Текст книги "Господин чиновник. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Amazerak

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– А куда, если не секрет? В Иркутск

– Этого мы не знаем. Возможно, отец знает. Он был в хороших отношениях с главой рода Барыковых. А вам зачем?

– Да так, по службе требуется.

– Вон оно что, – братья снова переглянулись. – Тогда да, вам лучше поговорить с отцом.

Контакт с Барыковыми меня интересовал всё больше и больше. Мне хотелось заполучить официальное согласие на присмотр за их особняков, но в последнее время назрели ещё пара вопросов. С помощью Барыковых я мог попытаться прижать князя Засекина к ногтю, но чтобы понять, как лучше это сделать, мне требовалось пообщаться с его недругами.

После короткой беседы с Щетиниными я снова отправился тренироваться. Пошёл на тот самый перевал, откуда, как говорили, были видны руины Холодного камня.

Чувствовал я себя ещё бодрее, чем вчера. Источник внутри распирало от текущей сквозь него энергии. Как будто сами горы давали мне силу, причём такую, какой не ощущал ни в этой, ни в прошлой жизни. Я не был уверен насчёт духов, но в этом месте определённо происходило что-то загадочное.

С перевала открывался чудесный вид и на гору Комар, и на озеро внизу, и на развалины города, что раскинулись чуть выше водоёма на пологом склоне. Здесь я и занялся тренировками. Упражнялся до самого вечера, но почти не устал. Закончил лишь тогда, когда заметил вдали наёмников, возвращающихся с разведывательных мероприятий. Те прошли чуть ниже и меня не видели. А я завершил свои дела и тоже зашагал в лагерь.

Когда я вернулся к палаткам, обнаружил собравшихся вокруг костра аристократов во главе с князем. Тот распределял задачи. Глава дружины Кузьма тоже присутствовал. Здоровенный, крепкий малый с могучими ручищами и испещрённым оспой лицом, поросшей короткой бородкой, он не владел магией, хотя источник у него, скорее всего, был. На поясе этот тип постоянно таскал тяжёлый боевой топор.

– Артур Андреевич, рад, что вы к нам соизволили присоединиться, – с недобрым ехидством проговорил князь. – А то мы тут всего лишь планируем завтрашнюю операцию. Возможно, вам будет интересно.

– Знаете, да, пожалуй, не откажусь поучаствовать в обсуждении, – я встал позади собравшихся.

Князь кивнул и продолжил излагать план будущей операции. Как оказалось, логово злоболюдов разведчики обнаружили довольно быстро. Племя обосновалось недалеко от озера. Оно находилось рядом с пещерой, что пряталась среди редкого ельника. Атаковать врага планировалось тремя группами, обойдя с трёх сторон. Первую в бой должен был вести лично Засекин-старший, вторую он отдал под командование Кузьме, третью – Павлу Даниловичу. Меня вместе с Уткиным определили в группу князя, Щетининых – к княжескому племяннику, Евгений с Михаилом – к Кузьме.

До самой темноты мы обсуждали при свете костра грядущее сражение. У князя была карта, по которой он определил, какими путями группы должны подойти к пещере злоболюдов. Мы хотели застать их врасплох и уничтожить быстро и желательно без потерь с нашей стороны. Когда собрание закончилось, мы разошлись по палаткам. Я тоже отправился спать, поскольку сегодня натренировался вдоволь.

Закончился второй день, а Засекины пока не заводили со мной разговор о возникших между нами разногласиях. Но этому не следовало удивляться. Сейчас я был нужен им в качестве боевой единицы. Перед нами стояла задача – уничтожить племя злоболюдов. А вот когда эта проблема решится, тогда и мне предъявят счёт. Возможно, князь ждёт, что я погибну в бою. Но так просто облегчать ему жизнь я не собирался.

– Завтра нам драться со злоболюдами. Волнуетесь? – спросил я у Уткина, лежавшего рядом и ворочавшегося на хвойной подстилке.

– Мне не впервой, – ответил парень.

– Уже приходилось убивать злоболюдов?

– Я постоянно езжу с ополчением. А вы? Первый раз?

