Текст книги "Уйын Полоза. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Дед Скрипун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Уйын Полоза. Книга первая

Глава 1 Пропажа

– Климова пытается догнать Саблеву. Они лидируют, оторвавшись от основной группы на две минуты, и это положение после шестого, последнего рубежа. Сейчас спортсменки уже покажутся на стадионе. Вы слышите, что происходит на трибунах? Какая поддержка чемпионки! А вот и они. Климова практически наступает лидеру на лыжи. Это сенсация! Неизвестная никому спортсменка из Екатеринбурга, дала бой самой Соболевой. Это невероятно, друзья! Немыслимо! Она пошла на обгон на финишной прямой! Сколько воли, сколько стремления к победе, у этой хрупкой на вид девушки.

Последние метры. Стадион замер, да я и сам в шоке! Десять метров! Она практически сравнялась с Соболевой. Пять. Он идут на равных, и вот он последний метр, последний рывок. Невероятно! Выставленная вперед лыжа, иии... Соболева на втором месте, а никому не известная Климова, воспитанная провинциальным, так же никому неизвестным тренером, забирает золото в марафоне.

Этого не может быть, но это есть. Вы слышите, как ревет стадион? Это болельщики криками встречают новую чемпионку. Невероятно! Да, дорогие друзья, это биатлон. Тут случается такое, что в других видах спорта немыслимо. Вот за это мы с вами его и любим. За...

Пульт разлетелся на куски, оставив после себя на экране телевизора паутину трещин. Максим встал, провел рукой по опухшему лицу, словно пытаясь стереть наваждение, и покачиваясь пошел на кухню.

На столе две бутылки. Одна пустая, и не упала лишь потому, что скатится ей на пол не дал надкусанный огурец, вторая на половину полная. Банка какой-то мути в томате, что там уже не разобрать, так как туда вылиты остатки пива, бутылки от которого валяются под ногами.

Максим налил в засаленную рюмку водки, сморщился, так как ком тошноты подкатил к горлу, поднес к губам дрожащей рукой, но пить не стал, внезапно засмеялся, смехом пропитанном горечью, и швырнул ее в наполненную грязной посудой раковину. Следом туда же полетела и початая бутылка, взорвавшись осколками стекла и фаянса.

– Что же ты со мной сделала, Настенька. – Он сел на табурет, уронил голову на сложенные на столе руки, и плечи его затряслись. – Не могу больше. Сил нет. Раскис как последний слизняк. Спиваюсь. Понимаю, что делать что-то надо, искать, а где... Хоть бы один след, хоть намек, хоть какая-то мысль... Что же с тобой произошло? Где же ты, родная моя?

***

Свадьба весело гуляла в тот день. Ставшая внезапно чемпионкой страны по биатлону, Анастасия Климова, выходила замуж за своего неизвестного тренера, Максима Гвоздева. Вино было горьким, шампанское горьким, и даже лимонад горчил, и все это постоянно требовалось молодым подсластить поцелуем. Тамада, друг жениха Серега, искрил веселыми конкурсами, и окончание каждого сопровождалось дружной выпивкой.

Пили, пели, танцевали. Гости хорошо набрались спиртного все, даже несмотря на то, что большая половина собравшихся, являлась титулованными спортсменами. Отмечали сразу и чемпионство невесты, и свадьбу.

Когда прозвучало очередное горько, Максиму оказалось некого целовать. Невесты не было. Только что была, просила налить сок, и вот уже нет, только фата, небрежно наброшенная на спинку стула. Он удивленно окинул зал глазами, но там все так же недоуменно смотрели на пустое место. Подвыпившие гости не увидели ничего, из того, что произошло, но ведь так бывает на каждой свадьбе, чему тут удивляться? Это же весело:

– Невесту украли! – Взорвалась хохотом вся пьяная компания. – Да как ловко. Готовь кошелек жених. Сейчас придут выкуп требовать.

Прошло пять минут. Десять. Уже нервный шепоток пробежал по залу: «Чего-то долго?». Максим не выдержал, и побежал, туда, где, по его мнению, должна быть молодая жена, к дамской комнате. Ворвался туда, оттолкнув недовольную уборщицу, и плевав на приличия.

