Текст книги "Тень Тодзи Фушигуро (СИ)"

Автор книги: AI Caesar

Соавторы: Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Утренний токийский туман напоминал густую, вонючую взвесь, пропитанную гарью и выхлопами тяжелых грузовиков. В эпоху Хэйан утренняя дымка хотя бы пахла влажной хвоей, сырым торфом и кровью крестьян, распотрошенных очередным бродячим духом. Современный же мегаполис смердел нагретым пластиком, нестиранным тряпьем и подгоревшими тостами из дешевых круглосуточных пекарен.

Тодзи неспешно шагал вдоль закованного в железобетон русла реки Мегуро, глубоко сунув руки в карманы спортивных штанов. Тяжелые армейские ботинки выбивали по мокрому асфальту сухую, ритмичную дробь. Позади, намертво вцепившись в пятки и волочась по лужам, скользила собственная тень.

– Опережаешь график, – сварливо донеслось откуда-то снизу, прямо из грязного асфальта. – Заезд в Фунабаси стартует только через три часа. Куда мы премся в такую рань? И почему от этой куртки так несет дешевым растворителем?

– Куртка стоила копейки, – ровно отрезал Фушигуро. – И на ипподром мы пока не идем. Работы сейчас нет, значит, самое время получить расчет за старую.

– Вчера ты сам констатировал, что Куродзука нас технично слил, а потом уполз на четвереньках! Кто расплатится? Высший Совет? Пришлют чек по почте в конверте с запечатанным проклятием, чтобы тебе оторвало руки при вскрытии?

– Советские старперы совсем усохли мозгами еще в прошлом веке. Куродзука был обычной расходной пешкой. – Наемник сплюнул сквозь зубы на мокрый поребрик. – Но у любой пешки есть свои кладовщики. В Синдзюку сидит один тип, держит общак для нелегальных исполнителей. Деньги за зачистку сектантского гнезда уже переведены на депозит. Если посредник сдох или подался в бега, код доступа можно просто забрать силой.

– О-о-о! – темный силуэт на асфальте плотоядно сверкнул белыми провалами глаз, на секунду раздувшись в форме исполинской смоляной жабы. – Экспроприация награбленного! Горячо одобряю. В мои годы это называлось изящнее: «обчистить амбар соседа, пока тот ушел воевать». Но скажи на милость… почему у меня стойкое чувство, что мы бодро топаем прямиком в капкан?

– Потому что у тебя отсутствует печень, а в черепе плещется древний перегной, – без эмоций парировал Тодзи. – В капкан лезут за бесплатным куском мяса. А я иду забирать свои кровные иены. Разницу улавливаешь?

– Разница исключительно в том, что у куска мяса нет Небесного Проклятия, а у тебя нет ни капли маны! – огрызнулся дух. – Если внутри сидят ребята с серьезными барьерами, тебе опять придется скулить, чтобы я закрыл твою тушу теневым щитом. А я, между прочим, после прошлого раза чувствую себя так, будто меня пропустили через ткацкий станок!

Убийца Магов остановился. Опустил тяжелый взгляд на мостовую, где паразит недовольно извивался плоской лентой.

– Ты теперь способен вытягиваться на пять метров, – произнес мужчина, едва заметно изогнув бровь. – Сутки назад тебя плющило в блин уже на двух. Чего разнылся?

– Я требую адекватных условий труда!

Древняя сущность выпростала из лужи трехмерную смоляную руку и погрозила хозяину когтистым пальцем.

– Поводок удлинился исключительно потому, что ты перестал воспринимать меня как солитера в кишечнике! Но поддержание плотности требует колоссальной подпитки! Ты сегодня жрал? Нет. А я тяну энергию из твоих калорий. Прямо сейчас моя плотность едва дотягивает до пятидесяти процентов. Прилетит чем-то тяжелым – рассыплюсь на пиксели, и будешь махать кулаками в одиночку.

– Я всегда работаю один. – Тодзи отвернулся и продолжил путь. – А ты – просто коврик под ногами. Который иногда умеет больно кусаться.

– Я – великое наследие золотого века магии! – взревел дух, мгновенно вытягиваясь во весь рост по вертикальной кирпичной стене ближайшего здания.

Его белый, пугающе яркий силуэт заскользил прямо поверх граффити и ржавых труб.

