Текст книги "Господин чиновник. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Amazerak

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Насколько мне известно, у вас другие обязанности, господин Ушаков, – произнёс Евгений.

– Формально другие, вы правы. Но передо мной стоит ряд задач… скажем так, не совсем тривиальных. Мои полномочия довольно широки, – тут уж я напустил парню пыли в глаза, чтобы Засекины продолжали гадать, кто я такой и какие имею связи во властных структурах. Пока они думают, что за моей спиной стоят высокопоставленные люди, надо мной побоятся учинить расправу, по крайней мере, среди бела дня.

– Я понимаю. Тогда всего хорошего. Зайду позже, – Евгений сложил губы в подобие улыбки и зашагал к машине. Экипаж тронулся с места и вскоре исчез в клубах пыли и пара. Я же вернулся к своему занятию. Пока болтал с Засекиным, немного отдохнул, силы восстановились.

Более часа нам троим потребовалось, чтобы навести в трактире порядок, а тела превратить в кучу земли, отправившуюся в дырку уличного туалета. Мальчишка-поварёнок, которого звали Сева, уверял, что никому не скажет о произошедшем. Его восхитила моя магия, и он находился под впечатлением. А вот Иван выглядел сокрушённым.

– Кажется, на трактире придётся ставить крест, – говорил он, хмуря брови. – По городу разнесётся слух, что здесь произошло. Ко мне совсем никто не пойдёт.

– Ну извини, – развёл я руками. – Ты меня сам позвал. Знал ведь, чем всё закончиться.

– Я к вам не имею претензий, ваше благородие. Наоборот, вы – наш благодетель. Дочь мою спасли, ещё и этого подонка пришибли, который весь город в страхе держал. Век буду за вас Господу молиться. Но моё дело, кажется, уничтожено.

– Так продай этот дом, верни долги, а остальное пусти в новое дело. Переезжай в Иркутск, например. Там возможностей больше, да и безопаснее.

– Правда ваша. Так и сделаю. Теперь-то уж точно по-другому никак. Только выручу я за этот дом сущие копейки. Пару тысяч если – хорошо будет. А из них семьсот рублей Засекину надо отдать, иначе он меня из-под земли достанет. У этого гада, прости Господи, руки длинные. Но я-то ладно, уж как-нибудь разберусь. А вот Тамару мне жаль. Раньше она при деле постоянно была. И мне помогала, и самой ей нравилось возиться с хозяйством, закупками и прочим, а теперь ей придётся как-то крутиться-вертеться.

У меня мелькнула в голове идея. Мне ведь нужен ещё один помощник – человек, который будет изучать обращение горожан и составлять списки актуальных проблем города в сфере благоустройства. У нас с Филей на всё про всё просто рук не хватало, да и канцелярист мой – не самый надёжный и инициативный сотрудник. Бумажки разложить, документ какой напечатать – с этим справится, но что-то большее я бы ему пока не доверял. А вот Тамара – во-первых, девушка ответственная, дела трактира вела, во-вторых, грамотная, да и к народу близка, проблемы обычных горожан ей не чужды.

– Насчёт Тамары есть идея, – сказал я. – Мне помощник в отдел нужен. А то у меня всего один парень работает, а дел в вашем городе столько, что и за год не разгрести. Требуется человек грамотный, ответственный и которому не плевать на всё, что здесь происходит. Твоя дочь удивительным образом подходит под эти критерии. Что думаешь? Не против, если возьму её?

– О, ваше благородие! – воскликнул Иван. – Да если вы… да если пристроите… Да я…

– Молить будешь Господа, да? Ну хорошо. Только скажу сразу, особо не надейтесь. Не всё от меня зависит. У нас с Засекиными теперь будут очень напряжённые отношения, а вопрос с наймом придётся решать через него. Но я что-нибудь придумаю.

– Эх, не о том думаете… Князь вас теперь точно порешить захочет. Вот это проблема! Жаль, что не вы наш градоначальник, уж вы бы порядок здесь навели.

– Навёл бы… И наведу, – пообещал я. – А теперь, пожалуй, пойду, если ты не против. Хватит с меня на сегодня приключений.

