Текст книги "Бандитка с Чёрных гор (СИ)"

Автор книги: Elza Mars

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Разве не мог этот человек быть той самой убийцей?

Дучесс развернула Понедельницу и пустилась в погоню.

Чужачка уже три мили проскакала галопом в южном направлении, после чего повернула направо. Дучесс, охваченная дикой страстью, следила за ней с напряжённым вниманием. Они обогнули подошву холма, оставив Чёрные горы справа, на севере. Чужачка продолжала скакать, пока не добралась до берега реки, которая, сделав в этом месте поворот, устремилась прямо на ранчо Гвен.

Она продолжала быстрым галопом скакать вдоль берега реки Линдсей, так что Дучесс даже немного притомилась. И тут она вспомнила ту самую ночь, когда из окна мансарды дома Гвен сверкнул огонёк, передавая какие-то странные сведения кому-то, находящемуся на северо-востоке, – может быть, той таинственной личности, которая всё ещё скрывается в Чёрных горах.

Вплоть до самых последних событий она предполагала, что эта странная всадница была сестрой Синди. А разве грешница на сивой не могла быть той самой всадницей? Не она ли была тем самым ничтожеством, которое неустанно грабило ранчо Гвен?

Это предположение не стоило сбрасывать со счетов. Дучесс поспешила вперёд. Ночь была тёмной, небо затянули тучи, и у Дучесс заболели глаза от напряжения, с которым она всматривалась в то и дело исчезающую белёсую тень перед собой.

Не доезжая четверти мили до ранчо, тень внезапно стала приближаться к ней. Дучесс остановилась. Оказывается, всадница впереди неё стояла уже давно. Неужели она заметила, что за ней следят, и сейчас решила укрыться в засаде?

Джована Морроу направила Понедельницу под высокую скалу и спешилась. Поняв, что в темноте ей не удастся рассмотреть лицо человека на сивой кобыле, она ничком легла на песок.

Вдруг она услышала какой-то шум – тихие, почти неслышные шаги по песку. И это были шаги человека. Наверняка чужачка спешилась и направилась к ранчо пешком, опасаясь, что лошадь, почуяв близость конюшни, выдаст её ржанием.

Дучесс было вполне достаточно этого. Она перебросила поводья на спину Понедельнице и отправилась следом за чужачкой. Подойдя к чужой сивой кобыле, она вплотную приблизилась к ней, чтобы в призрачном свете редких звёзд получше рассмотреть её. В самом деле, ростом и статью она сильно напоминала Понедельницу, только была покостлявее да мышцы погрубее. Однако в голове её не было и следа великолепной красоты настоящего скакуна. И если бы возникла нужда, эта сивая не смогла бы выдержать бешеной гонки за Понедельницей.

Утешившись этим, Дучесс продолжила движение, свернув немного левее – там росла трава, приглушавшая звук её быстрых шагов.

Но вскоре ей пришлось умерить собственную прыть, потому что силуэт незнакомки оказался почти прямо перед ней. Она шла впереди уверенными шагами. Ясно, что не в первый раз она направляется к этому ранчо: шагала она решительно и, войдя в густой соснячок у самого берега, остановилась. Джована Морроу буквально нависла над ней. И тут она опять двинулась вперёд, резко свернула влево и исчезла в кустах, отделяющих бараки ковбойш от Дучесс. Пройдя сквозь них, незнакомка направилась прямо к дому Гвен.

Дучесс следила за ней, не снимая ладони с рукоятки кольта. Не то чтобы она очень любила Стеллу Гвен, но если эта бандитка собиралась напасть на ранчёршу, как напала на бедняжку Мартин, то ей придётся вмешаться со своим сорок пятым калибром.

Загадочная незнакомка больше не рыскала из стороны в сторону, а направилась прямо к главному входу в дом. К величайшему удивлению Дучесс, она открыла двери и исчезла в доме.

Дучесс всё ещё следила за ней! Сотни опасностей подстерегали её в доме, но она всё-таки скользнула тенью в двери, которые неизвестная всадница даже не потрудилась запереть за собой, и вошла в тёмный коридор.

С лестницы она заметила мерцающий свет и услышала шаги.

– Привет, Чарлина, – послышался голос Стеллы Гвен. – Это ты?

– Я. Как дела?

– Всё в порядке.

