Текст книги "Mid game. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Загадочный кубок не давал покоя. Любопытство сразу отсекало идею бросить поиски разгадки. Слишком много сил потрачено на турнир, чтобы просто отказаться от таинственного предмета. Вилл решил подойти к поискам осторожно. Светить попавшим в руки кубком он не стал. Привлекать к себе ещё больше внимания слишком глупо и опасно. Эрайз попробовал закинуть удочку, поискав людей, способных расшифровать половину фразы, но никто помочь не смог.

Разумеется, они попробовали отпить из кубка. Тщетно. Они наливали в него всё – простую воду, дорогое вино, различные соки и даже пиво из таверн. Вилл решился на крайние меры – попросил порезать ему руку и слегка наполнил кубок кровью. Может быть, система где-то за кадром восхитилась такому отчаянию, но разгадать секрет это не помогло.

Выход один – сидеть в библиотеке и искать перевод внутри книг. Раньше Вилл даже не задумывался о том, как обширна игровая литература этого мира. Если Ди была готова сутками сидеть над очередными найденными книгами, то его интересовали исключительно игровые механики – способности мобов, характеристики, билды и тактики. Этого с лихвой хватало в нескольких игровых изданиях, а вот в книгах подобных знаний не было.

Сейчас же пришлось стать постоянным гостем их гильдейской библиотеки – местом, не пользовавшемся популярностью среди согильдийцев. С недавних пор ей начала заведовать Ди, которая пополнила стеллажи парой сотней собранных по всему игровому миру книг.

Вместе с изначальной коллекцией библиотеки их количество поражало – около тысячи, самые маленькие были в двадцать страниц, самые большие – в сто пятьдесят. Книги попадались на любой вкус и цвет: исторические, освещающие различные события трёх королевств, романтические, рассказывающие трогательные истории любви, приключенческие, чем-то напоминающие их игровые будни. Присутствовали и специфические жанры вроде эротики. Одна из таких книг рассказывала историю скромного принца и драконихи-нимфоманки. Какая-то часть сознания осторожно намекнула, что не прочь ознакомиться с времяпровождением столь странной пары, но Вилл сразу отсёк любопытство. Сейчас есть дела важнее.

Обилие книг и стало главной причиной, из-за которой разгадка за неделю так и не нашлась. Сперва решили поступить просто – пролистать названия в поиске словаря. Разумеется, такого не нашлось. Задача стала в разы труднее – бегло, наискосок, но изучить все книги и найти разгадку в одной из них.

С каждым днём рос страх, что ответ вообще нужно искать не в книгах. Если так, они выкинут несколько вечеров в трубу. С другой стороны, читать – полезно. Да и кто знает, вдруг информация по прошлому и настоящему игрового мира поможет в неожиданный момент будущего.

– Я устал, – тоскливо протянул Брэйв, переворачивая страницу очередной пухленькой книги.

В этот вечер их было четверо. Каждый склонился над своей книгой, а рядом стояла стопка, в которой книги только и ждали, что за них наконец возьмутся. Стоящая на столе масляная лампа приятно, по-домашнему освещала страницы. Рядом с лампой стояла корзина с фруктами, которую Брэйв потихоньку, но двигал ближе к себе.

Ди, сидящая рядом, ткнула пальцем светловолосого любимого.

– Не ворчи. Всего час прошёл. Ты если и устал, то пожирать яблоки – умял уже четыре штуки.

Вилл переглянулся с сидящей рядом Морией. Не приходило и вечера, чтобы Брэйв не жаловался. Это было особенностью его характера – он постоянно ворчал, занимаясь неинтересным для себя делом, но всё-таки добросовестно его выполнял.

– У меня сейчас голова лопнет от переизбытка информации, – Брэйв коснулся руками макушки и изобразил взрыв. – Я скоро забуду, как зовут моих соседей, зато буду знать, что пятнадцатым правителем закрытого пока для нас третьего королевства был Меггедит, псих, который женился четыре раза и каждый раз убивал жену после рождения дочери.

– Ого, надо же, ты это запомнил, – хмыкнула Ди. – Теперь вместо меня будешь отвечать на мировых бафах.

– Да вообще легко, – Брэйв потянулся и покрутил шеей.