– Я помню истинные имена величайших мастеров! Я лично видел, как двуликий Сукуна пускал клан Абе на фарш! Мне известны такие формулы расширения территории, от которых у современных сопляков мозги вытекут через нос! А ты… сутулый рубака, не способный даже прилично заварить зеленый чай!

– Зато я виртуозно ломаю челюсти, – спокойно констатировал Фушигуро. – И не страдаю ностальгией по эпохе, где люди дохли от поноса, не дожив до двадцати. Пасть закрой, пришли.

Подпольный депозитарий маскировался под захудалую контору по продаже краденых автозапчастей. Обычное трехэтажное бетонное убожество на задворках промышленной зоны Синдзюку. Вокруг густо несло отработанным машинным маслом, паленой резиной и пробитыми аккумуляторами.

Во внутреннем дворе, среди ржавых остовов старых седанов, копошились трое парней в засаленных рабочих комбинезонах. С виду – типичные чумазые механики. Но профессиональный взгляд наемника сразу выцепил выпирающие под плотной тканью рукояти коротких клинков. Аура троицы отдавала затхлым подвалом и скисшим молоком.

– Мелкая рыбешка, – презрительно фыркнула Тень, сползая с кирпичной кладки на асфальт и привычно сворачиваясь у тяжелых ботинок. – Уровень недоучек третьего курса. Даже не чародеи, так… мусор с зачатками силы.

– Нам не нужны их головы. – Мужчина уверенно зашагал прямо через замусоренный двор. – Нам нужен сейф на втором этаже.

Один из мнимых механиков, лениво ковырявшийся в двигателе старой «Тойоты», поднял голову. Вытер перемазанные мазутом руки грязной ветошью и заступил дорогу незваному гостю.

– Запчастями не торгуем. Проваливай.

Тодзи не сбавил шаг. Просто выставил вперед раскрытую ладонь, уперся парню прямо в грудину и коротким, почти ленивым толчком швырнул его прочь. Охранник пролетел метра четыре по воздуху и с тошнотворным хрустом впечатался позвоночником в капот соседней машины, оставив на ржавом металле глубокую вмятину.

Оставшаяся парочка мгновенно выхватила ножи, лезвия которых были густо исписаны кривыми защитными иероглифами.

– Стоять, падаль! Ты вообще понял, куда приперся?! – истерично заорал второй, вскидывая оружие.

– За своим депозитом. – Наемник сделал еще один плавный шаг.

Черное пятно под его ногами мерзко, тонко захихикало. Звук был настолько чужеродным и пугающим, что нападавшие инстинктивно замерли.

Из мрака молниеносно выстрелили две тонкие, суставчатые теневые плети. Они змеями обвили лодыжки обоих механиков, с силой дернули на себя и взмыли вверх. Парни с истошным визгом повисли вверх тормашками в полуметре от земли. Оружие со звоном выпало из разжавшихся пальцев в грязную лужу.

– Сюрприз! – радостно прокаркал древний дух. – Гравитация отменена за неуплату! Тодзи, как тебе растяжка? Эти бедолаги явно пренебрегали гимнастикой, суставы трещат, как сухой валежник!

– Кончай паясничать.

Фушигуро прошел мимо, даже не удостоив болтающихся охранников взглядом.

– Брось их. Еще по лестнице подниматься.

– Я вообще-то проводил тактическую фиксацию противника! – обиженно буркнула Тень, но хватку разжала. Оба механика рухнули головами прямо в промасленную грязь и затихли. – Ни грамма уважения к искусству контроля поля боя.

Внутри здания воняло еще забористее. Узкая, обшарпанная бетонная лестница вела наверх, где из-за тяжелой металлической двери доносился монотонный гул старого кондиционера и тихий шелест пересчитываемых купюр.

Стучать Убийца Магов не стал. Просто всадил армейский ботинок точно в район замка.

Железная створка вылетела из проема с таким грохотом, будто в нее влупили из танкового орудия. Кусок металла пролетел через весь кабинет, намертво снес массивный дубовый стол и с концами похоронил под собой сидевшего там толстяка в кричащей гавайской рубашке. Аккуратно сложенные пачки денег разлетелись по комнате пестрым веером.