Насти не было. Не было ее и в фойе, куда он влетел, набросившись с угрозами на администратора, не было нигде во всем ресторане, и ухмыляющийся ехидно швейцар, мол: «Что жених, сбежала невеста, я и не такое видел», – так же не выпускал Настю из дверей[h1] , и вообще ее никто даже не видел.

Приехавший наряд полиции, собрал показания. Собака, Акбар, след не взяла лишь жалобно заскулила, когда ей в нос ткнули только и оставшуюся после невесты фату. Угрюмый следователь Смирнов взял с Максима подписку о невыезде, пообещал принять должные меры к поиску, и всех отпустил.

Сволочь оказался тот следователь. Решил не мучаться с «висяком», и обвинил жениха в преступлении. Даже мотив абсурдный придумал. Обещал душу из того вынуть, но докопаться, даже задержал на положенные трое суток, вынимая и без того терзающуюся душу допросами. Каждое посещение задержанного, встречал с ехидной ухмылкой: «Ну что? Жених? Сам расскажешь, или в КПЗ сгноить?», – но за неимением доказательств, в конце – концов отпустил.

Максим предпринял все, что мог. Троих частных специалистов по розыску нанял (ему знакомые посоветовали, те, кто обращался, и остался доволен работой), но детективы только руками развели. Подключил Гвоздев и волонтеров, все бесполезно... Ни одного следа невесты нет, словно в воздухе растворилась.

В церковь ходил Максим, свечи ставил. К экстрасенсам обращался, к бабкам ведуньям, плевав на то, что практически обо всех о них сложилось в обществе мнение: «Аферисты». Выслушивал тупые пророчества, платил за надежду деньги, и верил. Год метался, искал, но все безрезультатно, и в конце концов отчаялся, и запил. Сильно запил.

– Ну что, Максимка? – Он посмотрел на себя в пыльное зеркало, ты сейчас не на отставного майора похож, и не на тренера чемпионки по биатлону, а на борца сумо, с жуткого похмелья с заплывшей рожей. Надо в жизнь возвращаться. – Он вытащил из мусорного ведра, нечаянно попавшийся на глаза телефон. – Вот ты где. – Улыбнулся Гвоздев в сенсорный экран. – Эко я тебя на место положил, захочешь не найдешь. Показывай, давай, что у тебя там? Нужен я еще кому-нибудь в этом мире, или уже нет?

Телефон, на удивление разрядился не полностью, показав одну красную палочку надежды на связь, шестьдесят два пропущенных вызова, и больше двух сотен сообщений.

– Ого?! – Хмыкнул Максим. – Сейчас я тебя накормлю и посмотрим, кто там такой упрямый? – Он начал обшаривать полки, в поисках пропавшей зарядки. Нашел там, где меньше всего ожидал, в хлебнице. Через пару минут, он уже сидел, просматривая меню.

Звонили родители, следователь, Серега, и еще куча друзей, и знакомых. Никому перезванивать не хотелось, а хотелось снова сбегать в магазин за вином, и забыться в пьяном угаре, где жизнь всегда прекрасна, но он наступил на горло поганому желанию.

Последнее СМС было от армейского друга Сереги, с кем они пережили такое, что многим и не снилось: «Не дури, Гвоздь. Перезвони, есть идея».

Максим улыбнулся. Гвоздем его тот называл только в экстренных случаях. Нажал нужную иконку в виде «калаша» и вызвал друга.

– Привет старик. – Пробасила трубка, голосом спившегося протоирея. – Бери себя в руки, и хватит бухать. Так ты жену не найдешь.

– Можно подумать, я ее по-другому найду. – Огрызнулся пересохшим горлом Максим.

– Тут я недавно на одну статью наткнулся в инете. – Словно не заметив раздражения друга, продолжил тот. – На байку похожа, но что-то меня в ней зацепило. Живет в горах один старик, вроде волхва, или шамана что-то. Так вот, он вроде как с точностью до метра находит любой потерянный предмет. Почему бы ему и человека не отыскать? Правда он не всем помогает, многим отказывает, не объясняя почему. Сгонял бы ты к нему? Чем черт не шутит. Может поможет? Если деньги нужны, то я дам.

– Ты веришь в эту чушь? Знаешь же, что я этим аферистам-экстрасенсам столько бабла слил, что две машины купить можно, и все безрезультатно. Не верю больше в их бред. – Максим подошел к окну, открыл форточку и вдохнул морозный воздух. Тошнота немного отступила. – Очередное разочарование от всей этой белиберды, вот чего мне может предложить твой колдун.