В жемчужно-серых глазах Ди заблестели дьявольские огоньки.

– Проверим?

– Ставлю золотой на Брэйва, – шепнул Вилл Мории.

– Да легко. Давай, спрашивай.

Ди прокашлялась и разгладила несуществующую бородку.

– Приветствую вас, путники. Извините, но раздеваться по пояс как Одинокий Мудрец я не буду.

Все улыбнулись, а Ди нахмурилась, придумывая вопрос.

– Давай с простого. Пару дней назад ты читал «Печальный закат». Как называли предмет, из-за которого, якобы, прервалась почти трёхсотлетняя история правления семьи Даинасов?

– Пф, это легко – «Кольцо удачи». По легенде, оно даровало исключительную силу и удачливость носящему. Его нельзя было насильно украсть, разве что убить владельца. Эту реликвию передавали до тех пор, пока один из королей, не помню его имени, не разжирел настолько, что пальцы стали слишком большими. Он снял кольцо, куда-то засунул и потерял. Конец.

В конце Брэйв картинно поклонился, почти коснувшись лбом дубового стола.

– Молодец, пять, – похвалила Ди. – А помнишь ли, в каком году случилось событие, получившее название «Карающее пекло»?

Брэйв напряг лоб, сосредоточенно пытаясь вспомнить дату.

– Так, ну я знаю что это…тогда целый месяц стояла невыносимая жара, едва не уничтожившая многие посевы…но год…то ли в пятьсот третьем, то ли пятьсот четвёртом.

– Вообще в пятьсот втором году. Ладно, принимается. Давай последний – как зовут дочь короля, восседающего прямо сейчас в Товире?

Здесь Брэйв завис надолго. Вилл с интересом переводил взгляд с рыцаря на волшебницу.

– Ладно, сдаюсь.

– Моя взяла, – улыбнулась Мория.

Вилл уже было полез в инвентарь, как Ди рассмеялась.

– Вообще я сама забыла.

– Ничья получается, – Вилл улыбнулся и поцеловал Морию и открытое плечо.

Немного отдохнув, все вновь склонились над книгами. За сегодня Вилл бегло прочитал две – романтическую, «Жена кузнеца», и историческую, «Инцидент в Деревне белой сливы». Если романтические книги пролистывались быстро, то вот исторические приходилось читать внимательно. Скорее всего, подсказка должна быть в них, ведь глупо прятать ответ среди любовных перипетий.

Третья книга была так же по истории, рассказывающая о тяготах правления одного короля. Взошедший на престол в поздние сорок лет, он столкнулся с давлением от подданных, постоянно сравнивающих его с великим отцом. Да и сидеть на троне ему было в тягость – вся жизнь прошла в походах и поисках могущественных реликвий.

…через три года после начала правления он впал в безумие – стал нелюдимым, замкнутым, принимал странные, лишённые логики решения. В последний день солнечного тепла он собрал всю верхушку и сообщил, что нашёл следы древнего языка, знания о котором давно утеряны. Глаза его безумно блестели, с уголков губ капала слюна. Он тыкал всем в лицо кусками пергамента, на которые перенёс найденные слова.

Когда мы отправились в названное место, то нашли лишь развалины. Проверить истинность слов мы не смогли.

Чуть ниже были тридцать слов, написанные непонятным языком, и их перевод. Вилл замер. Виртуальное сердце застучало быстрее. Вот оно.

– Я нашёл! – взволнованно выпалил Вилл.

Все оторвались от книг и удивлённо посмотрели на него.

– Я тоже нашёл. Историю Киары, которая настолько сильно любила принца, что сама похитила его, разыграла спасение и влюбила в себя, – скучающе сказал Брэйв.

– Вы не поняли, я нашёл ответ!

Сон слетел с трёх лиц за секунду.

– В смысле нашёл? – переспросила Ди. – Вот прям нашёл-нашёл? Точный ответ?

Вилл кивнул и положил книгу на середину. Сидящие напротив Брэйв и Ди встали и обогнули стол, встав за спинами.

– Наконец! – восторженно сказала Ди.

– Поддерживаю, наконец этот сон закончился, – хмыкнул Брэйв.

– Давайте переводить.

