Текст книги "Тень Тодзи Фушигуро (СИ)"

Автор книги: AI Caesar

Соавторы: Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Десять метров?! – неподдельно ужаснулся дух. – Ты решил из меня последние жилы вытянуть?!

– Я планирую, чтобы в следующий раз, когда Совет пришлет своих цепных псов, ты завязывал им кишки в узел, пока я спокойно пью пиво на диване.

В лоток со стуком вывалилась горячая банка кофе.

– Будешь?

– Исключительно если плеснешь туда немного саке, – буркнула Тень.

Из мокрого асфальта вытянулась костлявая черная лапа и бесцеремонно забрала напиток.

Глава 4

Иокогама встретила их зловонием. Гниющая рыба, ржавчина и липкая, удушливая сырость, обволакивающая портовые доки глубокой ночью. В эпоху Хэйан привычных нам портов не существовало. Зато хватало прибрежных деревень, где смердело абсолютно так же – выброшенными гнить водорослями и раздувшимися утопленниками. Местные не спешили предавать тела земле, лишь бы не платить налог деревенскому старосте.

Тодзи неспешно месил грязь вдоль причала. Руки глубоко запрятаны в карманы спортивных штанов. Под подошвами тяжелых армейских ботинок противно хлюпала маслянистая жижа, густо приправленная свежей угольной пылью.

– Твоя новая куртка – это преступление против здравого смысла и хорошего вкуса, – донесся глухой, раздраженный шепот откуда-то из-под правого каблука. – Синтетика. Дешевая, вонючая китайская дрянь. Она искрит и щелкает меня по носу при каждом твоем широком шаге.

– Эта тряпка обошлась в три тысячи иен, – ровно отозвался Убийца Магов, даже не подумав сбавить темп. – Воду не пропускает, пятна крови на черном фоне не видны. Для грязной работы в доках – идеальный вариант. А если тебе, паразит, припекает нос, перестань тереться своим хэйанским пятаком о мои лодыжки.

– Я не трусь, я осуществляю мониторинг периметра!

Черное пятно на мокром асфальте недовольно сверкнуло белыми провалами глаз. Из плоскости вытянулся тонкий смоляной палец и мстительно ткнул хозяина в голень.

– Мы направляемся на объект, где бесследно сгинули два полноценных отряда магов второго ранга. Пропали без вести. В нашем ремесле это означает, что их не просто пустили на мясо, а выпили досуха через соломинку. Ты же топаешь туда с таким расслабленным видом, будто собрался в ночной ларек за дешевым пойлом.

– Судьба пропавших неудачников – исключительно их личная проблема. Они слишком полагались на свою проклятую энергию. А местные твари обожают жрать тех, кто фонит в темноте, как сигнальный костер.

– Спешу напомнить, что я тоже состою из маны! – огрызнулась Тень. Сущность вынырнула из бетона по колено, возмущенно скрестив дымные руки на груди. – И я фо́ню! Пусть обыватели слепы, но для матерых духов мой силуэт выглядит как сочный, жирный кусок деликатесной печени!

– Вот и славно.

Рука привычно скользнула к пасти извивающегося червя-хранителя, вытягивая короткий нож с широким лезвием.

– Побудешь наживкой. Ты привлекаешь внимание, я делаю грязную работу. Классическая схема захвата.

– Сучий потрох! – злобно зашипел дух, однако поспешно втянул конечности обратно в двумерную плоскость. Черная лента растянулась вдоль массивной железной створки. – Наживка? Из меня?! Я – древнее наследие! На моей памяти таких рубак привязывали к позорным столбам и использовали как мишени для боевых заклинаний. Исключительно потехи ради!

– В те дикие времена вы даже колесо толком сколотить не умели.

Наемник уперся широкой ладонью в ржавый металл. Без видимого напряжения мышц сдвинул многотонную конструкцию в сторону. Железо протяжно, жалобно заскрежетало.

– Заползай, исторический экспонат. Время – деньги.

Внутри сухого дока царили глухой мрак и стылый холод. Воздух здесь казался плотным, осязаемо тяжелым. Пространство пропиталось запахами гниющей древесины, застарелого мазута и той специфической, тошнотворно-сладкой вонью, которую невозможно спутать ни с чем иным. Так смердели твари, успевшие переварить не один десяток человеческих жизней и досыта напиться чужим предсмертным ужасом.