– Какого хрена?! – сдавленно провизжал придавленный кассир, судорожно суча ногами из-под стального листа.

Из темного угла помещения стремительно поднялась долговязая фигура. Сутулый, изможденный маг с сальными патлами и глубокими, черными провалами под глазами. В костлявых пальцах он сжимал тяжелый бронзовый колокольчик, плотно обмотанный проклятыми лентами.

– Фушигуро… – прошипел чародей, пятясь к окну. – Ты не должен топтать землю. Куродзука доложил о твоей ликвидации.

– Куродзука хреново считает. – Тодзи небрежно перешагнул через выломанный косяк. – Забыл включить в смету мой подоходный налог и страховку. Где депозит «Кагуры»?

– Налог, значит?

Сутулый криво, безумно оскалился и резко встряхнул артефакт.

Звук оказался омерзительным. Дребезжащий, сверлящий перепонки звон мгновенно материализовал в спертом воздухе кабинета десятки мерзких тварей. Проклятые духи походили на уродливых летучих мышей с искаженными человеческими лицами. Стая закружилась под потолком, издавая невыносимый ультразвуковой визг.

– Техника акустического резонанса! – торжествующе завопил маг. – Твои стальные мускулы – ничто против вибрации! Она порвет твои внутренние органы в клочья прямо сквозь кожу! Захлебнешься собственной кровью!

Твари синхронно разинули беззубые пасти. Воздух пошел густыми, видимыми глазу сизыми волнами.

Тодзи брезгливо поморщился. В барабанных перепонках кольнуло острой болью. Рука уже дернулась к спрятанному червю, чтобы вытащить клинок, но напарник среагировал на долю секунды быстрее.

– Звук, говоришь? – раскатистый, инфернальный хохот сотряс пол под ногами наемника. – Да я в эпоху Хэйан наслаждался пением проклятых сирен, от которого у целых армий глаза вытекали на броню! Твои мыши – жалкий писк младенца!

Черная лужа взвилась вверх ревущим иссиня-черным смерчем. Дух не стал формировать локальный щит вокруг хозяина. Он просто разорвался вширь, мгновенно заполнив собой весь объем тесного кабинета.

Непроницаемый, густой дым поглотил пространство. Смертоносные звуковые волны врезались в тысячелетнюю вязкую материю и бесследно гасли, превращаясь в жалкое, беспомощное шипение.

– Что за чертовщина?! – в панике заверещал сутулый, ослепший в абсолютной темноте. – Где ты?! Я не чую ауру!

– А ее отродясь не было, кусок кретина! – ласково прошелестело прямо над ухом мага.

Из непроглядного мрака вынырнула массивная рука. Черные пальцы стальной хваткой сомкнулись на колокольчике вместе с кистью владельца. Короткий хруст – и древний бронзовый артефакт превратился в горсть бесполезной металлической крошки, смешанной с переломанными костями чародея. Фантомные мыши под потолком лопнули, как мыльные пузыри.

Мрак мгновенно стек обратно к ботинкам Фушигуро. Наемник не сдвинулся ни на миллиметр, но в его ладони уже тускло поблескивал широкий армейский нож.

Едва заметный рывок вперед. Короткий, безжалостный тычок тяжелой рукоятью точно в солнечное сплетение. Сутулый маг сложился пополам, выблевал остатки воздуха и беззвучным кулём осел на грязный линолеум.

– Откровенная халтура, – резюмировал Убийца Магов, неспешно поворачиваясь к толстяку. Кассир все еще отчаянно пытался отползти в угол вместе с придавившей его дверью. – Твоя очередь. Код от сейфа.

Бедолага затрясся всем своим обширным телом. Его бегающий взгляд метался между распластанным на полу охранником, невозмутимым киллером и смоляным пятном, у которого прямо на бетоне расползлась широчайшая, зубастая улыбка.

– В… в столе! – истошно заверещал кассир. – Верхний ящик! Черный блокнот! Там все мастер-коды! Бери что хочешь, только не убивай!

Фушигуро приблизился к обломкам мебели. Носком ботинка небрежно откинул треснувшую столешницу и выудил пухлую записную книжку в кожаном переплете. Быстро пробежался по страницам, выцепив нужную строчку.

– Три миллиона иен. – Мужчина криво усмехнулся. – Надо же. Куродзука планировал положить в свой карман львиную долю.

