Текст книги "Амаранта: Бунтарка Империи (СИ)"

Автор книги: Алхимик Слов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Глава 4

На следующую ночь Амаранта спряталась в тени между двумя заснеженными холмами, возвышающимися над озерной тропой. За берегами возвышающиеся ямы с костром освещали людей, выпиливающих глыбы льда из замерзшей воды. Их звон и лязг доносился до берега. Поскольку сезон сбора урожая у них был коротким, они работали всю ночь, но Амаранта не думала, что ей нужно беспокоиться о мужчинах. Пока не стало слишком шумно, они были слишком далеко, чтобы заметить убийство на следе.

Как только она начала подниматься, из-за поворота выбежала троица солдат. На них была черная униформа, ботинки и тяжелые рюкзаки с мушкетами и мечами, привязанными к спинам.

Она снова присела низко, обнимая тени.

Форт Ургот стоял на страже в паре миль к северу от города, и нередко можно было увидеть солдат, тренирующихся после наступления темноты в короткие зимние дни. Если бы они ее увидели, то остановились бы и спросили о многозарядном арбалете, привязанном к ее спине. Ношение оружия не было незаконным, но использование его вне тренировок или дуэлей было разрешено, и это не подходило ни для того, ни для другого.

Солдаты побежали в туннель, прорезанный в гранитном обнажении.

Убедившись, что они ушли, Амаранта скатилась вниз по склону и преодолела кучу рыхлого снега, оставленного паровыми плугами. Песок покрывал ледяную тропу, обеспечивая сцепление ее ботинок. Все, от солдат до силовиков и спортсменов, тренирующихся на рингах, использовали двадцатимильный маршрут по озеру, и город поддерживал его круглый год.

Она вбежала в туннель, арбалет ударялся ей в спину. Газовая лампа на стене освещала внутреннее пространство. Это было единственное крытое место на тропе, и поверхность не закрывала лед. Она опустилась на колени и провела пальцем в перчатке по утрамбованной красной земле.

Браслет, подаренный ей императором, выскользнул из-под рукава парки. Он предложил ей надеть его на удачу. Ей могло понадобиться нечто большее, чем просто удача, но она носила его – и выгравировала свое имя на мемориальной доске – чтобы тот, кто нашел ее тело, мог его опознать.

«Хорошо, девочка», – прошептала она про себя. «Не надо так думать».

Она подняла руку и осмотрела красную пыль на пальце перчатки. Да, это было точь-в-точь как пятно на ботинке Сикария.

Эта мысль вызвала тревогу в ее теле. Если бы он появился сегодня вечером, она должна была убить его.

«Не должен», Амаранта, ты убьешь его.

Она поморщилась. Она не была убийцей, даже близко. Она ни разу даже не ранила смертельно преступника при исполнении служебных обязанностей. Тем не менее, она планировала хладнокровно намеренно выстрелить из арбалета в чью-то грудь. Без сомнения, Сикарий это заслужил, но...

«Почему он не мог повести себя со мной вчера вечером?» – пробормотала Амаранта.

Мужчина был за тысячу миль от дружелюбного человека, но он не причинил ей вреда, не угрожал ей и даже не обнюхал ее пренебрежительно. Если бы он это сделал, было бы проще.

«Может быть, это не должно быть легко», – сказала она, поправляя арбалет и выходя из туннеля на другой стороне. «Может быть, мой шанс на повышение должен стать большим испытанием. Возможно, Холлоукрест не делает ничего плохого императору, и я не дурак, если выполняю его приказы. И, возможно, мне не следует разговаривать сам с собой».

Покачав головой, Амаранта слезла с тропы и пошла по одной из десятков узких пешеходных тропинок, утопающих в снегу. Если бы Сикарий был в городе, чтобы убить императора, она бы не оказала миру медвежью услугу, убив его сегодня вечером. Она должна была в это поверить.

Ее путь шел параллельно главной тропе и вел на холм, откуда открывался вид на туннель. Возвышенное положение давало четкую линию выходу.