Меня подмывало заявить, что я поубивал сотни порождений Скверны, которые гораздо опаснее, чем ушастые карлики, но все мои достижения остались в прошлой жизни.

– Мне уже довелось встретиться со злоболюдами как-то ночью. Тогда одного мы взяли в плен. Но в таких крупных мероприятиях я ещё не участвовал.

– Здесь ничего сложного нет. Просто держитесь со всеми и не лезьте вперёд. Вам повезло, у вас – магия. Поэтому атакуйте, когда прикажут. А когда по нам откроют огонь, прячьтесь за камнями. Скорее всего, Засекины сами выжгут всех злоболюдов. Нам же надо обеспечить прикрытие. Первый раз кажется, что страшно, а потом привыкаешь. Самые опасные среди них – маги. Они не слишком сильные, и их мало, но проблемы доставить могут. Прошлый раз один наёмник погиб, когда столкнулся с магом. Надо быть осторожнее.

– Спасибо за совет. Постараюсь, – сказал я, про себя посмеявшись над ситуацией, когда парень, чей боевой опыт ограничивался избиением карликов, поучал меня, ветерана десятков сражений с жуткими, кровожадными тварями. Но кичиться своими подвигами я не собирался. Слова – пустое сотрясение воздуха. Только дела показывают, кто ты и на что способен.

– Скажите… – Уткин замялся. – А вы… Вы много общаетесь с жандармами… Давно их знаете?

– Этих? Не очень.

– Ясно…

– Вас представить им?

– Нет… Пожалуй, пока не надо.

Мне показалось странным, что Уткин так обеспокоился моими знакомствами в корпусе стражей. Похоже, его попросили Засекины разузнать про мои связи. Но парень не умел подобрать нужные слова.

– Давайте спать, – сказал я. – Завтра в бой идти.

– Да, конечно, спокойной ночи.

Мы поднялись ещё до восхода. Небо едва начало светать на востоке, среди гор расползались тихие, предутренние сумерки. Пять человек остались охранять лагерь, прочие двинулись пешком к перевалу, за которым должны были разделиться. Жандармов же я со вчерашнего дня не видел. Они как уехали днём по своим делам, так и не возвращались. Избиение остроухих в их планы, кажется, не входило.

Мы шагали вверх по склону и уже почти достигли перевала, как вдруг скала под нашими ногами задрожала. Вначале подумали, что это землетрясение, а потом услышали тяжёлый грохот, треск и топот совсем близко. Из-за хребта показалась голова, а потом – торс здоровенного каменного существа. Оно походило на того тролля, которого я встретил рядом с городом, но было раза в два больше и шире.

Все замерли, послышались ругань и испуганные возгласы.

– Спокойно! – приказал князь Засекин. – Всем назад! Готовьте гранаты и динамит! Я возьму его на себя.

– Я – тоже, если не возражаете, – сказал я.

Засекин кинул на меня безразличный взгляд:

– Как вам будет угодно, господин Ушаков. Нам нельзя подпустить эту громаду слишком близко, так что – вперёд! Остановим его на вершине.

– Тоже так думаю. Идёмте.

Я зашагал навстречу великану, готовясь к бою. Моя плоть окаменела до самого костного мозга.

Глава 14

Что выйдет из моей затеи, я понятия не имел. Прошлый раз у меня получилось прогнать каменного великана, но как отреагирует этот, оставалось лишь гадать. Он был гораздо крупнее, и мог не послушаться приказов. Однако я чувствовал в себе неуёмную силу, что шла прямиком из недр этих гор, и мне казалось, что шансы справиться с огромной тварью велики.

Я опередил князя Засекина.

– Стойте! – крикнул я. – Попробую сам с ним разобраться!

Но Засекин меня даже не слушал. Между его ладоней появился шар пламени, который быстро рос и становился таким ярким, что было больно смаотреть. Я же боялся, что существо, получив удар магией, разозлится и не станет меня слушаться. Только вот князь не знал он о моих намерениях.

Магический снаряд огненной кометой воткнулся в тролля, тот издал грозный утробный рёв и продолжил шагать к нам, сотрясая землю каждым своим шагом.

Я остановился и попытался нащупать связь с прущей на меня громадой. Грузная фигура уже перевалила хребет и быстро приближалась. Расстояние сокращалось, и времени оставалось мало.

