Текст книги "Дотянуться до небес (СИ)"

Автор книги: Focsker

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

«Ха, как же мало нужно, чтобы завоевать людские сердца»… – усмехнулась про себя Зоря. – Этот парень опасен и умен. Он знал, что род Ламии постоянно под ударом, многие считали, что старшая сестра Ламии была лучшим из возможных кандидатов на престол, и теперь, когда она мертва, слухи, сплетни о злобной и скудоумной правительнице разлетались со скоростью лесного пожара, заставляя бедняков винить новою императрицу во всех своих бедах. Костры восстания вспыхивали тут и там, ненависть к правительству даже в столице только нарастала, но теперь… Что народ скажет теперь?» – в предвкушении сводок от столичных агентов и шпионов задавалась вопросом Зоря.

Темнело. Продираясь с криком и матом сквозь ликующую толпу, к дороге вышла группа из шести женщин самой бандитской наружности.

– Дай сюда, сука, это тебе не положено! – оттолкнув от мужчины какую-то старуху, произнесла коротко стриженая женщина с сломанным носом и исполосованным шрамами лицом.

– Все мероприятия, пожертвования и прочие и прочие в этом квартале проходят только с разрешения её величества Баронессы Ливинии. Вы нарушили негласное правило, – женщина попыталась схватить мужчину за ворот плаща, но возникшая подобно тени Зоря, без раздумий вспоровшая воздух клинком, вмиг отсекла той руку по самое плечо.

Кровь фонтаном хлынула из отсеченной конечности на стальную грудь женщины, которую та выставила в попытке защитить Жака от кровавых брызг.

– Простите, ваше величество, эта мерзкая тварь посмела испачкать вас своей кровью, – холодно произнесла Зоря.

– Ничего, Капитан Зоря. Я думаю, эта женщина надолго запомнит правило, в котором гласится: Знай своего врага.

Глаза преступницы округлились. Зелёная серьга, алый плащ, имя Зоря…

– Не может быть, сама Змея…– только хотела проговорить наемница, как острие клинка тот час полоснуло ей по горлу. Голова медленно отделилась от тела, повиснув на клочке кожи.

– Ты недостойна даже произносить имя нашего благородного Ордена и рода! – не скрывая презрения, произнесла женщина, всматриваясь в глаза рухнувших в ужасе на колени спутниц и компаньонок этой горе-преступницы.

– Как поступим с ними? – спросила Зоря у Жака.

– За решетку, – тихо произнес парень, после чего кричащих и молящих о пощаде женщин в слезах утащили конвоирши.

– Так… теперь самое сложное, выслушать просьбы и пожелания страждущих… – немного успокоившись, произнес мужчина.

Глава 17

«Я предполагал, что всё будет печально, но даже представить не мог, насколько»… – подперев уставшую голову рукой, плюхнулся на заботливо подставленный одной из стражниц табурет Олег. Коррупция глубоко проникла во все сферы жизнедеятельности этого города. «А что ты ожидал от средневекового общества?» – спрашивал сам себя мужчина. О медицине в этом мире никто и не слышал, всё решает магия и деньги. Есть деньги, найдется и церковник, и ты будешь здоров, нет – умрешь. Любого, кто не владеет магией и обещает исцеление, местная церковь записывает в еретики и враги государства. Неплохо устроились «святоши».

Следующее. Про местных законниц и говорить нечего, хотя бы потому, что их в этих кругах не водится, всё решают банды и преступные династии местной «аристократии», здесь каждая вторая Императрица, баронесса и княжна со своим маленьким войском из головорезов, пьянчуг и местных отщепенок. Образование так же отсутствует, из плюсов данного региона только «фактически бесплатная рабочая сила, доступность жилья и минимальная конкуренция в области производства во всех направлениях» – усмехнулся Олег, пытаясь найти хоть что-то позитивное в этом мрачном месте.

– Ладно, завтра начнем разбираться с местной элитой, а сейчас... – захлопнув записную книгу, в которую мужчина так старательно до этого записывал все подробности и детали быта местного населения, он нерешительно посмотрел на мрачную, погрузившуюся в сумрак улицу, уводящую бедного путника вглубь одноэтажных и двухэтажных лачуг.