За холмом возвышались яблони, сосульки свисали с скелетных ветвей, но она остановилась, не дойдя до них. Несколько заснеженных кустов усеивали вершину склона, обеспечивая хорошее укрытие. Кто-то, выбежавший из освещенного туннеля, уже вряд ли сможет видеть в темноте, а кусты скроют ее вдвойне.

Амаранта опустилась на колени и вырезала в снегу ровную полку. Стянув перчатки, она вытащила из кармана тонкий металлический футляр, из которого извлекла пять отравленных арбалетных стрел. Она разложила их на расстоянии дюйма друг от друга, совершенно параллельно. Пять ссор; пять секунд; пять шансов.

Не было особого смысла выкладывать достаточно денег для второго раунда. За время, необходимое для перезарядки, Сикарий либо побежит обратно в туннель (она в этом сомневалась), либо сократит расстояние и схватит ее. По правде говоря, она подозревала, что первая ссора будет единственным реальным шансом, который у нее есть.

С этой мрачной мыслью она загрузила пять ссор в начало журнала. Она потянула за рычаг, чтобы натянуть веревку и зафиксировать первую на месте. Затем она приняла положение для стрельбы лежа, опираясь локтями о землю и держа в руках арбалет. Она посмотрела вниз по шахте, к тропе и выходу из туннеля. Ее палец нашел спусковой крючок. Она была готова.

Теперь ей оставалось только ждать, пока он придет. Если бы он это сделал.

Это была догадка, и она это знала. В том, что он был здесь, она была уверена, но то, что он вернется, было большим вопросом. Даже если бы он был бегуном, не было никакой гарантии, что он будет выходить на улицу каждый вечер. Возможно, у нее не будет шанса...

Что, Амаранта?

Сделать что-то, чего ей на самом деле не хотелось? Убить человека? Не с честью в бою, а спрятавшись за кустом. Не давая ему возможности поговорить с мировым судьей, не давая ему возможности защитить себя. Убийство.

Холод просочился сквозь куртку и проник в живот. Амаранта уронила лоб на приклад арбалета. Она не могла этого сделать.

Кто-то схватил ее за волосы.

Ее голова была отдернута назад, а туловище оторвано от земли. Рука обвилась вокруг ее шеи.

Сикарий.

Он дернул ее голову в сторону. Амаранта вскинула руку, пытаясь схватить его, зная, что будет слишком поздно.

Он сделал паузу.

Ее шея чуть не сломалась, Амаранта замерла. Она не могла дышать. Слёзы боли защипали глаза. Ее инстинкты кричали ей бороться, попытаться убежать. Но если она будет сопротивляться, он может закончить движение.

Потом он ее бросил.

Амаранта выдержала падение на предплечья, повернув голову, чтобы не разбиться лицом о землю. Боль вырвалась из ее шеи, пронзила череп и вниз по позвоночнику.

Прошел момент. Снег холодил ее щеку. Медленно, очень медленно она поднялась на четвереньки и повернулась к нему.

Сначала она увидела черные ботинки. Дальше шли брюки того же оттенка. Когда она села (сейчас не запрокидывая голову назад, спасибо), она увидела черную рубашку и, наконец, белокурую голову.

– Кто тебя послал? – спросил Сикарий.

Амаранта тщательно подумала, прежде чем ответить. Если бы он просто хотел напугать ее и заставить предоставить информацию, он мог бы начать с ножа, приставленного к ее горлу. Нет, он чуть не сломал ей шею. Он намеревался убить ее, но остановился на полпути. Почему? И продолжит ли он с того места, где остановился, если она ответит неправильно?

«Командующий армией Холлоукрест». Учитывая предыдущую демонстрацию того, как он может видеть сквозь ложь, правда казалась более безопасным выбором. Кроме того, ей не хотелось умирать, чтобы защитить анонимность Холлоукреста.

"Почему?"

«Чтобы убить тебя».

«Это я понял. Зачем он тебя послал ? Чем ты его разозлил?»

– Я... Хм, что?

«Это была самоубийственная миссия. Вы, должно быть, подозревали.