В самом центре ангара, словно обглоданный скелет выброшенного на берег левиафана, возвышался исполинский остов списанного сухогруза.

– Фон зашкаливает, – напряженно прошелестел напарник. Силуэт сжался до минимума, плотно облепив армейские ботинки. – Уровень запредельный. Это не рядовая шелупонь из школьных сортиров. Особый ранг. Или мразь, вплотную подошедшая к этой черте. Ублюдок уже сформировал собственное самосознание.

– Плевать мне на его внутренний мир, – боец бесшумно зашагал по гнилым деревянным настилам, огибая ржавый борт. – Главное, чтобы внутри пульсировало ядро. На черном рынке за кристалл особого ранга отваливают по пять миллионов иен.

– Размечтался, – презрительно фыркнул компаньон. – Если эта гнида успела развернуть территорию, твоя железка пройдет сквозь плоть, как ложка сквозь кисель. А потом нас обоих пустят на удобрения. И вообще… чуешь вибрацию?

Наемник мгновенно замер.

Врожденное Небесное Проклятие лишало возможности лицезреть магические ауры, взамен выкручивая физические чувства за грань человеческих пределов. Слух уловил, как где-то в недрах корабельного трюма монотонно капает вода. Как жалобно стонут старые несущие балки. И как стремительно приближается странный, влажный, чавкающий звук. Словно сотни крошечных мокрых ладоней бешено шлепали по бетону.

– Сверху! – истошно рявкнул дух.

Тело сработало на голых рефлексах. Рывок с места произошел за неуловимую долю секунды до того, как на покинутый участок обрушилась колоссальная масса слизи и плоти. Бетонный настил взорвался, разлетаясь смертоносной шрапнелью.

Совершив в воздухе немыслимый пируэт, Убийца Магов мягко приземлился на корточки в десяти метрах от эпицентра удара. Холодный взгляд метнулся вверх.

На изъеденном коррозией борту сухогруза пульсировало нечто невообразимое. Исполинская, бесформенная гора мяса, намертво спрессованная из сотен искореженных человеческих конечностей. Из смердящей туши бездумно таращились белесые слепые глаза и зияли разинутые в беззвучном вопле рты. Четких очертаний монстр не имел, но излучал такую плотность проклятой силы, что воздух в доке стремительно густел, превращаясь в липкую, удушливую взвесь.

– Матерь божья, – с отвращением протянула Тень. – Какая концентрированная мерзость. Даже для моих славных времен это явный перебор. Дрянь слепилась из предсмертного страха захлебнувшихся матросов и раздавленных докеров. Смотри в оба, туша начинает делиться!

Проклятие на борту издало оглушительное шипение. Из основной массы с омерзительным влажным треском отпочковались три куска поменьше. Шлепнувшись на бетон, комки слизи за секунду отрастили длинные, многосуставчатые конечности. Твари сорвались с места со скоростью гоночных болидов, беря человека в жесткие клещи с трех направлений.

– Масса слишком велика, – бесстрастно оценил расклад воин, не дрогнув ни единым мускулом. – Одним махом не срезать.

– Левый – мой! – рявкнул союзник.

Черная клякса под ногами метнулась в сторону. Связь, укрепленная недавними стычками, позволяла растягивать теневой поводок уже на добрых восемь метров.

Дух вырвался из плоскости во весь свой исполинский рост. Обернувшись массивным гуманоидом с полыхающими бельмами, сущность выплеснула из рук две упругие плети. Сотканные из первородного хэйанского мрака хлысты со свистом рассекли воздух и намертво захлестнули шею первой твари.

– Куда прешь, недоносок?! – инфернально зарычала Тень. Рванув путы на себя, демон с пушечной силой впечатал визжащее проклятие прямо в стальную обшивку корабля. – В очередь, сукины дети!

Второй ублюдок атаковал сверху. Распахнул зловонную пасть, густо усаженную тремя рядами человеческих резцов, метя прямо в глотку.

Уклоняться наемник не планировал. Короткий полушаг навстречу. Выставленная вперед левая рука хладнокровно приняла удар.