– Приступим к осмотру, – взгляды Олега и Зори пересеклись. Женщина недовольно поморщилась, но возражать не стала.

– Татра! – за спиной Зори появилась стражница в легкой кольчуге и с длинным луком на перевес. Глаза женщины сверкали золотистыми оттенками. Эти глаза принадлежали больше зверю, нежели человеку.

– Капитан? – ожидая приказа стукнула себя кулаком по груди женщина.

– Возьми тридцать человек, займите крыши по той улице, – указательный палец показал на то место, куда ещё недавно с опаской всматривался Олег.

– Мы отправимся только по этой улице, не отклоняясь от маршрута и только в сопровождении моих воительниц, – жестко окинула Олега женщина.

– Благодарю, Капитан… – вежливо отвесил полупоклон парень. – Рассчитываю на вас, златоглазая Татра.

Глаза лучницы удивленно расширились. Кто-то из высшего сословия позволил себе назвать её по имени. Не назвав грязнокровкой, зверем, демоном или ещё бог весть кем, а именно её именем, добрый знак…

– Златоглазая… – оторопев, удовлетворенно повторила про себя лучница, но, опомнившись, тут же поклонилась и растворилась во мгле наступающих сумерек.

Приготовления и инструктаж со стороны Зори заняли несколько минут, после чего, взяв парня в стальные тиски и подняв щиты, колонна из пяти десятков вооруженных до зубов женщин, в сопровождении ликующей толпы, уверовавшей если не в пришествие богини, то как минимум её посланника, неторопливо двинула вперед. Самых ретивых женщин, что пытались слишком приблизиться к строю, сразу же отталкивали невидимым полем маги. Мечницы нервно бегали глазами по толпе, выискивая потенциальных врагов. Лучницы, перепрыгивая с крыши на крышу, тщательно следили за тем, что находилось выше голов сопровождающего отряда. Обстановка была напряженная, это сказывалось во всём; в перемещении, во взглядах и, тем более, словах.

– Подожди, – остановил своих спутниц мужчина. – Давайте зайдем… – в момент, когда колонна приблизилась к одному уж чересчур ветхому дому, произнес парень.

– Прошу, сначала я, – после этих слов Зоря, в сопровождении двух стражниц, неспешно вошла в хибару, больше напоминавшую руины какой-нибудь собачьей будки, нежели чьего-то жилья. Женщины вернулись быстро, на их лицах виднелось недовольство от увиденной картины.

– Ваше Высочество, вам не стоит… – не смея смотреть в глаза парню, произнесла Зоря.

– Позволь, я сам решу, – жестко отрезал он, после чего, одернув дерушу, служившую заменой входной двери, неспешно шагнул во внутрь.

Одна комната, размером примерно шесть на шесть, смертным смрадом встретила гостя. Гнилые доски стен, старая крыша, через дыры в которой можно было бы любоваться звездами в безоблачном небе и жуткий сквозняк, пробирающий до дрожи самих костей.

Из мебели – пара досок, на которых расположилось несколько бурдюков с соломой, засланных старой грязной тряпицей, заменявшей скорей всего простыню, поверх которой лежала женщина.

Седые волосы, растрепавшись, укутывали подушку из такой же соломы. Стеклянные глаза отречено смотрели в потолок дырявой крыши. Сидя на полу рядом с мертвой, уже посиневшей женщиной, вцепившись в её руку и не желая отпускать, едва дышал ребенок. На вид ей было лет девять. Худое, бледное лицо украшали несколько синяков, грязные длинные волосы слиплись, то ли от дерьма, которым, видимо, не так давно закидали девочку, то ли от следов запёкшейся на голове крови. Она казалась живым мертвецом – скелетом, обтянутым кожей, без какого либо намека на мышцы. Вспомнив свою малютку, к горлу Олега подкатил ком, едва сглотнув и сдержав накатывающиеся слезы, мужчине с трудом удалось сдержаться, чтобы не подскочить к бедной девочке, накинуть на её алый плащ и унести прочь из этого места.