Амаранта начала трясти головой, но остановилась от боли. «Нет, это не имеет смысла. Если бы Холлоукрест хотел моей смерти, он мог бы организовать это, даже не удосужившись встретиться со мной. Он мог заплатить кому-нибудь, чтобы тот убил меня на работе или дома».

«Зачем платить кому-то, если он знает, что я сделаю это бесплатно?»

– А ты этого не сделал. Амаранта встала так, чтобы видеть его лицо. "Почему нет?"

Он не ответил, но его взгляд на мгновение скользнул вниз и на мгновение остановился на ее запястье. Она подняла его, чтобы лучше рассмотреть, и золотой браслет поймал свет газовой лампы на тропе внизу. Произошло ли это, когда она попыталась схватить его за руку, чтобы остановить? Это было единственное, что она могла себе представить. Но почему именной браслет помешал ему убить ее? Конечно, он не мог знать, что оно принадлежало императору. Золотые нити создавали красивый узор, но в переплетении не было никаких императорских символов. Даже если Сикарий каким-то образом узнал его в темноте, почему браслет императора остановил его? Этот человек был обузой в лапах империи с тех пор, как умер император Раумезис. И молодой Сеспиан был тем, кто назначил награду за его голову.

«Холлокрест думал, что ты можешь быть в городе, чтобы убить императора», – сказала Амаранта.

"Не я."

Он мог ей лгать. Кто бы признался в таком заговоре?

– Как ты меня нашел? – спросила она, пытаясь поддержать его разговор, пока она ломала голову над ситуацией.

«Я следил за тобой».

"Ой."

Конечно. После того, как она солгала ему, он, должно быть, заподозрил подозрения. Она позволила его отсутствию эмоций убаюкать ее, заставив поверить, что ему тоже не хватает интереса. Она вздохнула. Как силовик, она должна была быть к этому готова. Глупая, Амаранта. Очень глупый. Люди умирают из-за таких ошибок.

– Хотя озером управляю я, – сказал Сикариус.

Впервые она уловила намек на что-то в его голосе. Любопытство? Ему было интересно, как она, возможно, догадалась. Учитывая ситуацию, Амаранта вряд ли могла чувствовать себя победителем своего вывода. Действительно ли Холлоукрест планировал ее смерть? Предполагали, что она погибла от рук этого человека? И если да, то почему? Как силовик, она сделала все, о чем просило ее начальство, даже больше!

"Что теперь?" она спросила.

Он снова взглянул на ее запястье. Именно браслет остановил его – в этом она была уверена .

"Ты оставляешь меня в одиночестве; Я оставляю тебя в покое». Сикарий повернулся и направился обратно к тропе, держа ее в поле своего периферийного зрения.

– Подожди, – выпалила Амаранта. «Я думаю, император…»

Он остановился.

Она колебалась. Если бы император не имел никакого отношения к тому, почему Сикарий оставил ее в живых, следующее заявление можно было бы считать предательским. Осмелится ли она сообщить убийце, что Сеспиан сейчас может оказаться более легкой мишенью, чем когда-либо? Но если бы Сикария по какой-то причине это волновало, он мог бы стать союзником.

«Император в беде», – сказала Амаранта.

Сикарий обернулся. "Как же так?"

Амаранта потерла шею. «Я считаю, что командующий армией Холлоукрест контролирует Сеспиана неестественными способами». Ей не на чем было основывать теории, но она сочла замечание Холлоукреста о приготовлении императорского чая коварным. С опозданием ей показалось странным, что он рискнул отдать приказ в ее присутствии. Возможно, он не ожидал, что я доживу до того, чтобы кому-нибудь рассказать. Да, теперь, когда Сикарий направил ее мысли на этот путь, ей было трудно свернуть с него.

Сикарий сократил расстояние между ними. Амаранта боролась с желанием бежать назад.

"Такой как?" он спросил.