– Три миллиона?! – Тень рывком вынырнула из пола по пояс, ее белые глаза вспыхнули маниакальным огнем. – Да на это можно скупить всё жареное мясо в квартале! Это гребаный товарный вагон терияки! Забираем сейф целиком, босс! Мы теперь элита!

– Железный ящик слишком тяжелый, – практично осадил наемник, пряча блокнот за пазуху. – Снимем наличку прямо в центральном банке по коду. Двигаем отсюда. Несет тухлым салом и страхом.

– Эй, а компенсация за вредные условия труда?

Дымный силуэт метнулся к уцелевшей настенной полке. Там сиротливо ютилась пузатая бутылка коллекционного виски. Длинные пальцы ловко сцапали стекло и уволокли трофей прямиком в бездну.

– Это пойдет в счет накладных расходов. Исключительно ради восстановления боевого духа!

Наемник смерил взглядом опустевшую полку, затем уставился на собственные ноги, откуда донесся характерный, довольный «бульк».

– Ты обычный алкаш.

– Я утонченный дегустатор! – возмущенно донеслось снизу, пока они спускались по разбитой лестнице. – К твоему сведению, это двадцатилетняя выдержка. В мою эпоху за подобное пойло можно было выменять приличную деревню. Вместе с крестьянами, старостой и парочкой коров в придачу.

Обналичивание депозита в респектабельном отделении банка прошло на удивление гладко. Если не брать в расчет момент, когда банковская служащая едва не словила инфаркт: прямо из тени угрюмого клиента высунулась костлявая черная лапа и попыталась стянуть одну банкноту из пачки «на мелкие карманные расходы».

Фушигуро вовремя отвесил паразиту тяжелый подзатыльник, и лапа с обиженным шипением скрылась из виду.

Теперь Убийца Магов сидел на скамейке в тихом парке Синдзюку, равнодушно глядя на прохожих. На коленях покоился пухлый бумажный пакет, туго набитый банковскими упаковками. Запах свежей типографской краски оказался настолько густым, что легко перебивал даже въедливую вонь токийского смога.

– Ну что? – Тень вальяжно растянулась на асфальте, приняв форму расслабленно лежащего человека. – Делим по справедливости? Пятьдесят на пятьдесят. Моя работа по нейтрализации звукового барьера и блестящий захват элитного алкоголя.

– Ты – бестелесная проекция, – осадил Тодзи, невозмутимо отсчитывая несколько пачек и распихивая их по внутренним карманам куртки. – Зачем тебе физическая бумага? Сожрешь, а потом будешь сутки ныть, что у тебя несварение от целлюлозы.

– Это инвестиционный капитал! – гордо парировал дух. – Приобрету портативный солярий для поддержания формы! Или найму личного чтеца, чтобы декламировал мне на ночь старинные поэмы!

– Ты купишь на них очередную тарелку кровавой печени. – Пакет перекочевал за пазуху. – Остальное пойдет в оборот. В Фунабаси сегодня шестой заезд. Бежит темная лошадка по кличке «Черная Молния». Коэффициент – один к двенадцати. Идеальный шанс сорвать куш.

Силуэт на асфальте резко принял сидячее положение. Белые провалы сузились в два подозрительных крестика.

– Совсем мозги отбил? Какая к черту «Молния»? Ты вообще изучал ее родословную? Мать – хромая кляча, батя сдох от истощения, таская плуг на рисовых чеках! Это не лошадь, это ходячий полуфабрикат для собачьих консервов!

– У нее отличная динамика на крутых виражах, – спокойно возразил мужчина, поднимаясь со скамьи. – Я внимательно просмотрел раскадровку предыдущих забегов.

– Ты смотрел на них воспаленными глазами неудачника, спустившего в трубу пять миллионов! – истошно завопила сущность, судорожно растягиваясь по тротуару вслед за шагами хозяина. – Даже не думай! Слышишь меня?! Потрать деньги на снаряжение! Купи проклятые артефакты! На худой конец, возьми нормального рамена с двойной порцией маринованного бамбука!

– Мы идем делать ставку.

– Я объявляю бессрочную забастовку!

Черное пятно намертво замерло на месте, натянув невидимый поводок до звенящего предела.