Все притихли. Вилл вчитывался в слова, написанные на загадочном языке, и их перевод. На то, что они нашли верный путь, указывало присутствие в небольшом словаре всех выгравированных на кубке слов.

– Хм…если правильно понял, то требуется в двенадцать часов ночи совместить Солнце с Луной, – сказал Брэйв.

Вилл кивнул. У него получился примерно такой же перевод. Правда, от этого задачка стала ещё труднее.

– Совмести Солнце с Луной…ещё бы попросили звезду с неба достать.

Мозговой штурм продолжился. Если одна голова хорошо, а две – ещё лучше, то четыре должны решить даже и эту задачку. Вот только чем больше Вилл думал, тем больше чувствовал, что идёт в неправильную от решения сторону.

– Хорошо, – начал Вилл. – Давайте попробуем зайти с другой стороны. Совмести Солнце с Луной. Никакой конкретики и указания места, в котором это нужно сделать. А что если место указано не в этой фразе, а в книге, в которой я нашёл перевод?

Все дружно склонились над раскрытой книгой.

– Ты хочешь сказать, что ответ находится в месте, про которое говорил этот безумный король? – спросила Ди.

Вилл пожал плечами.

– Без понятия. Другой зацепки у нас нет. Судя по описанию, это место находится…неподалёку от Сгоревшей деревни.

– Я уверен, что это там, – хмыкнул Брэйв. – В месте, в котором турнир закончился, будет ждать очередная пакость.

Все замерли, словно боясь высказать очевидную мысль.

– Что же, тогда нам ничего не остаётся, кроме как поискать это место, – сказал Вилл. – Мы должны найти разрушенную или заваленную пещеру. Поищем следы возле деревни.

Брэйв и Ди взволнованно переглянулись. Лицо Мории так же не выражало радости.

– Сегодня? – спросила она. – Может, нам подготовиться и попросить помощи?

– Да, это же первое правило нашего заточения – не разгуливать маленьким отрядом по ночам вне безопасной зоны, – поддержал Брэйв.

Вилл покачал головой.

– А что нам остаётся? Чем дольше будем оттягивать, чем выше шанс, что наступят времена, когда безопасную зону покинуть вообще будет нельзя. Либо админы подкинут очередную гадость, либо «Невозвращенцы» начнут всех кошмарить. Возле Сгоревшей деревни не так много мобов, плюс возьмём с собой Намтика и Кромора. Выйдем без лишнего шума, проверим место – и сразу домой.

Возражений не было.

* * *

Вилл был уверен, что кроме основных пяти характеристик были и скрытые, среди которых стат «Паранойя» давно достиг максимума. Обыкновенная разведывательная миссия вновь превратилась в спецоперацию. Ради большей безопасности Вилл разбил всех на три пары, каждая из которых добиралась до условленной точки из своего места.

Брэйв был прав – выходить из безопасной зоны в темень очень рискованно. Под покровом ночи тяжелее сражаться с мобами, и, что куда страшнее, с другими игроками. Пусть «Невозвращенцы» сейчас притихли, от них можно ждать любой пакости. Лучше перестраховаться, чем потом корить себя за беспечность.

Так или иначе, до Сгоревшей деревни они добрались без приключений. Разрушенная пещера нашлась быстро, буквально через десять минут поисков. Вилл проверил таймер. Почти половина двенадцатого. У них есть примерно полчаса, чтобы найти ответ.

– Ладно, – Вилл повернулся к вооружённым до зубов ребятам. – Ищем что-то странное. Намтик, Кромор – вы на страже. Как только видите что-то необычное – сразу даёте знак.

Разбойник и колдун кивнули и отправились занимать свои точки. Если за ними всё-таки следили с намерением напасть, то сбежать будет трудновато, но наблюдение даст несколько секунд на подготовку. Обычных игроков с факелами они заметят издалека.

Вилл прыгнул первым и подал руку Мории и Ди. Последним упал тяжёлый из-за своих мощных рыцарских доспехов Брэйв. Вилл покрепче сжал факел. Судя по всему, таинственная пещера действительно была разрушена – вход преграждали огромные камни, каждый размером с автомобиль. Они не поднимут даже один, да и сомнительно, что система разрешит портить её труд.

