Текст книги "Властелин Страниц (СИ)"

Автор книги: Аллесий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

К сожалению, запас сил был маловат. Тем не менее, я сумел за сутки преодолеть втрое больше, чем шёл ранее. Такими темпами я успею за месяцы до начала войны.

Скрытый мантией невидимкой, я летел и летел, раз в пару-другую дней, обычно, отдыхал. Естественно, привалы я устраивал часто: нужно было восстанавливать силы, да и банально спать, есть и так далее, однако делать большие привалы на сутки и больше я старался не чаще чем раз в семьдесят два и более часов. Заодно и дорогу уточнял.

Ещё целых три долгих месяца мне потребовалось, чтобы добраться до Шира. За пару километров я приземлился и пошёл, как человек. Для немногих, кто мог за мною наблюдать, я просто возник из воздуха. Ранее мне казалось, что я приземляюсь на пустынное место, но шорох в кустах и мгновенная концентрация на магическом восприятии пространства, убедили меня в том, что меня-таки выследил… ребёнок. Хоббиты и вправду бесшумны.

– Простите, мистер, не подскажите кое-что? – остановил я на секунду одного хоббита, которого встретил спустя двадцать минут неспешного хода.

– Я слушаю?

– Где тут проживает некий Бильбо Беггинс. Весьма известный персонаж, насколько мне известно.

– Ах этот! Да, знаю. Никак не может усидеть на месте, как все нормальные хоббиты. Ну конечно! Он же из Туков! Все они такие…

– Прошу прощения…

– Да чего там! Идёте вон туда, затем налево. Метров сорок пройдёте, а там спросите у кого или сами найдёте! – фыркнул полурослик, поворачиваясь. – Простите, а вы по какому… что за ерунда?.. – удивился он, когда никого не обнаружил. Гы-Гы, а это забавно… мантия-невидимка – вещь! Оп-па! Опять этот ребёнок! Или он подросток? Ч-чёрт… ладно, мне-то какое дело! Пойду потихоньку, пройдусь. Даже если он предупредит Бильбо, то мне-то что станется? Ну не сбежит же от меня этот хоббит?

Пройдя до нужного места, я действительно вскоре нашёл дом Беггинса: почтовый ящичек был подписан. Правда, там были ещё два имени, но Бильбо Беггинс также значился чуть ниже. Аккуратно открыв калитку, постучал.

– Эм… здравствуйте, вы Бильбо Беггинс? – что странно, обычно реальные разумные выглядят похоже на актёров их сыгравших, а тут явно другой тип.

– И вам доброго дня, – приветливо кивнул мужчина, больше смахивающий всё же на ребёнка… хотя скорее на карлика, однако он всё равно был весьма органично сложен. – Нет, я Бунго, но сейчас позову Бильбо. Что этот паршивец опять натворил… Вы, кстати, по какому поводу? – гм… друг его что ли? Да, наверное друг какой-то.

– О! – я был несколько сбит происходящим, но продолжал играть. – Видите ли… мой друг… точнее знакомый, Голум… он одолжил Бильбо одно кольцо.

– Ясно, опять играет во что-то непонятное… Ещё и про каких-то исчезающих людей рассказывает сегодня! И что же мне с ним делать, а?

– Я Бильбо! Здравствуйте! – вышел к нам… подросток?! – Вы меня искали?

“Побаивается, видишь? Руки трясутся.”

“Томми…” – мой “голос” звучал вкрадчиво и даже несколько ласково, – “Ты тупой что ли?! Ты глянь! Этот… этот… он ПОДРОСТОК!!!”

– Ч-чёрт! – я не сдержал эмоций и отступил на шаг. – Простите, я видимо обознался… скажите пожалуйста, какой сейчас год? – ну вдруг просто тезка, а?

– Две тысячи девятьсот семнадцатый, сэр? – недоумённо пожал плечами хоббит. На секунду он обернулся, встретившись взглядом с… сыном, видимо, а когда они оба вновь посмотрели на меня, то я уже стоял под мантией в режиме невидимости.

– Я говорил! Говорил! Это дух был! – воскликнул парень. Впрочем, какой он к чёрту парень! Родился ведь вроде в восемьсот девяностом…СТОП! Это что же выходит? Если его путешествие было в сорок первом, то ему тогда уже пятьдесят один год был?!! Ну и горазд же! Но в фильме он выглядел максимум на двадцать же! Да и сейчас в двадцать семь я бы ему дал лет пятнадцать! Ну хоббиты и горазды… долгожители мля.