Стальная перчать Зори опустилась на плечо мужчины.

– Держите себя в руках, Ваше Величество, – тихо произнесла Капитан.

– Азовийское отродье…– сплюнула на пол одна из стражниц, окинув брезгливым взглядом ребенка.

В глазах мужчины рухнул целый мир после этих слов. Земля ушла из-под ног от ненависти, боли и гнева за этих людей. «Как ты смеешь?!» – хотелось закричать мужчине, да посильнее ударить свою зазнавшуюся стражницу. Но вновь стальная хватка не позволила сделать и шага.

– Азовийская империя – наши древние враги, господин, это нормально, ненавидеть врага, – рассудительно добавила Зоря.

– Клеймо на их шеях разрушено, они уже давно не наши враги, – с грустью протянул он.

– Вольный раб, который когда-то был твоим врагом останется таковым не только после освобождения, но даже и после смерти. Они убивают и обращают в рабство нас, а мы их. Таков закон нашего мира, смиритесь.

Ответом женщине была тишина.

– Ты, – решившись, подозвал одну из женщин мужчина. – Передайте девочку одному из моих конвоиров, пусть моя личная прислуга осмотрит её, накормит и приведет в порядок.

Женщина неодобрительно зыркнула на Олега. По ней было видно, что она даже не хочет прикасаться к грязному ребенку. Но, немного помявшись, все же решилась ответить.

– Будет исполнено.

Стоило ей только приподнять хрупкое тельце, как та, будто очнувшись, едва слышно взмолилась: – Нет, прошу, мама, мамочка! – у нее не было сил даже на то, чтобы плакать. – Не забирайте её у меня! – из последних сил произнес ребенок перед тем, как исчезнуть за старой тряпичной завесой.

– Давайте ещё немного прогуляемся, уважаемая Зоря, – стражница послушно кивнула, сопровождая своего господина все глубже и глубже в пучину городской скверны.

Этой ночью он так и не смог уснуть. Усевшись за своим новым письменным столом, оборудованным в его комнате на скорую руку, Олег принялся записывать увиденное, а так же подбирать варианты решения той или иной ситуации.

На повестке стоял первый и самый главный вопрос, который больше всего сейчас мучал горе-отца. Как позаботиться о детях из неблагополучных кварталов. Они были одной из самых главных забот местного населения. Злые, голодные и многочисленные толпы быстро прибивались к бандам, где часто шли на дело, как расходный материал. Укради то, убей того, устройте налет на это… В случае форс-мажора шли как пушечное мясо, наивные, глупые и амбициозные. Их следовало вернуть в этот мир, дав образование и поставив на праведный путь. Но как это сделать? Чтобы учить, нужны школы и учителя, а для этого необходимы деньги, деньги придется зарабатывать самому, пусть Ламия и могла бы выделить ему сумму, но не будет же она вечно спонсировать прихоти мужа. «Или будет?» – вспоминая женщин своего мира, что не брезговали сидеть на шеях своих мужей, задумался Олег.

«Плохой вариант» – отбросил он эту мысль. Стоит позаботиться о своем финансовом положении самому.

– Кто и что всегда было нужно империям прошлого? – рассуждал вслух мужчина. – Нужны были земли, где можно растить еду, нужна армия, что сможет защитить эти земли, для армии нужно золото и еда. Золото и провиант могли дать крестьяне взамен на защиту и покровительство. Что было причиной столь популярного в период великих открытий наплыва всяческих исследователей и завоевателей. Сокровища, табак, специи, шкуры и рабы… Точно, они же все фактически рабы! – хлопнул себя по лбу мужчина. – Идиот, как ты раньше не догадался?

– Есть бесплатная рабочая сила, осталось найти пару ремесленников, всучить им в подмастерья детишек и готово, делов-то… Кто откажется от работника, готового работать за еду?

Наивно рассуждал Олег. Ещё не понимая, что Ламийская империя уже давно не нуждалась в людском ресурсе, а даже наоборот, испытывала переизбыток на невольном рынке.