– Здесь нам ничто не угрожает?

– В доме никого, кроме старого Бинга, он сейчас спустится, чтобы присмотреть за лестницей.

– Старый жёлтый койот! Уж он как следует присмотрит. Ну, как ты, приятельница?

– Прекрасно!

Они поднялись по лестнице, остановились на минутку в верхнем коридоре, после чего прошли в комнату. В это же мгновение распахнулась дверь столовой и послышалось шарканье мягких тапочек. Дучесс шагнула в сторону и прижалась к стене.

Бинг ступил на порог. В руке он держал коптилку, бросающую мутные лучи на его лицо, на котором бегали не менее мутные глазки с пожелтевшими белками. Китаец опустил коптилку на обеденный стол и, испуганно вздохнув, повернулся. Он нутром чувствовал опасность, но не мог ничего ни расслышать, ни рассмотреть. И тем не менее он вытащил из-за пазухи пояса длинный нож и метнулся к стене.

Но Дучесс удалось высоко подпрыгнуть и, упав сверху на свою жертву, выбить одним ударом оружие из руки Бинга и с силой обрушить кулак прямо ему на голову. Китаец свалился на пол, и сильная рука схватила его за горло, не давая никакой возможности продолжить борьбу.

Первый удар и без того достаточно оглушил его.

Слабый и беспомощный, он валялся на полу, пока Дучесс его же ножом резала шёлковый халат и полосами драгоценного материала связывала Бингу руки и ноги, но не так, как ковбойши связывают телят, а таким манером, чтобы тот не мог даже пошевелиться.

Наконец она заткнула ему рот здоровым кляпом из того же шёлка.

Покончив с делом, Дучесс тронулась дальше.

Она прокралась в верхний коридор и оказалась у самого что ни на есть источника свежей информации. Эта парочка была настолько уверена в способностях Бинга уберечь их от всяческих шпионок, что нисколько не осторожничала в разговоре. Дверь была приоткрыта, и Дучесс имела возможность прекрасно рассмотреть их лица, услышать их голоса. Можно даже сказать, что она находилась с ними практически в одном помещении. Мимо её ушей не пролетело ни одно сказанное слово.

– …примерно тысяча! – закончила фразу чужачка, начало которой Дучесс не могла слышать.

У этой особы были маленькие глаза и белые волосы. Верхняя часть лица у неё была совершенно невыразительна, но нижняя, изборождённая глубокими морщинами, выглядела ужасно. Она была высокой и не как Гвен, но всё-таки крупная женщина.

– Тысяча? – переспросила Гвен. – Пожалуй, побольше.

– Ты ездила туда, смотрела?

– Конечно, я там была. Ездила со своими девчатами. Из пятнадцати я оставила им целый десяток. Все единодушно признали моё благородство!

Гвен засмеялась, за ней засмеялась и незнакомка:

– Просто они не подозревают, что десяток твоих девчат вряд ли стоит одной девушки!

– Пожалуй, и на одну не вытянут, – заявила ранчёрша. – Если начнётся свалка, они вдесятером не устоят против перепуганной собаки.

– Ты и в самом деле подобрала взвод отборных трусих!

– И что, разве это плохо?

– Отлично! Ты просто молодец.

– Если бы они были настоящими женщинами, тебе, Чарлина, пришлось бы трудновато.

– А то! Они бы меня быстро повязали. Никогда нельзя с уверенностью сказать, что удастся убежать от пятнадцати человек, даже на доброй лошади. Но эти девчата вели себя так, словно боялись нечаянно поймать меня.

– Так оно и было. Они боялись сложить свои буйные головушки в схватке с тобой. Но тем не менее мне приходилось каждый раз сопровождать их куда-нибудь накануне твоих визитов. Я тебя долго содержала…

– Может, ты расскажешь об этом в другом месте? – зарычала незнакомка.

– О чём ты говоришь? Здесь нас никто не услышит!

– Почём знать?!

Чарлина поднялась и шагнула прямо к дверям…

========== 29. Спор о деньгах ==========

Дучесс крепко сжала рукоятку револьвера. Нет, пусть уж лучше она потеряет руку, чем ухлопает эту парочку до того, как раскроет их преступную тайну, какой бы мрачной она ни была. Но если Чарлина обнаружит её, придётся либо убить её, либо погибнуть самой. Она чуть ли не распласталась по полу, опасаясь даже поднять глаза вверх, и решила ждать развязки.