Оружие головорезов я забрал с собой, сходил к озеру и выбросил подальше от берега. Можно было бы и его превратить в песок, да возиться не хотелось. Подмывало оставить себе хотя бы револьвер Медведя, очень уж мне понравился: мощный, увесистый. Но хранить бандитское оружие представлялось рискованным. Лучше денег поднакоплю, да куплю в магазине, что придётся по душе.

Я ждал, что очень скоро Засекины захотят со мной побеседовать по поводу произошедшего. Шутки закончились. Расклад сил в городе менялся. Главарь банды мёртв, и для князя это станет серьёзной проблемой – ударом, на который придётся ответить.

На следующий день в начале рабочего дня мне позвонил Алексей и сказал, чтобы я зашёл к нему в кабинет. Ну вот, думаю, настал момент истины, пришло время нам столкнуться лбами. Я готовился ко всему: угрозы, давление, манипуляции.

Встретил меня Алексей, как всегда, дружелюбно, держа в зубах толстенную сигару, которую он, тем не менее, положил на пепельницу при моём появлении и предложил мне присаживаться.

– Артур Андреевич, у меня к вам необычное предложение, – заявил он.

– Необычное? Я заинтригован.

– Недавно нам всем стало известно, каким сильным даром вы владеете, ну и мой отец подумал, что вы могли бы принести пользу городу не только в своём кабинете. Дело в том, что завтра мы выдвигаемся в горы на поиски очередного племени злоболюдов и хотим взять вас с собой. Поэтому поступим так. Сегодня можете идти домой, ложитесь спать пораньше, а завтра к пяти утра приходите к нам в особняк. В шесть дружина выдвигается. Экспедиция продлится около недели.

Такого предложения я не ожидал, хотя со стороны Засекиных ход был грамотным. Князь видел, на что я способен в драке, и понимал, что без лишнего шума ликвидировать столь опасного противника не получится. Вот и решил заманить меня в лесную глушь и там расправиться при помощи своих головорезов. Какие шансы на победу с моей недоразвитой магией? Без сомнения, кого-то я с собой заберу, но в целом небольшие.

– Я бы с радостью, – сказал я, – но у меня очень много работы в городе. Я должен обойти всех, кто направил жалобы, да и с дорогами надо заняться, поторопить хозяйственников. Если я уеду на неделю…

– Да бросьте, в самом деле, – с лица Алексея исчезло его показное дружелюбие. – Горожане и сами справятся со своими проблемами. Не помрут. А вот злоболюды – угроза серьёзная и стоит в приоритете. Это не просьба, Артур Андреевич. Поселившись здесь, вы автоматически оказываетесь в рядах дворянского ополчения, а им командует мой отец. И он решил объявить сбор. Вам придётся поехать, хотите вы того или нет. Таков порядок.

Судя по тону Алексея, выбора у меня не было. Он прекратил паясничать, ситуация стала куда серьёзнее. Значит, придётся ехать, какая бы угроза надо мной ни висела. Ну или придумать способ себя обезопасить.

– Да ладно-ладно, – усмехнулся я. – Разумеется, я поеду, если так надо, в чём проблема? Сказать по правде, мне и самому хотелось как-нибудь в горы выбраться. А работа подождёт. Разобраться со злоболюдами важнее, вы правы.

– Вот, это другой разговор. Тогда ждём вас завтра в пять утра в нашем особняке.

– А куда ехать-то планируем?

– Один из пленных злоболюдов проболтался, что его племя обосновалось к северу отсюда, возле горы Комар. Туда и отправимся.

– Отлично. Лошадь, снаряжение есть?

– Об этом можете не беспокоиться. Обычно каждый ополченец сам вооружается, но ради вас сделаем исключение. Вы – новенький, ещё не успели разжиться всем необходимым. Просто возьмите что есть, и оденьтесь поудобнее. Сказать по правде, я вам даже завидую. Я-то, как всегда, останусь за городом присматривать.