Вилл провёл факелом вдоль каменных сводов перед входом. Ага. Вот они. Слова, написанные тем же непонятным языком. К сожалению, никакого перевода не было. Слова были как написаны от руки чем-то чёрным, так и просто выбиты в камне. К сожалению, ничего из этого не напоминало то, что помогло бы совместить Солнце вместе с Луной.

– Негусто, – мрачно сказал Вилл.

– Не расстраивайся, ещё есть время, – подбодрила Мория.

Вилл прочитал всё, что было на стенах, но ничего понятного или странного не нашёл.

– Ладно, – Вилл попробовал использовать тактику из библиотеки. – Давайте снова пойдём другим путём. Нигде не было сказано, что мы должны найти информацию на стене. Ищите поблизости.

Все опустили взгляд. Вилл, распинывая попадающие под ноги камушки, пытался найти что-то выбивающееся из привычной картины. Оставшийся в семнадцать минут таймер давил, но с другой стороны перевод не сказал, что у них есть одна попытка. В крайнем случае поищут разгадку после полуночи или вернутся завтра.

В кроне стоящего неподалёку дерева забилась птица, из-за чего Вилл почувствовал, что его сердце чуть не рухнуло вниз. Слишком тихо было этой ночью, и любые посторонние звуки, особенно громкие, пугали.

Десять минут. Вилл прошерстил весь пяточок возле входа в пещеру, два раза столкнулся с мощным Брэйвом и едва не наступил на ногу Ди, но ничего необычного так и не нашёл. Пусто было у остальных.

– О! – внезапно сказал Брэйв. – А нет, показалось…

Разочарованный рыцарь отложил в сторону идеально круглый тёмный камень, который сперва он, наверно, принял за необычный предмет. Когда надежда на успешные поиски потихоньку начала собирать вещи, раздался возглас Мории.

– Сюда!

Вилл за три широких шага оказался рядом с любимой. Мория показывала на небольшую расщелину, которую все сперва просто пропустили. Вилл опустил факел и заглянул в неё. Там было нечто, по форме похожее на простой прямоугольник.

– Брэйв, можешь достать? – попросил Вилл.

Брэйв присел на колено и просунул руку в щель. Его лицо напряглось, как и невидимые под рыцарскими доспехами мускулы, но тщетно.

– Не могу, – выдохнул рыцарь. – Её словно приклеили, не получается даже сдвинуть.

– Крепко застряла? – предположила Ди, заглядывая в щель.

Вилл покачал головой. Даже если бы застряла, Брэйв должен был почувствовать, что она расшатывается или что-то вроде того.

– Давайте попробую я.

Вилл мягко отодвинул стоящую рядом Ди, отдал ей факел, присел на колено, почувствовав, как даже сквозь кровавый комплект пробивается холод от земли, и просунул руку внутрь. Рука сразу нашла предмет. Вилл нащупал угол и попытался натянуть на себя.

Взаимодействие разрешено.

Вилл почувствовал, как предмет медленно, но вылезает из щели. Ещё чуть-чуть. В конце он застрял углом в небольшой дыре, и пришлось потянуть чуть сильнее.

– Осторожнее.

Вилл немного не рассчитал и лишь при помощи среагировавшего Брэйва не упал на холодную землю. Получилось. Вилл поднёс загадочный предмет поближе к факелу. Простая каменная табличка с идеально круглой дырой в самом центре. Как и стены вокруг, табличка была покрыта словами неизвестного языка. По краям вырезанного круга были нарисованы чёрточки, напоминающие…

– Это что, Солнце? – спросила Мория.

Действительно. Вилл сразу вспомнил школьные годы, когда на нелюбимых уроках рисования он изображал таким образом солнышко – жёлтый круг и ряд чёрточек, обозначающих лучи.

– Выглядит похоже, – сказала Ди, с интересом поглядывающая на табличку.

Вилл скосил глаза на системный чат.

– Когда я взял табличку, появилось сообщение «Взаимодействие разрешено». Брэйв её взять не смог. Хм…у меня только одна догадка – система разрешает взять эту табличку тому, у кого есть кубок.

Солнце они нашли. Судя по фразе, его нужно совместить с Луной. Найти её было весьма просто. Вилл поднял голову к усыпанному звёздами ночному небу и отыскал молочный круглый диск. Вот она – висит, окружённая тысячами звёзд, но никак взаимодействовать с ней не сможешь. Вилл даже протянул руку к небу и попробовал ткнуть в Луну. Естественно, ничего не случилось, а где-то далеко над этим поступком невидимо посмеялась система.