“Чем займёмся?” – спросил Том, пока я цедил местное “вино” в таверне. Вот ни разу не пил алкоголь и вообще не собираюсь, но это… вино, оно никакое не вино вовсе. Просто сгущеный виноградный сок. Никакого запаха нету. Даже полив чуток на ранку, ничего не почувствовал. Ну вот нет там спирта… или содержание не больше пары-тройки процентов, а скорее всего даже меньше.

“Чёрт его знает. Конечно, радоваться надо, что хоть не на тысячелетие раньше попали, но блин! Обидно-то как!”

Действительно. Местные всё время говорили “семнадцатый год”. Ну я и уверился, что это три тысячи семнадцатый, а не две тысячи девятьсот… Чёрт!

“Ты забываешь о плюсах.”

“Да какие тут могут быть плюсы?! До Войны Кольца целых… гм… сто лет? Да! Ровно сотня!”

“Тебе самому-то уже полвека в общей сложности скоро будет.”

“Да! Всего-то и надо, что подождать две с половиной прожитых жизни! Ой, какая малость!”

“Зато сил накопишь, подготовишься… но я не о том.”

“А о чём?” – чем дольше я с Томом, тем более похожими мы становимся. Похожа наша речь, выражения… но мы всё равно разные, иначе бы он во мне уже растворился бы. Забавно… он существует, пока в наших личностях остаются серьёзные различия, поэтому всеми силами старается эти различия сохранить. Окончательный этап и результат нашего тогдашнего слияния – исчезновение его во мне. Может не сейчас, но через двести, триста, четыреста лет…

“Дракон, придурок! Дракон!”

“Дракон… СМАУГ!!!” – понял я. Настроение сразу поползло вверх. – “Целый Дракон! Только наш!!! МОЯ ПРЕЛЕСТЬ!!!”

“Эй… Алекс…” – Том называл меня так, чтобы я быстрее привыкал использовать именно это имя. Именно им я представлялся здесь. – “Будь добр, не шути так в ЭТОМ мире.”

“Хех, ладно. Не бойся. Да и вообще, если у меня появится ещё одна шиза, то у тебя хотя бы будет, с кем поговорить!” – даже несколько весело заявил я ему.

– Ещё кружечку? – подошла милая девушка. Я задумчиво глянул в сторону веселящихся хоббитов, танцующих в данный момент на столе.

– Лучше закусить чем-нибудь. Хотя от ещё одной кружки не откажусь. А вообще, знаешь, красавица, можно я сразу бочонок возьму? Давно такого вкусного сока не пил. Ой, то есть вина! – шутливо поднимаю руки, смотря на притворно нахмурившуюся девушку.

– Можно, конечно, почему нельзя? Я принесу… – заметив чуток тоски во взгляде, я тут же заявил:

– Не нужно! Я возьму сам! Не дело девушке тяжести таскать!

– Спасибо! – тут же просияла официантка, махнув мне следовать за ней.

“Том! Я точно адаптирую Вечную Трансфигурацию для создания этого сока!”

“Ты даже золото сделать не можешь, куда тебе составные вещества, придурок…”

“Там скорее вопрос энергии, а составные вещества можно делать по образцу, как гранит.”

Да, с золотом была проблема. Вообще, проблема этого заклятия была весьма и весьма неприятная. Оно просто в геометрической прогрессии тянуло энергию, в зависимости от атомарного веса вещества. Золото, кажется, имело в среднем что-то около двухсот относительных атомных единиц массы и жрало силу в таких количествах, что производить его так было попросту невыгодно. Но это ещё что! Поймать пару десятков душ и можно, в принципе, собирать урожай каждый день. Тоже в пару десятков… грамм. Хрень была ещё и в том, что чем дальше в таблице Менделеева, тем менее чистыми вещества получались. На каждые пять-семь атомов того же золота выходило примерно по два-три атома изначального вещества. Таким образом всё было хреново, весьма хреново. Философский камень как раз и был ценен тем, что каким-то образом нивелировал эффект дестабилизации процесса трансмутации вещества. Ну, ещё он, понятное дело, каким-то образом заменял всю рунную схему заклинания, которое мало кто знал, пока я его не “восстановил”.

