий шаг?

– Гоблины слабы и трусливы, но при хорошем питании быстро растут, есть даже шанс, на то, что они начнут делиться. Впрочем половое размножение гораздо эффективнее, так что если тебе удастся похитить несколько женщин то колония начнет расти.

Артем искоса посмотрел на наставницу. Он до их пор не мог понять, что у нее на уме. И есть ли у нее хоть какие-то моральные ограничения. Она ведь и сама когда-то была молодой девушкой, сложно поверить, что теперь с такой вот легкостью готовит подобную участь другим.

– Да этим деревенские шалавы только и ждут случая, чтобы раздвинуть ноги. – Сплюнула Этель, – вот пусть и раздвигают их перед нашими малышами. Они ж там все как одна – проститутки.

К сожалению, до похищения женщин было еще очень далеко. Их охраняли отцы, мужья и сыновья. Сказать по правде даже для похищения кур отряд Артема еще не созрел – дома и огороды крестьян стерегли собаки, готовые чуть что всполошить деревеньку своим лаем. Ближайшие недели зеленокожей братии придется провести в лесу копая червей и собирая желуди.

Впрочем уже через одну неделю наметился определенный прогресс. Управляемые единой волей гоблины действовали в разы эффективнее. Разбившись на группы по четыре зеленокожие прочесывали лесные угодья, атакую все с чем было возможно справится и прячась на деревья от всего, что могло им навредить. Так среди трофеев появилась шкура старого волка, очевидно больного и изгнанного стаей. Его кости и жилы пошли на изготовление новых копий.

Изначально Артем планировал вооружить свое маленькое воинство луками, но вскоре понял, что ничего не знает об их изготовлении. Попытка выточить из камня более прочные и острые наконечники тоже завершилась провалом. Этель смеялась во весь свой беззубый рот над тем как мальчишка изрыгал брань, в очередной раз отбив себе пальцы. «Эта работа требует сил и терпения, и навыков конечно», – пояснила она.

– Почему нам просто на купить наконечники в деревне?

– Потому, что дюжина наконечников для маленьких копий вызовет у кузнеца ряд вопросов. А ответить на них мальчишка и травница не смогут никак.

Пришлось признать правоту старухи. От бессмысленного долбления камней Артем перешел к более полезным занятиям, как то варка похлебки из желудей и лягушачьего супа. Для гоблинов разумеется. Вообще эти твари жрали все подряд, включая падаль. С другой стороны варенная пища приготовленная на огне гораздо полезнее сырой. Уже на третий день, осознав, что суп вкусен и его хватит на всех зеленокожие перестали в тихую есть добытое и стали сваливать еду в общий котел.

Да, гоблины воровали друг у друга даже не смотря на прямой запрет новоявленного повелителя. Похоже его доминирование работало лишь на разум существ, не меняя их сущность. Его слуги навсегда останутся трусливыми воришками, сколько бы он не орал на них и не раздавал пинки. В этом мальчик в очередной раз убедился, когда один из длинноносых попытался стянуть его ботинки, пока тот спал. Для видящего души насквозь Артема найти воришку не составило труда, а сфокусировавшись на единственном гоблине он смог без труда заставить его приползти к своим ногам и бухнуться на колени. А затем в ход пошла увесистая сучковатая палка, с помощью которой мальчик выместил на мерзавце всю свою ненависть к его жалкой породе и этому убогому миру. Сучки сдирали с гоблина лоскуты кожи, а удары Артема, который хоть и был подростком, оказались достаточно сильными, чтобы переломать подручному руки и ребра. Лишь через пять минут, устав и отбросив палку в сторону мальчик понял, что лишился одного из солдат. Его конечно можно было вылечить, но тратить ценные травы на подобное недоразумение было не разумно. Артем перебил несчастному ноги и бросил в котел, вместо желудей и лягушек. Сегодня его подручные насладятся особо вкусным супом.

– И что ты принес? Что это я спрашиваю?! Гук! – Артем смотрел на распростершегося на земле гоблина. Перед длинноносым лежала человеческая рука, судя по размеру принадлежавшая молодой девушке.

– Прелесть! – гоблин поднял конечность и ткнул в украшавшие пальцы серебряные колечки. – Прелесть для повелителя!

Рука мальчика инстинктивно сжала обмотанный тряпьем ивовый прут, заменивший не подходящую для экзекуций дубину. Однако бить слугу он не стал. Вместо этого строго спросил: «Где остальное, Гук?»

– Остальное девушка? – Гоблин виновато попятился, обнажая кривые окровавленные зубы в подобие улыбки. – Очень много кучу-кучу девушка? Очень вкусный девушка? Кости девушка?