«Стоять! Немедленно стой! – я направился слов вместе с импульсом энергии в голову существа. – Я тебе приказываю: остановись!»

Но то, что подействовало прошлый раз, сейчас не работало. Я не мог управлять этой махиной, она меня не слушалась. Чья-то чужая воля толкала её вперёд, а возможно, тролля разозлили огненные удары, сыпавшиеся на него. Второй шар попал ему в руку, третий – в плечо. Каменное тело трескалось от чудовищного жара, но не так быстро, как хотелось бы.

Понимая, что ещё пара шагов – и тварь вобьёт меня своими кулачищами в скалу, я направил весь импульс в почву под ногами. Между мной и троллем разверзлась трещина, и туда провалилась нога существа. Это остановило огромного увальня. Он потянул конечность, но высвободиться с первого раза не сумел. Я же продолжил манипулировать энергией. Передо мной сформировалась крупная заострённая глыба.

Тролль под огненными ударами всё-таки вытащил ногу. Его торс, руки, голова покрывались трещинами. Мощным импульсом я послал в него каменный снаряд.

Раздался чудовищный грохот ломающихся многотонных глыб. Существо развалилось, обломки породы покатились по склону, поднимая тучу пыли. Два летели прямо в меня. Я остановил их на расстоянии и отшвырнул в сторону.

Но вот всё стихло, пыль рассеялась, и я обнаружил груду камней, которая недавно была троллем. Оглянулся назад. Князь Засекин стоял ниже по склон с пылающим шаром в руках.

– Готов! Справились! – крикнул я и направился к убитому троллю.

Ну и громадная же оказалась туша! Кто или что породило это существо? Чьей воле оно подчинялся? Почему напало на нас? Сколько таких спит среди гор вокруг? Много было вопросов, направленных в пустоту. Мне казалось ошибкой атаковать тролля сразу. Если бы не Засекин, возможно, удалось бы «договориться». Но случилось как случилось. В другой раз попробую миром решить вопрос.

Обследовав камни, я пришёл к выводу, что они почти ничем не отличались от горной породы под ногами. Однако было в них что-то необычное. Чувствовалась некая особая энергетика, пронизывающая разрушенную плоть великана.

Среди обломков туши я заметил зеленоватое свечение. Забрался на неё и обнаружил странный объект, что находился в расколотой груди тролля и являлся неким подобием сердца. Воздействуя на породу, я раскрошил её вокруг загадочного предмета и вынул его. Он был величиной с два кулака, и от него чувствовалась мощная энергетика. Похоже, в моих руках находился источник силы монстра, причём, что странно, источник имел видимую, осязаемую форму.

– Что, господин Ушаков? – за спиной раздался голос князя Засекина. – Клад хотите найти?

Я обернулся. Глаза старика смотрели мне прямо в душу колючим, холодным взглядом, от него исходила угроза.

– Не знаю, можно ли это назвать кладом, – я показал зеленоватый булыжник. – Но выглядит весьма интересно. Что это такое?

– А, это… Сердце каменной твари. Отдайте его мне, я приберегу его.

– У меня тоже есть рюкзак. Пожалуй, в нём сердце будет в сохранности, – я снял ранец и сунул в него камень.

– Как хотите. Но нам надо поторапливаться. Грохот здесь стоял такой, что до самого Иркутска все услышали, как мы с троллями воюем. И всё бы ничего, да только он возвестил злоболюдам о нашем приближении. Скоро они покинут стоянку, и тогда нам придётся искать их ещё неделю, – Засекин свистнул и махнул рукой остальным членам отряда, которые засели возле дороги ниже по склону.

Наёмники и ополченцы подбежали к нам, и Засекин объявил:

– Злоболюды слышали этот грохот. Уверен, они поспешат покинуть своё логово. На манёвры времени не осталось. Пойдём одним отрядом и перебьём всех, кого успеем. За мной!

Дальше побежали трусцой. Князь боялся, что злоболюды, услышав грохот, сбегут и торопился напасть. Внезапный тролль поломал все изначальные планы, всю нашу стратегию и тактику.