«Совместить Солнце с Луной». Рука покрепче сжала табличку. Вилл посмотрел на неё, и в голове тут же родилась мысль, странная, но в то же время самая логичная. Всё ведь так просто. Вилл взял табличку второй рукой и поднял её к небу, держа на манер развёрнутого свитка. Идеально круглую дыру в середине он совместил с таким же идеальным диском на небе.

– Совместите Солнце с Луной, – прошептал Вилл.

Все сперва удивлённо посмотрели на него, а после, переведя взгляд с таблички на небо, три лица прояснились.

– Точно! – восторженно сказала Ди. – Вилл, молодец!

– Полностью поддерживаю, – с мягкой улыбкой сказала Мория.

Вилл улыбнулся в ответ и опустил руки.

– Но ничего не случилось. Выходит, это нужно сделать в полночь? – спросил Брэйв.

Вилл кивнул, положил табличку на землю и вытащил из инвентаря кубок. Минута. Вилл почувствовал, как Мория мягко обняла его сзади. Держать табличку одной левой рукой было тяжело, но система помогла поднять её и держать ровно, без дрожи. В правой руке Вилл сжал кубок. Тридцать секунд. Двадцать.

«Пожалуйста, давай только без глупостей», – мысленно попросил у игры Вилл. Скорее всего, если всё сделано верно, то откроется какой-нибудь квест, или кубок разблокирует все скрытые свойства и текст. Десять секунд. Рука немного затекла. Пять. Может быть, игра зрения, но солнечные лучи, расположенные по краям, словно загорелись молочным светом Луны.

– Чёрт!

Едва таймер показал шесть нулей, как Вилл рухнул на колени. Руки сами выпустили табличку и кубок. Боль была такой острой, что Вилл забыл всё, даже своё имя и как дышать. По сравнению с этим попадание магическим шаром бешеной феи из Собора напоминало лёгкий, едва ощутимый укол. Казалось, словно кто-то прикладывал раскалённый прут ко всем точкам тела сразу – вот острая боль пронзила голову, а через мгновение била в живот. Руки и ноги словно тянули изо всех сил в разные стороны.

– Вилл? Что с тобой?

Вилл слышал испуганные голоса, но разум отказывался различать их. Боль не уходила, а била ещё сильнее и острее. Силы покидали виртуальное тело. Разум поглощала тьма. Вилл отчаянно цеплялся за единственные оставшиеся внутри островки света, но боль и тьма нещадно отдирали от тепла и тянули к себе. Прежде чем провалиться в окончательный мрак, взгляд каким-то чудом успел зацепиться за три перепуганных лица.

Глава 17

Вилл пропустил момент, когда пустота, в которой не было ничего и никого, превратилась во тьму, в которой угадывались посторонние звуки. Приятное потрескивание огня в камине, стук ложки о дно посуды, лёгкие шаги по деревянному полу. Эти звуки успокоили разум, как ребёнка успокаивает прижимающая к себе мать.

«А нужно ли открывать глаза?» – устало подумал Вилл. Прошедшие месяцы прошли в тоске, страхе и отчаянии. Он словно каждый день смотрел в кривое зеркало – вроде угадываешь какие-то символы, но всё искажено настолько, что смотреть неприятно. Здесь же хорошо – тепло, мягкая постель и удобная подушка под головой.

«Плюнь на всё и лежи», – шептала одна часть разума. Вилл подавил её. Нет. Случилось что-то неправильное. Воспоминания начали возвращаться. Они отправились искать знаки, которые помогут раскрыть истинное назначение таинственного кубка. Они ползали возле пещеры…нашли табличку…Солнце сошлось с Луной…боль…острая, грубая, невыносимая.

«Ребята», – тревожно пронеслось в голове. Если острая вспышка боли пронзила его, то что насчёт остальных? Всё ли с ними хорошо?

Вилл постарался собрать все силы, но их хватило лишь на то, чтобы немного приподняться на кровати и рухнуть обратно. Нет, ещё слишком слаб.

– А?