Вернувшись к себе в кабинет, я сказал Филе, что меня не будет ближайшие пять-семь дней, и объяснил задачи, которые требовалось выполнить в моё отсутствие. А сам стал думать, что делать. Один из пришедших в голову вариантов показался мне неплохим, хотя должно было совпасть много факторов, чтобы он реализовался.

Отправив Филиппа проверить одну жалобу, я позвонил на телефон, который оставила мне Ксения. Трубку взял дежурный и позвал девушку.

– Здравствуйте, Артур! – Ксения, судя по тону, образовалась моему звонку. – Как у вас дела?

– И вам добрый день. Всё в крепости сидите?

– Да, делать нечего, – голосок изобразил печаль. – Не пускают.

– Послушайте, есть новости. Передай своему начальству, что местное ополчение выдвинется завтра на север в недельную вылазку к горе Комар. Возможно, корпус захочет отправить и своих людей тоже. Вы ведь постоянно ездите по окрестностям, ищете следы заражения. Я тоже поеду, кстати.

– Ой, я даже не знала. Я передам, конечно… Но это уже не от меня зависит. У нас одна группа уже ушла и… не знаю, что скажет майор.

– Просто сообщите ему, чтобы был в курсе.

– Я обязательно передам. А вам повезло. Я бы точно поехала, если бы мне разрешили. Так хочу выбраться в горы, не представляете! Но у нас, как в армии, без приказа и шагу ступить нельзя. Вряд ли меня пошлют.

– Понимаю. Потом расскажу, как всё прошло. Вы, главное, передайте. В конце концов, речь идёт о безопасности города и, не побоюсь сказать, границы империи. До свидания.

Я положил трубку. Да, шансы были невелики, что майор отправит с нами кого-то из своих бойцов, но если это случится, их присутствие свяжет Засекину руки. Князь не решится напасть на меня при посторонних, ну а если всё-таки попытается убить, то я хотя бы буду не один.

На следующий день я пришёл к особняку князя в назначенное время, одевшись по-простому и прихватив с собой купленный недавно ранец, куда сложил несколько банок тушёнки, противогазы и револьвером с запасным боекомплектом.

На площадке перед крыльцом толклись люди и лошади, обвешанные снаряжением и оружием. На мужиках были рубашки, либо лёгкие пиджаки, простые полотняные штаны и по большей части широкополые шляпы, так что сборище напоминало американских ковбоев из моего мира, ну или банду грабителей откуда-нибудь из тех же краёв.

Все имели при себе по карабину или винтовке и по револьверу. На поясах висели подсумки с запасным боекомплектом, у нескольких парней наблюдались патронташи, повязанные крест-накрест. Седельные сумки распухли от продовольствия.

Князь Засекин проверял подпруги у своей гнедой лошади. Он был одет, как и остальные: брюки, короткие сапоги, жилетка, фетровая шляпа. Но оружие он не имел при себе, что, вероятно, говорило о его сильных магических способностях. Рядом с ним стояли, держа коней под уздцы, его сыновья – Евгений и Михаил. Здесь же был и Алексей, но в обычной одежде и без снаряжения. К ним я и подошёл.

Мне по приказу князя привели лошадь с заполненными продовольствием седельными сумками и скатанным холщовым мешком для сна, предложили оружие. Я отказался, не желая тащить лишнюю тяжесть. Потом Алексей представил мне своего двоюродного брата – Павла Даниловича Засекина, который выглядел чуть младше Алексея и обладал неброской, неприметной внешностью.

Однако, к моей радости, присутствовали здесь другие дворяне из ополчения: Владимир и Глеб Щетинины – сыновья владельца рыбного промысла, и глава канцелярии Гусев. Увидеть в походе этого скромного молодого человека я никак не ожидал.

Всего же собралось более тридцати человек – целый взвод. Если учесть, что все дворяне владели магией, сила эта была довольно внушительной. Пока шли последние приготовления перед выходом, я присоединился к молодёжи и стал слушать, о чём они говорят.

Вдруг сквозь решётку ограды я увидел, как к воротам подъехали три всадника в чёрных кителях корпуса стражей. Одного из них я узнал сразу – это была Ксения. Похоже, их майор посчитал целесообразным отправить с ополченцами своих людей. Но вот князю Засекину их присутствие почему-то пришлось не по душе.