– Этот денег не берет, да и лучше делать, и разочаровываться, чем бухать. – Рявкнула недовольно трубка. – Короче. Скидываю тебе координаты, если бабки будут нужны, то пиши. Если еще какая помощь, то тоже не стесняйся. Попробуй, не переломишься, тут недалеко. Все отключаюсь. Дуй туда давай, что-то, мне подсказывает, поможет старик тот.

Трубка замолчала и тут же пискнула сообщением. Максим посмотрел, вытер вспотевшее, небритое лицо ладонью.

– Почему бы и нет. Все-равно ничего не теряю. – Он сгреб рукой со стала мусор в помойное ведро, вытер тряпкой засаленную скатерть, посмотрел на мусор на грязном полу, и махнул рукой. – Подождет. – Развернулся, и пошел в ванную комнату мыться, и бриться. Решение принято, а он не привык сдавать назад.

***

Тридцать километров не расстояние для крепкого парня, привыкшего к трудностям походной жизни, тем более что основную часть придется пройти на лыжах.

Гора Чертово городище, это то чудо природы, которое стоит посмотреть и просто ради любопытства (в древности там было место ритуальных таинств), а уж ради возвращения жены, и подавно.

Если бы не ориентиры, скинутые на мобильник Серегой, то жилище шамана Максим ни за что бы не нашел. Две кривые заснеженные березки, под козырьком нависающей над ними скалы, и непроходимые заросли сугробов шиповника вокруг.

Чертово городище, чудо Урала, посещаемое многочисленными туристами, желающими как пощекотать себе нервы скалолазанием, так и любителями посозерцать диковинные виды, и красоту природы даже зимой. Они оставили свои следы везде, кроме этого места, никому не хотелось колоться шипастым кустарником, но у Гвоздева другого выхода не было. Тяжко вздохнув, он отстегнул лыжи, воткнул их рядом с палками, и раздвинув хрустнувшие морозом, осыпавшиеся снегом ветки, шагнул в острые колючки.

Они цеплялись за одежду, пытаясь достать до тела, но ломались и отступали, побежденные упрямством идущего к цели человека. Как-то резко, кустарник остался позади. Всего один шаг, и из-под руки, закрывающей от травмы лицо, перед парнем открылась вычищенная до камня, от снега площадка, перед невысоким входом в темную пещеру.

– Чего надо? – Донеслось недовольное брюзжание из темного лаза. – Не до гостей мне сейчас, я с духами разговариваю. – Голос смолк, и по ушам ударил глухой звук бубна.

– Мне бы поговорить. – Максим Остановился у входа.

– Вам всем бы только поговорить, а потом: «Где мои сережки, где мое колечко? Надоели. Уходи. – Рявкнул голос.

– У меня жена пропала... – Максим осекся на полуслове, так как негостеприимный хозяин высунул на свет, сощуренное лицо. Подслеповато осмотрел гостя, и вылез весь.

Маленького роста, состоящий из одних морщин на желто-серой коже, полностью лысый, вместе с ресницами, и бровями, и не смотря на мороз, в одной холщовой серой рубахе, на голое тело, с распахнутым воротом, и босиком. Он выпрямился, по-молодецки расправив плечи, и совсем по-стариковски закряхтев.

– А я-то тут причем? Я людей не ищу. Иди в полицию... – Хитро сощурился шаман, и подпер одной рукой себя в бок, другую, с бубном, спрятав за спину.

– А может все же поможете? Я хорошо заплачу... – Максим уже понял, что пришел зря, но отступать не хотелось.

– Чем заплатишь? – Еще сильнее ехидно сощурился шаман.

– Деньгами. – Пожал плечами Гвоздев.

– Дурачок. Оглянись вокруг. Что видишь? – Рассмеялся старик. Максим нерешительно обернулся. – Магазины видишь?

– Нет. – Не понимая к чему ведет шаман, парень пожал плечами.

– Так на кой ляд, мне твои фантики? – Зло выплюнул старик. – Если мне их применить некуда?

– Чем тогда платить. – Что-то внутри парня лопнуло, и муть отчаяния затуманила взгляд.

– Что? Припекло? – Смягчил неожиданно голос старик. – Давно девка пропала-то?