Глава 18 – Звон монет

– При всём моём уважении к вам, мой юный господин, – стыдливо произнес Фридрих, тщательно подбирая слова. – Но это бред чистой воды.

Слова мужчины подобно ледяному душу рухнули на плечи Олега.

– Но почему? – озадачено спросил мужчина.

– Ни один мало-мальски способный мастер не пустит в свою «обитель» кого-то из сброда подобной масти. Этим детям найдется место в шахтах или лесоповале, но, если честно, более милосердно будет их сразу умертвить, чем отправлять в подобные места, – опустив голову произнес Паилз, с надеждой что его господин не прибегнет к одному из предложенных им же вариантов.

– Дилемма… – устало массируя виски, произнес Олег. – Слушай, может, наймем подмастерье, дадим ему мастерскую и заставим учить детей, все же я скоро буду носить титул императора.

– Вот именно, вы представляете, как это отразится на вас, если на производстве, хозяином которого является никто иной, как член императорской династии, будет выпускать или производиться невесть что. Вы лично втопчете свои доброе имя и имя госпожи в грязь. Да, и прошу заметить, Императрица тоже не одобрит такие потуги, можете мне поверить, я то точно знаю, – поглаживая ещё не до конца зажившую спину, произнес Фридрих.

– А если посадить кого-то, кто не связан с нами, и управлять делом из-за кулис? – предложил Олег, заставив слугу задуматься.

– Такой вариант имеет место быть, – заметил мужчина. – Хотя всё равно, тайное рано или поздно станет явным, – добавил он, в очередной раз вгоняя Олега в яму раздумий, состоящую из одних тупиков и преград.

– Можно их в армию приставить, как вариант, – пожал плечами Фридрих.

– Тех, кому хотя бы двенадцать исполнилось, то ладно, сойдут за прислугу и оруженосцев, но что делать с теми, кто младше?

– Зачем так долго ждать? – удивился Фридрих. – Всё намного проще. Гномьи пилюли, они дешевые и эффективные, принял парочку таких и бац, повзрослел на год, ещё пару, и на два. Гномы такими своих детей пичкают, чтоб те чуть ли не с самого рождения к своим тяжелым киркам и кувалдам привыкали. Да и в нашей империи в годы Смуты таким не брезговали, и сейчас крестьяне активно пользуются. Просто нужен хороший запас еды, воды, место, где ребенок сможет спокойно и неподвижно пролежать недельку-другую и вуаля, раб или будущий воин готов.

– Это ужасно – забрать детство. К тому же, какие последствия у данных пилюль? – с опаской посмотрел на Фридриха Олег.

– Ужасно, когда детей калечат ради милостыни, отправляют на грабеж и убой. Честно говоря, я даже представить не могу более благополучного исхода для этих ребят. А на счет последствий можете не переживать, когда-то давно может они и были, но гномы давно уже от них избавились. На уровень жизни это почти не влияет, ну плюс-минус десять лет, – пожал плечами и улыбнулся слуга.

– Я подумаю над твоим предложением, – недовольно буркнул Олег, на что слуга лишь ухмыльнулся краями губ.

– Ох, чуть не забыл, её величество императрица Ламия изъявила желание пообщаться с вами по поводу вашего вчерашнего визита, – зная, как принцу Жаку не нравится официальный тон, подразнивая, проговорил мужчина.

Однако не спавшему Олегу было не до шуток и забав. В государстве, что в скором будущем станет частью его самого, было много проблем. Проблем, которые нужно было решать.

– Что же, идем на поклон к нашей госпоже…

– Будем попрошайничать? – вновь в шутливой форме произнёс Фридрих.

Мышцы на лице мужчины невольно дернулись, исказившись в недоброй гримасе.

– Реформы требуют жертв, мой друг, жертв и денег…

В тронном зале, восседая на престоле, сверху вниз взирала на возлюбленного Ламия, с любопытством и умилением. Пожертвования, забота о людях и судьбах простого народа, производства, образование, медицина. Парень говорил о таких сложных вещах, о которых женщина никогда даже и не задумывалась. Главным доводом для неё всегда была грубая сила вкупе с золотом и сталью, становившиеся самым главным аргументом при ведении любого рода переговоров.