Вообще, использовать Вечную Трансфигурацию было оправдано лишь до сорок первого номера таблицы. Всё, что после Ниобия, уже реально лучше бы поискать самостоятельно. Кроме Радия и Палладия. Они по сложности как раз были сравнимы с Ниобием.

Из Шира я ушёл довольно быстро, подавшись в Ревенхольм. Относительно крупный город недалеко от Хоббитании. Что делать, я пока не особо соображал, так что потихоньку брался латать травмы, дабы было, что поесть и где поспать, так как свои деньги тратить всё же не хотелось. Вообще как-то не хотелось тратить ничего из своего родного мира, пусть и не весь я конкретно с той Земли.

Когда очередной купец мне предложил сопровождать его караван, я согласился. Почему бы и нет? Деньги платят, осесть я не успел, время… вот уж чего у меня сейчас в достатке!

Так началась у меня карьера наёмника. Сначала один караван, потом другой. Не часто, но всё-таки приходилось участвовать в стычках, где мощная дальнобойная поддержка была как раз кстати.

Через пять лет, которые, в общем-то, пролетели относительно незаметно, меня принял к себе небольшой отряд наёмников. Небольшой, но серьёзный. Тринадцать чело… разумных: шесть гномов и семеро людей. Забавно, но здесь я как раз начал нормально пользоваться мечом, как и учил Годрик. Слегка вибрирующий в руках клинок, покрытый золотой плёнкой, легко прорубал доспехи. С некоторым усилием и щиты. В тридцать первом году пришлось расстаться с новыми друзьями: у гномов чего-то стряслось и они отправились в Голубые горы. Всё бы ничего, но двое парней из людей решили вернуться в родные места и осесть, а, учитывая, что с момента моего появления ещё один человек успел погибнуть, отряд просто распался. Меня к себе звали и гномы, и люди, но появилась ещё и третья сторона: Наместник Гондора.

Путешествие из Эдораса, где мы тогда находились, в Минас Тирит, заняло восемь суток верхом. Как оказалось, лошадь – на удивление комфортный вид транспорта, если особо не гнать. Позади седла пристёгиваются одеяла и мягкий груз, в случае чего можно, в принципе, даже откинуться на спину. Если расслабить поясницу, то уставать она начинает лишь через несколько часов, так что передвигаться на лошадях было весьма удобно.

– Ну всё, Шога, – глажу коня по морде, давая ему яблоко. Вообще, ухаживать за лошадьми я сильно не полюбил. Да и мало кто вообще любит, однако, как выяснилось, Эванеско неплохо чистит шерсть, а расчесать можно и вручную, не помру. Оставалось покормить, да напоить. Не так уж и сложно, если подумать. Отойдя к ручью, телекинезом собрал шарик воды, прокипятил и заморозил, положив в рот. Очень неплохо в такую-то жару. Бедные мои спутники: у меня есть мантия-невидимка, слегка регулирующая температуру, а у них… – Далеко ещё до Минас Тирита? – спрашиваю.

– Не слишком, примерно полсуток пути. К вечеру точно доберёмся.

Вообще, Эдорас – это вроде как Рохан, точнее, роханский город, но я не подданный короля Рохана, а просто наёмник… уже весьма известный в определённых кругах. Логично предположить, что Эктелион, нынешний правитель Гондора, пожелал позвать меня для найма. Детали не разглашались, мне сказали, что Наместник желает обсудить их со мной лично, однако сумма внушала.

Мне самому делать особо было нечего, потому я и занимался наёмничеством, попутно собирая разные травы и редкие растения, либо вещества для зелий. Можно было, конечно, отправиться за кольцом самому, вот только зачем, если его и так Бильбо вытащит?

В то, что кольцо к хоббиту попало случайно, я не верю. Случайности не случайны, а эта случайность – в особенности. Голум живёт чёрт знает где и помешан на своей прелести, ему больше вообще ничего не надо. Логично, что с таким хозяином колечко ещё долго не сможет ничего сделать, а тут вдруг такая удача! Хоббит! Ещё бы оно осталось с Голумом!

Минас Тирит впечатлял. Очень впечатлял. Это было титаническое сооружение, огромная крепость-город. Невероятная твердыня.