Монстр остервенело вгрызся в предплечье. Дешевая синтетика лопнула с сухим треском. Однако плоть, укрепленная плотнейшей теневой пленкой – напарник успел накинуть защиту за микросекунду до контакта – выдержала. Острые зубы с противным скрежетом скользнули по непробиваемому барьеру.

– Попалась, гнида, – едва слышно выдохнул Тодзи.

Правая рука с зажатым клинком смазалась в пространстве. Взвизгнул рассекаемый воздух. Хирургически точный, безжалостный укол прошил основание черепа – прямо туда, где пульсировал узел проклятой энергии. Мелкая тварь судорожно дернулась и осыпалась на бетон горсткой серого пепла.

Третий фрагмент попытался зайти со слепой зоны, целясь в спину. Но древний дух, всё еще удерживая распятого на борту первого монстра, резко выкинул назад массивную ногу. Удар, усиленный монолитной материей, пробил подкрадывающуюся дрянь насквозь, пригвоздив трепыхающиеся останки к полу.

– Ха! – торжествующе громыхнула Тень. – Двойной фраг! Зацени тайминг, босс! Я фиксирую, ты режешь! Работаем как элитные швейцарские часы, мать их за ногу!

– Захлопнись и мониторь верх, – глухо бросил мужчина, брезгливо стряхивая пепел с изодранного рукава.

Основное тело проклятия, намертво прилипшее к сухогрузу, затряслось. Сотни уродливых ртов синхронно исторгли из себя низкий, вибрирующий гул. Пространство в сухом доке начало стремительно искажаться, сворачиваясь в спираль.

– Дьявол!

Напарник пулей втянулся обратно к ботинкам. Поводок скукожился до жалкого метра, а сама тень налилась свинцовой тяжестью.

– Внимание! Эта мразь разворачивает незавершенную территорию! Нас затягивает во внутренний карман!

– Что за хрень? – Наемник припал к земле, чувствуя, как надежный бетон под подошвами превращается в зыбкую, чавкающую трясину.

– Внутреннее брюхо ублюдка! – истерично заорала сущность. – В этой зоне чужие атаки не знают промаха! Хваленая физика не спасет, если нас с головой затопит кислотной слизью!

– У него есть материальное ядро?

Рука нырнула в глотку ручного червя, извлекая второй клинок – длинный, испещренный древними рунами трофейный меч, снятый с трупа дезертира из клана Зэнин.

– Присутствует! В самом эпицентре туши, надежно укрыто слоем спрессованной мертвечины! Но ты до него в жизни не допрыгнешь. Оно пульсирует в десяти метрах над землей, а метрика пространства там уже поплыла!

Мужчина скосил глаза вниз. Белые провалы на черном фоне полыхали паникой, густо замешанной на кровожадном азарте.

– Сможешь создать мне твердую точку опоры прямо в воздухе?

– Чего?! Опору в пустоте?! Совсем крышей поехал?! – заверещал паразит. – Моя плотность на пятиметровой высоте продержится от силы жалкую долю секунды! Малейшая ошибка в расчетах, и рухнешь прямо в разинутую пасть!

– Значит, ты не ошибешься. – Губы исказила звериная ухмылка. – Ты же сам хвалился, что в свой драгоценный Хэйан умел высчитывать траектории звезд. Вот и считай мои шаги.

Пружина тела разжалась.

Асфальт под ногами взметнулся облаком пыли. Убийца Магов свечой ушел в зенит, нацелив острие меча точно в сердцевину пульсирующей, смердящей туши.

Встречая угрозу, проклятие выблевало десяток тяжелых, покрытых костяными наростами щупалец. Каждое из них могло одним хлестким ударом превратить человека в кровавое месиво.

– Справа идут! – рявкнул дух.

Прямо из воздушной пустоты за спиной бойца вырвалась исполинская ладонь, сотканная из первородного мрака. Она с диким хрустом смела костяные плети в сторону, расчищая коридор и даря драгоценные метры высоты.

Но гравитация берет свое. Инерция прыжка иссякла. Тело наемника начало неумолимо заваливаться вниз, не дотянув до заветного ядра буквально пары метров.

– Давай! – скомандовала Тень.

Точно под левым ботинком, прямо в воздухе, соткалась плотная, монолитно-черная ступень размером с ладонь. Боец впечатал в нее носок с такой неистовой силой, что раздался хлесткий звук, подобный пистолетному выстрелу.