«Я думаю, он что-то подсыпает Сеспиану в чай. Может быть, это не так уж и вредно, но, может быть, именно в этом причина… – Она подняла руку ладонью вверх. «Император Сеспиан с энтузиазмом относится к искусству и науке, но никаких серьезных политических изменений не произошло с тех пор, как он достиг совершеннолетия и пришел к власти в прошлом году. Пока я не встретил его, я ничего об этом не думал – у нас было семьсот лет завоеваний императоров-воинов – но теперь, когда я увидел, какой он мирный, нежный парень, я не могу себе представить, чтобы он следовал за ним. по стопам отца». Ей было трудно даже представить себе, что Сеспиан держит меч. «Я не осмелился отказаться от миссии Холлоукреста, хм, убить тебя, но я надеялся на шанс узнать больше о Сеспиане и чае, когда доложу».

«Вы не проживете достаточно долго, чтобы сообщить об этом, если решите вернуться».

Амаранта нахмурилась. – Как ты можешь быть так уверен, что он хочет моей смерти?

«Холлокрест знает меня, знает мои возможности. Он также знает, что красивая улыбка меня не отвлечет».

Возможно, это было хорошо, что она тогда избежала сценария соблазнения. «Послушай, возможно, это самоубийство, но мне нужно вернуться и получить объяснения. Я не могу просто уйти из... из своей жизни . Если Холлоукрест хочет моей смерти, где мне вообще спрятаться, это будет вне его досягаемости? Она сглотнула. Только сейчас ей в голову пришли все последствия. «И если я смогу вернуться в Императорские казармы, возможно, у меня будет возможность узнать больше о ситуации императора. Я могу рассказать тебе, чему я узнаю, если... – Она подняла брови. "Вы можете помочь мне?"

Он смотрел на нее без всякого выражения. Амаранта переместила свой вес, и под ее ботинками уплотнился снег.

«Я понимаю, что вас, вероятно, не так часто спрашивают, – сказала она, – но ожидаемые ответы – да и нет. Каменное молчание бесполезно, хотя, если бы оно сопровождалось кивком или покачиванием головы, его можно было бы расшифровать. И да, я понимаю, что веду себя дерзко, учитывая, что ты чуть не убил меня пять минут назад, но ты передумал по какой-то причине, которая, как я подозреваю, не имеет ко мне никакого отношения, так что я полагаю, что мне терять особо нечего.

Амаранта начала понимать стратегию, скрывающуюся за этим молчаливым, неотзывчивым лицом. Это заставило ее чувствовать себя некомфортно, и она заговорила, как идиотка.

Сикарий вытащил черный кинжал. Она напряглась, но он просто выдержал.

Изогнутое лезвие имело заточку только с одной стороны. Сначала она подумала, что его покрасили, но сам металл был черным. Краситель? Или какой-то необычный сплав?

– Возьми его с собой в казармы, – сказал Сикарий. «Скажите охранникам, что вам удалось меня убить. Покажите им это как доказательство. Холлоукрест это узнает и из любопытства примет вашу встречу. Что будет дальше, решать вам.

Амаранта приняла оружие. Она держала экзотический клинок на ладони. Ожидая ледяного укуса металла, она удивилась его теплу, словно скала, греющаяся на солнце. Она провела большим пальцем по краю. Даже легкое прикосновение вызвало кровь.

«Я принесу это тебе, – сказала Амаранта, – и сообщу, что я узнала».

Он равнодушно дернул плечом.

Она встретилась взглядом с Сикарием. Ты же не думаешь, что я вернусь? Она подняла подбородок. "Где бы Вы хотели встретиться?"

Она собиралась вернуться.

"Тропа. Выберите место. Я найду тебя."

"Сколько времени?"

"Сумерки. Я буду искать тебя ближайшие три дня. Если ты не придешь, я буду считать тебя мертвым.

Початок форми

– Спасибо, – сухо сказала Амаранта.

Сикарий снова начал уходить. На этот раз он сделал паузу по собственному желанию. Через плечо он сказал: «В подземельях под Имперскими казармами есть скрытые выходы. Следуйте черновикам, чтобы найти их».

Амаранта наблюдала, как он исчез в темноте.

Глава 5

Имперские казармы по-прежнему производили впечатление, а может, и даже больше. Черные стены казались выше, чем помнила Амаранта, а пушки – крупнее. Охранников у ворот было гораздо больше. Возможно, коротышки ростом менее шести с половиной футов были на дежурстве во время ее предыдущего визита.