Гигантские резные ворота с множеством вырезанных фигур и оббитые железными полосами были распахнуты, когда мы подъехали.

Улочки города были узкие, но чистые и прибранные, не воняли, люди все опрятные и даже если одежда была вся сшита и перешита, всё равно оставалась чистой, а это показатель.

Пока мы ехали, я всё пытался выкинуть из головы мысли о Билле. И чего его вспоминаю?

Первые пару лет после разочарования с Широм, я искал бывшего друга, чтобы… да даже и не знаю! Убить? Вот уж дудки. Зачем? Мы не враги в общем и целом. Возможно, чтобы договориться? Заключить договор о ненападении? Непреложный обет? Да, наверное. Только вот поиски к результату не привели. Даже сейчас, спустя больше десятка лет после нашего попадания в этот мир, когда я уже успел заиметь неслабую известность, о Билле так ничего и не слышно.

Скорее всего он погиб и давно. Учитывая, сколько крови я нашёл после того, как оправился от удара, его должна была добить трансгрессия, а ведь он сделал далеко не одну, ведь телепортироваться мог лишь в пределах видимости! Другими словами, Билл мёртв. Это только в сказках и комиксах герои и злодеи бессмертны, а у меня жизнь всё-таки.

Знаменитое Белое Древо… ёк-карный бабай! Что же это за штука такая, что так сияет, стоит лишь слегка сосредоточиться?!

Открываются двери в тронный зал, я прохожу внутрь, предварительно сдав “оружие”. Точнее, ту бутафорию, которую таскаю, чтобы была на виду. Клинок Годрика в ножнах Блеков.

Вообще, Гриффиндор был единственным, кто отдал мне свой крестраж…

– Учитель, вы уверены?!

– Гарри, пойми пожалуйста одну вещь: все мы смертны. Только вот никто не хочет умирать, ни я, ни Ровена или Салазар, ни ты. Крестражи – невероятно опасная и, в общем-то, не самая этичная магия, но самая надёжная в плане сохранения бессмертия. У меня есть всего один крестраж, но моя душа уже давно восстановилась, я вполне себе могу создать новый. Только вот ты забываешь, что в мире скоро начнётся война. Я спрячу свой новый сосуд как можно надёжнее, но класть все яйца в одну корзину глупо, даже если корзина – целый мир.

– Я… понимаю, – медленно киваю, вспоминая, что Воландеморт в каноне тоже ведь потерпел поражение, несмотря на наличие семи крестражей.

– Отдай этот меч достойному воину, не хочу, чтобы мной владело ничтожество.

– Ты не хочешь, чтобы я тебя возродил?! – удивился я.

– Я поработал над мечом, исправил ошибки, как и все мы. Каждая рана, которую он нанесёт, даст ему капельку силы. Когда-нибудь он сам вернёт меня.

Тронный зал Минас Тирита был красив, очень красив. Высокие потолки, чёрные колонны, прекрасно смотрящиеся на фоне преобладающего белого. Ничего золотого, только чёрный и белый мрамор. Между колоннами – статуи королей. Впереди на возвышении огромный пустующий трон, который дальше по стене продолжался узором древа, а справа – трон, больше напоминающий кресло. Единственный предмет, сочетавший в себе золото. Там и сидел Наместник.

– Приветствую тебя, Эктелион, сын Греймделя, владыка и Наместник Гондора! Ты просил меня явиться к тебе, – поклон, но не в пояс: обойдётся. У магов особый статус и пусть даже я не вхожу в Высший Совет, я всё равно один из немногих чародеев. Сколько их тут всего? Саруман, Гендальф, Радагаст, Владык эльфов считать не будем… ещё Гендальф говорил о паре синих магов, плюс девятка Назгулов и Саурон. Вроде всё? Итого пятнадцать? Я шестнадцатый. Ах да, ещё загадочный Некромант из Дол Гулдура. Пока даже непонятно, не будет ли это Саурон или Ангмарский Король-Колдун, предводитель Назгулов.