Мы вскарабкались на перевал и двинулись вниз по склону. Спешили к пещере, что находилась на склоне слева от нас. Там росли редкие сосны, и где-то среди них притаились злобные ушастые карлики. Только вот я пока никого не видел.

Мы то бежали, то переходили на шаг. Двигались вдоль склона в обход озера. Изначально планировалось окружит пещеру так, чтобы злоболюды не смогли убежать, прижать их к озеру. Теперь же на манёвры времени не было, и мы атаковать всем скопом в надежде ударить по врагу как можно скорее.

Среди елей зазвучали выстрелы. Засвистели пули, застучали по стволам деревьев, а сверху упали несколько стрел, впившись в землю под нашими ногами. Злоболюды оказались хитрее и напали первыми. А я их их даже не сразу заметил. Ушастые коротышки прятались за пышными лапами елей.

– Рассредоточиться! Рассредоточиться! – закричал князь. – Мы уже близко!

Наёмники ринулись во все стороны, тоже прячась за деревьями. В одного парня попала стрела, и он заорал от боли, двух скосили пули. Остальной отряд залёг, ведя беглый огонь. Вместо того, чтобы убегать, мелкие хитрые твари приготовили засаду.

И только князь Засекин стоял в полный рост и швырял по навесной траектории огненные шары сразу по три-четыре штуки. Они летели веером и вспыхивали при попадании. Видимо, внутренняя энергия давал ему достаточно защиты, чтобы не бояться пуль и стрел. Я тоже не сильно прятался. Встал за сосной, наблюдая за противником.

Лес был редкий, сосны и ели торчали среди каменных валунов и низкой травы, покрывающей весь берег озера. В это время солнце выглянуло из-за горы и бросило в долину первые лучи. Картина мне показалась очень красивой. Однако времени любоваться пейзажами не было. Я высматривал злоболюдов.

Со стороны врага тоже доносились жуткие вопли. Несколько существ загорелись. Один объятый пламенем злоболюд бросился к озеру, но не добежал и упал в траву, подёргался и замер.

Что-то прогудело в воздухе и ударило ель рядом с князем Засекиным. Дерево прогнулось, а вокруг разлетелись сломанные ветки и пучки хвои. Второй удар оказался точнее и сбил Засекина с ног. Тот моментально вскочил ещё более злой, чем прежде, и запустил во врага большой шар. Сомнений не оставалось: против нас воевал сильный маг воздуха.

Остальные Засекины, залёгшие за камнями и деревьями, иногда приподнимались и тоже метали в противника огонь, но не такой сильный, как глава семейства. Щетинины и Уткин магией не пользовались, как и наёмники. Повсюду щёлкали винтовки и карабины.

Вчера разведчики донесли, что на стоянке племени не более пятидесяти злоболюдов, включая детёнышей. Если наёмники не ошиблись, против нас вышли двадцать-тридцать существ. Силы оказались почти равны, но у нас было четыре мага против одного колдуна племени, если, конечно, где-то не прятались другие.

– Двигаемся вперёд! – орал яростно князь. – Иначе эти твари уйдут!

Возможно, он был прав, и злоболюды действительно планировали отступить, прикрыв свой отход арьергардом. Только вот открыто переть в наступление могло оказаться чревато большими потерями. Но и сидеть под ёлками – тоже не дело.

Я стал формировать рядом с собой огромный круглый валун. Каменный рос и рос, пока не оказался высотой в два человеческих роста. Удивительно, как легко мне удалось его создать. Сама природа словно помогала мне.

Силой мысли я толкнул валун вперёд, и тот покатился.

– Все за мной! – крикнул я и зашагал под прикрытием шара.

Князь быстро сообразил, что к чему и рявкнул:

– Все за ним! Держитесь за шаром! Давай, давай, быстро!

Очень скоро за моим каменным укрытием собрались все наёмники, да и Засекины не побрезговали спрятаться. Валун катился вперёд, и об него чиркали пули и стрелы, не в силах причинить какой-либо вред тем, кто бежал за ним. Но одна из стрел, упав навесом, всё такие воткнулась в ключицу какого-то наёмника. А другой неосторожно высунулся, и тут же схватился за руку, куда угодила шальная пуля. Пару раз ударили воздушные снаряды. Они притормозили каменный шар, но ненадолго. Очередной энергетический импульс – и тот продолжала катиться прямиком к логову злоболюдов.