Она подошла к воротам, более нервная, чем в первый раз. В ушах ее дыхание звучало быстро и поверхностно. Она снова переоделась в форму силовика и обменяла арбалет на служебные меч и нож. Кинжал Сикария был заткнут у нее за поясом. Шпильки, которыми она могла расстегнуть наручники, закрепили пучок. Она понятия не имела, сможет ли вместе с ними взломать замок камеры темницы, но надеялась, что у нее будет шанс поговорить с Сеспианом, прежде чем Пустокрест обречет ее на такую судьбу – или на худшую.

Два охранника наблюдали за ее приближением: один капрал, другой рядовой, оба презрительными глазами. Их кольчуга зазвенела, когда они преградили ей путь.

«Назовите свою цель».

Амаранта глубоко вздохнула, выдохнула и увидела, как оно сформировало облако. «Я капрал Локдон, силовик из коммерческого района. Я здесь, чтобы встретиться с командующим армией Холлоукрестом.

«Уже поздно, и он не принимает людей без предварительной записи».

Чего у нее не было на этот раз.

«Капрал». Каковы шансы, что она сможет его запугать? Это было маловероятно; Имперскую гвардию не пугали силовики, тем более женщины. Во всяком случае, именно имя Холлоукреста их поколебало. «Я был на задании, назначенном самим командующим. Он поручил мне доложить ему сразу же после его завершения».

«Какая миссия?»

– Чтобы убить убийцу, Сикарий. Прежде чем они успели засмеяться, она постучала по рукояти черного кинжала. «Я принес любимое оружие преступника в доказательство его смерти».

Их глаза сузились. Один мужчина протянул руку ладонью вверх. Она колебалась. Осмелится ли она отказаться от своего единственного доказательства? Холлоукрест может забрать кинжал и отослать ее без встречи. Или убить ее на пороге. Но, конечно же, он хотел бы знать, как ей это удалось, особенно если он рассчитывал, что она потерпит неудачу. С этой не совсем обнадеживающей мыслью Амаранта передала кинжал стражнику.

Он изучил это. «Интересный металл, но он может принадлежать кому угодно».

– Командующий армией Холлоукрест сказал, что узнает грязный клинок Сикария, если увидит его. Не совсем так, но она вряд ли могла признать, что именно Сикарий предложил эту идею.

Капрал передал оружие товарищу. «Отнеси это в его офис и проверь».

Мужчина более низкого ранга побледнел, явно не в восторге от беспокойства Холлоукреста. Он принял кинжал, как ядовитую змею, отпер ворота и побежал во двор.

Ни Амаранте, ни капрал не произнесли ни слова, пока его товарищ отсутствовал, хотя он посылал в ее сторону многочисленные подозрительные взгляды. Она прислонилась к стене и изо всех сил старалась не обращать на него внимания. Близлежащая башня с часами прозвенела десять раз.

Ожидание дало ей время подумать и усомниться. У нее не было рычагов влияния на Холлоукреста, чтобы заставить его ответить на ее вопросы. Она шла обнаженной в логово гримбала, надеясь, что случай даст ей оружие, прежде чем грозный хищник съест ее. Это был своего рода «план», за представление которого она бы отругала новичка. Если бы Холлоукрест хотел ее смерти, было бы логичнее бежать быстро и далеко. Она могла бы вернуться в свою квартиру, забрать свои сбережения и навсегда покинуть город. Конечно, она проведет всю свою жизнь, размышляя, не идет ли по ее следу убийца. А потом был такой язвительный комментарий по поводу императора и чая. Если бы она ушла сейчас, она не только сбежала бы из своей жизни, но и бросила бы Сеспиана, императора, которого она поклялась чтить и защищать в тот день, когда стала силовиком.

Початок форми

Кінець форми

Когда солдат вернулся, у него уже не было с собой кинжала Сикария. Желудок Амаранты свело.

«Холлокрест ее увидит», – сказал он своему начальнику голосом, пронизанным удивлением. – Я должен освободить ее от оружия и сопроводить в его кабинет.

"Очень хорошо." Капрал наклонил подбородок в сторону Амаранте, как будто оказывая ей огромную услугу. – Можешь пройти.