– Тот самый маг, о котором многие говорят нынче, – встал с места правитель Гондора и прошёлся со своего небольшого возвышения прямо до меня. Остановился в паре метров и смерил меня взглядом. – Алекс…

– Просто Алекс, Наместник. Не сын кого-то, ни титулов, – я сделал пару шагов в сторону, показывая на подсознательном уровне, что не собираюсь просто стоять на месте и ничего не делать. Если я замру, а он будет свободно расхаживать, то мною будет занято подчинённое положение чисто психологически.

– Как пожелаешь. Говорят, ты не только воин, но и искусный целитель?

– Только касательно ран, в остальном я не так уж искусен.

– И тем не менее. Я желаю, чтобы ты служил мне.

– Великодушно прошу простить, но я не могу принять столь щедрого предложения. Я никому не принесу клятву верности, будь то вы, либо кто-то другой.

– А если это не просьба? – на меня испытывающее посмотрела пара карих глаз.

– Тогда… – исчезаю и появляюсь в стороне, продолжая говорить уже оттуда, заставив Эктелиона дёрнуться от неожиданности, – …Мне интересно, как вы меня собираетесь ловить?

– Вот оно как… – кажется, первый раунд я выиграл. Почему я вообще вожусь с этим маглом? Во-первых, мне не нужно во врагах всё королевство, одно, кстати, из сильнейших в Средиземье. Точнее даже сильнейшее. После падения Мордора, именно Гондор сохранил армию достаточную, чтобы сломить все оставшиеся королевства людей, и, наверное, так бы и сделал, если б кроме людей в Средиземье не жило ещё и эльфов с гномами, которые не разорвали старые союзы, а позже и Гондор ослаб, особенно после исчезновения королевской династии. Только вот до сих пор именно это королевство считается сильнейшим в Средиземье и способно сокрушить любое другое. Вот только сейчас сражаться с Роханом невыгодно, и идти на северо-запад невыгодно, ибо там Изенгард, орки и Энты. В общем, всякая нечисть. Плюс, проклятая гора и недалеко тусуются горцы. Кажется, Наместники пытались туда отправлять войска… деревья не любят, когда их рубят на дрова, а все остальные устроили Гондору жёсткую партизанщину, да и чисто условно те земли принадлежат всё же Рохану, так что Гондор отступил. – Но контракт ты готов заключить?

– Контракт?

– Орки, они… устраивают неприятности на западных границах. Я хочу туда отправить отряд воинов и буду рад, если в него вольётся чародей.

– И сколько же мне там быть?

– Три года…

Десять тысяч золотом за всё время – деньги неплохие. Даже очень неплохие. Кроме того, Орки вообще-то ребята сильные и опасные, а потому известность там также можно приобрести, так почему бы и нет?

От людей я старался держаться особняком, мой характер стал несколько жёлчным. Мне стало надоедать уже ждать. Подумывал даже собрать отряд наёмников и самому отправиться к одинокой горе, только вот не уверен, что мы сможем туда влезть без ключа. А ключ у гномов. Да и если влезть, то как мочить Смауга? Помню, его должны были завалить какой-то стрелой, вроде как она пробивает драконью шкуру. Чудесно, только это не отменяет того факта, что основная цель всё-таки кольцо, а не сердце дракона. А чтобы получить кольцо, надо отправиться с гномами и особо не выделяться, дабы более-менее всё прошло гладко. А получив колечко, проще уже пойти и дальше с Торином, подождав, пока они грохнут Смауга. Или помочь грохнуть ящерицу…

Охота на орков была долгой и не самой простой. Пожалуй, я бы ещё поспорил, кто на кого охотился. Я раньше думал, что могущественный маг, только вот забываю всегда, что сильного бойца можно закидать всегда трупами, а ступенька, которая отделяет того, кого трупами закидать можно и кого нельзя – это Магистр.

Раньше я даже себе не признавался, что тихо восхищался тем же Дамблдором, его искусностью, его силой. Сейчас я был примерно на том же уровне. Подумать только, превзошёл величайшего чародея скольких десятков поколений. Только вот против армии неслабых обывателей, которых мочили пожиратели, а солдат или воинов, даже Архимагу тяжело.

Сражение с клинком – очень неплохой заменитель сражения с заклинаниями. Ещё ходя с отрядом Бруина, гнома, который и принял меня раньше в свой отряд, я понял, что, в общем-то, магия – прекрасное оружие и ближнего боя тоже. Рубя врага мечом, защищаясь энергетическим щитом, постоянно исчезая с помощью мантии-невидимки и проявляясь часто сбоку или за спиной врага, я наносил, пожалуй, даже больший урон, нежели издалека.