– В следующий раз, Гук, если встретишь людей, особенно женщин, постарайся доставить их в подземелье целиком. Помимо вашей группы тут хватает желающих кучу-кучу. И не один раз, придурок! Вы могли развлекаться с ней каждый день, но вам приспичило жрать!!!

Хворостина свистнула в воздухе и гоблин сжался в комок, однако удара не последовала.

– Ты принес мне подношение, Гук, поэтому в этот раз я тебя прощаю. Но в следующий раз пощады не жди!

Не обращая внимания на расшаркивающегося в благодарностях гоблина Артем плюхнулся на пенек, заменявший табуретку. Все равно он еще плохо понимал местную речь, а вот последствия случившегося понимал прекрасно. Обглоданные кости следует спрятать, обрывки одежды сжечь – словом уничтожить все следы преступления. Возможно тогда деревенские решат, то девчонка просто сбежала. Ах да, еще уничтожить следы ног, а на будущее стоит обзавестись волчьей лапой дабы можно было сваливать подобные происшествия на серых хищников. Но больше всего его бесили утраченные возможности, которые сулила ему несостоявшаяся пленница. Прознав про суп к нему присоединился почти десяток бродячих лесных гоблинов. А сколько их к нему присоединилось бы предложи он им женщину? Артем был готов буквально рвать на себе волосы...

– Напрасно ты это делаешь. – заявила с порога, спустившаяся в подземелье Этель. – потом не отрастут. А лысый герой это нонсенс. -Старуха вернулась из очередного рейда по деревням. Травы и снадабья были проданы, нормальная еда закуплена. Впрочем, с тех пор как им удалось привлечь к собору растений зеленокожих в подземелье образовался неплохой их запас, применению которому еще предстояло найти. – Как продвигаются тренировки?

Центрировки? Ах да. Коль скоро еды стало вдоволь и гоблины начали заплывать жирком, они с Этель решили, что пора начать развивать в них боевые качества. Этель настаивала на дубинках, раз уж мечи не добыть, но удалось уговорить ее на копья. Вернее дротики. Теперь по нескольку часов в день гоблины упражнялись в метании палок по мишеням. В идеале каждому нужно будет изготовить по нескольку легких копий с костяными наконечниками, при попадании в цель они будут ломаться, оставаясь в ране, а это полезно и для боя и для охоты. Например позавчера совместными усилиями трех группу удалось ранить, а затем отбить у волков оленя. Похоже пришла пора подчинять серых, но похоже твари что-то чуют – сбегают каждый раз как я выхожу из пещеры.

– Не тренировки гоблинов. – Старуха вырвала парня из плаванья по потоку мыслей. – твои! Выучил заклятье?

– Пока нет. Я же черт побери всего месяц здесь! А об вашу речь язык сломать можно.

– Не спорю. Но и награда того стоит. – Знахарка уселась на пень, доставая из котомки краюху и протягивая половину подельнику. Если б я только могла колдовать, я показала бы как это делается. Но чего нет того нет, могу только направить по верному пути. А верный путь для тебя – только путь мага. Ты ведь никогда не учился бою на мечах, не носил доспехов, не стрелял из лука. Если придется вступить в бой то чем ты защитишься? Палкой? Да тебе даже крестьянский сынок эту палку в жопу заталкает. А вот магия – дело другое. Правда в освоение тоже не легка, зато даже подсвинок вроде тебя сможет ей пользоваться. Знай себе – читай наговоры и восполняй духовные силы. А как станешь чемпионом, все еще больше упростится.

Магия – первое о чем Артем расспросил старую женщину. В этом мире она не была чем-то легким в применение. Учились ей всю жизнь, с каждым годом увеличивая мощь колдовства и магическую выносливость. Ученик мог послать сгусток пламени на сто шагов и прожечь доспех из кожи, старый мастер посылал огонь, плавящий сталь, на три сотни шагов и мог повторить заклятье сотню раз. Однако даже эти способности меркли в сравнении с силами чемпионов – избранных миром воинов и колдунов, каждый из которых обладал силами десятерых. Как пояснила Этель, чемпионов может быть лишь сто, титул даруется за победу над предыдущим чемпионом или подвиг. Учитывая что у темных сил после войны огромные проблемы с кадрами даже подросток сможет отобрать титул у какого-нибудь орка или гоблина. Особенно подросток с медальоном черного дерева. Правда его придется подкармливать, а лучшая пища для такого рода артефакта – деяния его владельца.

– Думаю пришло время наведаться в деревню, – задумчиво произнесла Этель, вглядываясь в глаза начинающего властелина, – ты готов?