Наемник попытался сделать очередной шаг, но левая нога словно вросла в бетон. Тень резко уплотнилась, став неподъемной, как чугунная наковальня, и намертво зафиксировала ботинок.

Тодзи раздраженно накренил голову.

– Страх потерял, кровосос?

– Требую полноправного голоса в распределении финансов!

Дух вынырнул из земли по самую грудь, уперев руки в бока.

– Я не позволю спускать заработанные потом и кровью деньги на паралитиков! Хочешь рискнуть – ставим на третий номер! «Хэйанский Шторм»! У этого жеребца хотя бы имя достойное!

– Твой «Шторм» – перекормленный мерин с явной сердечной аритмией. – Мышцы на ноге бугром вздулись под штаниной. Тодзи начал медленно, неотвратимо продавливать сопротивление теневого захвата. Асфальт под ботинком жалобно захрустел, покрываясь сетью мелких трещин. – Он сдохнет на втором круге, не дойдя до поворота.

– А твоя «Молния» околеет прямо в стартовом боксе!

Сцена посреди парковой аллеи выглядела сюрреалистично. Редкие прохожие шарахались в стороны. Зрелище пугало: мрачный, здоровенный мужик со шрамом ведет ожесточенную, яростную перепалку с собственной тенью. А та, приняв форму трехмерного черного демона, активно размахивает руками в ответ.

– Хрен с тобой, – процедил сквозь зубы убийца. – Половину суммы грузим на «Молнию», половину – на твоего инвалида. Посмотрим, чья чуйка прогнила сильнее.

– По рукам! – Захват мгновенно исчез, дух послушно растекся плоской лужей. – Но уговор: если побеждает мой фаворит – целую неделю обращаешься ко мне не иначе как «Ваше Хэйанское Величество».

– А если моя – затыкаешься на месяц. И работаешь щитом, не открывая пасти.

– Принимается!

Ипподром в Фунабаси встретил их привычным амбре: смесь мокрого песка, свежего конского навоза, разлитого пива и концентрированного отчаяния тысяч неудачников, пытающихся обыграть теорию вероятностей.

Фушигуро устроился на самом верхнем, дешевом ярусе трибун, спрятав подбородок в высокий воротник куртки. В одной руке грелся стакан с выдохшейся газировкой, в другой были зажаты два гоночных билета.

Смоляная клякса недовольно расползлась по жесткой деревянной скамье, заняв почти весь свободный ряд.

– Места – полная дрянь, – проворчал древний аристократ. – В эпоху Хэйан для знатных особ возводили специальные помосты из полированного красного дерева. С шелковыми навесами и куртизанками. А здесь мы протираем штаны на гнилых досках с торчащими гвоздями.

– Отсюда обзор лучше. – Тодзи коротко кивнул в сторону беговой дорожки. Жокеи как раз загоняли нервничающих животных в стартовые боксы.

Под четвертым номером переминалась «Черная Молния» – сухая, излишне нервная вороная кобыла с пугающе тонкими ногами. Под седьмым номером тяжело переваливался «Хэйанский Шторм». Массивный, грузный серый жеребец выглядел так, будто час назад чудом сбежал с мясокомбината.

– Оцени рельеф мускулатуры моего избранника! – хвастливо выдал дух. – Вот это истинная мощь! Старая школа!

– У него левый скакательный сустав туго замотан эластичным бинтом, – сухо парировал наемник. – Хромает. Рухнет на первом же серьезном вираже.

– Дилетант, ничего не смыслящий в лошадиной грации!

Грохнул выстрел стартового пистолета.

Многотысячная толпа взорвалась первобытным ревом. Люди повскакивали с мест, остервенело размахивая зажатыми в кулаках квитками. Лошади сорвались с места, поднимая копытами фонтаны мокрого песка.

На первом круге «Хэйанский Шторм» действительно выдал рывок и мощно вырвался в лидеры забега.

– Выкусил?! – истошно завопила сущность.

Из досок скамьи выросли две огромные черные лапы и победно вскинулись к затянутому тучами небу.

– Видал, как прет?! Вот она, чистая хэйанская ярость! Дави их, серый! Покажи этим современным полуфабрикатам, кто тут батя!

Убийца Магов молча, мелкими глотками потягивал мерзкую газировку.