– Значит, толпа тепло приняла тебя, восхваляя имперский род? – возгордившись, переспросила Ламия у парня.

– Да, моя императрица, как я уже… – хотел продолжить доклад Олег, как вдруг его прервали.

– Хорошо, сколько золота тебе нужно для твоих игр? – усмехнувшись, произнесла девушка, где-то за спиной от смеха прыснул в себя Фридрих.

«Для игр?» – нервно переспросил сам себя Олег. Там, за стенами, каждый час гибнут ни в чем не повинные люди.

– Чем дольше тянешь, тем меньше получишь, – подначивая Жака, произнесла Ламия.

– По моим подсчетам, двадцать золотых…

– Даю двести ежемесячно, и ещё столько же, если в течении года мы начнем получать от этого хоть какую-то пользу или выгоду. А теперь ступай… – разочарованно махнула рукой Ламия.

– Премного благодарен, Ваше Величество, – от чистого сердца произнес мужчина. После, откланявшись, покинул полупустую залу.

«Двадцать… Двести золотых ещё ладно, да и то, что на эти деньги вообще можно сделать? Купить конюшню в верхнем круге города, да пару породистых рысаков. А он на изменение целого города замахнулся. Вот же глупыш…» – рассуждала Императрица, что глубоко в душе испытывала неподдельную гордость за тот выбор, который она сделала много лет назад, решив завоевать для себя этого строптивого и молодого жеребца. Пусть играется, раз ему это так интересно, усмехнулась она, немного отвлекшись от обыденной и каждодневной рутины. Поиграв плечами и немного размявшись, Ламия испытывающее уставилась на одну из местных служанок, а затем тихо произнесла: – Ведите следующих… Дверь громко распахнулись, в покои вошла делегация с очередным списком прошений и предложений «важных именно для императрицы и её империи».

– Всё прошло очень даже гладко, никто не пострадал, все довольны и счастливы, да? – произнес Фридрих в момент, когда он в компании Олега прогуливался по чарующим залам замка.

– Пострадала только моя гордость… – тихо произнес мужчина, которому еще никогда не приходилось так унижаться в попытке выбить денег на то или иное предприятие.

«Теперь я понимаю, как чувствует себя офисный планктон, клянчащий очередной миллион зеленых на очередной стартап...» – думал про себя мужчина.

– Ха-ха-ха, да ладно тебе, – хлопнул по плечу принца Фридрих. Придворный слуга был сильно опечален из-за отъезда Жака, в компании которого мужчине редко бывало скучно. Вот и сейчас его простота, затейливость и непостижимый образ мышления вселяли в Паилза некое подобие надежды и веры в этот мир. Веры в то, что ещё не все люди стали такими чёрствыми и бесчувственными, как он сам. Ведь, не смотря на всё дружелюбие и добродушие, руки Фридриха уже давным-давно были по локоть в крови.

– Богиня-хранительница, защити эту наивную душу. Сбереги и придай сил в его начинаниях, – произнес Фридрих, когда спальня его господина, озабоченного мирскими делами, была уже далеко за спиной.

***

Далеко на западе, по сухим и бесплодным землям, в сторону империи двигалась объединенная под одним стягом армия зверолюдей и полудемонов, ранее разрозненные, а ныне единые. Почуяв кровь Империи, что не так давно обзавелась очередным врагом в роли длинноухих, Великая мать Созидательница направила своё войско на зарвавшихся людишек. Долгие годы те безнаказанно грабили, убивали, порабощали их раздробленные племена. Брали их числом и коварством, подкупом и шантажом, но теперь... Обернувшись, женщина по достоинству оценила своё трёхсот тысячное войско.

– Теперь всё будет иначе.

В небе, верхом на гигантском орлане, парили войны небес. По суше двигались наездницы на тиграх, скорпионах и горбатых лошадях. Прекрасные воительницы, чья решимость и бесстрашие граничит наравне с их кровожадностью и свирепостью. Позади двигалась пехота. Великаны пустынных рек, изгнанные гномьи семьи, зверолюди, полудемоны. Тыл держали элитные отряды кентаврий, следя за обозами и волами. Эти войны, способные тянуть огромные телеги, а в случае необходимости и постоять за себя, были просто созданы для дальних походов.