Неизвестность длилась всего мгновение.

Чарлина повернула назад, в комнату. Она подошла к дверям – и даже не выглянула в коридор! Она постояла перед полуоткрытой дверью, прислушалась и сразу же вернулась в комнату, где тяжело рухнула на стул и замерла на нём, неподвижно уставившись в пол.

– Что-то не так? – серьёзным тоном спросила Стелла.

– А что у нас «так», а? – крикнула Чарлина, вскипев от гнева.

– Всё в порядке!

– Это с тобой всё в порядке, а что касается меня…

– Пока со мной всё в порядке, ничего не случится и с тобой. Ты бы уже давно могла догадаться об этом!

– Спасибо, – пробормотала Чарлина. – Я думаю, ты меня не заложишь, Стелла. – И она тайком усмехнулась. – Слишком уж мы прочно с тобой повязаны, не так ли?

Зажигая сигарету, она продолжала смотреть в пол. Стелла заметила, что Чарлина не смотрит на неё, и тотчас же её лицо исказила злобная, мрачная ухмылка. Когда Чарлина подняла глаза на Стеллу, та уже смотрела на неё спокойно и как никогда ласково. Но Дучесс всё видела и всё поняла.

– Когда ты мне передала весточку о Морроу, – продолжила Чарлина, – я серьёзно обеспокоилась. Но оказалось, что с ней не так уж трудно справиться.

– Не так уж легко, как ты думаешь, – возразила Стелла. – Она появилась здесь, словно волчица, которая рыскает вокруг и вынюхивает, чем тут пахнет. Кроме того, она слишком тесно сошлась со старушкой Раньей. Если бы я позволила им и дальше общаться таким же образом, всё это плохо бы закончилось. Вот почему я велела тебе как можно скорее переходить к делу.

– И я не теряла времени, – подтвердила Чарлина.

– В самом деле.

– Сначала я покончила с собаками, а потом и с тётушкой Раньей.

– Ты неплохо сделала дело, Чарлина.

Дучесс вслушивалась, затаив дыхание. Она узнала намного больше, чем надеялась подслушать в коридоре. Но, впрочем, какое значение имело всё то, что она услышит здесь?

Как человек, поставленный вне закона, могла добиться от собственных преследователей, чтобы её выслушали и при этом ещё поверили её рассказам?

– Да, похоже, всё сделано как надо, но, – произнесла Чарлина, – я с радостью поговорила бы ещё об одной вещи, доча: о деньгах! Когда наконец я их получу?

– Как только они мне достанутся.

Чарлина изрыгнула ругательство.

– Разве ты всё это время сидишь без денег?

– Только идиотка будет держать при себе пять тысяч наличными. Кроме того, у тётушки Раньи было при себе не меньше тысячи. Ну, скажем, тысяча, для ровного счёта. Отними это от пяти тысяч; следовательно, Чарлина, я должна тебе четыре тысячи.

– Ты шутишь? – сверкнула глазами Чарлина. – Как это ты себе представляешь?

– Разве так будет нечестно? – мягко спросила Стелла.

– Но я рассчитывала на другое!

– Я готова выслушать тебя. Ну, что же?

– Разве не я прикончила Ранью Гвен?

– Конечно, ты. Разве я это отрицаю?

– Разве я не рисковала при этом?

– Конечно, рисковала.

– Кроме того, с ней ещё была эта Джвана Морроу, которую вы все считаете твёрдым орешком. Она как раз ехала верхом рядом с Гвен, не так ли?

– Да, всё было именно так, как ты говоришь.

– Вот, а я лежала в кустах и видела эту Морроу всего в двадцати футах от себя. Моя лошадь лежала на земле: это я обучила сивую такому ловкому трюку! Я прицелилась в эту Морроу, и, приблизься она ко мне ещё хоть на дюйм, я уложила бы её на месте!

– Так что же ты её не убила?

– Потому что именно её должны были обвинить в убийстве, не так ли? О, ты бы порадовалась, если бы я и её прикончила! Но я, Стелла, не такая кретинка, как ты думаешь!

– Может быть, наступит день, когда ты ото всей души пожалеешь, что не воспользовалась тогда дивной возможностью и не пришила Дучесс.