Древняя сущность болезненно зашипела – перегрузка структуры оказалась запредельной, – но импровизированная опора выдержала. Второе ускорение швырнуло человека вперед.

Убийца влетел в самое нутро проклятого монстра. Длинный меч прошил тушу по самую гарду. Навалившись всем своим немалым весом, наемник провернул лезвие. Сталь со скрежетом прогрызла защитный панцирь из гнилой плоти, добираясь до мерцающего, пульсирующего средоточия силы.

– Жри, падаль! – прорычал воин.

Перехватив рукоять обеими руками, Тодзи с диким рывком распорол ядро сверху вниз.

Сухой док содрогнулся от пронзительного, бьющего по перепонкам ультразвукового вопля. Умирающий дух мгновенно утратил сцепку с реальностью. Исполинская гора мяса распалась, обратившись в Ниагару вонючей черной жижи, которая с оглушительным плеском рухнула на бетон.

Победитель приземлился на корточки в самый центр смердящей лужи. Тяжело, с хрипом втягивая воздух, брезгливо утер измазанное лицо уцелевшим рукавом.

Напарник выглядел отвратительно. Силуэт непрерывно рябил, истончившись до полупрозрачной серой пленки. Белые глаза едва мерцали, рискуя вот-вот погаснуть окончательно.

– Я… я чуть концы не отдал… – еле слышно просипела сущность из-под подошвы. – Весишь как груженый амбар… Моя структура… чуть по швам не расползлась…

– Зато не расползлась.

Мужчина склонился над лужей. Пошарив в ошметках слизи, извлек на свет мутный, маслянисто блестящий кристалл размером с крупный кулак. То самое ядро особого ранга.

– Пять миллионов в кармане. Неплохо сработал, паразит.

Тень на секунду застыла. Тусклые глаза удивленно сузились.

– Что я сейчас услышал? – недоверчиво переспросил компаньон. – Ты меня… похвалил? Без обычных издёвок? Без упоминания гнилой печени и собачьего дерьма?

– Не обольщайся и не привыкай.

Ценный трофей исчез в бездонной пасти проглота-хранителя. Боец медленно выпрямился.

– Тебе срочно нужна подпитка. Вон там, у дальней стены, валяется труп мелкого отростка, не успевшего вовремя испариться. Сожри падаль, пока не протухла в ноль.

– О-о-о, какая трогательная забота, – саркастично проворчал напарник, однако серая пленка жадно поползла к указанной цели. – Ладно. За ядро дают пять миллионов… Половина – моя законная доля. И даже не думай спорить. Я, на минуточку, отработал как высотный амортизатор!

– Твоя доля – две порции рамена с двойным мясом и блок приличных сигарет, – отрезал наемник, направляясь к выходу из ангара.

Они почти миновали приоткрытую створку ворот, когда Небесное Проклятие ударило по нервам тревожным набатом.

Никаких всплесков чужой маны. Ни подозрительного шума, ни запаха. Лишь микроскопическое смещение воздушных масс и далекий, сухой щелчок, долетевший со стороны крыши соседнего склада. Метрах в трехстах от их позиции.

Снайпер.

Свинец из проклятого сплава, разогнанный узконаправленным заклинанием, мчался со скоростью, втрое превышающей звуковую. Цель – точно в правый висок.

Человек успел лишь начать поворот головы. Физиология даже такого монстра имеет свои фундаментальные ограничения, особенно когда смерть летит с закрытой позиции с дистанции в три футбольных поля.

– Хрена с два! – инфернально осклабилась Тень.

Ментальная связь, добела раскаленная только что пережитой схваткой, сработала на абсолютных инстинктах. Превозмогая истощение, сущность выстрелила из бетона плотным, угольно-черным шипом. Прямо перед лицом хозяина.

Раздался оглушительный звон.

Заговоренная пуля впечаталась в теневой барьер всего в пяти сантиметрах от виска.

Кинетический импульс оказался чудовищным. Защитный шип разлетелся брызгами. Дух истошно, болезненно взвыл – звук резанул по ушам циркулярной пилой. Силуэт мгновенно вжался в асфальт, став до пугающего бледным и тонким.