– Что им здесь надо? – проговорил он недовольно, заметив жандармов.

– Наверное, собираются ехать с нами, – пожал плечами Алексей.

– Дьявол! С какой стати они за нами увязались. Кто им сообщил о вылазке? – почему-то князь бросил взгляд на меня. – Ладно, неважно. Встреть их, Алёша, спроси чего хотят.

Глава 13

Над горами висела беспечная тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветерка да пением птиц среди пышных елей, облепивших склоны. Солнце заливало вершины слепящим светом, а в низинах расплывались фиолетовые тени, дарующие путникам укрытие от полуденного зноя.

Длинная вереница вооружённых всадников медленно пробиралась по горной тропе, огибая очередной лесистый холм. Я ехал в середине колонны на предоставленном мне пегом скакуне Норовистом, который, вопреки своей кличке, оказался весьма смирным. Он со скучающим видом плёлся по дороге и послушно реагировал на любое движение поводьями.

Передо мной мелькала спина Михаила Засекина, а за мной скакал Гусев. Князь Фёдор Иванович со своим племянником Павлом Даниловичем и командиром наёмников Кузьмой ехал во главе колонны. Пока от них угрозы не чувствовалось, всех заботило лишь одно – найти логово злоболюдов и истребить их. Тем не менее я бдительности я не терял.

С самого начала пути я находился в компании Гусева и Михаила Засекина. Последний был крайне любопытным молодым человеком и засыпал меня кучей вопросов. Но и я не остался в долгу и тоже стал интересоваться его жизнью. Парень учился в Екатеринбурге, в этом году перешёл на второй курс юридического факультета. Летние каникулы он обычно проводил в Култуке в отцовском доме, где его постоянно пристраивали к какому-нибудь делу, например, помогать управляющему. Михаил очень удивился, когда я сказал, что сам напросился, чтобы меня отправили в такую глушь.

– Не понимаю я вас, – усмехнулся он. – Что здесь делать? Тоска зелёная. Буквально. Я бы, наоборот, с удовольствием поехал бы в Петербург.

– И что же? Отец не пускает? – поинтересовался я.

– Да не в этом дело, – самодовольно ответил Михаил. – Я здесь нужен. Надо же кому-то вести дела.

– Слышал, ваша семья много чем владеет здесь.

– Это верно. Рудники митрила и прочих самоцветов, шлифовальные мастерские, кожевенная, ткацкая фабрика. И две тысячи душ крепостных!

– Солидно! Прям местные магнаты. Байкальские воротилы.

– Во-во! Наше семейство здесь самое богатое, зуб даю!

Евгений ехал ближе к голове колонны. Он ни слова не проронил по поводу нашей вчерашней встречи. Парень не отличался болтливостью. Вёл он себя тихо, держался достойно, но без надменности, а если говорил, то редко и по делу. Он мог бы вызывать симпатию чисто по-человечески, если бы я не знал, что он заодно с этой шайкой, грабящей город и натравливающей на местных жителей разбойников.

Все же остальные, кроме Щетининых, Засекиных, Уткина и меня, были обычными наёмниками, хотя князь предпочитал называть их дружиной. Как я узнал от Михаила, его семья обеспечивала свою армию численностью около восьмидесяти человек всем необходимым и платила хорошо для здешних мест. Многие деревенские и городские парни мечтали попасть на службу в княжескую дружину. Нехватки в добровольцах не наблюдалось. Помимо этого, у князя имелся даже собственный бронепоезд. Теперь мне стало ясно, куда Засекины сливают все свои деньги.

С нами ехали, разумеется, далеко не все наёмники. На вылазку отправились тридцать бойцов, остальные выполняли другие функции. Один только бронепоезд, служивший для перевозки грузов в Иркутск, требовал два-три десятка наёмников.