– Что?!

– Я так думаю, Чарлина. Она очень неприятный человек. Я достаточно хорошо пригляделась к ней здесь, на ранчо. В драке она сохраняет ледяное спокойствие. Когда сюда пришли за ней после убийства Мартин, она с невероятной лёгкостью решила этот вопрос; тебе бы не понравилось это.

– Сохранить спокойствие в трёпке– одно дело, а не волноваться, когда на тебя наставят револьвер, – совсем другое.

– Она и револьвера не испугалась. Может, нам вскоре придётся увидеть, как она держится под прицелом ружей славных жителей Хвилер-Сити!

– Вернёмся к деньгам. Не думаю, что Морроу так уж умна. Она никогда меня особенно не беспокоила, даже когда погналась за мной с этой сучкой Липой.

– Как ты ушла от неё?

– Оттянулась в Чёрные горы. Эта девушка Морроу всё никак не могла отстать от меня. Так и шла за мной до того места, где ручей вытекает из-под скалы…

– Странное место, я его знаю.

– Я загнала в воду свою кобылу и пустила по течению примерно на четверть мили. Там я вылезла из воды и тронулась дальше, а она потеряла мой след именно там, где я вошла в воду!

Дучесс скрипнула зубами. Конечно, надо быть полной кретинкой, чтобы не раскусить такой элементарный приём!

– Если бы она опять нащупала мои следы, я бы просто ухлопала её. Она шла по следу словно слепая мышь. Но, впрочем, это не имеет никакого отношения к деньгам. Я хочу сказать вот что: уложив старуху Ранью, я получила полное право на те деньги, что были при ней, точно так же как на те деньги, что были при Мартин. Тебе что, разве непонятно?

– Н-не знаю…

– Тогда следует уяснить это как положено!

Глаза Стеллы опять сверкнули огнём.

– Я не стану препираться с тобой из-за какой-то паршивой тысячи долларов, – произнесла она. – Я не такой человек.

– Порядок, – удовлетворённо произнесла её собеседница. – Я рада, что мы сговорились. Значит, я получу свои пять тысяч. Но когда?

– Как только я получу наличные.

– Долго это протянется?

– Куда это ты так торопишься?

– Я хочу получить то, что мне причитается!

Дучесс прекрасно видела, как всё больше возрастало напряжение в разговоре двух приятельниц. Обе союзницы были готовы вскочить и мёртвой хваткой вцепиться друг другу в горло, поскольку цель, ради которой они заключили союз, была достигнута.

– Чарлина, куда нам торопиться!

– Где деньги?

– В Хвилер-Сити.

– В банке?

– Нет.

– Смотри, Стелла, я не требую, чтобы ты доложила мне, где прячешь свои сокровища, я только хочу получить свои пять тысяч. Почему бы нам прямо сейчас не смотаться верхом в Хвилер-Сити и не встретиться где-нибудь на окраине?

– Сейчас, ночью? – воскликнула Стелла.

– А почему бы и нет? Ты что, темноты боишься?

Чарлина произнесла эти слова с такой оскорбительной ухмылкой, что к голове Стеллы прилила кровь.

– Ну, если ты настаиваешь, – сказала она с достоинством, – я думаю, мы можем отправиться. Ты получишь, что тебе причитается.

– Тогда поехали прямо сейчас.

– Чарлина, неужели ты думаешь, что я собираюсь тебя обмануть?

– О нет! – хихикнула союзница Стеллы. – Этого я не боюсь. Я думаю, ты заплатишь, Стелла. Что-то мне подсказывает, что ты не откажешься от своих обязательств.

Угроза совершенно отчётливо прозвучала в её голосе и в её словах. Стелла прекрасно поняла это и ответила умиротворяющей улыбкой. Она знала, что нанятая ей убийца ядовита, словно самая страшная змея, и это было для неё, пользующейся услугами наёмницы, опасно в той же самой мере, что и для людей, на которых она направляла своё смертоносное жало.

Стелла неожиданно поднялась:

– Поехали, немедленно. Ступай вперёд, Чарлина.

– Вот это слово женщины, – удовлетворённо хрюкнула Чарлина.