– Стреляй! Стреляй, вон они! – гаркнул Кузьма, достал свой боевой топор и ринулся на врага.

Мелкие серые существа, прятавшиеся в траве и за деревьями с противным верещанием бросились врассыпную. Их охватила паника, стрелять они перестали. А наши выскочили из-за шара и открыли плотный огонь. Засекины же даже не прекращали швырять сгустки пламмени. Я не видел, скольких тварей удалось убить, но, судя по душераздирающим воплям, много.

– Там пещера! Стой! Вон она! – закричал Кузьма, и я остановил валун.

Слева, в уютной ложбине между двумя холмами виднелся нависший камень, под которым чернела большая дыра. Вокруг неё сгрудились какие-то полуземлянки и шалаши из палок и хвои. Среди них дымились ещё свежие кострища.

– Так, где там этот чёртов маг, – я создал перед собой щит из камня. – Куда он там спрятался?

Я вышел из-за укрытия и стал метать направо и налево россыпи мелких, острых камней. Те со свистом резали воздух, добивая бегущих в панике злоболюдов. Двух поразил сразу. Третий выскочил из-за скалистого выступа, помчался к пещере и тоже был убить наповал моими магическими снарядами.

Вокруг пещеры злоболюдов, по крайней мере, живых не осталось. Было их точно не более двадцати и почти все они полегли. Двум или трём, вероятно, удалось скрыться, но они уже не представляли для нас опасности.

Мы направились к пещере, когда оттуда раздались выстрелы. Наёмники тут же побросались в разные стороны, прячась за елями и шалашами. Я же продолжил шагать в полный рост и швырять горсти камней. Пальба смолкла, а мне навстречу из чёрной дыры выскочил тощий, длинный злоболюд, одетый в расшитую цветными нитками тунику. Шею его украшали бусы, а голову – настоящий кожаный шлем. Ушастый карлик сделал пасы руками, и воздушный снаряд с рёвом ударил в мой каменный щит. Я заранее принял широкую стойку, и лишь благодаря этому удержался на ногах.

Ответом стала очередная горсть мелких камней. Те разлетелись в стороны, ударившись обо что-то невидимое прямо перед магом. Воздушный барьер, ну конечно же! Передо мной был сильный и опытный заклинатель. Создав нерушимую связь с почвой – такую, что сам с трудом отдирать ноги от земли, – я двинулся навстречу злоболюду-магу.

Тот метнул второй воздушный снаряд, третий, четвёртый. Он, кажется, ничего другого не умел. Но даже от таких ударов мой каменный щит дал трещины.

Видя, что меня ему не остановить, злоболюд попятился. Я был уже совсем близко. Нас разделяли не более двадцати шагов. Теперь я мог по всякому на него воздействовать. Под ногами существа выросли булыжник, сковав тому ноги. Он пытался вырваться, но не мог. Поняв, что ему не уйти, маг продолжил бить меня воздушными снарядами. Мой щит совсем растрескался и посыпался. Я склеил каменной породой центральные куски защитного полотна и стал ждать. Удары становились всё слабее и слабее, пока не превратились ув дуновение ветерка.

Тогда я отбросил щит, который тут же растворился в воздухе, сформировал в руке ещё одну горсть острой щебёнки и швырнул во врага. Во все стороны брызнула кровь, а из пробитого насквозь черепа – мозги.

Я немного устал от непрерывных магических атак. Остановился, чтобы отдохнуть минут, собраться с силами, прежде чем войти в пещеру. Но меня опередили. Мимо пробежали князь Засекин с младшим сыном и уверенно двинулись в черноту подземелья.

Оглядевшись, я подметил некоторые интересные детали. Так, по обеим сторонам пещеры были воткнуты два шеста с нанизанными на них ослиными, лошадиными черепами и… человеческими. Рядом валялись чьи-то поломанные рёбра. Висели черепа и над входами в шалаши. А вокруг кострищ белели кости, облепленные остатками мяса. Причём кости тоже не все принадлежали животным, насколько я мог судить. Левее стоянки жужжали мухи над ямой, набитой чем-то коричневым, и над поселением стояло адское зловоние.