Грозная армия со всех концов необъятных западных равнин объединилась лишь с одной целью – отомстить Ламийской империи!

Глава 19 – Дом пяти религий

– Казначей, пара ремесленников, сотник, прислуга три человека – не дорого? – скептически приподняв бровь и посмотрев на своего господина, зачитал по списку Фридрих. Но, не увидев какой-либо реакции на лице Жака, продолжил. – Самое дешевое – строение в центральном кольце, размером на пятьдесят персон, желательно с помещением под мастерскую. Пилюли роста, провиант в нужном количестве на пятьдесят человек, одежда, бумага, чернила… Все остальные мелкие канцелярские принадлежности, мой юный господин, вам лучше будет указать в другой бумаге и передать уже непосредственно своему личному казначею.

Олег ожидающе всматривался в многозначительное выражение лица Паилза. Мужчина редко позволял себе серьезный и задумчивый вид, и сейчас был как раз один из тех самых моментов.

– Самым дорогим приобретением будет строение, ведь нам, как я понимаю, нужно что-то находящееся не так далеко от верхнего круга, чтобы не тратить по нескольку часов только на дорогу в одну сторону.

– Ага-ага, желательно. – понимающе кивнул Олег.

– Здание такого рода обошлось бы в сто тридцать, может, сто двадцать золотых. От названной суммы Жак разочаровано выдохнул. «Слишком дорого».

– Но-но, это при условии, что бывший владелец – благородная женщина с белоснежной репутацией и без каких либо грешков за душой, – хитрый взгляд сменился победоносной улыбкой. – К счастью, в нашей прекрасной столице таких просто нет. Думаю, золотых пятьдесят – шестьдесят мы сможем на это выделить. «А он опасен», – повеселев, про себя подумал Олег.

– Толковый казначей будет второй нашей проблемой. При всем моем уважении, даже у нас в верхних кругах таких по пальцем левой руки Двухпалого Энта можно пересчитать. Если вы знакомы с такой наукой, как математика, а вы, я как погляжу, с ней знакомы, то лучше вам самому будет заняться этим, пока не найдете или не подготовите себе приемника, на первое время я выделю человека, пусть он введет вас в курс базовых дел. – данное предложение без возражений было одобрено.

– Ремесленники не проблема, за три-четыре серебряных в месяц можно нанять одного-двоих, найти толкового сотника тоже много времени не займет. Можно поговорить с Катариной Ван Клаузевиц, она хороший человек с богатым опытом и вам, – сделав ударение на последнем слове, – Я от чего-то уверен, она точно не откажет.

– Пилюли, бумага, еда, одежда… В золотых сто – сто двадцать должны вложиться, – деловито покачав головой, произнес слуга.

– Одновременно дешевле и дорого. – удивился Олег в чьи планы изначально было заехать в «кольцо бедняков», заслужив недобрый взгляд со стороны мужчины.

– Дешево? Молодой господин, моё месячное жалование один золотой и семь серебряных, жалование рядовых красных плащей не превышает пяти больших серебряных. Знаете, сколько нужно денег, чтобы снять комнату? В таверне средних районов на одну ночь, с ванной и трёхразовым питанием?

– Нет… – стыдливо ответил Олег, понимая, что затронул деликатную для Паилза тему.

– Одна малая серебренная. Из которой шесть больших медных уйдет за жильё, а три за еду плюс одна за ванну. Жизнь в столице очень дорога и сильно разделена на уровни и сословия, к примеру, за те же деньги в районе трущоб человек может спокойно прожить месяц, при этом через день пьянствуя и ни в чем себе не отказывая, при условии, что его с такими деньгами не прирежут в ближайшей подворотне. Доходы же крестьян, живущих за пределами города и вовсе скудны. Мои родители перед тем, как продали меня в столицу, зарабатывали где-то около двух больших медных в декаду, нашим главным сокровищем было поле и корова – цена которой около тех же трёх больших медных, – поняв, что погорячился, вываливая всю эту информацию на голову не знавшего бедности парня, Фридрих вежливо поклонился и извинился.