Вилл немного повернул голову. На него с удивлением смотрела женщина примерно лет сорока пяти с тёмными кудрявыми волосами. Одета она была в красное платье без каких-либо красот и излишеств, спадающее до самого пола. Под глазом был заметен небольшой, почти заживший синяк. Правой рукой женщина держала нож, а левой – картофелину.

– Надо же, ты проснулся! Ну наконец. Я уже всю надежду потеряла.

Лицо женщины расплылось в улыбке. Вилл постарался ответить тем же, но его гримаса, наверное, изображала иное.

«Кто эта женщина?» – подумал Вилл. Проведённое месяц назад исследование говорило, что средний возраст игроков – двадцать три года. Тридцатипятилетних мужчин и женщин было не так много, а игроков за сорок с лишним легко пересчитать по пальцам. Эта женщина была не только старше игровой нормы, но и выглядела совсем не как игрок. Её ник…

«Стоп», – Вилл почувствовал, как его накрывает волной страха. Ник. Его нет. Опять.

Лури. Таинственный целитель Десятки. Теперь ещё и эта женщина. Да что вообще происходит?

– Ты в порядке? – с тревогой спросила женщина. Она положила нож и картофелину на стол и подошла поближе.

Вилл кивнул, стараясь сдержать эмоции. Спокойно. Если его любезно положили на тёплую кроватку, значит, враждебности нет.

– Где я? – чуть ли не шёпотом спросил он.

Женщина удивлённо склонила голову.

– Что, ничего не помнишь?

Вилл покачал головой.

– Меня зовут Шанлия. Мой муж, Хопут нашёл тебя три недели назад возле одной из пещер. Ты лежал без сознания, и все подумали, что уже помер. Хопут проверил твоё тело, понял, что ты ещё жив и принёс сюда.

«Сколько недель назад?», – с ужасом подумал Вилл. Ладно. Об этом потом.

– Спасибо Вам, – Вилл искренне поблагодарил женщину.

Она мягко улыбнулась, а в её ореховых глазах заблестели огоньки.

– Всё хорошо. Как поправишься, поговори с мужем. А пока лежи и набирайся сил.

Вилл кивнул и рухнул обратно. Голова немного кружилась. Может быть, из-за пробуждения, а может, из-за свалившихся проблем.

– Вы…игрок? – спросил Вилл, боясь услышать ответ.

Женщина ненадолго задумалась.

– Игрок? Если ты имеешь в виду азартные игры, то нет. А вот мой муж…эх, как напьётся, так садится в кости играть и проигрывает много золота. Никакой управы на него нет.

– Понятно…

Ещё один кусочек пазла нашёл место. Значит, она НИП. Вилл поморщился, вытянул руку в её сторону и попытался вызвать интерфейс взаимодействия. Ничего. Это отметает вариант, что над ним просто кто-то прикалывается – система не может так скрывать другого игрока. Да и от плашки с ником избавиться невозможно.

Вилл попытался успокоиться и ухватиться за одну конкретную мысль. Итак, его, скорее всего, нашли возле той самой пещеры, где они были той ночью. Он совместил Солнце вместе с Луной и потерял сознание. Почему тогда его принесли в безопасную зону не ребята, а странные НИПы? И действительно он пролежал без сознания три недели?

Нет. Чем дальше он продвигался по цепочке рассуждений, тем больше появлялось вопросов. Вилл сглотнул и почувствовал, что слюна встретила небольшое сопротивление. Рука потянулась к шее и нащупала нечто тонкое и холодное, напоминающее ошейник.

– Это что? – тревожно спросил Вилл. – Что у меня на шее?

Лицо женщины погрустнело.

– Извини. Его одел муж. Поговори с ним, и вы всё решите.

«Ну да, помогли тебе за просто так, как же», – мрачно подумал Вилл. Неприятное открытие побудило проверить работоспособность интерфейса. Всё работало гладко. Взаимодействие с меню осталось на месте. Вилл открыл инвентарь, чтобы сменить серые рубашку и штаны на привычный кровавый комплект. Как только инвентарь развернулся, паника нахлынула очередной волной.