Начался второй круг. При входе в крутой поворот серый жеребец резко, сбиваясь с ритма, потерял скорость. Тяжелая туша нелепо завалилась на левый бок. Жокей чудом успел выпрыгнуть из седла за секунду до падения. Лошадь с позором уползла на газон, судорожно хрипя и дергая больной ногой.

Тень на скамье мгновенно, словно проколотый шарик, сдулась до размеров носового платка.

– Э-э-э… – растерянно протянул дух. – Банальная мышечная судорога. С кем не бывает. Это судейский произвол! В него точно швырнули проклятой иглой с вип-трибун! Я клянусь, видел остаточный всплеск энергии!

– Не было там никакого всплеска. – Лицо мужчины оставалось каменным. – Просто ты кретин.

Тем временем из плотной середины пелетона стремительно вынырнула темная фигура. «Черная Молния», сменив дерганый шаг на ровный, длинный стелющийся галоп, начала безжалостно обходить соперников на самом вязком участке дистанции.

– Жми, – едва слышно выдохнул Тодзи.

– Да куда ей жать?! – снова взвизгнул напарник, раздуваясь от праведного гнева. – Споткнется же! Ноги тоньше зубочисток!

Но кобыла удержала баланс. На финишной прямой она выдала невозможный рывок и пересекла черту первой, оставив ближайшего преследователя в двух корпусах позади.

Трибуны сошли с ума от рева. Фушигуро неспешно поднялся. Достал из кармана выигрышный билет и равнодушно посмотрел на напечатанные цифры.

– Коэффициент двенадцать, – буднично произнес он. – Половина от полутора миллионов ставки. Итого – девять миллионов чистыми.

Тень под ногами распласталась в абсолютно плоский блин, наотрез отказавшись материализовывать даже глаза.

– Ты жулик. Самый настоящий, беспринципный шулер, – донесся глухой, смертельно обиженный шепот. – Использовал свою аномальную физику. Наверняка как-то повлиял на исход гонки.

– Я просто умею читать кинетику движений. – Мужчина небрежно смял проигравший билет и направился к кассам. – А ты – тысячелетний пережиток с непомерно раздутым эго. Напомнить условия сделки?

Проекция хранила гробовое молчание ровно три секунды. Затем из бетона высунулся один тонкий, вытянутый теневой палец и отчетливо показал хозяину средний.

– Затыкаешься на месяц, – напомнил наемник. На углу изуродованных шрамом губ мелькнула редкая, жесткая ухмылка. – И пашешь глухим щитом. Без комментариев.

– Я обещал молчать исключительно на тему ставок! – огрызнулся дух, выныривая по колено. – В остальном за мной сохраняется полное право поливать грязью твой убогий гардероб, твои кулинарные пристрастия и катастрофическую неспособность клеить баб!

– У меня полный порядок с женщинами.

– Серьезно?! От тебя несет застарелым табаком, сырым мясом и кровью убитых магов! Последняя женщина, обратившая на тебя внимание – та банковская крыса. И она была на сто процентов уверена, что ты пришел ее расчленить!

Опровергать очевидное Тодзи не стал. Забрал в кассе выдачи увесистый пакет, распихал пачки по карманам и покинул провонявший навозом ипподром.

Вечер накрыл Синдзюку плотным, моросящим дождем. Мелкие, колючие капли пробирали до костей.

Убийца Магов укрылся под пластиковым навесом закрытого магазина электроники, методично пересчитывая банкноты. Кэш приятно тяжелил карманы, но опытный наемник знал: в этой профессии деньги утекают быстрее, чем кровь из перерезанной артерии. Требовались серьезные заказы. Без участия сектантов-недоучек и лживых функционеров из Совета.

– Эй. – Тон духа резко изменился, став предельно собранным и холодным. – Внимание. У нас гости.

Фушигуро даже не поднял головы от пачки.

– Сколько?

– Один.

Тень сжалась в компактный, плотный ком, напоминающий кусок графита.

– Но этот… нестандартный. Аура… не встречал подобной грязи со времен Хэйан. Она не давит тяжестью. Она абсолютно плоская. Как будто у ублюдка напрочь вырезаны все эмоции.

Из серой дождевой завесы вынырнул силуэт.