– Мне не следовало повышать на вас голос, ваша светлость, прошу прощения, – с горечью и осадком на душе произнес мужчина.

– Перестань, – положив руку на его плечо, сказал Олег. – Ты честен со мной, и я это ценю. Побольше бы таких людей, как ты, глядишь и мир стал бы немного светлее. Если ты поможешь мне, то мы сможем придумать что-нибудь, чтобы сделать жизнь наших граждан чуточку лучше.

Сердце Фридриха сжалось, нижняя губа едва заметно дрогнула, эти слова, невинные и наполненные слепой верой в стоящего рядом человека ножом по сердцу, резаной раной прошлись по душе мужчины. «Вы ошибаетесь ваша светлость, мне так жаль, но я не тот, кем вы меня считаете» – кричало нутро мужчины. Прикусив губу до крови и с трудом состроив дежурную улыбку, Пайлз гордо выпрямился.

– Благодарю вас за доверие, принц Жак, надеюсь, когда-то я по достоинству смогу его оправдать, – заявил мужчина, после чего они медленным шагом направились к центральным казармам в поиске Капитана Катарины. Впереди было ещё очень и очень много дел.

То тут, то там мимо пробегали стражницы и местная прислуга, обеспокоенные чем-то люди носились из стороны в сторону, порой не замечая или по попросту игнорируя двух мужчин, деловито расхаживавших по коридорам замка.

Когда в очередной раз мимо Пайлза пробежала служанка, тот не выдержал.

– Силезия! – выкрикнул он вслед пробегавшей мимо молодой девушке. Что от неожиданности аж подпрыгнула на месте.

– О, господин Фридрих, господин Жак, прошу просить мне мое невежество, – запыхавшись, произнесла девица.

– Можешь объяснить, что здесь происходит, из-за чего такая суматоха?

– Ох, вы ещё не знаете? – удивившись произнесла она. – Прибыла сама госпожа Лолита, посланница от дома Пяти религий! Простите мне мою грубость, мне нужно бежать, – откланявшись, проговорила она и тотчас исчезла за одним из поворотов.

– Вот же нахалка, как она посмела? – недовольно выплюнул Фридрих, на что Жак лишь отмахнулся.

– Пойдем посмотрим на это чудо, невесть пойми откуда взявшееся? – Спросил у Пайлза Олег, на что тот только скупо кивнул.

Посмотреть там действительно было на что.

Каждым ударом копыта высекая искры, стоял пегас с шерстью цвета чистого снега. Белоснежные крылья, подобно ангельским фрескам, острыми и резкими чертами устремлялись в стороны. Гордое животное, не опуская головы, с презрением смотрело на окружающих, выбирая, кого к себе подпустить.

– Ну-ну, Люси, спокойней… – тоненьким голосом пропела хозяйка этого сказочного зверя. – Неужели здесь не найдется достойного конюха, что смог бы присмотреть за моим скакуном? – с насмешкой произнесла Лолита, высматривая подходящие кандидатуры в толпе.

– Вон ты, паренёк, подойди, – указав пальцем на скромно одетого Жака, находившегося в компании Пайлза, произнесла девушка.

«Комичная ситуация» – усмехнулся Олег, решившись посмотреть на эту женщину до их официального представления.

Когда Фридрих двинулся следом за Жаком, ледяной взгляд девушки, а следом и её питомца резко пресек дальнейшие потуги мужчины сопроводить своего хозяина.

– Не ты, – столбом света оттолкнув слугу, произнесла девушка.

– Прошу вас, уважаемая гостья, только без грубостей, – тихо произнес Олег, в окружении прислуги и стражи не решающейся влезть в разговор двух светских персон.

– Ну что вы, наоборот, я просто забочусь о безопасности вас и ваших граждан. Моя девочка… – она погладила кобылу по холке. – Скажем так, очень строптивая и придирчивая.

– Пегасы гордые существа, вы можете не знать, но именно они выбирают наездницу, а не наоборот.