– Год уже. – Максим развернулся, собираясь уходить.

Очередной колдун оказался сумасшедшим. Очередное разочарование. Нечего здесь больше делать.

– Куда собрался? – Рявкнул дед. – А ну стоять. Я еще ничего не решил. – Максим вздрогнул и обернулся. – Тут жди. Я с духами поговорю. Плату им отдашь, но они денег не возьмут, они им, как и мне без надобности. Могут часть души потребовать, могут крови, а могут и еще чего, но то мне неведомо, какая вожжа им под хвост попадет, то и потребуют. Жди.

Он нырнул в пещеру, и оттуда немедленно зазвучало заунывное пение, и остервенелый бой бубна. Максим замер, прислушиваясь к непонятным камланиям. Тело трясло, словно от озноба, хотя он был тепло одет. Взгляд слезился, будто едкий дым разъедал глаза.

– Нервы не к черту, или с похмелья так колотит? – Выдохнул еле слышно парень.

– И нервы, и пойло поганое вылазит. – Донесся в перерывах завывания ехидный смешок из пещеры. – Давай пацан. Не стой истуканом. Полезай сюда. Говорить будем.

Максим пригнулся, и вошел под низкий свод в полусумрак, наполненный запахами трав. Посередине, из камня в трещине, горел голубой огонь, как из кухонной плиты, видимо пробивался природный газ. Было жарко, и лоб парня немедленно покрылся под спортивной шапкой, испариной. Шаман сидел в свете подземного огня, перекрестив ноги, и не мигая смотрел на гостя.

– Скидай верхнюю одежку, и присаживайся напротив. – Он говорил, едва раскрывая рот, процеживая слова сквозь зубы. – Долго говорить будем.

Максим снял куртку, пошарил глазами в поисках какой-нибудь вешалки, но не найдя, бросил в угол, туда же полетела и шапка.

– Напротив садись, через огонь говорить будем. -Парень подчинился. – Знаю где жена твоя, но вряд ли тебе это понравится.

Максим напрягся, и подался вперед.

– Говори...

– Сначала о плате. – Нахмурился старик. – Я пытался цену сбить, но он уперся.

– Кто он! Я на все готов! Говори. – Парень вскочил.

– Сядь. – Рявкнул шаман. – Вижу любишь девку, потому и помог, а так отправил бы восвояси. Много тут вас ходит, клянется, а в душе одно дерьмо самовлюбленности и жадности. Все себе, да ради себя. – Он заговорил более спокойно. – Имей терпение, тебе многое предстоит сегодня узнать, и принять непростое решение. Плата несложная на первый взгляд: «Честное слово», – но это потом.

Мир живет двумя потоками реальности, наша и Полоза. В нашей все для тебя понятно, а про ту, знают единицы, да и то по придуманным слухам, потому что еще никто оттуда не вернулся. Тот мир, точная копия этого, те же горы и леса, те же реки, те же моря и пустыни, но там нет цивилизации в том виде, которая нам привычна. Не нужна она там.

Мир Полоза, это мир его законов, и его прихоти, мир злой справедливости, и нечисти, о которой тут думают, что она сказки. Раз в несколько дней, он похищает человека и переправляет его туда. Для чего не знаю, не обессудь, не скажу, он не рассказывает, то его воля, но явно не в виде корма, во всяком случае не себе. Не любит он плоть ни человека, ни другой животины, камнем питается, да огнем запивает.

Могу только догадываться, что крадет он людей, для прихоти своей, испытывает гостей своих, с трудностями смертельными сталкивает, через муку пропускает, смотрит как справятся и скорее всего награждает сокровенным желанием в конце. Но судя по тому, что никто еще не вернулся, желания те, не о возврате в этот мир оказываются, или же не доживают гости змея, до хотелок своих. – Шаман замолчал, словно уснул. Максим покашлял, привлекая внимание.

– Не мешай, разговариваю я с ним. – Рявкнул старик. – И снова замолчал, изредка беззвучно шевеля губами. – Ну так вот. – Глаза его вновь наполнились смыслом. – Для тебя делает исключение. Душу твою упрямую полоз рассмотрел, любовь рассмотрел, и желание твое увидел, теперь вот приглашает к себе.