Мужчина средних лет в строгом темно-синем кимоно традиционного кроя. Безупречно зачесанные назад волосы с проседью. Лицо напоминало мастерски вырезанную деревянную маску – ни единого мускула не дрогнуло. На поясе, в простых деревянных ножнах, покоилась катана.

Гость остановился в пяти шагах от навеса, полностью игнорируя секущие капли дождя.

– Тодзи из клана Зэнин, – сухим, надтреснутым голосом произнес мечник. Ни интонации, ни угрозы. Просто констатация факта.

– Я Фушигуро, – поправил наемник, пряча деньги. – И не веду дела на улице. Хотя, учитывая, что предыдущий посредник оказался трупом… валяй. Кто такой?

– Мое имя Наобито. – Мужчина оставался неподвижен. – Я здесь по личному поручению главы клана Зэнин.

Смоляное пятно под подошвами Тодзи мгновенно ощетинилось короткими, острыми шипами.

– Зэнин?! – ядовито прошипела Тень. – Опять эти выскочки из конюшен?! Босс, дай отмашку! Я ему сейчас глаза выдавлю! У меня как раз радиус поражения до шести метров дорос!

– Сидеть, – бросил убийца.

Человек в кимоно едва заметно прищурился, изучая шевелящийся мрак у ног собеседника.

– Выходит, донесения не врут. – Голос Наобито оставался бесстрастным. – Врожденное Небесное Проклятие вошло в симбиоз с древним объектом. Высший Совет не ошибся, приняв решение о твоей ликвидации. Ты превратился в неконтролируемую аномалию.

– Совет прислал на убой расходный материал. – Тодзи неспешно поднялся. Своим массивным телосложением он наглухо перекрыл свет неоновой вывески. – А Зэнин прислали целого аристократа. Решили подчистить за стариками?

– Клан Зэнин не пляшет под дудку Совета. Мы преследуем собственные интересы. У главы есть предложение. Ты добровольно передаешь нам то, что прилипло к твоей ауре. Взамен клан полностью списывает твои долги, удаляет досье из черных списков и выдает лицензию вольного исполнителя высшего ранга.

– Передать меня?! – взревела сущность.

Мрак выстрелил вверх на три метра, формируясь в гигантского, пульсирующего от первобытной ярости демона.

– Этим родовитым оборванцам?! Да я в Хэйан их предков живьем скармливал проклятым псам! Скажи ему, Тодзи! Объясни утырку, куда он может засунуть свой контракт!

Фушигуро молчал.

Дождь беспрепятственно мочил темные волосы, стекал по уродливому шраму на подбородке. В карих глазах не было ни гнева, ни страха. Только ледяной, математический расчет хищника.

– Отдать, говоришь? – медленно переспросил наемник. – И как технически вы планируете его отдирать? Паразит пришит к моему телу на уровне душевного резонанса.

– Клан обладает уникальным реликтом, – невозмутимо пояснил Наобито. Пальцы в белых перчатках мягко легли на рукоять катаны. – «Клинок Рассечения Душ». Процедура проста: мы отрубим твою тень вместе с куском ноги. Утраченную конечность восстановит мастер обратной проклятой техники за наш счет. Ты уйдешь свободным и богатым человеком.

Демон за спиной замер. Светящиеся бельма с тревогой уставились на хозяина.

– Эй… – напряженно прошелестел дух. – Босс… Ты же не думаешь подписаться на эту херню? Они же ногу отпилят, мясники чертовы. И никакой целитель не вырастит ее обратно, повреждения души не лечатся регенерацией…

Убийца Магов неторопливо извлек из помятой пачки последнюю сигарету. Зажал фильтр зубами, но поджигать не стал.

– Значит, ногу.

– Сделка крайне выгодна, – нажал посланник. – Ты ненавидишь магию всей душой. А эта тварь соткана из нее. Зачем таскать за собой лишний груз?

Тодзи сделал один плавный шаг вперед.

Тень мгновенно схлопнулась. Превратилась в монолитный, угольно-черный щит, растянувшись ровно за широкой спиной наемника. Сжатая пружина, готовая в долю секунды обернуться непробиваемой броней или разящим копьем.

– Видишь ли, в чем загвоздка, Зэнин… – Фушигуро выплюнул незажженную сигарету прямо в лужу у ног переговорщика. – Он стопроцентный маг. Бесит неимоверно. Жрет мое мясо, спускает мои деньги на дохлых кляч и без умолку ноет про свое хваленое прошлое.