Похоже, были правы те, кто говорил, что злоболюды – каннибалы. Уж не знаю, если они друг друга или нет, но человечиной точно не брезговали. Во мне проснулись лютое отвращение и ненависть к столь мерзким тварями и досада от того, что многим, судя по всему, удалось удрать.

Я тоже хотел пойти в пещеру, но не успел. Из дыры донёсся голос:

– Здесь чисто! Никого нет, – князь Засекин вышел, морщась от вони. – Как же эти черти скверно пахнут… Похоже, большинство племени сбежало. Женские особи и детёныши покинули своё логово, пока мы дрались с их арьергардом. Надо осмотреть стоянку и найти следы. Возможно, ещё нагоним.

Над горами поднималось солнце, освещая тела убитых злоболюдов и их убогие жилища. Над землёй стелился дым от до горящей травы. Доносились стоны раненых, оставленных по пути сюда. Повсюду валялись обглоданные кости. Среди личного состава царило беспокойство. Вроде бы мы победили, а вроде – не совсем.Ч Что делать дальше, неясно.

Нескольких человек Засекин отправил помогать раненым, Евгению с Михаилом приказал потушить огонь, десяток парней послал в двух направлениях искать бежавших злоболюдов. Остальные взялись обшаривать шалаши и пещеру в поисках чего-нибудь ценного.

Я стоял и наблюдал, как из пещеры наёмники вытаскивают старую мебель, одежду, посуду, какие-то статуэтки и прочие безделушки. Среди этого хлама нашлась большая картина в резной рамке.

– Это же настоящее произведение искусства, – заметил один из наёмников. – Должно быть, дорого стоит.

– Ни черта она не стоит, – отрезал наблюдавший за происходящим князь. – Это дешёвая репродукция. Вали в кучу. Нам этот мусор ненужен.

Весь тот хлам, который злоболюды посчитали чем-то ценным, никакого интереса у Засекина не вызвал. Его заботило только драгоценности и оружие. Первых пока не нашли, зато последнего было навалом. Луки, колчаны со стрелами, винтовки, карабины и револьверы, ящики с патронами наёмники аккуратно раскладывали на траве перед входом в пещеру, а князь прохаживался возле добычи, то и дело поднимая какой-нибудь образец оружия и разглядывая казённую часть.

– Удивительно, сколько всего они натаскали сюда, – проговорил я. – Как они, живя так далеко, умудряются грабить города?

– Они отправляют своих к дорогам и населённым пунктам, – объяснил Уткин, стоящий рядом со мной. – Одни отряды занимаются грабежом, а другие – забирают наворованное и свозят в свои пещеры в горах. А потом они всё это кому-нибудь продают. Другим шайкам, или монголам, или китайцам.

– С этими людоедами кто-то торгует?

– Такие же дикари. Либо те, кому не писан закон божий и человеческий.

– Похоже на то, – я посмотрел на Уткина. Судя по физиономии, парень испытывал к злоболюдам то же брезгливое чувство на грани ненависти, что и я.

Из любопытства я и сам зашёл в пещеру, преодолевая жуткое зловоние. Она была неглубокой, но достаточно вместительной. Повсюду валялся всевозможный хлам: коробки, ящики, пустые консервные банки, кучки обглоданных костей, разбросанное тряпьё. У стены стояли пять странных животных, похожих на козлов, но более крупные и с длинными, острыми рогами, и два осла.

Взяв у одного из наёмников керосиновый фонарь, я обследовал все углы и вскоре обнаружил за горой из металлолома, поверх которого лежал старый, ржавый велосипед, щель, ведущую в недра земли. Сквозь эту дыру взрослый человек с трудом мог пролезть, а вот злоболюд – запросто.

Что-то блеснуло в глубине. Я просунулся в щель, протянул руку и нащупал монету. Достал осмотрел и не поверил собственным глазам. Монета была отлита из чистого золота, а сильные потёртости говорили о её солидном возрасте. Но что самое удивительное, на одной из её сторон чётко различался профиль некого человека с очень длинными острыми ушами.