Наместник прислал послание с предложением продления моего контракта на три года, я принял. В принципе, моя скромная персона даже успела уже стать местной достопримечательностью: многие в деревнях здоровались, просили рассказать историю… Но к очередной такой просьбе от одного персонажа я был не готов.

– Маг-человек значит? – раздался голос за спиной.

– Верно, искали, мистер… – поворачиваюсь и удивлённо смериваю собеседника взглядом, – …Гендальф Серый, я полагаю?

– О! Я знаменит! – это точно не Дамблдор-попаданец? Да вроде не должен… тогда почему они так похоже себя ведут?! А что с астральным телом… гм… он вообще человек? Ах да, маяр… это не астральное тело, это просто сгусток энергии. Своеобразная амёба с каналами, как у обычного человека. Только вот они соединялись, кажется, совершенно произвольно, пусть источник и был активирован. Блин! С помощью этой жути точно классическую для меня магию использовать нельзя! Как же они тогда колдуют, интересно знать?

– Вы что-то желали?

– Всего лишь познакомиться с собратом по ремеслу… но не по ордену. Мне неизвестны другие маги, не принадлежащие к нам, за исключением нескольких… неприятных личностей. Я просто хотел убедиться, что вы не из них.

– Я не замаскированный Назгул или Саурон, если вы об этом, – фыркаю, вот только неудачная шутка произвела противоположный эффект:

– Откуда ты знаешь эти имена?! – высоченный, но очень бурый дед внезапно очень быстро наклонился и свою фразу произнёс мне прямо в лицо. Я, не меняя мины на собственной морде, аккуратно отвёл край шляпы, коснувшейся моих волос. Гендальф вообще выглядит классическим магом из легенд: борода, шляпа, мантия-плащ, посох, мудрые глаза…

– Из книжек. Умных. Пока в тюрьме сидел, начитался, – улыбаюсь, показываю, что вроде как шучу. Хотя ведь реально в тюрьме читал.

– Ясно, рад был познакомиться.

“И чего он хотел?”

“Да сам не знаю…”

Сорок первый год, февраль. Я за прошедшее время успел уже закончить службу наместнику Гондора и побывать в Ривенделе, где успешно сторговался с остроухими, продав целую серию разных зелий за секрет готовки их лембасов, оказавшихся на диво питательными. Сейчас вот прогуливался по ближайшему городку людей. Впрочем, как, прогуливался. Искал местечко, где бы поесть мяса, ибо эльфийская диета хоть и интересна, но отнюдь не тот идеал, который я искал.

– Алекс? Какая встреча!

– А ты не изменился, Гендальф.

– Ты тоже. У меня к тебе небольшое предложение, как насчёт отправиться в путешествие? – и так улыбается блин в бороду…

“Без предисловий. Чётко и ясно.”

“Ему, как-никак, десятилетий больше, чем мне лет. Чувствует людей…”

– Я бы хотел услышать детали и обсудить оплату…

====== Глава 3 ======

Комментарий к Глава 3 Там есть непонятки с Двалином и Балином. Кое-где они могут быть перепутанны.

Двалин – большой лысый гном-воин

Балин – седой гном, бывший воином, но сейчас больше работающий мозгами.

Если они где-то ЯВНО перепутаны, то кидайте в ПБ, но только не позже 26 января 2017. После этой даты будем считать, что всё на своих местах уже, ок?

Мне скучно, и я решил выложить. Глава была написана ночью. Неожиданно даже для меня. Прошу, так сказать…

Был прекрасный солнечный день. В такую пору сложно отказать себе в удовольствии расслабиться перед крыльцом и понежиться на мягком тёплом солнышке. Вот и Бильбо тихонько сидел на скамейке и, никому не мешая, курил трубку. Беда пришла, откуда не ждали, приняв облик крепкого высокого старика в серой мантии-плаще с широкополой остроконечной шляпой и деревянным посохом в руках. Именно этому человеку принадлежала тень, которая заслонила тёплые и ласковые лучи, до того падавшие на лицо Бильбо. И именно в данный момент хоббит заметил, что выпущенное им ранее колечко дыма превратилось в бабочку и летит прямо ему в лицо. К сожалению, отвернуть голову Бильбо не успел, словив сгусток воздуха, пропитанного табаком.