Такое первый раз, чтобы по своей воле, обычно через кражу, помимо желания. Задание получишь уже там. С собой брать нож и флягу с водой, да еще рубин побольше, то для провожатых. Жизнь тебе змей не обещает, то от тебя завесить будет, но ежели выживешь, и до конца дойдешь, то все исполнит, что у тебя в душе горит.

Отвечай. Согласен ли рискнуть, смерти не побоишься ради жены? Не торопись. Обдумай все как следует, потому как дав согласие назад ходу не будет. Слово твое сразу и платой будет, и началом пути. После того, или добровольно, через реку подземную, в условия поначалу комфортные попадешь, или силком, через кражу в ад.

– Что тут думать. Готов я.– Максим встал. – Куда идти?

– Ну что же. То твое решение. Слушай.

На южном Урале есть гора Таганай. С одного его склона бьет каменный родник, и рекой валунов многочисленных течет вниз. По ней и попадешь в мир Полоза. Для того, поднимешься повыше, постучишь рубином по любому понравившемуся черному камню, и скажешь: «По приглашению владыки, добровольно, требую проводить в мир его. Плату принес рубиновую, ей и поклон бью за переправу». – Что там тебя ждет не знаю. Никто там не был. Дальше своим умом. Это и будет первое испытание от Полоза. У тебя месяц на подготовку. Через положенный срок сам не придешь, насильно доставят.

Шаман задумался.

– Жаль мне тебя парень. Не уж-то девка жизни стоит? Ведь на смерть идешь, и шансов вернуться нет.

– Может и так. – Максим накинул на плечи куртку. – Только как я жить буду, зная, что на помощь не пошел, струсил? Нет старик, я так не могу. Тебе-то что за помощь принести? Проси любое, что в силах, все доставлю.

– Иди уж. Благодетель. Я платы не беру, меня горы, и кормят, и одевают. Не надо мне ничего. Про себя помни. У тебя месяц.

[h1]

Глава 2 Васы

– Серега, мне твоя помощь нужна. Надо срочно машину продать? Это очень важно, и сделать надо очень быстро. – Максим нервно теребил пальцами одной руки, замок молнии куртки, а другой прижимал к уху телефон.

Он только что посмотрел в интернете цены на рубины, и понял, что даже на необработанный, небольшой камушек, денег у него не хватит, а хотелось взять с собой несколько. Если плата за переход в мир Полоза, оценивается в драгоценных камнях, то и там они видимо имеют свою немаленькую цену. Гвоздев решил взять с собой побольше. Что там его ждет неизвестно, и запас того, чем можно при надобности расплатится лишним не будет.

Для осуществления этих планов были нужны деньги, и ничего кроме продажи машины на ум не приходило. Все, что у него до этого было, он или извел на поиски жены, или пропил. Можно было, конечно, продать еще и квартиру, но он все же надеялся вернуться назад вместе с Настей, а потому жилье им еще пригодится, ну а если нет, то и переживать не стоит.

– Ты чего? С дуба рухнул? Зачем машину-то продавать? Она практически новая, ты и половины не вернешь из того, что в прошлом году на нее потратил, тем более срочно. – Серега перешел на менторский тон раздраженного учителя, недовольного своим нерадивым учеником, такое с ним бывало, когда он считал, что его друг делает глупости.

– У тебя есть тысяч восемьсот в долг, который я тебе вряд ли отдам? – Остудил праведный гнев друга Максим, и не дожидаясь ответа рявкнул. – Вот и помолчи лучше. Поможешь, или нет?

– Зачем тебе столько? Только не говори, что тот ненормальный шаман, такую плату за услуги запросил. – Выдохнул возмущением Сергей.

– Шаман все сделал бесплатно. Он, конечно, дед странный, но путь к Насте нашел. Необычный правда путь, поверить трудно, ну а деньги мне на рубины нужны. Камешки купить хочу. – Пояснил Гвоздев.

– Это-то тебе зачем? Чем рубины в поисках Насти помочь могут? Ты что, бредишь с перепоя что ли? Или я чего-то не знаю? – Даже в дали от друга, Максим словно увидел, как у Сереги выкатились из орбит удивленно-возмущенные глаза.

– Не по телефону. Приеду, все расскажу, при встрече... Ну так что? Поможешь с продажей, или самому заниматься? – Гвоздев не сдержался и улыбнулся в трубку.