Первые пару часов мы скакали по шоссе в сторону Удинска, а потом свернули на узкую горную тропу, что тянулась преимущественно по долине. Навыки верховой езды у моего нового тела были, но привычка отсутствовала, поэтому я быстро натёр пятую точку и иногда спешивался, чтобы дать ей отдохнуть. Впрочем, остальные тоже время от времени вели лошадей под уздцы, когда мы проходили сложные участки со слишком крутыми спусками или подъёмами. В таких местах лошади могли подвернуть ногу.

Ближе к полудню, когда солнце забралось в самую верхнюю точку своего пути, мы перебрались через невысокий перевал и сделали стоянку возле горного ручья. Наступил долгожданный отдых. Несколько наёмников занялись лошадьми. Животных требовалось накормить и напоить. А остальные устроились на склоне склона холма, достали консервы и прочие запасы и приступили к трапезе.

Я расположился в тени сосны вместе с Михаилом, Евгением и Уткиным и наблюдал за тремя жандармами. Те плелись в хвосте колонны, а на привале держались особняком, не желая тесно контактировать с наёмниками Засекина. Ксения заметила меня и махнула рукой. Я ответил тем же.

– Вы по этой дороге уже ездили? – спросил я у своих спутников, поедавших бутерброды. – Знаете, куда ведёт?

– В Холодный камень, – ответил Евгений, поедая тушёнку. – Злоболюды поселились в одной из пещер там неподалёку.

– Холодный камень? Это город? Или местность так называется? Далеко отсюда?

– Древний город рядом с горой Комар. Примерно день ещё ехать. Говорят, развалинам десять тысяч лет, среди них якобы обитают духи, а под ними покоятся несметные сокровища эльфов. Мы бывали там с отцом пару раз во время охоты. Загадочное место. Наверняка оно хранит много тайн. Недалеко от развалин пролегает Комаринский тракт, ведущий на юг к монгольским племенам, а через них – в империю Мин. Лет двести назад здесь проходил чайный путь. Но сейчас он считается слишком опасным, и им редко пользуются.

– И кто здесь жил десять тысяч лет назад? – с недоверием поинтересовался я.

– Эльфы, – усмехнулся Михаил. – Раньше у них была развитая цивилизация, построенная сильными магами, а потом они выродились в мелких остроухих карликов.

– Я слышал легенды про эльфов.

– Это не легенды. Здесь они действительно жили, – вклинился Евгений. – А потом что-то произошло. То ли они прогневили местных духов, то ли началась какая-то эпидемия. В итоге они вымерли, а спустя тысячи лет эти края заселили люди.

– На уроках истории нас такому не учили, – отметил я.

– Да что они там знают? – поморщился Михаил. – Слушайте больше этих учителей. Мы, местные, лучше знаем историю своего края. Бьюсь об заклад, что в недрах той скалы хранятся эльфийские сокровища. И если бы их кто нашёл, тогда ни у кого не осталось бы сомнений.

– Так что же не найдут?

– Духи не позволяют людям близко подходить к городу.

Я не стал спорить, хоть и весьма скептически воспринял заявление младшего Засекина. В моём мире эльфы были сказочными персонажами из народного эпоса, здесь же про них ходили легенды, которые отрицались и церковью, и наукой. Но в мире, населённом всякими магическими существами, даже самые невероятные вещи представлялись возможными.

Отдохнув пару часов и переждав самые жаркие часы, мы двинулись дальше. Путь по-прежнему пролегал по низинам, но постепенно тропа уходила всё выше и выше в горы, а растительность становилась реже. Спустя какое-то время до наших ушей донеслись глухие тяжёлые удары, и среди всадников пробежал ропот.

– Здесь водятся тролли. Надо быть чертовски острожными, – пояснил Михаил. – Сказать честно, ни разу не видел их вживую. Говорят, они очень опасны.

– Хотели бы повидать? – спросил я.

– Ещё бы!

– Не боитесь?

– Мой отец – сильный маг огня. Ни один тролль его не одолеет. Бушующее пламя запросто ломает камни.

О том, что столкновения с троллями не исключены, знали все. Для борьбы с троллями обычно использовали динамитные шашки, гранаты, мины. Поэтому наёмники взяли с собой запас взрывчатки. Также каменным великанам могла навредить мощная магия огня, но для этого требовалась очень высокая температура, какую умели создавать лишь крайне сильные заклинатели.