– Эм… доброе утро! – поздоровался Беггинс.

– И что вы хотите этим сказать? Что утро сегодня доброе, а может, что оно было добрым до моего появления? Или, быть может, вы желаете мне доброго утра? Или предлагаете мне оценить доброту этого утра?

– Ну… всё сразу… я полагаю, – неуверенно откликнулся сбитый с толку хоббит, взмахивая трубкой. – Я могу вам чем-то помочь?

– Ну, это мы скоро узнаем. Я ищу того, кто готов отправиться навстречу приключениям! – странный человек выжидательно взглянул на Бильбо.

– Приключениям? Вряд ли кому-то в наших краях могут нравиться приключения. От них одни беспокойства и неприятности, – Бильбо подошёл к почтовому ящику и несколько поспешными движениями извлёк стопку писем. Пыхнув трубкой, он повернулся в сторону дома и, явно находясь немного в замешательстве, невпопад попрощался: – Доброго утра.

– Подумать только! Сын Беладонны Тук отделывается от меня добрым утром! Словно я пуговицами вразнос торгую!

– Простите? Я вас знаю?

– Да! Знаешь, ты изменился с нашей последней встречи, Бильбо. И не то, чтобы к лучшему!

– И… мы знакомы?

– Тебе известно моё имя! Я Гендальф, а Гендальф – это… эм… я! – закончил волшебник фразу с чрезвычайно мудрым видом, словно открывал тайны вселенной.

– Гендальф! Тот самый странствующий волшебник, устраивающий неподражаемые фейерверки? Старик любил их в середине лета. Всё этим занимаетесь?

– А чем ещё мне заниматься? – удивился старик.

– Ну как… Эм… – не зная, что сказать, Бильбо с умным видом вновь сунул кончик трубки в рот.

– Что ж… приятно, что ты хоть что-то обо мне помнишь, пусть это лишь одни фейеверки, – несколько огорчённо сказал маг. – Что ж! Решено! Это будет полезно для тебя… а меня порядком развлечёт. Я сообщу остальным.

– Что? Нет! Не нужно нам никаких приключений… здесь! – словно усиливая свои слова, Бильбо ткнул пальцем в землю перед собой. – Лучше поищите кого другого там, за холмом… или лучше по ту сторону реки! – заявил он, находясь уже около круглой двери… – Д… д… доброе утро! – хоббит забежал в дом и закрыл за собой дверь.

Облегчённо привалившись к ней, Беггинс вдруг услышал странный звук. Аккуратно подойдя к небольшому окошку, хоббит заглянул туда, заметив с неудобного угла обзора спину волшебника, стоящего на крыльце. На мгновение Гендальф исчез из виду, а потом его лицо внезапно появилось прямо перед окном, заставив Бильбо испуганно отпрыгнуть и подбежать к другому окну. Уже оттуда хоббит увидел, как маг уходит…

– Ну наконец-то этот беспокойный день подошёл к концу… – пробормотал Беггинс, садясь за стол, где его уже дожидалась тарелка с жареной рыбой, парящей и испускающей удивительный запах. Внезапно раздался стук в дверь. – Иду! – хоббит подошёл к круглому входу и отворил его. На пороге стоял… гном. Воин, если судить по оружию, фигуре и общему внешнему виду.

– Двалин, к вашим услугам, – большей частью лысый, но зато с огромными усами и бородой, а также длинными волосами на затылке, он поклонился.

– А… э… – Бильбо Беггинс!.. – хоббит запахнул халат и тоже поклонился. – К вашим услугам, – гном, словно всё было именно так, как и должно было, кивнул и прошёл в дом. Бильбо оставалось лишь закрыть дверь. – Мы с вами знакомы? – на секунду замерев, смотря Бильбо в лицо, гном чётко проговорил:

– Нет. Куда идти? Он уже готов?

– Он? О чём вы?

– Ужин. Он сказал: здесь будет еда и много!

– А… вот… – бедному хоббиту ничего не оставалось, кроме как показать на собственную тарелку, выглядевшую несколько сиротливо и явно маловато для гнома. Тем не менее, тот не привередничал. Впрочем…

– Вкусно! А ещё есть?