– Что с тобой болезным делать. Помогу, конечно. Вот только быстро, и в то же время дорого, продать не получится. – Вздохнул друг. – Не нравится мне твоя спешка. Может подумаешь?

– Плевать. Мне на рубины, и того, что выручишь с продажи хватит. Сейчас я к тебе подъеду, и все обсудим. Я скоро, домой только за документами заскочу. – Максим выключил телефон.

Серега парень пробивной, и у него все получится быстро, и наиболее выгодно. Побухтит немного, повозмущается, но машину продаст. Талант у него к торговле. Ему, в свое время, надо было не в военное училище поступать, а куда-нибудь в институт, где финансами распоряжаться обучают. Вот только не было бы тогда у Гвоздя друга, который бы его двое суток раненного, по лесам тащил, да и самого Максима не было бы уже.

***

Каменная река, и летом-то не подходит для пеших прогулок по серым камням, а уж зимой, только больной на голову человек, рискнет попрыгать по обледенелым, покрытым снегом валунам. Но Максиму отступать было некуда, надо идти. Хорошо хоть объяснять никому ничего не понадобилось, ни посетителей, ни дремлющего, то-ли спасателя, то-ли любопытного вахтера в будке у перехода через каменную реку, в национальном парке Таганай, не было, не сезон для посетителей. Если только какой особо любознательный турист забежит фотографии необычные пощелкать, но и того сейчас нет. Повезло, никто не мешает.

Сергей довез его до заснеженной вывески, кричащей:

«Куда б не завели меня дороги,

Пусть в самый на земле далекий край.

Я все равно вернусь в твои чертоги,

Мой сказочный, былинный Таганай».

– Да уж. Зловеще в нашем случае звучит. – Нахмурился Серега. – Может одумаешься?

– Нет. – Максим упрямо сжал губы. – Я должен Настю найти. Она моя жена, и я ее не брошу. – Он неожиданно улыбнулся. – А звучит не зловеще, а ободряюще. Читай: «Вернусь». – Так что все хорошо будет.

– С тобой пойду. – Решительно заявил друг, и то, что он это сделает, не вызывало ни малейшего сомнения.

– Нет. – Мотнул головой Гвоздев. – Я должен это сделать сам.

Как не пытался настойчиво проводить до места, или вообще вместе нырнуть в мир Полоза (если вообще, весь этот мир, не развод сбрендившего старика), Сергей, но Максим настоял на своем.

Он должен быть один, и иметь при себе только нож, флягу с водой, и рубин. Он и так переживал, что драгоценных камней у него перебор, лишних шесть штук, в мешочке, на веревочке на шее висит, вдруг это противоречит правилам, и его не пустят, а уж провожатый тем более лишний, да и рисковать ради себя другом, он ни за что не стал бы.

Максим аккуратно перепрыгивал с одного валуна на другой, сохраняя шаткое равновесие, и едва не соскальзывая в расщелины меж камней, перемещался все выше, и выше по склону, мечтая в душе только об одном, не переломать рук и ног, что было вполне возможно, и не замерзнуть тут, по пути неизвестно куда. Искать его никто не будет, ведь никто не знает кроме друга, а тот будет уверен, что у Гвоздя все получилось, и он уже ищет свою пропавшую жену.

Максим не знал, где находится это проклятое место перехода. Как рассмотреть, в покрытых снегом камнях, нужный ему, черный, когда все они одеты в белые шляпы сугробов? Попробуй, рассмотри. Оставалось надеется только на чудо. Он поднимался все выше, и выше, сгребая руками с камней снег, пытаясь рассмотреть цвет, и ругался про себя, каждый раз при неудаче, вспоминая все нецензурные выражения, которые знал.

– Какого дьявола, ты позвал меня в гости, когда я не могу найти ведущих к тебе дверей. Пиявка ты болотная, а не Полоз. – Выругался наконец в слух уставший Максим, и сел на один из выпирающих особенно сильно валунов. – Может и прав Серега, и все это только бред сумасшедшего старика, а я как придурок поверил. Еще и машину продал. Рубины купил. Точно дурак. – Он вздохнул, и автоматически смахнул под ногами снег с камня, на котором сидел. – Черный! – Гвоздев возбужденно подпрыгнул, едва не свалившись в расщелину между другими валунами. – Нашел! – Он суетливо вытащил из-за пазухи мешочек, развязал, и достал самый большой рубин.