Амаранта решила не говорить ничего глупого или самодовольного. Она могла снова пройти этим путем, но понятия не имела, в каких отношениях она будет с Холлоукрестом на обратном пути. Охранник обыскал ее и конфисковал оружие.

«Пойдем со мной», – сказал он.

Тот же охранник стоял у двери Холлоукреста, хотя на этот раз он смотрел на нее с любопытством.

– Ты убил Сикария? – спросил он, когда эскорт Амаранты ушел, не сказав ни слова.

"Да."

"Это поразительно."

"Спасибо."

Охранник выпрямился и, казалось, вспомнил свои слова: «Командующего армиями еще нет, но вы можете подождать внутри. Он скоро будет там.

Амаранта вошла и закрыла за собой дверь. Офис остался прежним, хотя без прохладного присутствия Холлоукреста он казался менее внушительным.

Она медленно двинулась вперед. Возможно, у нее было время понюхать.

На столе, рядом с кинжалом Сикариуса, толстая книга ненадежно свисала с края, всего лишь один непреднамеренный толчок, и она упала в мусорное ведро. Оставьте это. Сейчас время шпионить, а не наводить порядок на столе. Амаранта несколько мгновений смотрела на искривленный том, прежде чем не повиноваться своему внутреннему голосу.

Она пересекла комнату и поправила книгу так, чтобы ее края точно совпадали с краями стола. Она заметила листок бумаги, спрятанный – спрятанный? – между страницами. После секундного колебания она ткнула большим пальцем в книгу, чтобы отметить это место, и выдернула неприкрепленный лист.

«Холлокрест» , – гласило оно, – вы сказали, что император находится под вашим контролем. Ваша марионетка не внесла ни одного из изменений, которые мы…

За стеной справа от Амаранты послышался стук. Она отскочила от стола. Появилась вертикальная трещина – потайная дверь. Она сунула записку в карман.

Холлоукрест вышел из прохода.

Не замечай книги, не замечай книги....

Его взгляд не сходил с ее лица, пока он обходил стол и садился. В глазах светилась враждебность. Это подтвердило предположение Сикария более тщательно, чем любые слова. Нет, сэр, вы не ожидали, что я добьюсь успеха, не так ли?

– Капрал Локдон, хорошо, что вы вернулись целыми и невредимыми. И так скоро. Замечательные результаты». Его улыбка была такой же ледяной, как иней, собиравшийся на стеклах окна за его столом.

"Спасибо, сэр."

«Это действительно кинжал Сикария». Холлоукрест провел ногтем по темному металлу. Пожар эмоций вспыхнул на его лице; ей казалось, что в этой смеси она уловила и гнев, и сожаление, но ни то, ни другое не казалось правильным. Холодный фасад быстро вернулся, скрывая дальнейшие эмоции. «Во многом похоже на Сикария, – размышляла она, – только убийца сделал это лучше».

"Да сэр."

– Как тебе удалось его убить?

– Вообще-то, сэр, я бы хотел начать со своего вопроса. Напряжение пробежало по ее телу, и она почувствовала себя ловушкой, вот-вот прыгнувшей. Она никогда не допрашивала вышестоящего офицера. Этого не было сделано. «Зачем ты послал меня умирать?»

– Я не знаю, что ты имеешь в виду.

«Сикариус – профессионал в смертельной игре, в которой у меня мало опыта. Он появляется из темноты и движется по снегу, не издавая ни звука. Если его вообще интересуют женщины, я сомневаюсь, что он позволит этому помешать бизнесу. Я больше не верю, что ты ожидал, что я победю его.

«Очевидно, что ты это сделал. Подробности, пожалуйста.

Амаранта рассмотрела это холодное лицо. Холлоукрест не собирался ничего выдавать и уж точно не собирался отвечать на ее вопросы. Ее уведут в темницу или на виселицу, даже не зная, почему. Ее единственной надеждой было попытаться удивить его, выбить из него ответы.

«Сикариус не умер», сказала она. «Он дал мне нож. Мы достигли соглашения».