Пусто. Все накопленные плюшки в виде ресурсов, зелий и предметов исчезли. Остались две иконки. Первая – с кровавым комплектом, возле которого висел замочек. Вилл попробовал надеть его, но не вышло. Вторым предметом был таинственный кубок. Замочка возле него не было, но Вилл пока решил не доставать предмет.

Голова загудела ещё сильнее. Происходящее напоминало плохую шутку или дурной сон. К сожалению, ни один из двух пунктов не имел отношения к действительности. Здесь творится что-то странное, и нужно разобраться с этим поскорее.

– Ладно, – процедил Вилл.

Собрав все силы в кулак, удалось приподняться и сесть на кровати. Шанлия испуганно подбежала. Вилл жестом показал, что всё в норме и попробовал встать. Едва ноги коснулись пола, как Вилл почувствовал, что силы уходят. Колени подкосились, и лишь чудом удалось сохранить равновесие.

– Куда ты вот так торопишься…лежи, – успокаивала его Шанлия.

Вилл решительно покачал головой. Нужно скорее вернуться к ребятам и убедиться, что с ними всё хорошо. Расплывчатые мысли сформировались в чёткую цель. Сперва – поговорить со странным мужиком, который спас его и накинул ошейник.

– Где Ваш муж? – с трудом спросил Вилл, опираясь на стену.

– Поднимайся по лестнице и сразу увидишь.

Словно убедившись, что «больной» хоть как-то, но стоит на ногах, Шанлия вернулась к готовке. Вилл медленно шёл вдоль стены, чувствуя, что с каждым шагом силы потихоньку возвращаются.

«Чёрт бы побрал этот реализм», – недовольно пронеслось в голове. Эта игра любила удивлять странной реалистичностью. В туалет игроки не ходили, зато кушать должны. Можно упасть с пятидесяти метров и потерять половину здоровья, а можно пролежать три недели без сознания и чувствовать себя без сил.

Чуть не сбив прислонённую к стене метлу, Вилл добрался до двери. Ручка повернулась плавно, а дверь едва слышно открылась. Вилл вышел из комнаты и закрыл за собой.

Заблудиться было не сложно – попал он на небольшую площадку, с которой один пролёт вёл вверх, а другой – вниз.

«А неплохой у них домик», – думал Вилл, аккуратно, шаг за шагом поднимаясь по ступеням. Под ногами шелестел мягкий ковёр, а на стенах висели картины в дорогой золотой рамке. Судя по всему, этот дом был в три этажа, и позволить себе такой могли очень немногие игроки, что уж говорить о НИПах, живших по большей части в небольших комнатах или скромных домах.

Вилл поднялся, прошёл немного вперёд и остановился перед нужной дверью из красивого тёмно-красного дерева. Опыт общения с игроками плюс правила вежливости приучили стучать перед тем, как войти. Едва Вилл успел несколько раз ударить костяшкой, как из-за двери раздался грубый мужской голос.

– Шанлия? Чего стучишь! Неси скорее обед!

Вилл осторожно открыл и заглянул внутрь. Несколько месяцев, проведённые в виртуальном заточении, приучили к богатому убранству влиятельных НИПов. Этот исключением не стал – каждый элемент комнаты, начиная от чернильницы и заканчивая портретом в полный рост стоил невероятных денег. Вот только за длинным дубовым столом сидела деталь, которая своим видом перечёркивала всю дорогую красоту.

Вилл впервые отчётливо ощутил диссонанс между дорогой одеждой и столь неприятным человеком. В ядовито-зелёном шёлковом одеянии мужчина напоминал жабу, а поросячий нос, лысая голова и полторы сотни кило лишнего веса придавали сходство со свиньёй. Три подбородка неприятно тряслись при каждом движении, и казалось, что они улавливали мельчайшую вибрацию в комнате. Маленькие прищуренные карие глаза замерли на нём.

– А, ты очнулся. Наконец-то, – Хопут потёр толстые ладони и жестом попросил сесть.

Вилл, стараясь сохранять спокойствие, вошёл в комнату и подошёл к столу, заставленному бумагами, бутылками с выпивкой и миской размером с две нормальных тарелки. Все стулья в комнате были неестественно широкими, под стать хозяину. Вилл с трудом доставал локтями до ручек, и на свободное место можно было усадить как минимум одного клона.