Но барьер сделал свое дело. Пуля сбилась с траектории. Со злым свистом металл ушел в сторону, пробив в железной створке ворот аккуратную дыру.

Изучать пулевое отверстие наемник не стал. Как не стал и искать укрытие.

Он попросту исчез.

Чудовищная физика включилась на форсаж. Триста метров до соседней крыши были пройдены за три с половиной секунды. Это нельзя было назвать бегом – убийца летел по крышам грузовых контейнеров, оставляя в металле глубокие вмятины от толчков.

Стрелок – щуплый пацан в профессиональном маскхалате, сжимающий тяжелую снайперскую винтовку, густо покрытую вязью рун – успел лишь потянуть затвор для перезарядки.

Убийца Магов вырос перед ним, словно материализовавшийся кошмар.

Широкая ладонь стальными тисками сомкнулась на горле. Рванув снайпера с гудроновой крыши, наемник с размаху впечатал неудачника в кирпичную будку вентиляции. Дорогая винтовка выпала из ослабевших рук и с грохотом улетела вниз.

– Имя, – глухо потребовал палач. В голосе сквозил такой ледяной холод, что пацан мгновенно обмочился.

– Клан… Клан Иноуэ… – захлебываясь слюной и ужасом, выхаркнул стрелок. – Они… приказали проверить… правду ли говорят… о твоем новом союзнике…

– Ну как, проверили? – Пальцы слегка сжались. Хрящи в чужой гортани жалобно хрустнули.

– Д-да… Прошу… пощади…

Марать руки насмерть Тодзи не стал. Короткий, техничный тычок в челюсть отправил щенка в глубокий нокаут. Профессионально обшарив карманы бессознательного тела, победитель присвоил рацию, горсть запасных патронов и пухлый бумажник с наличностью. После чего безжалостно сбросил тушку в широкое жерло вентиляционного короба.

Спустившись с крыши, наемник неторопливо зашагал по темному, сырому переулку.

Под тяжелыми подошвами компаньон едва подавал признаки жизни. Белые глаза безжизненно потускнели, силуэт мелко и жалко дрожал от перенесенного контузящего удара.

– Эй, – негромко позвал мужчина.

– А?.. – слабо, на грани слышимости отозвался дух. – Ты… ты прикончил этого ушлепка?

– Устранил, – Тодзи извлек из трофейного бумажника сорванный с шеи снайпера защитный амулет. Увесистый серебряный брусок, под завязку набитый чужой маной. – Жри. Запьешь стресс.

Серебро со звоном упало на мокрый асфальт.

Из небытия вынырнула полупрозрачная, дрожащая рука. Сцапав артефакт, она стремительно уволокла добычу во мрак. Спустя пару секунд снизу донесся влажный хруст. Глаза сущности мигнули и загорелись чуть ярче.

– Паршивое качество, – сварливо заворчал напарник, постепенно восстанавливая плотность структуры. – На вкус как окислившаяся медь вперемешку с дешевым уксусом. В золотой век такие побрякушки клепали только самые бездарные недоучки из провинциальной грязи.

– Зато на халяву.

Прикурив свежую сигарету, наемник устремил взгляд на расплывающиеся в тумане неоновые огни Иокогамы.

– Двигаем в мотель. Мне надо заштопать куртку, а тебе – нормально отоспаться и переварить съеденное. Завтра пойдем вытрясать душу из этого вашего клана Иноуэ.

– Не приписывай их мне! – огрызнулась Тень, привычно занимая место ровно под подошвами. – В мою эпоху семейка Иноуэ в дерьме ковырялась да свиней пасла.

– Вот и чудно. – Убийца Магов неспешно зашагал в сторону вокзала. – Значит, стрясем с бывших свинопасов наш законный гонорар за беспокойство.

Глава 5

Номер в двухзвездочной ночлежке на задворках Иокогамы смердел клопами, сыростью и старыми сушеными кальмарами. Прошлый постоялец явно забросил их под кроватный матрас еще полгода назад. В тусклую эпоху Хэйан придорожные ночлежки для бродяг выглядели не лучше: крыша из трухлявой соломы, вши размером с фалангу большого пальца и завидная перспектива проснуться без печени. Местный корчмарь обычно совмещал ремесло с ночным разбоем, не утруждая себя лишними церемониями.