По большому счёту князь Засекин был единственным магом, кто мог сражаться с троллями, если, конечно, Михаил не преувеличивал его дар. Я же сомневался в собственных силах: да, за последнюю неделю благодаря тренировкам мощь моих заклинаний выросла, но достаточно ли? Зато я умел отгонять троллей другими ментальными командами – тоже неплохо.

До самого вечера мы слышали тяжёлый топот, а когда солнце опустилось к верхушкам холмов, он затих, и все вздохнули с облегчением. А вскоре объявили привал. Выбрав относительно ровную местность недалеко от каменистой горной речки, наёмники разбили лагерь. У всех были палатки, даже у меня. Но если простые «дружинники» спали по четверо, то аристократы – по двое. Нам с Гусевым досталась одна палатка на двоих. С кем-то другим я бы побоялся ночевать, но Гусев совсем не походил на убийцу, поэтому такое соседство меня вполне устраивало.

Палатку мы с ним поставили сами, а наёмники нарубили хвои, которой устилали землю, чтобы не застудить внутренности. С собой у каждого из нас имелись тёплые одеяла.

В сумерках над лагерем запахло горячей пищей, и вскоре нас, голодных и уставших, позвали к общему костру, на котором наёмники сварили кашу с тушёнкой и накипятили воды для чая. После долгого, изнурительного пути это было то что надо.

Почти стемнело, когда я спустился к ручью и обнаружил здесь свою знакомую. Ксения, присев на корточки, ловила флягой журчащий поток воды.

– Вам помочь? – спросил я.

– Да не, спасибо, – неловко рассмеялась девушка. – Здесь нет ничего сложного. Я уже всё.

– Ну вот вас и отправили на задание. Что скажете? Не правда ли, красивые места?

– О да! Здесь удивительно! Прям как у нас на Урале, только ещё красивее.

Я сел на камень рядом. У моих ног бежала прозрачная вода, плескаясь на обточенных валунах:

– И у вас на Урале тоже водятся тролли?

– Нет, что вы… Говорят, их давно перебили, – Ксения присела рядом со мной, повесив флягу на пояс. Сейчас девушка была одета по-мужски: в брюки и китель более свободного кроя. Также полевая форма отличалась отсутствием блестящих пуговицы. – А может быть, и есть, но далеко, где и людей-то нет. Но я не слышала ничего такого. Вот про Иркутскую губернию многое рассказывают. Дескать, здесь полно всяких магических существ. Наверное, поэтому я всегда так хотела сюда попасть.

– Сбылась мечта, что называется. И как вам, не страшно среди всяких магических существ, например, тех, чей топот мы слушали полдня?

– Ну… я даже не знаю, как вам сказать. Если честно, страшновато. Особенно когда мы услышали грохот. Это же наверняка здоровенная тварь! А мы здесь совсем одни, наедине с силами природы, с духами. Вы же знаете, что в окрестностях духи водятся?

– Спасибо, в курсе. Мне местные уже все уши прожужжали.

– И вам не страшно?

– Душа в пятки от страха уходит.

– Врёте, Артур! Вы всё врёте! Как будто я не вижу! Вы – само спокойствие. Зачем вы меня обманываете? Я же честно сказала.

– Недавно я встретил одного тролля рядом с городом и приказал ему уйти.

– И?

– Ушёл. У них со мной одна и та же стихия. Не думаю, что мне есть смысл их бояться.

– Правда? Просто так взял и ушёл? Ну всё! Тогда и я спокойна, раз вы с нами. Вы нас защитите.

– Нельзя расслабляться и терять бдительность, – проговорил я серьёзнее. – Не я вас защищу. Вы сами должны знать, как себя защитить, когда идёте в такие опасные места. Меня тоже могут убить, я могу не оказаться рядом, со мной может что-то случиться…

– Не говорите так, прошу. Ничего с вами не случится. Вы – очень сильный, Артур. Я уверена в вас.