Все, назад хода больше нет. Он или сгинет где-то там, в неизвестности, или вернет домой жену, свою Настеньку.

– По приглашению владыки, добровольно, требую проводить в мир его. Плату принес рубиновую, ей и поклон бью за переправу. – Прокричал Максим в черную поверхность, остервенело стуча по ней драгоценностью.

Он и сам не понял, что произошло. Вот только, что стоял на камне, и вот уже намокшая одежда, тянет его куда-то в пучину темного, мутного омута. Тело обжигает холодом ледяной воды, которая пытается влезть в сдавленное удушьем горло, ворваться в разрывающиеся легкие.

Не так просто скинуть с себя мгновенно намокшую куртку, гирей тянущую вниз, и не запаниковать при этом, не забиться в истерике, хлебнув, радующейся скорой жертве темной воды. Путешествие рисковало закончится так и не начавшись, утопив главного героя.

Но Гвоздь прошел через такое, в своей недолгой жизни, что заставить его не думать, и поддаться панике, даже в трудной ситуации невозможно. Несмотря на удушье, он неторопливо расстегнул молнию, проверил на поясе в ножнах взятый с собой охотничий нож, потрогал мешочек на шее, скинул прилипающую к телу куртку, и двумя быстрыми гребками поднялся на поверхность.

Серый полусумрак вокруг. Темная, практически черная вода. Неторопливо течет подземная река, по тоннелю вдоль отвесных, гранитных скал, между которыми сверху, образуя жуткий свод, сквозь щели висящих зажатых собственным весом камней, или другой дьявольской силой, пробивается тусклые лучи дневного света. Впереди, на грани видимости, небольшой плоский остров.

Максим поплыл туда, и через короткое время вылез из воды. Колотило от холода так, что он слышал, как стучат собственные зубы. Он скинул с себя одежду, отжал ее на сколько хватило сил, и вновь оделся.

– Что-то не видно провожатых. – Гвоздь разочарованно огляделся. Картина от этого не изменилась, та же река, те же скалы и тот же свод. Тихо как в гробу, даже капли не капают. Он один, и не имеет ни малейшего представления, что делать дальше. – Есть тут кто? – Закричал он, не надеясь, что кто-то откликнется.

– Как не быть? Как не быть? Не ори. – Из воды высунулась морда огромной щуки, и водянистым взглядом воткнулась в глаза парня. – Первый раз человек приходит в мои владения, и просит проводить к Полозу. Чудно это. – Странное существо выползло на камень, рядом с Максимом. – Плату давай...

Тело серой, волосатой ящерицы, с головой и хвостом рыбы, на коротких, лягушачьих лапках, не смотря на довольно отвратный вид, не внушало опасения, если оно конечно не обладало какими-нибудь магическими умениями, то кроме острых зубов, атаковать ему нечем, да и медлительно больно, не боец.

– Держи. – Максим расслабился, и протянул рубин, которым стучал о камень, и который умудрился не потерять во время падения в воду.

Глаза чудища вспыхнули красной алчностью. Лапка с присосками схватила камень, и закинув в распахнувшуюся, усеянную иглами зубов пасть, захрустело и блаженно зачавкало.

– Ах же ты погань такая! – в этот же момент, на островок выскочило еще одно такое же чудище. – Моя была очередь лакомится. – Оно ловко, не смотря на внешнюю неуклюжесть подпрыгнуло, и кинулось в драку. Сбив соперника с ног, если можно так назвать те отростки, на которых, то стояло, схватилось зубами за, в миг закровивший желтой слизью нос, и заколотило того коротенькими лапками в грудь.

– Не ври. – Заверещал избиваемый соперник, пытаясь столкнуть с себя нападающее чучело. – Моя была очередь. Вспомни. Ты прошлый раз рубин сожрала.

– Нет, ты сожрал. – Не унимался драчун, вернее драчунья, как понял из их короткой перебранки Гвоздь, нападающая была самкой.

– Нет ты!.. – Брыкался самец

– Нет ты!.. – Визжала драчунья, еще больше себя раззадоривая.

– А если я вам еще один дам? – Внезапно вмешался в их диалог Максим.

– Что ты сказал? – Драка мгновенно прекратилась, и два пылающих жадностью существа, уставились на гостя. – Не врешь? Покажи рубин...