Убийца Магов сидел на краешке скрипучей, продавленной койки, зажав в зубах плоскую иголку с прочной капроновой нитью. На коленях лежала та самая злосчастная китайская куртка за три тысячи иен. Мужчина с угрюмым, методичным усердием драной кошки зашивал рваную брешь на рукаве, оставленную зубами портового урода.

– Стежки отвратительно кривые, – раздался занудный, густой шепот прямиком из пыльной темноты под кроватью. – Смотреть больно. В мои времена даже самый бездарный портной при императорском дворе за такой брак отправился бы прямо на плаху. Ты затягиваешь нить до неприличия туго. На первом же резком замахе лопнет к чертовой матери.

Швея-моторист прерывать работу не стал. Сделал еще один стежок, дернул капрон на узел и только после этого медленно поднял голову.

– Если язык за зубами не удержишь хотя бы три секунды, – ровно пообещал наемник, – поднесу зажигалку к твоему левому глазу. Слышал, теневая материя от открытого огня забавно сморщивается и пахит паленым волосом.

– Рискни, мечник, – Тень выпросталась из-под матраса по пояс, приняв форму плотного, клубящегося силуэта с широкой, издевательской пастью. – Я прекрасно впитываю тепло! И вообще, я только что с аппетитом переварил тот серебряный оберег, так что моя плотность снова в идеальной норме. Скажи спасибо. Если б не мой экстренный шип, твой мозжечок сейчас украшал бы кирпичную кладку портового склада.

– Пуля бы прошла по касательной, – сурово соврал Тодзи, перекусывая нитку зубами. – Я успевал убрать голову.

– О да, конечно, рассказывай эти сказки хромым клячам на ипподроме. Снаряд шел на трех махах. Рефлексы у тебя звериные, Фушигуро, но против фундаментальной физики не попрешь. Тебе катастрофически не хватает проклятой брони. Умей ты пропускать мою субстанцию по собственной шкуре, эти снайперские плевки казались бы детской щекоткой.

Наемник натянул починенную одежду, разминая затекшие плечи. Дешевая синтетика трещала, но шов выдержал.

– Пропускать твою субстанцию? – мужчина скептически уставился на собственные ладони. – Мое тело наотрез отталкивает магию. Небесное Проклятие, забыл? Любая посторонняя сила внутри меня – всё равно что капля кипящего масла в ледяной купели.

– Так не пихай ее внутрь, олух! – дух подался вперед, и смоляная ладонь ткнула бойца в грудину.

На этот раз конечность не провалилась в пустоту. Ощущался вполне весомый, плотный удар, словно ладонь была обтянута жесткой, выдубленной кожей.

– Не надо смешивать масло с водой. Наноси ее поверх эпидермиса. Словно боевую татуировку. Словно вторую шкуру. В Хэйан носителей Небесного Проклятия не водилось – вы вообще генетический мусор эволюции, – но мастера внешней формы умели ковать «Черную Броню». Тень ложится на кожу, запечатывает поры и работает как идеальный кинетический амортизатор.

Тодзи нахмурился. Опустил глаза на собственное предплечье.

– Показывай.

– Ха! Наконец-то! Ученик смирил гордыню перед лицом Древнего Мастера! – смоляная фигура довольно захлопала в ладоши. – На колени падать необязательно, так и быть, простим этот грех. Скидывай тряпки. Процедура не из приятных, сразу предупреждаю. Это тебе не девок за выпуклости щупать.

Мужчина молча сбросил куртку и разодранную футболку, оставшись по пояс голым. Массивная спина и широкие плечи представляли собой карту былых сражений – сплошная вязь шрамов от клинков, когтей и проклятого железа.

Сущность качнулась ближе. Двумерная клякса на полу в одно мгновение вспенилась, превращаясь в трехмерную, вязкую массу, напоминающую ртуть с примесью сажи.

– Сиди смирно, не дергайся, – процедил голос из темноты. – Сорвешь концентрацию – мое поле тебя отторгнет, и тогда сошкуришь верхний слой кожи живьем.

Холодные, змеящиеся ручейки теневой материи поползли по лодыжкам вверх. Ощущения жуткие. Словно по обнаженному телу одновременно движутся сотни ледяных, полуночных сороконожек, впивающихся жвалами в каждую пору. Внутреннее сопротивление организма взвыло: кожа покрылась багровыми пятнами, мышцы окаменели, а сердце заколотилось о ребра молотом.