Она шагнула вперёд, и, когда миновала Стеллу Гвен, на тонких губах новой владелицы ранчо зазмеилась злобная и страшная улыбка, брови насупились, а рука её крепко взялась за рукоятку револьвера. Но, похоже, она решила немного поразмыслить и не поддаваться сразу же затаённому желанию покончить с партнёршей. Её глаза уставились в затылок Чарлины. Наверняка она размышляла о том, как скрыть последствия, если придётся всё-таки прикончить её здесь, в комнате. Вокруг было слишком много людей, и убийца будет изловлен, в этом нет никакого сомнения.

Дучесс наблюдала за ней до последнего мгновения. Потом она отпрянула в сторону, к дверям одной из комнат, выходившим в коридор, присела, сжав в руке длинноствольный револьвер, приготовившись к смертельной схватке. Ах, если бы дело было не здесь, не в доме Гвен, она обрушилась бы на них со всей своей силой и ловкостью! Но вступить в бой с этой парочкой здесь, в доме, было бы настоящим самоубийством. Здесь ей с ними не справиться.

Они шагнули в тёмный коридор. Какой огромной выглядела Стелла Гвен, если смотреть на неё снизу, с высоты роста лягушки!

– Мы поскачем вместе, – сказала Чарлина, – до самого Хвилер-Сити. Потом ты поедешь в город, а я останусь ждать тебя у брошенного дома Фрэзер, рядом с артезианским колодцем, что во дворе. Как, подходящее место? Потом ты приедешь туда, и мы покончим с нашим делом.

– Что же, меня это вполне устраивает, – произнесла Стелла Гвен.

Тяжело ступая, они спустились по лестнице.

Пойдут прямо к выходу или всё же свернут в столовую?

Они повернули к столовой. Наверняка обнаружат там связанного китайца Бинга! Но нет; постояв, они свернули направо и захлопнули за собой дверь. Каблуки простучали по ступеням крыльца, и звук их стих – сейчас они направлялись к конюшне по мягкой земле двора.

Дучесс, спустившись тайком по лестнице, готовая к любой неожиданности, с облегчением заметила, что шаги решительно удаляются. Её охватило радостное чувство, мгновенно улетучившееся, как только за её спиной, в столовой, раздался отчаянный крик.

========== 30. Пропащее дело ==========

Дучесс в два прыжка ворвалась в столовую.

Одним прыжком она достигла дверей столовой, вторым – в полной темноте – приблизилась вплотную к Бингу. Китаец сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие, и опять ударился в отчаянный крик. Руки и ноги ему так и не удалось развязать, но каким-то невероятным напряжением сил он сумел избавиться от кляпа.

– Эй! – крикнула Стелла, повернувшись к дому. – Чёрт возьми, что там случилось? Это голос Бинга! – И она решительно направилась к дому.

Несколькими осторожными движениями своего большого карманного ножа Дучесс освободила Бинга, схватила его за ворот и подняла на ноги, приволокла к дверям и приоткрыла их. Стоя в тени дверной створки, она упёрла ствол револьвера в поясницу несчастного желтолицего.

Дучесс видела, как Стелла поспешно бежит к дому.

– Скажете ей, что вы задремали на стуле и вас замучили кошмары, – прошептала Дучесс. – Но не подпускайте её к комнате! Если вы только позволите…

На следующую фразу просто не хватило времени. Стелла уже появилась перед ними в тёмном коридоре. Толчок револьвера в спину успешно заменил так и не произнесённые Дучесс слова.

– Ты, старый жёлтый кретин! – прошипела Стелла. – Что это ты разорался? Я было и в самом деле подумала, что тебе воткнули нож в брюхо! Ладно, отправляйся в кровать, Бинг. Я вернусь домой не раньше утра.

Она опять вышла из дома, и Дучесс услышала её голос во дворе.

– Заприте двери! – приказала Дучесс.

Бинг повиновался. После этого он опять оказался связанным по рукам и ногам шёлковыми тряпками. Дучесс вновь вставила ему в рот кляп.

– У меня тут поблизости кое-какие дела, – сказала Дучесс. – Оставайтесь здесь и не шевелитесь. Если услышу шум – вернусь и размозжу вам голову. Понятно?

Сурово предупредив китайца, она вышла в коридор и прикрыла за собой дверь, после чего бесшумно выскользнула из дома через чёрный ход.