Я вертел монету в руках, осознавая, что передо мной – возможно, часть тех самых эльфийских сокровищ, что лежали в недрах гор. Руины Холодного камня находились не так уж и далеко отсюда. Через пещеру мог вести туда какой-нибудь потайной ход, чудом не обрушившийся за тысячи лет. Похоже, легенды не врали.

Воображение мне уже рисовало пещеры, набитые золотом и драгоценностями, как вдруг за спиной послышались шаги.

– Всё в порядке, ваше благородие? – пробасил Кузьма.

– Лучше не бывает, – я сжал монету в кулаке и сделал вид, что полез в карман за платком. – Думаю, здесь ничего ценного больше нет.

– Это точно. Один бесполезный хлам. Чёртовы мелкие ублюдки не собрали ничего ценного.

– Или унесли с собой…

– Тоже возможно.

Мы вышли на свежий (если не обращать внимания на вонь протухших пищевых остатков и экскрементов) воздух. Наёмники уже складывали оружие в найденные рядом со стоянкой небольшие двухколёсные повозки, коими прежде пользовались злоболюды.

В повозки запрягли остророгов – так называли козлоподобных вьючных животных. В моём мире таких не было. Уткин объяснил, что эти звери неплохо бегают по горам, поэтому злоболюды их приручают для своих нужд.

Вернулись разведчики и что-то доложили Фёдору Засекину. Тот подозвал своих сыновей, пошушукался с ними, а потом объявил общий сбор.

– Итак, разведка кое-что выяснила, – князь стоял, расставив ноги и заложив руки за спину. Лицо его выражало мрачную решимость. – Злоболюды ушли к развалинам Холодного камня. Они полагают, что смогут спастись там. Но я не собираюсь оставлять им ни единого шанса. Кузьма, бери семерых самых крепких бойцов. Я сам возглавлю отряд. Господин Ушаков, пойдёте с нами. Вы хорошо показали себя в бою. Ваш дар нам понадобится. Остальные забирайте оружие и отправляйтесь в лагерь. Ждите там. Павел – ты за главного.

И вот тут-то я понял, почему Фёдор Засекин решил пойти к руинам. И злоболюды тут были ни причём. Племя рассеялось по горам и князя больше не беспокоило. Он хотел решить вторую свою проблему, коей являлся я.

Но отказаться было бы странно. Даже если я упрусь рогом и ни в какую не пойду к руинам, Засекин не откажется от своих планов. Он попытается разделаться со мной на месте. Но здесь его поддержат почти две дюжины наёмников и три родственника с огненной магией. Там же мне будут противостоять всего восемь «дружинников» и один сильный заклинатель. Возможно, с Кузьмой придётся повозиться. Однако силу я чувствовал в себе настолько большую, что совершенно не боялся грядущей драки.

– Что ж, давайте прогуляемся, – проговорил я с улыбкой. – Я не прочь посетить местную достопримечательность.

– Мы не на прогулку идём, господин Ушаков, – сухо проговорил князь. – Злоболюды могут устроить засаду. Поэтому советую поменьше глазеть на «достопримечательности» и сохранять бдительность.

– Одно другому не мешает.

– Как вам угодно.

Кузьма выбрал семерых наёмников – семерых смертников, коим предстояло погибнуть от моей руки – и мы двинулись вдоль склона горы к развалинам, видневшимся вдали.

Шли молча, каждый думал о своём. Я почему-то не сомневался, что князь захочет от меня избавиться. Не зря же он приказал мне идти на вылазку. Очень уж удобный ему представился случай.

Мы около часа брели по камням в напряжённом молчании. А когда руины были уже совсем близко, Засекин, шедший впереди, подозвал меня к себе и дал знак остальным, который притормозили и отстали настолько, что не могли слышать нас.

– Не против наедине побеседовать? – спросил Засекин.

– Отчего же? Люблю задушевные беседы, – ответил я, прекрасно понимая, чем закончится наше общение. – Обстановка как раз располагает.