"Нет!" Холлоукрест вскочил на ноги, перевернув стул.

Амаранта отреагировала не раздумывая. Она схватила кинжал со стола и держала его перед собой.

– Ты коварная сука, – прорычал Холлоукрест. – Я не верю, что ты и его соблазнил.

Что ? Как он это придумал? Ее разум отразил ее удивление, и она задала более уместный вопрос: «Тоже?»

Холлоукрест, казалось, впервые заметил кинжал в ее руке. Амаранта опустила его, но не попыталась вернуть.

– Что значит «тоже»? она спросила. «Вы не можете говорить о…»

«Сеспиан». Холлоукрест ни разу не отвел глаз от кинжала, хотя на его лице отразился расчет, а не беспокойство.

«Как я могла его соблазнить? Я не…

«Избавьте меня от своих скудных отрицаний. Он вернулся в тот день, когда встретил тебя, восторгаясь потрясающей женщиной-силовиком. Какая она была компетентная и красивая. Какая замечательная мать из нее выйдет. Я не мог рисковать, что Сеспиан будет ухаживать за кем-то настолько… – ухмылка Холлоукреста заметила кинжал, – …неуместным. Легче было избавиться от тебя, чем направить свои интересы на что-то другое.

«Ты отправил меня на смерть, чтобы я не мешал твоим планам бракосочетания с императором?»

"Именно так. Жаль, что ты не был достаточно внимательным, чтобы умереть.

«Я говорил с ним дважды». Амаранта развела руки. – Уверяю вас, у меня нет никаких планов на императора.

Початок форми

Кінець форми

"Ты врешь. Я видел амбиции на твоем лице, когда я говорил о повышении по службе. Но зачем соглашаться на звание лейтенанта, если можно стать императрицей? Место рядом с самым могущественным человеком в империи, нашептывающее ему на ухо, влияющее на него, обладающее всем, о чем ты когда-либо мечтал.

«Я понимаю, почему это вас беспокоит, поскольку вы в настоящее время занимаете эту должность». Ее дерзость удивила ее, но не имело значения, обидит ли она сейчас Холлоукреста. Если он ей все это рассказывал, значит, он уже решил ее убить. Она нахмурилась. На самом деле у него не было причин что-либо объяснять, даже если он действительно планировал ее убить. Это было почти так, как будто он застопорился.

«Я заслуживаю эту должность», – сказал Холлоукрест. «У меня есть опыт. Я тот, кто работал с его отцом более тридцати лет».

«Что бы сказал на это император?» она спросила. – Я предполагаю, что он не знает, что вы накачиваете его наркотиками.

– И он не узнает. Холлоукрест открыл ящик.

Прежде чем Амаранта успела ответить, дверь распахнулась. Она повернулась и внезапно поняла, почему Холлоукрест застопорился.

Император и шесть его телохранителей толпились в коридоре. Поначалу он, казалось, был рад ее видеть, но испуганный вопрос мелькнул в его глазах, когда он заметил кинжал в ее руке. Затем он присмотрелся к нему повнимательнее. Его глаза расширились, а челюсть отвисла.

Амаранта вздрогнула. Сикарий, ты не говорил мне, что император тоже узнает твой кинжал.

– Сир, – начала она, – я могу…

За ее спиной шуршали бумаги. Она повернулась. Холлоукрест бросился на нее с ножом. Инстинктивно она отступила в сторону и подняла кинжал Сикария. Перелет через стол сделал атаку Холлоукрест неловкой, и она заблокировала ее своим ударом. Ее лезвие пронзило его предплечье. Холлоукрест выругался и уронил нож.

«Она предательница», – кричал он. "Убей ее!"

Сталь вылетела из ножен, и стражники бросились в атаку.

Початок форми

Кінець форми

"Нет!" Сеспиан схватил ближайшего, но никто из мужчин не остановился. Они следовали приказам Холлоукреста, а не его.

Амаранта вскочила на стол, закрыла лицо руками и прыгнула в окно.

* * * * *

Ошеломленный Сеспиан схватился за дверной косяк. Звук бьющегося стекла эхом разнесся по комнате. С мечами в руках стражники побежали к двери.