Всё будет хорошо, если Бинг не проронит ни звука хотя бы ещё несколько минут, пока Стелла и Чарлина удалятся на достаточное расстояние. Дучесс предстояло обогнать эту парочку и добраться до Понедельницы прежде, чем Чарлина оседлает свою лошадь.

Задача была не из трудных. Свернув за угол, она увидела Стеллу, усаживающуюся на свою лошадь, привязанную к большой сосне, растущей у дома. Обе они не спеша тронулись вперёд: Стелла – верхом, Чарлина – пешком, держась за стремя.

Дучесс оставалось только, пройдя некоторое расстояние, свернуть направо и сразу же налево. И вот перед ней уже её Понедельница.

И тут до слуха донеслось замечание Чарлины:

– Что-то китаец стал какой-то странный.

– В самом деле, – отозвалась Стелла.

– Кроме того, он слишком много знает.

– Даже больше, чем ему полагается.

– Когда-нибудь ему взбредёт в голову устроить собственные дела, так что, надо полагать, вечно молчать он не станет. Стелла, он ведь может запросто послать тебя на виселицу!

– Да, ему было бы нетрудно это сделать, но он не решится. Я тоже знаю о нём много интересного.

– Зато ему прекрасно известно, как ты переправляла тайком через границу толпы китайцев, и, если он расскажет об этом властям, ему ничего не сделают.

– В самом деле! Я как-то не задумывалась над этим.

– Вот-вот, теперь самое время задуматься!

– Я так и сделаю. Я тебе заплачу, Чарлина, и ты сможешь спокойно на днях ухлопать его.

– Я тебе нужна только для гнусных дел, Стелла!

– Но у него есть деньги, Чарлина…

– Тогда другое дело!

Их голоса стихли вдали, и Дучесс почувствовала, что дрожит всем телом.

Ей надо было выждать ещё немного, чтобы отправиться за Стеллой и Чарлиной.

Собственно, не обязательно было идти по их следам, потому что ей было известно место встречи. Она всё равно доберётся туда раньше их. И на старой усадьбе Фрэзер её положение будет куда выгоднее нынешнего, на ранчо Гвен.

Там она сможет напасть на них в любой подходящий момент. Если уж она не могла призвать на помощь закон, чтобы одолеть этих мерзавок, то союзником ей станет внезапность нападения.

А пока она пустила свою кобылу налево, в направлении Чёрных гор. В дороге она задумалась. Бивачные костры догорали, но не из-за нехватки топлива – по склонам было полным полно кустов. Видимо, огни угасли по другой причине. Мало того – в угасающей цепочке костров образовалась огромная прореха, потому что погасли даже угли, подёрнувшись холодным сизым пеплом.

Дучесс, теряясь в догадках, подскочила к одному из остывших костров. Что же всё-таки произошло? Проскакав ещё две мили, она увидела прямо перед собой, на равнине, толпу из нескольких сотен всадниц. Они, сбившись в кучу, радостно кричали и распевали воинственные песни.

Это могло означать только одно: девчата праздновали успешное завершение операции.

Неужели они обнаружили пещеру и захватили сестру Синди? При мысли об этом у неё на лбу выступил холодный пот. Дучесс свернула налево, по плавной дуге проехалась вдоль подошвы Чёрных гор и только потом на полном скаку углубилась в них. Наконец она добралась до места, где находился скрытый вход в пещеру. Сейчас щель в скале была широко разворочена, как бы приглашая любого желающего войти, но внутри проход был намертво завален камнями, причём эта баррикада была сооружена совсем недавно!

Похоже, в самом деле случилось несчастье и пещера была обнаружена. Дучесс развернула Понедельницу и подъехала к тому месту, где река срывалась в провал. Но реки здесь не было. Она превратилась в небольшой водоём, вода в котором быстро поднималась и наполняла ближайшие ямы и расселины. Ещё немного, и она пробьёт себе новое русло и опять рванётся в равнину.

– Эй! – услышала Дучесс за спиной чей-то голос. – Кто вы такая?

Очнувшись, Дучесс осмотрелась. Шансов на спасение не было. Пока она, сидя в седле, погрузилась в печальные мысли, больше десятка всадниц неслышно приблизились к ней. Она поняла, что по собственной глупости попала в ловушку.

Даже с выносливостью Понедельницы и отчаянной стрельбой невозможно было среди скал пробиться сквозь неприятельские ряды.

Эти девчата уже держали её на прицеле.