Глава 15

Мы с князем стояли на склоне шагах в двухстах-трёхстах от развалин. Ветер и дожди так обточили их, что силуэты некогда великих сооружений едва ли угадывались в этом нагромождении горной породы. Но местами ещё получалось различить кусок стены, позеленённой мхом или колонны. А вокруг валялись камни природного происхождения, и чуть выше валуны образовали высокий выступ.

Я находился в родной стихии, чувствовал огромную силу – силу гор, что наполняла мой источник могучей энергией. Я не боялся драки с Засекиным. У него здесь не было, что называется, почвы под ногами.

Князь выдержал паузу после моих слов и произнёс:

– Да, господин Ушаков, есть к вам пара вопросов, которые терзают меня уже третью неделю. Появилась загадка, которую я не могу отгадать. И мне это не нравится. Люблю, когда все карты открыты. А у нас так не получается. С самого вашего приезда всё никак не могу понять, кто вы, господин Ушакова? Что вы за человек такой?

– Это очень простой вопрос, и ответ вы на него знаете. Но на всякий случай напомню. Я – Артур Ушаков, чиновник десятого класса, внук прославленного генерала, недавно окончивший гимназию и вступивший на стезю государственной службы.

– Да, вы правы… Это я и так знаю.

– Тогда зачем спрашиваете?

– Будем говорить откровенно. Мне неясны цели вашего приезда. Хотелось бы разобраться.

– Служить, ваше сиятельство. Я приехал сюда служить государю и…

– Довольно пустой болтовни, – отрезал Засекин. – Вы с самого начала доставляете мне проблемы, господин Ушаков. А я не люблю, когда мне доставляют проблемы на моей же собственной земле, – взгляд, полный гнева, пронзил меня, вызвав жгучее желание отступить. Но вместо этого я тоже уставился в глаза князю. Не на того напал.

– Проблемы? Вам? Да что вы такое говорите? Интересно, какие? То, что я вам дороги и фасады хочу починить? Или вы считаете, что я тем самым разрушу уникальный архитектурный облик вашего городка?

Мне показалось, что Засекин взорвётся в буквальном смысле. У него даже огонь невольно полыхнул в ладонях. Неизвестно, какими чудовищными усилиями князь сдержал себя, чтобы сохранить самообладание и не поджарить меня на месте.

– Вы убили моих людей, господин Ушаков…

– Да что вы? Как можно? Обвиняете меня в таком ужасном преступлении! Да я мухи не обидел. Пока что.

– Довольно лжи. Я всё прекрасно знаю. Емельян по кличке Медведь и трое его людей пропали. И вы к этому причастны. Не мог же их убить трактирщик, в самом деле. А вот тот, кто решил оказывать трактирщику покровительство, вполне мог. Кто-то, кто явился в мой дом под видом волка в овечьей шкуре, в ком таится сила, которую он захотел сокрыть, чтобы хозяйничать за моей спиной на моей же собственной земле! Вот поэтому я и задаюсь вопросом: кто же этот загадочный молодой человек, прибывший к нам невесть откуда и притворяющийся обычным скромным служащим?

Я улыбнулся. Похоже, придётся говорить начистоту. Шутки кончились. До моих ушей донеслись звуки трескающегося камня и осыпающегося щебня. Но сейчас было не до них.

– Ладно, раз уж наш разговор столь откровенен, тогда скажу, как вижу ситуацию со своей стороны, – произнёс я спокойным, серьёзным тоном. – Всё, что вам нужно обо мне знать, вы знаете. Остальное – не имеет значения. Я приехал служить государю, выполнять свой долг перед отечеством. И что вижу? Разбой на улицах? Ограбление простых лавочников и трактирщиков? Кумовство, мздоимство, устранение неугодных? Да, я взялся покровительствовать этому бедному трактирщику, который вынужден в поте лица добывать свой хлеб. И если кто-то хоть пальцем тронет его и его семью, я в стороне не останусь. И это касается не только его. Я поговорю с другими лавочниками и, если узнаю, что и у них такие же проблемы, буду действовать по своему усмотрению. Этот город и эти люди – не ваша собственность, господин Засекин. Они – подданные государя императора. И они честно платят подати. А вот к вам есть вопросы. Только что вы заявили, что покровительствуете шайке головорезов, обворовывающих простых людей. Нехорошо получается.