«Никто не уходит!» Сеспиан заблокировал выход своим телом, заперев их внутри.

Охранники посмотрели на Холлоукреста. Сеспиан заметил, что их больше беспокоили приказы его советника , чем его самого, но он мог только смотреть в окно.

Выжила ли Амаранта? Сломал руку? Нога? Сеспиан сглотнул. Ее шея?

Разрываясь между желанием узнать и страхом узнать, он колебался, прежде чем подойти к окну. Наконец он пошел через комнату. Он должен был знать.

Холлоукрест перехватил его. Сеспиан попытался пройти мимо, но пожилой мужчина с удивительной силой схватил его за руку.

– Отпусти, – сказал Сеспиан.

Холлоукрест этого не сделал. Кровь текла по его руке и капала на запястье Сеспиана.

– Она предательница, – сказал Холлоукрест. «Она напала на меня».

– Ты напал на нее первым. Думаешь, у меня нет глаз? Она защищалась».

«Она пришла убить меня и тебя тоже. Я знаю , ты узнал этот нож!»

Холлоукрест так редко повышал голос, так редко проявлял какие-либо эмоции. Его тон заставил Сеспиана остановиться. Но нет. Это не могло быть правдой.

«Есть объяснение», – сказал Сеспиан. "Должно быть. Это ты привел ее сюда, отправил на миссию.

Початок форми

Кінець форми

«Тот, который она не завершила. Она в союзе с Сикарием.

Сеспиан протиснулся мимо него к окну. Следы утаптывали снег внизу. Даже с третьего этажа были видны пятна крови. Но двор был пуст, Амаранты нигде не было видно. Ворота были заперты, охрана на месте. Она не сбежала таким путем.

"Где она?" – прошептал Сеспиан.

«Сир…»

Сеспиан жестом приказал Холлоукресту замолчать и выскочил за дверь. Он помчался по коридорам и вниз по лестнице. Он не раз скользил по полированному мраморному полу и ударялся о стены, но не замедлял шаг.

Когда он выбежал через парадную дверь, его окружил холодный воздух, но он этого почти не заметил. Он свернул с дорожки и пошел вдоль стены здания. Только когда он достиг места под офисом Холлоукреста, он замедлил шаг.

Газовые фонари во дворе давали мало света вдали от дорожек. Кровь забрызгала снег, но только под окном. Никакой тропы, ведущей в сторону, не было. Темнота и десятки отпечатков ботинок помешали попыткам Сеспиана определить следы Амаранты.

Его внимание привлек осколок черноты на фоне белой земли. Он наклонился и смахнул снег, обнажив полуночный черный кинжал.

Укол старого страха пронзил его внутренности. Что она делала с оружием Сикария? Холлоукрест не мог быть прав, не так ли?

Голоса в передней части здания вернули его в настоящий момент. Почувствовав головокружение, Сеспиан отшатнулся и обнаружил Холлоукреста и двух охранников, разговаривающих на лестнице. Когда Сеспиан подошел, Холлоукрест отправил людей внутрь.

"Что случилось?" – спросил Сеспиан.

Холлоукрест встретился с ним взглядом. «Она сломала шею осенью. Охранники увезли ее тело для сжигания».

"Нет. Она слишком хороша. Она бы не... Я не верю в это. Головная боль, которая всегда таилась в глазах Сеспиана, усилилась. Возможно, весь этот бег был слишком долгим. Он положил руку на одну из статуй для поддержки.

Початок форми

Кінець форми

– Сеспиан, – сказал Холлоукрест, – она была не такой, какой ты хотел ее видеть. Она была предательницей. Я привел ее сюда, потому что подозревал, что она не была тем преданным силовиком, каким казалась. Он протянул руку и коснулся ножа в руках Сеспиана. – Она была в союзе с Сикарием.

– Нет, – прошептал Сеспиан.

Он наклонился вперед, тяжело дыша. Бег утомил его больше, чем следовало бы. Перед его глазами плыли пятна, и чернота прощупывала края. Постоянная боль в голове усилилась. Он сгорбился, схватившись за виски – и потерял сознание.