– Кто вы такая? – переспросила женщина, явно старшая в этой группе всадниц.

– Я – Джина Коккинс из Хэллоуэлс-Кроссинга, – ответила Дучесс.

– Девчата, чуточку отодвиньтесь и как следует следите за ней. Если попытается бежать, стреляйте без раздумья. Так, значит, вы из Хэллоуэлс-Кроссинга?

– Точно, – отозвалась Дучесс.

– Эй, Джой!

– В чём дело? – откликнулась из толпы Джой.

– Ваши девчата из Хэллоуэлс-Кроссинга знают человека по имени Джина Коккинс?

Сердце у Дучесс замерло.

– Впервые слышу это имя, – раздался чей-то голос.

– Значит, никогда не слышали. Девчата, похоже, нам кто-то попался. Ну-ка давайте сюда пару человек! А вы, Джина Коккинс, поднимите руки вверх! Придётся мне с вами немножко побеседовать!

========== 31. Дучесс даёт обет ==========

– И кобыла у неё сивая, – произнёс кто-то в толпе.

Увидев, что выхода нет, Дучесс решила пойти на отчаянный блеф. А там будет видно! Может, и удастся выиграть хоть мгновение.

– Принесите огонь, надо рассмотреть эту девушку, – посоветовал второй голос.

– Толково сказано, – произнесла старшая и взялась за спички.

Дучесс решила нанести удар. Самое время – пан или пропал!

– Дайте мне посмотреть на человека, который не знает Джину Коккинса из Хэллоуэлс-Кроссинга!

– Ступай вперёд, Джой!

Джой осторожно приблизилась к Дучесс:

– Мне в самом деле очень жаль, чужачка, но я никогда не слышала этого имени.

– Когда вы уехали из Кроссинга? – спросила Дучесс, и дыхание у неё перехватило. Это была её последняя надежда!

– Ну-у, года полтора назад, не больше, – сказала Джой.

Дучесс глубоко вздохнула.

– Вот и хорошо, – произнесла она, – я так и знала, что вы уже там не живёте. Я приехала в Кроссинг чуть больше года тому назад, и это может подтвердить каждый тамошний житель. Разве тут нет хотя бы одной девушки из окрестностей Кроссинга?

– Нет, из Кроссинга никого нет, – раздались голоса из толпы. – Это довольно далеко от нашего города.

– Я так и знала, что никто из них не отважится, – заметила Дучесс. – Как только мы получили сообщение, девчата стали жаловаться, что это слишком далеко. Но я сразу же вскочила на ноги и сказала себе: эй, девка, если та особа на сивой кобыле и вправду так быстро скачет, что её не догнать, то она, скорее всего, оседлала твою лошадь, которую, видать, она же и украла полгода тому назад…

– У вас украли лошадь?

– После смерти папы я держу собственный завод.

– Ну вот, шеф, теперь понятно, откуда у неё взялась эта сивая кобыла, -произнёс кто-то из женщин.

Та, которую назвали шефом и которая с самого начала руководила действиями всадниц, замолкла на минуту, но Дучесс рассмотрела, как она одобрительно кивает головой.

– Приятельница, – сказала шеф почти умиротворённо, – мы все ещё присматриваем за вами, но вы можете опустить руки.

Дучесс словно заметила в кромешной тьме слабый огонёк надежды.

– Как вы попали сюда? – последовал ещё один вопрос.

– Добрался с девчатами, которые верхом возвращались в Хвилер-Сити. Я слышала, как они говорили о том, что дело сделано, ещё о какой-то пещере рассказывали…

– Значит, вы толком так и не знаете, что произошло?

– Нет. Вот я и отправилась сюда посмотреть.

– Давайте за нами, Коккинс, – произнесла та, которая была шефом и которая окончательно поверила Дучесс.

Они двинулись за основной массой всадниц, которые растянулись солидной колонной в направлении Хвилер-Сити. По дороге Дучесс рассказали обо всём, что случилось.