– Не сопротивляйся, скотина! – зашипел голос прямо в затылок. Звук шел будто из донного колодца. – Не дыши брюхом! Плечи расслабь! Я не лезу в кишки, я стелюсь по поверхности! Цепляйся за старые рубцы!

– Смердит… тухлой требухой… – сквозь стиснутые зубы выдохнул боец, покрываясь градом холодного пота.

– Не требухой, а духом пятисот лет небытия! Привыкай к изыскам высшего света.

Смоляной панцирь на спине начал уплотняться. В районе лопаток черные жилы сплелись в устрашающий оскал демона-они, чьи рога разрослись по плечам. По рукам до самых запястий пролегли четкие, синевато-черные линии, до боли напоминающие древние племенные знаки.

Спустя долгие пять минут адской чекотни и могильного холода процесс завершился.

Тодзи шумно выдохнул, зажмурив глаза. На груди, спине и руках залегла сложная паутина черных узоров. Тень больше не отбрасывала автономного пятна – она растворилась в самой коже, став частью плоти.

– Ну? – донеслось откуда-то из-за левого плеча. – Каково оно, красавец? Зеркало в этой конуре имеется?

Убийца шагнул к засиженному мухами зеркалу над раковиной.

На левой лопатке отчетливо проступала звериная усмешка, а прямо под шрамом на щеке моргнули два крошечных белых огонька. Зрелище дикое, отталкивающее, но источающее первобытную, звериную угрозу.

– Структура монолитная, – Тодзи сжал кулак. Черные чернила на предплечьях мгновенно вздулись, формируя подобие боевой перчатки с утяжеленными костяшками. – Задержки нет. Рефлексы идут через нервную систему?

– Именно так! – Белые точки на щеке капризно качнулись. – Отныне мы – единый боевой механизм. Ты поставляешь кости и скорость, я – массу и амортизацию. Сунут нож в бок – узор спрессуется в камень и переломает лезвие. Захочешь кому-то проломить череп – в момент удара я выброшу импульс маны. Физическая масса, помноженная на хэйанский взрыв.

Наемник натянул одежду. Узоры на шее и кистях поблекли, притворившись заурядными армейскими татуировками.

– Где обитает наш стрелок? – поинтересовался он, проверяя натяжение портупеи.

– Клан Иноуэ. Мелкая аристократия из Роппонги. Крышуют сеть подлопочных тотализаторов и барыжат проклятым зельем. Тот фраер по рации трепался: верхушка заседает в подвале клуба «Красный Дракон».

– Казино? – на губах скользнула хищная тень улыбки. – Рулетка там водится?

– Фушигуро! – взревел голос со спины так, что ткань на плечах затрещала. – Мы идем выбивать долги и ломать челюсти! Какая к черту рулетка?!

– Совместим полезное с приятным. – Мужчина вытряхнул из пачки сигарету и двинулся к выходу. – Вдруг Фортуна сегодня на нашей стороне.

Роппонги в полночь сиял фальшивым блеском дешевой новогодней гирлянды. Неон резал сетчатку, из дверей элитных заведений доносился глухой грохот басов, а по тротуарам вальяжно фланировали золотая молодежь и девицы в мини-юбках.

«Красный Дракон» прятался за неприметной черной дверью без опознавательных знаков в глубоком тупике. На страже стояли двое амбалов в отутюженных костюмах. От их ауры несло дешевым одеколоном и подгоревшим салом – типичные полукровки, приставленные для острастки пьяных зевак.

Тодзи приблизился шагом хозяина жизни.

– Клуб закрытый, вход по картам, – процедил один из охранников, выставляя тяжелую ладонь.

Разговаривать наемник не стал.

Чернила на правом запястье ожили. Из рукава змеей выстрелила тонкая плеть, обвила шею амбала и с хрустом притянула его лицо навстречу поднимающемуся колену.

Перегородка носа ломалась сочным, влажным звуком.

Второй громила попытался залезть за пазуху, но паразит высунул светящиеся глаза прямо из воротника куртки и рявкнул в самое ухо:

– Бу!