– Очень интересно. Быть может, мы пройдем в гостиную, и вы подробней расскажете об этих удивительных существах? – видя нерешительность своих слуг, произнес мужчина.

– Разумеется, позволите мне узнать, с кем имею честь говорить? – недовольно спросила Лолита. Девушке не нравилось, когда кто-то пытался ей помыкать и управлять, тем более в таком снисходительном тоне.

-Где же мои манеры, прошу простить… Жак из дома Черной воды, – поклонившись, произнес парень, вызвав неподдельное удивление у гостьи.

«Этот оборванец будущий император? Вы что, издеваетесь?» – не оценив небогатый внешний вид Жака, подумала Лолита.

По описаниям придворных слуг и шпионов, чертами лица парень действительно был схож, но эта одежда… Что за нищенские наряды, или Ламия настолько скупа, что не может позволить себе даже приличные одеяния для своего потенциального жениха, или, быть может это и вовсе не он?

– Лолита из дома Пяти религий, – отвесив ответный реверанс, произнесла светловолосая девушка в белоснежном облегающем костюме, чем-то напомнившим внешними чертами Олегу костюмы типа смокинга прямиком из будущего.

– Почту за честь, если вы лично сопроводите меня к своей госпоже, – холодно произнесла девушка, после чего Пегас, гордо ударив копытом о брусчатку, расправил крылья, обдав всех собравшихся прохладным потоком воздуха, и с места рванул в хмурые облака.

– Потрясающе… – завороженный грацией этого зверя, вслух произнес Олег. Тем самым заслужив снисходительную улыбку со стороны Лолиты.

Глава 20

Лёжа на шелковой простыни, огрубевшими пальцами рук Ламия плотно прижималась к оголенному телу мирно сопящего рядом с ней Жака. Проблемы тяжким грузом одна за одной обрушивались на империю, щитом которой, по воле Богини, теперь являлась именно она. Мало было столетней войны с соседней империей, теперь ещё длинноухие активизировались. В приграничье дела тоже обстоят паршиво; кочевники зачастили с набегами, местные лорды уже все пороги оббили с прошениями об усилении пограничных гарнизонов, как будто и без них солдат девать некуда. Вдобавок, как коленная стрела в заднице, эта паршивка Лолита, чтоб её черти драли. Приперлась «погостить», видите ли, ей скучно стало при дворе «маменьки», решила мир посмотреть. Ну и валила бы на все четыре стороны, сучка…

– Как бы я хотела встречать каждый день именно так, не беспокоясь об дворцовых интригах, войнах и демонах, – шепотом произнесла женщина, любуясь беззаботно сопящим рядом с ней парнем.

Чей-то пристальный взгляд и медленное, размеренное дыхание над ухом заставили Олега проснуться.

– Доброе утро… – потягиваясь, сонливо произнес мужчина.

– Доброе, – улыбнувшись, ответила Ламия.

Наслаждаясь тёплой постелью и жаркими объятиями красивой и любящей девушки, мужчина, постепенно приводя свои мысли в порядок, начал анализировать вечер вчерашнего дня.

Разговор его будущей жены и Лолиты буквально с первых слов едва не вылился в настоящий конфликт. Между женщинами будто чёрная кошка пробежала. Цепляясь за каждое слово собеседницы, они то и дело словесно резали друг друга, явно играя в игру «чьи нервы сдадут раньше». Однако, пронесло.

В ту ночь измотанная Ламия, вернувшись с приемов, устало рухнула в постель. Впервые перед сном не было ни долгих банных процедур, ни заигрываний, ни флирта. Ничего, кроме облегчающего сна, который в тот момент нужен был им обоим. На лице женщины повисла маска печали, за плечами её чувствовалась незримая ноша, тяготившая женщину.

– Милая, что тебя тревожит? – поцеловав её в тыльную сторону ладони, произнес Олег, заставив Ламию в этот момент испытать неподдельное чувство стыда и слабости.

Она долго думала, «а стоит ли вообще говорить о таком с мужчиной», но быстро сдалась. Слишком долго размышлять о чем-то, кроме битвы, было явно не её призванием.