– Следовательно, ты согласен? – Наобито чуть сдвинул большой палец, освобождая лезвие из ножен.

– Нет. – Лицо Тодзи исказила дикая, по-настоящему звериная ухмылка. – Вся суть в том, что он – МОЙ личный паразит. А я терпеть не могу, когда кто-то тянет грязные руки к моим вещам. Даже если эта вещь – кусок тысячелетнего дерьма.

Щит за спиной взорвался восторженным, ревущим гулом.

– Слыхал, самурай недорезанный?! – прорычала Тень. Десяток смоляных щупалец хищно взметнулись в воздух. – Я – ЕГО кусок дерьма! А ты сейчас будешь жрать токийский асфальт без соли!

Наобито выхватил клинок.

Сталь полыхнула ровным, ослепительно-синим светом. Фамильная техника клана Зэнин – «Пространственный кадр». Фигура мечника исчезла, распавшись на двадцать четыре плоских кадра в секунду. Скорость, недоступная человеческому глазу.

Но Убийце Магов не требовалось зрение. И плевать он хотел на чужую энергию. Он читал бой по едва уловимым смещениям воздушных масс.

Раздался оглушительный металлический лязг.

Тодзи глухо принял удар на левое предплечье. Катана Наобито со звоном врезалась в рукав куртки, но даже не оцарапала ткань. Верный дух мгновенно перекинул массу, покрыв руку хозяина концентрированной хэйанской броней. Ткань обрела прочность алмаза.

– Контакт! – рявкнул напарник. – Бей в печень, ломай ребра!

Не гася инерцию чужого удара, Фушигуро крутнулся на пятке и с правой наотмашь всадил пудовый кулак прямо в челюсть самурая.

Удар чудовищной силы разбил пространственную технику вдребезги, как дешевое стекло. Наобито оторвало от земли, протащило сквозь хлипкие стойки навеса и с хрустом впечатало в глухую кирпичную стену дома напротив. По старой кладке змеями поползли глубокие трещины.

Наемник медленно, не делая резких движений, поправил куртку и размял сбитые костяшки.

– Передай своему хозяину, – громко, чтобы слова пробились сквозь облако кирпичной пыли, произнес Тодзи. – Если ему так нужна моя тень – пусть приходит лично. И берет с собой мешки с наличкой. Потому что за каждую попытку отрезать мне ногу, я буду в качестве компенсации отрезать голову одному из Зэнин.

Из-под завала обломков показалась дрожащая рука с зажатым мечом. Но продолжать бессмысленную бойню посланник не стал. Опытный маг быстро сложил два и два: симбиоз физической аномалии и древнего неубиваемого духа – это не то дерьмо, в которое стоит лезть в одиночку.

Короткая вспышка энергии – и силуэт чародея растворился в ночной мороси.

Улица снова погрузилась в монотонный шум дождя. Тодзи молча шагал по блестящему асфальту, высоко подняв воротник куртки. Вода смывала с ботинок остатки чужой крови и бетонную пыль.

Тень покорно скользила следом. Она хранила гробовое молчание почти десять минут – абсолютный рекорд с момента их встречи.

– Чего язык проглотил? – сухо осведомился мужчина. – Мышцы свело?

– Ты… – Смоляное пятно чуть ускорилось, поравнявшись с хозяином и материализовав два мерцающих глаза. – Ты на полном серьезе заявил этому хмырю, что я – твоя собственность?

– Ты – мой прямой должник. – Тодзи не сбавил шаг. – Проиграл пари на скачках. А должников не раздают первому встречному, пока они не отработают баланс в ноль.

– Редкая, неотесанная, беспринципная сволочь, – тихо констатировала сущность. Но в электронном шепоте впервые проскользнула искренняя, почти теплая ирония. – Но… спасибо, что не дал отпилить ногу. Не горел желанием расставаться. У клана Зэнин смердит нафталином и дешевыми благовониями. С тобой всяко веселее.

– Рано расслабился. – Наемник притормозил у светящегося автомата с напитками, закинул монету. – Завтра приступаем к жестким тренировкам. Твой боевой радиус должен вырасти до десяти метров.