Охранник от дикого испуга поперхнулся воздухом, запутался в собственных конечностях и рухнул на асфальт мешком с костями, выронив ствол.

– Деревянные чурки, – констатировала Тень. – В мои годы даже придворные пастухи двигались шустрее.

Тодзи толкнул массивную дубовую створку и зашагал вниз по винтовой лестнице в подземелье.

Подпольный притон поражал размахом. Зеркальные потолки, хрустальные каскады люстр, зеленое сукно покерных столов и рулетка посреди залы. За ними сидели холеные господа в смокингах и дамы в бриллиантах. Воздух густо пропитался дорогим табаком и ароматом больших денег.

Но чутье Убийцы Магов улавливало здесь иной дух. Каждый второй крупье оказывался беглым магом, а по углам дежурили боевики Иноуэ с отчетливым клеймом проклятой энергии на аурах.

Мужчина невозмутимо присел у барной стойки, сгреб из вазочки горсть соленых орехов и направился к рулеточному столу.

– С ума сошел? – зашипело между лопаток. – Нас пасут! Кругом бойцы!

– Не мешай. – Тодзи выудил из кармана последнюю бумажку, отжатую у снайпера – десятку тысяч иен – и швырнул ее на красное, сектор тринадцать.

Крупье, бледный малый с налитыми кровью белками, молча принял ставку. Шарик закрутился по желобу.

– Тень.

– Чего еще?!

– Подтолкни шарик.

– Ты хочешь, чтобы я, древнее величие Хэйан, занимался шулерством в этой механической жестянке?!

– Подтолкни, а не то лишу свиной ноги до конца жизни.

– Ты деспот и шантажист, Фушигуро!

Из рукава наемника, прильнув к ножке стола, скользнула невидимая для обычных глаз нить. Она проникла в механизм. Шарик, сделав лишний круг, вопреки инерции резко клюнул носом и брякнулся ровно в лунку с номером тринадцать.

– Тринадцать, красное! – ошарашенно пробормотал крупье, едва не выронив гребенку.

Тодзи сгреб увесистую пачку фишек.

– Повторяем. – Бросил весь куш на черное, число двадцать шесть.

Колесо закрутилось снова. Паразит на спине крыл хозяина трехэтажными хэйанскими матюгами, но нить отработала ювелирно. Шарик лег в лунку.

Спустя десять минут перед игроком выросла гора фишек на добрые три миллиона. Зепкукруг оценил масштабы бедствия, а из VIP-ложи на втором ярусе уже спускалась делегация.

Впереди шел седой, сухощавый старик в траурном кимоно с гербом клана Иноуэ, опираясь на резную трость. За спиной маячили два амбала с массивными проклятыми кастетами на руках.

– Цирк окончен, Фушигуро, – голос старика шелестел сухой осенней листвой. – Ты ограбил моих людей в Иокогаме. Ты покалечил охрану у входа. И теперь явился грабить мой банк за моим же столом?

Наемник лениво обернулся, опираясь локтем о зеленый сукно.

– Заказ на снайпера твой был, Иноуэ?

– Мой, – старик даже не думал отпираться. – Высший Совет спустил четкую директиву: протестировать боевой потенциал бракованного Зэнина и древнего паразита. Я проверил. Стрелок мертв, а ты стоишь здесь.

– Паразита кусок?! – взревел голос, и узор на груди вспыхнул иссиня-черным пламенем. – Это кто здесь паразит, лысый сморчок?! Да твои предки в Хэйан за моими слугами доноры выносили! Тодзи, разреши свернуть ему шею!

– Не будем портить вечернюю выручку перед публикой, – холодно бросил главарь, лениво взмахнув рукой.

В тот же миг из динамиков вместо расслабленного джаза хлынул пронзительный, свистящий ультразвук. Барьерная техника запечатывания. Невидимый плотный купол накрыл подвал, наглухо отрезая его от внешнего мира.

Богатые гости попадали на пол, теряя сознание от скачка давления. Боевики выдернули оружие.

– Итого: пятнадцать пешек, два мага второго ранга и один дряхлый старик, – подвел итог Тодзи. – Работаем в штатном режиме?

– Какая к черту штатная схема?! – с азартом взвизгнула Тень, раздувая чернила на руках до плотных латных перчаток. – Давай разнесем тут всё до фундамента!