Неся ночью стражу у бивачных костров, вскоре после захода солнца, одна из загонщиц заметила, как с гор в долину спускается какая-то неясная фигура. Вскоре удалось разглядеть быстро скачущую всадницу. В сумерках можно было рассмотреть и пегую кобылу, и наездницу, поднявшуюся высоко на стременах и ухватившуюся за переднюю луку. Беглянка промчалась между двумя кострами словно стрела. Стражники закричали, подняли тревогу, грянуло несколько выстрелов, но скорость бега пегой кобылы была так велика, что всадница проскользнула между огней и людей и растаяла в темноте, опустившейся уже на долину. Но всё-таки чья-то счастливая пуля задела пегую, и вскоре она рухнула на землю, а всадница вылетела из седла. Когда девчата подбежали, лошадь уже издохла, а всадница, оглушённая ударом об землю, пыталась подняться на ноги.

Дюк слушала рассказ, а спазм сдавил ей горло.

Она не могла произнести слова, но сохраняла спокойное, даже равнодушное выражение лица.

Наконец она сумела равнодушно выговорить:

– Полагаю, эту мерзавку прикончили на месте?

– Лина Монфорт хотела было уложить её, когда та ещё скакала на костры, но кто-то толкнул Лину под локоть, потому что все хотели взять её живой. И взяли!

Дучесс облегчённо вздохнула.

– Правда, кое-кто пытался сунуть ей в лицо ствол револьвера, но потом у неё отобрали кольт и связали по рукам и ногам.

– Как выглядела эта девка? – спросила Дучесс, всё ещё отчаянно надеясь, что это не была сестра Синди, хотя именно у неё была пегая кобыла.

– Она выглядела словно ребёнок, – продолжила рассказ ковбойша. – Как красивый ребёнок, лет девятнадцати от роду, а может, и меньше. Очень красивая, черноглазая…

На душе у Дучесс стало пусто. Бедная Синди! Её сестру схватили. Что они теперь сделают с ней?

Что будет с ней и с тем стариком в пещере? Что останется от самой пещеры? И как будет дальше жить сама Синди?

– Как только мы её схватили и тут же передали по цепочке, чтобы люди собирались, как только мы все это сделали, в горах раздался взрыв. Даже земля вздрогнула. Ну, мы и помчались к месту взрыва. Там и нашли развороченный вход, увидели, что взрывом запрудило реку и полностью завалило пещеру. Нетрудно догадаться, что здесь произошло.

– Да ну? – выдохнула Дучесс.

– Та девка сказала нам, что Дучесс осталась в пещере. Похоже, там у них было настоящее логово. Ничего удивительного в том нет, что мы их не могли найти, хотя облазили все Чёрные горы. Они нашли себе пещеру, вход в которую закрывала скала, зажатая двумя утёсами. Эти утёсы так удачно прижали её с боков, точно посередине, что её можно было поворачивать вдоль этой оси без особых усилий, поднимать туда-сюда, словно фрамугу окна. Внутри, она сказала, было весьма комфортабельно. Но, когда они обнаружили вокруг Чёрных гор непрерывную цепочку огней, Дучесс, видимо, поняла, что надежды на спасение нет и решила похоронить себя в пещере навечно, лишь бы не доставлять нам удовольствия рассказывать о том, как её взяли живой и невредимой. Но эта девчушка, которая так и не назвала своего имени, не захотела погибать в пещере. Она выскочила наружу и погнала свою лошадь прямо на линию костров. А как мы её поймали, вы уже знаете.

Наступило молчание. Дучесс усиленно размышляла. Что означал этот рассказ? Она никак не могла разобраться в нём. Возможно, этот странный старик в пещере, виновный во многих забытых уже преступлениях, уронив седую голову на грудь, решил погибнуть не от чужой, а от своей собственной руки, когда понял, что обнаружен и окружён со всех сторон.

Но перед этим все должны были оставить его.

Только так можно объяснить безумное бегство Саманты сквозь лагерные костры. Она отвлекла внимание на себя. Она заявила, что Дучесс, ради которой и была, собственно, затеяна облава, мертва. Тем самым ей удалось стянуть в одно место сотню людей и снять осаду с Чёрных гор.

Но какую цель она преследовала этим заявлением? Отважная девушка пожертвовала собой и отдалась в руки закона только для того, чтобы сестра могла незаметно исчезнуть со сцены. Она выбралась из пещеры через подводный выход. Да, но разве старик не мог покинуть пещеру вместе с ней? И тем самым взрыв стал не чем иным, как обычной инсценировкой. Может быть, эта странная семейка хотела убедить славных граждан в том, что Дучесс мертва?