– Здравствуйте, – начал Вилл. – Ваша жена, Шанлия сказала, что Вы нашли меня и спасли. Большое спасибо.

Хопут расплылся в великодушной улыбке. Вилла же при взгляде на пожелтевшие зубы передёрнуло.

– Перестань, это моя работа. Как староста деревни, я должен заботиться о благе всех жителей.

«Староста деревни, говоришь», – подумал Вилл. Дело набирает ход. Рядом с местом, которое они исследовали, не было никаких деревень. Исключение – Сгоревшая деревня, но…она же сгорела. Этот дом выглядел как новенький. Может быть, они в деревне за пределами тумана войны, в неисследованной другими игроками локации.

Вилл смотрел на притворно-добренькую улыбку и чувствовал, как внутри кипит злоба.

– Что это? – холодно спросил Вилл, показывая на ошейник.

Хопут улыбнулся ещё шире и почесал один из подбородков.

– Это – небольшая страховка. Понимаешь…как тебя звать-то?

– Вилл.

– Понимаешь, Вилл. Выходить тебя было ой как недешево. Давай посчитаем, – Хопут начал картинно загибать пальцы-сардельки. – Услуги лекаря, который тебя осмотрел. Услуги аптекаря, который варил зелья. Наконец, услуги моей любимой жены Шанлии, которая всё это время порхала возле твоей койки и вливала в рот лекарство. Мы тебе помогли. Твой долг – нам отплатить.

В конце улыбка Хопута стала ещё шире, а в голосе всё отчётливее звучали скользкие нотки. Вилл подавил желание засадить по морде, полной жира, с кулака и спокойно спросил:

– А если я откажусь?

Подленькую улыбку как ветром сдуло.

– Дело твоё. Только будешь ходить вот с этим, – Хопут указал сарделькой на ошейник. – Это – магический предмет. Его могу снять только я, и с ним ты не уйдёшь слишком далеко. Будешь корчиться в самой страшной агонии.

Последние слова Хопут промурчал с таким наслаждением, что изнутри всё передёрнуло.

«Блефует?» – думал Вилл. Пальцы сами нащупали неприятный ошейник. Вилл попробовал найти хоть что-нибудь, напоминающее застёжку, но тщетно. Растянуть его также было невозможно.

– Бесполезно, – улыбался Хопут.

«Ну и дерьмо», – про себя выругался Вилл. Судя по всему, этот тип не врал, по крайней мере в том, что этот предмет снять нельзя.

– Ладно. Сколько вы хотите золота?

Хопут картинно покачал головой.

– Мальчик мой. Посмотри вокруг. Разве я похож на человека, которому нужно золото?

«Боров» крякнул и уселся поудобнее. Его лицо мигом стало серьёзным.

– Для тебя есть работа. Возле алхимической лавки живёт женщина по имени Яшеира. Она меня…сильно расстроила.

– Мне нужно найти её и убедить извиниться? – мрачно спросил Вилл.

– Ты должен убить её, – Хопут сказал так спокойно, словно речь шла о покупке хлеба.

Не успел Вилл ничего вставить, как в пустующем системном логе высветилось сообщение.

Доступно задание.

– Извините.

Вилл сделал вид, что хочет задумчиво почесать щёку и вызвал перед собой квестовый журнал. Если до инцидента в нём было с десяток разных квестов, то сейчас горел всего один.

Задание на получение специального класса.

Цель: Убить Яшеиру, наполнить Кровавый кубок кровью и отпить.

– Что за…?

В мозгу закрутилась очередная неприятная воронка. Уже не скрываясь, Вилл вызвал инвентарь и проверил кубок. Появилось название – «Кровавый кубок». На этом новая информация закончилась.

Получение специального класса. Насколько Вилл знал, в игре их не существовало. Среди тысяч игроков не нашлось никого, кто бы владел им, а скрыть подобную информацию очень тяжело. Одно дело прятать артефакт у себя в сумке и другое – перевоплотиться в персонажа с другими абилками и характеристиками.

Убить Яшеиру. Убить. Вилл вчитывался в эту строку, чувствуя, как его захватывает отчаяние. Не было никакого желания марать руки. И нет разницы, что убить требуется не другого игрока, а обычного НИПа. Сегодня ты без зазрения совести убиваешь котят, а завтра – людей.