– Хорошо. Очень хорошо, – я положил ладонь на руку девушки. Наши глаза встретились, и мне буквально передавалось возбуждённое сердцебиение моей собеседницы. – Значит, будете спать крепко. А это крайне важно, поскольку завтра предстоит трудный день, и нам всем надо отдохнуть. Поэтому пойду, пожалуй, – я зевнул. – Устал, как ездовая лошадь. Спокойной ночи, Ксения!

Я поднялся, улыбнулся на прощанье и побрёл к палатке. После целого дня, проведённого в седле, хотелось завалиться под ближайшим кустом и отключиться. Но пропускать тренировки я не собирался, поэтому пришлось приложить силу воли и забраться по склону чуть выше лагеря, чтобы там, укрывшись от любопытных глаз, поупражняться со стандартными магическими техниками, развивая свою сеть каналов. Те продолжали разрастаться в разные стороны, и связь с моей стихией укреплялась.

Здесь, среди гор, я чувствовал себя довольно странно. В теле появилась необычайная лёгкость, даже в моём каменном обличье. Заклинания тоже требовали гораздо меньше усилий, чем раньше. Окружающее пространство наполняла своеобразная, довольно мощная энергетика, поддерживающая мой источник.

Тренировка прошла легче, чем обычно, и буквально за час я почувствовал такой прогресс, какого не было с момента моего попадания в новый мир. Каналы разрастались, становились толще и глубже уходили в зелёное энергетическое поле, которое здесь выглядело более насыщенным и плотным.

Я упражнялся, закручивая вокруг себя россыпь мелких камней, а не облако песка, как раньше. Это требовало больше напряжения, но и давало более серьёзную нагрузку на проводящую сеть. Затем стал поднимать валяющиеся вокруг крупные булыжники, удерживая их в воздухе, и даже жонглировать ими, подбрасывая вверх с помощью энергетических импульсов.

На улице совсем стемнело, но останавливаться не хотелось. Я чувствовал единство с родной стихией, словно младенец, засыпающий у матери на руках. Окружающая энергия давала ощущение покоя и безопасности.

Но я прекрасно понимал, что без сна моё физическое тело будет чувствовать себя не слишком хорошо, поэтому аккуратно опустил рядом с собой булыжники и вернулся к палаткам. На подходе меня чуть не пристрелил часовой. В ночи грозно щёлкнул затвор, и строгий голос спросил меня:

– Кто там шастает?

Наёмник поднял керосиновый фонарь.

– Ушаков, – ответил я. – Прошу прощения за беспокойство, задержался.

– А, вашбродь, проходите. Я-то уж подумал, злоболюды или тролли какие лезут.

– Если тролли полезут, услышишь за версту. А вообще, всё правильно делаешь, сохраняй бдительность.

– Ну уж не впервой, – усмехнулся сквозь усы бывалый наёмник и продолжил прохаживаться вдоль лагеря.

Гусев уже храпел. Я осторожно залез внутрь, умудрившись не разбудить соседа, растянулся на ароматной еловой хвое, закутался одеялом и почти моментально уснул.

На следующий день рано утром отряд продолжил путь. Длинная вереница всадников поплелась по горной тропе, которая то терялась среди еловых зарослей, то выбиралась на открытое пространство. Спустя час нам пришлось преодолевать очередной перевал.

На этот раз я отстал от наёмников и присел на уши жандармам. Ксения, казалось, сразу повеселела, когда я присоединился к их компании. Кроме неё, здесь были штаб-ротмистр Руновский – офицер-аристократ лет двадцати пяти, возглавляющий отряд, и старший унтер-офицер Петров. Первого я видел в дворянском собрании, второго – когда тот приезжал на вокзал встречать Ксению.

Руновский сразу сказал, что работа корпуса стражей секретна, словно для того чтобы я не задавал много вопросов, но потом мы всё равно разговорились по душам. Штаб-ротмистр рассказал, что эти края давно не разведывались на предмет Скверны. А тут внезапно выяснилось, что ополчение отправляется к горе Комар, и майор решил снарядить небольшую экспедицию из тех, кто оставался в крепости.

– Так значит, вблизи города Скверны нет? – уточнил я. – Можно спать спокойно?