– В-вот… – стянув с кучки один пирожок, хоббит подал блюдо с остальными громиле, гном хоть и был низок по сравнению с людьми, но всё равно оказался много шире Бильбо в плечах и выше на полторы головы. – Простите, но что вы… – раздался звонок.

– В дверь звонят, – сообщил очевидное гном, не мигая и смотря Беггинсу прямо в глаза. Хозяину дома не осталось ничего другого, кроме как пойти к порогу.

– Балин! К вашим услугам, – поклонился уже седой и полноватый гном.

– А… проходите…

В течение следующих двадцати минут дом буквально наполнился гномами. Вскоре подошли два явно брата, а следом за ними ввалилась сразу целая толпа. Ну а за толпой стоял невинно улыбающийся Гендальф собственной персоной. Тут-то Бильбо и понял, кому обязан своими проблемами.

– Стоило бы догадаться… – проворчал хоббит, дикими глазами смотря на то, как его дом превращается в помойку. Гномы ели, мягко говоря неаккуратно, кидались едой, а когда пили, то напитки текли у них прямо по бородам. – Это салфетка, а не посудная тряпка! – отнял у одного из нежданных гостей своё сокровище хоббит.

– Она ж вся дырявая!

– Это узорная вышивка!

– Да, ужорная была выпивка, – кивнул неразобравший ничего коротышка. – Ребятам понравилось, требуют продолжения!

– Чтоб вам объестся и обпиться, этим гномам!

– Ну, они весёлые ребята! Если привыкнуть, – заметил Гендальф.

– Но я не хочу к ним привыкать! Что происходит?! Объясни мне?!

Гендальф ничего не ответил, только считал гномов:

– …Одиннадцать, двенадцать… здесь не хватает ещё одного гнома! – тихо буркнул волшебник задумчиво, но его услышал стоящий в углу и степенно пьющий из большой кружки эль Балин. Бильбо также краем уха слышал их разговор.

– Он задерживается, опаздывает, потому что был на встрече с кланом Железных Холмов. Скоро придёт.

– Эй! Не надо кидаться тарелками! – закричал Бильбо, отвлёкшись от разговора Гендальфа с гостем и в шоке смотря, как драгоценная антикварная посуда летает сразу по нескольким комнатам.

– Ха-ха! Ещё! – посуда летела и летела, кто-то начал играть и гномы тут же запели хором:

Нож тупи, ложки гни!

Бей бутылки, пробки жми!

Ну так разом сильней о пол!

Бильбо Бэггинсу на зло!

Скатерть рви, жир на ковёр!

Мусор кидай на постель, ему!

В кладовке скорей, молоко разлеееееей…

Бей бутыль вина об дверь!

В кувшины кипящих углей накидай!

Там растолчи и потом помешай!

Если они не разбились, то знаааааааай…

Доставай, но пол на край!

Бильбо Беггинсу на зло!

– Ха! Вы посмотрите на его рожу! – захохотали гномы, кивая на совершенно квадратными глазами смотрящего на аккуратные стопки посуды хоббита. Вот уж чего он не ожидал, так это такой невероятной ловкости и аккуратности от шумных и дебоширов!

Всеобщее веселье прервал новый стук в дверь. Все гномы разом затихли, а парочка стала быстро убирать стол от крошек.

– А вот и он… – пробормотал Двалин.

Только открыв дверь, Бильбо сразу же проглотил резкие слова, которые хотел сказать. Стоявший за круглой деревянной затворной гном был совсем непохож на предыдущих гостей. Чем-то внутренне он несколько… подавлял? Чувствовался в нём стержень, дух, харизма, спокойствие… и усталость, пусть и почти незаметная. Как только он переступил порог, все шепотки сразу же стихли.

– Ты говорил, что это место будет легко найти, Гендальф, но я заблудился. Дважды. Если бы не знак на двери, то я бы вообще сюда не дошёл.

– Знак? Там нет никакого знака! – возмутился Бильбо: – Дверь недавно красили!

– Там есть знак, друг мой. Я сам его поставил сегодня утром, – улыбнулся в бороду волшебник. – Бильбо, позволь представить тебе предводителя нашей компании: Торин Дубощит! Торин, это Бильбо Беггинс. Четырнадцатый член нашего отряда.