====== Рейд ======

Ночная атака была лишь пробным камнем. Не было задачи угонять в рабство мужчин или захватывать женщин. Гоблины должны были только разграбить селение. Четырем группам по четыре карлика поручалось проникнуть в окраинные амбары и сараи. Наполнив корзины зерном и сыром, добыв жирных уток и кур, а так же топоры, вилы и серпы, они должны были убраться восвояси. Людей дозволялось лишь ранить, и не убивать даже если будет подобная возможность. Особую миссию получил отряд Гука, любимчик Артема должен был прокрасться в кузницу и завладеть драгоценным железным инструментом, оружием и доспехами, если их конечно удастся найти.

Зеленокожие выдвинулись в полночь. Артем насколько было возможно расписал им план деревни, кроме того направлял подручных с помощью амулета.

По началу все шло не плохо, гоблины преодолели лес и вышли к окраинам деревеньки строго с подветренной стороны. Однако стоило им заняться грабежом как поднялся жуткий лай и суматоха. Нескольких цепных псов пришлось закидать дротиками, но когда из домов высыпали заспанные крестьяне с косами и топорами темным силам пришлось спешно ретироваться, бросая часть награбленного. Впрочем, даже с учетом потерь воровская добыча превзошла результаты самой успешной охоты. Три короба пшена, пять куриц, мешочек муки, фруктовый пирог и молочный поросенок. Увы, как и ожидалось гоблины не выполнили приказ, предпочтя тащить жратву, а не потенциальное оружие. За исключением отряда Гука, тот вернулся с парой кованых ножей, несколькими серпами, топором, лопатой и ведром длинных гвоздей.

Вечером в честь первого успешного рейда был объявлен пир. Рядом с углями на которых жарился поросенок чинно восседали Этель с Артемом, отрезая себе куски подрумяненного мяса, изредка подкидывая Гуку и его ребятам недоглоданные кости. Такова была награда за верную службу. Кроме того им была полностью передана серединка пирога. Остальным пришлось довольствоваться похлебкой на собачатине и краешки сдобного изделия.

– Гвозди это превосходно, – Заметил мальчишка, вертя в руках кусок металла, – если острие расплющить то выйдут неплохие наконечники.

– Не выйдут, – покачала головой старая знахарка,0– метал слишком мягкий. Погнется после пары уколов.

– Ну так, а мы выпрямим. Метал же мягкий. К тому же в нашем мире существовала целая империя построившая свою военную мощь на метание копий с мягкими наконечниками. Они вонзались в щиты и сковывали движения врага, либо вынуждали его щит бросить. Осталось только выточить нормальные древка, благо у нас теперь есть топор.

– И кто ж их будет вытачивать? Гоблины? Из них мастера как из мышей кони. Или может ты? Забыл уже об отбитых пальцах? Решил поотрубать их с концами?

– А как насчет тебя, лесная жительница?

– Лесная? Я? – Старуха разразила скрипучим, каркающим смехом, – Да я сроду в лесах не жила и ничего тяжелее пробирки в руках не держала! Нет, малыш, в части физической работы тебе стоит поискать других помощников.

Мальчик замолчал, его рука остановилась так и не донеся до рта очередной кусок свинины. В самом деле, кто такая Этель? Для него она всегда была выжившей из ума нелюдимой старой ведьмой. Однако то, как она себя вела говорило о другом. Кто? Откуда? Сколько ей лет? Почему так ненавидит мир?

Вместо ответа женщина лишь вздохнула, раскуривая деревянную трубочку. «Однажды я возможно расскажу тебе», – пробормотала она.

Праздник длился до утра, пока утомленные едой люди и монстры не погрузились в сон. Успех первого рейда проложил дорогу к грядущим свершениям. Теперь налеты будут происходить регулярно. Главное не переборщить, затягивать удавку на шее деревушки постепенно, а иначе селяне ответят. Плавающий в размышлениях мозг Артема еще долго обдумывал планы грядущих завоеваний, пока не растворился во сне.

====== Становление ======

– Ты мой раб! – слова сорвавшиеся с уст подростка эхом разлетелись по освещенному факельным светом залу. Гоблин на другой его стороне сжал кулачки, словно с чем-то боролся. Однако, сопротивление успехом не увенчалось и зеленокожий рухнул на колени, падая ниц перед своим новым властелином.

Это был гоблин-шаман – он и его группа прознали о колонии Артема и решили утвердить здесь свою власть. Прибегни они к грубой силе, а точнее колдовству, у Артема не было бы шансов, однако Григ, именно так звали шамана, решил вступить с мальчиком в поединок, поймал его взгляд и проиграл.