– Пока не найдена, – ответил Руновский. – Да её здесь никогда и не было в таких масштабах, как восточнее вокруг Удинска. Там вечно проблемы случались. Но четыреста вёрст – слишком большое расстояние, чтобы зараза преодолела его за месяц. Поэтому да, господин Ушаков, можете спать спокойно. Вы и остальные горожане находятся под надёжной охраной корпуса стражей.

– Важное дело делаете.

– На самом деле гораздо больше опасности представляют собой ожившие камни. Тролли. Они нередко забредают в город. Не проходит и полугода, чтобы очередная ходячая глыба не забралась в Култук. Помню, года полтора назад в Култук вторглись два существа. Пока мы их не отловили, они поломали несколько домов. Даже кто-то погиб, если мне не изменяет память. Одного из них я тогда уничтожил лично, – не упустил шанс похвастаться жандарм.

– У вас тоже дар рассвета?

– Почти у всех жандармов такой дар. Из тех, кто владеет магией, разумеется.

– Против каменных существ эффективен?

– Я, будучи мастером второй ступени, уничтожаю этих существ без труда. Поэтому, если какая громада преградит нам путь, то будет немедленно разбита на куски.

Около полудня после долгих часов изнурительного пути по скалистой местности мы снова устроили стоянку, выбрав долину между двумя хребтами, поросшую редкими елями. За перевалом, что воздвигся на нашем пути, находилось озеро, и где-то возле него, по имеющимся сведениям, и обосновалось племя злоболюдов, которое нам и предстояло вырезать.

Треть наёмников занялись обустройством лагеря, кормёжкой лошадей и приготовлением обеда, а остальных князь разделил на группы по три-четыре человека и послал на разведку в разные стороны. С одной из них отправился и князь. Жандармы отдохнули и тоже куда-то ускакали, видимо, осматривать мох на камнях в поисках следов Скверны.

Без дела осталась только аристократия. Братья Засекины вместе с Уткиным собрались группой у костра, пили чай, болтали, и время от времени над стоянкой разносился задорный, молодой смех. Братья Щетинины держались обособленно, чистили свои карабины. Я подошёл к этим двум крепким мужчинам. Старшему, Владимиру, было лет сорок, он носил усы. Младший, Глеб растительности на лице не имел и выглядел весьма молодо.

– Добрый день, господа, не возражаете? – я присел рядом с ними на торчащий из земли камень.

– Пожалуйста, господин Ушаков, – с лёгким удивлением проговорил Владимир. – Чем можем помочь?

– Да так, расспросить хотел, что да как. Вы же здесь не первый раз? А то я вот… впервые. Не знаю, что и ожидать от нашего путешествия.

– Не первый раз. Но так близко к руинам Холодного камня раньше не подходили.

– А почему так?

– В руинах опасно. Там обитает некий могучий дух, которому подчиняются тролли. Если он разгневается, незваным гостям вряд ли получится унести отсюда ноги.

– Что за дух?

– Дед рассказывал легенду, – сказал Глеб, – будто в Холодном камне поселился дух некого могущественного эльфийского мага. Когда население города вымерло от эпидемии, тот остался навечно заперт в руинах.

– Да, дед рассказывал такое, но этим байкам про эльфов я не слишком доверяю, – возразил Владимир. – Думаю, это просто дух природы. Наши предки поклонялись им в давние времена, а сейчас про них все забыли.

– В общем, весёлое тут местечко, – подытожил я. – Кстати, думал, что среди ополчения будет больше аристократов. А тут нас – раз два и обчёлся.

– Городок-то маленький, – сказал Владимир, расправив усы. – Дворян мало, а из тех, кто есть, большинство – офицеры из крепости. Они в ополчении не состоят. А без них – всего два крупных дворянских рода.

– Раньше было три, – вставил Глеб

– Да-да, я, кажется, слышал, – сказал я. – Барыковы. Они уехали?

– Да, им пришлось покинуть Култук, – проговорил Владимир.

– Потянуло ближе к цивилизации?

– Можно и так сказать.

Братья многозначительно переглянулись. Видимо, рассказывать об истинных причинах отъезда Барыковых они не собирались.