– Вот. – Еще один камешек лег на вытянутую ладонь парня.

– Что за него хочешь? – Один из чудищ, того, что Максим определил как самца, смахнув уродливой ладонью кровь с носа, и сжавшись в пружину, на полусогнутых ногах, начал медленно приближаться, с явным намерением кинуться в драку, и отобрать вожделенное лакомство.

– Не буянь. – Максим покачал осудительно головой, и медленно вытащил нож. – Я и так, по доброте душевной отдам, не драться с вами пришел, мне ваша драка не нравится, а если что, то я и постоять за себя умею. Обучен неплохо.

Самец как-то по собачьи сел, и не сводя с рубина взгляда, едва не заскулив, сглотнул показавшуюся из пасти слюну.

– Ты думаешь, что я ради жадности хочу этот маленький камушек? Он, конечно, очень вкусный, но нет. Нам с подругой. – Он кивнул в сторону второго существа. – Это нужно для другого, надобно его съесть, чтобы деток народить. Вдвоем два рубина в один день надо, тогда икра появится, а Полоз, сволочь, по одному присылает, и то не всегда. – Дай камушек. – Едва не плача простонал самец, и дрожащая присосками лапа, потянулась в Максиму.

Гвоздь не стал испытывать терпения странной твари, и отдал рубин.

– Звать то вас как? – Он смотрел как второе существо, взяв камешек у первого, забрасывает его в пасть и жует, закатив от наслаждения рыбьи глаза.

– Васы мы, я Вакуль, она Чукля, духи вод, тут волей Полоза живем, в дали от света солнечного, и родных мест. Ради рубинов согласились, но он обманул нас, одно слово: «Змей». – Он перевел любопытные глаза без ресниц со своей самки на гостя. – А сам-то ты кто? Чего у Полоза понадобилось, да еще по своей воле?

– Жену ищу. Украл он ее. Вернуть хочу. – Вздохнул Максим.

– Жену! Вернуть?! – Захохотал Вакуль. – Ну и дурень же ты. От Полоза еще никто не возвращался, да и попробуй найди девчонку, в огромном мире. Кто знает, куда ее закинуло. Давно украли?

– Год уже. – Вновь вздохнул парень.

– Эээ... – Протянул Вакуль тоном, в котором сквозило сожаление. – В живых твоей девчонки поди уж нет. Тут больше года единицы выживают, ежели только к кому опытному, к долгожителю, пристроилась. – Он отвел глаза. – Ну ты понимаешь, о чем я? Мне жаль, если расстроил, но я всегда правду говорю. И вообще....

Что он хотел добавить, навсегда осталось тайной.

– Она жива, и ни к кому не пристроилась, и я ее найду, и верну домой. – Уверенно прервал монолог твари Гвоздь. – Мне сказали, что вы должны меня проводить, а не нотации читать.

– Проводим коли должны. – Хмыкнул Вакуль.

– Ты не бухти, не расстраивай игрушку раньше времени и не жадничай. – Подошла ближе Чукля. – Спроси лучше, чего еще ему надобно. Должны мы ему за лишний камушек, и немало должны.

– Чего еще от нас хочешь? – Буркнул недовольно дух.

– Добраться быстрее хочу. Откуда мне знать, что там еще может понадобится? – Махнул рукой Максим. – Да и не ради награды я вам рубин тот отдал. Ссора мне ваша не понравилась, вот и решил прервать.

– Чудной. Рубины дорогущие незнакомцам раздает, чего хочет не знает... Хорошо на меня, такого доброго наткнулся. Я-то знаю, что тебе надо. Что может понадобится игрушке? Правильно! Хорошее оружие. Ты с этой своей железкой, да еще и с рубинами в мешочке долго не проживешь. Покажешь ненароком кому камушки, на этом приключения и закончатся. Вмиг пристрелят. Жди. – Вакуль резко развернулся, и нырнул в воду. Минут через пять вынырнул, и протянул ржавый, древний револьвер. – Вот держи. Недавно нашел рядом с утопленником. Хорошая штука, надежная, воды правда не любит, портится, ну да ничего, почистишь, смажешь. Пулек правда всего три штуки, остальные, что были, Чукля, съела, едва эти успел сберечь, но да думаю на месте еще раздобудешь.