Текст книги "Кровь еретика (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Впрочем, все мирские дела не слишком трогали Корнэка. Он всё также был поглощён своими исканиями в области веры. И всё также они были безуспешны. Жители Дорса уважали своего погружённого в чтение священных текстов мага за его отзывчивость и отсутствие любви к серебру. Подчас он совершал таинства совершенно бесплатно, принимая лишь необходимые ему продукты питания. Отсутствие семьи поначалу вызвало оживление среди горожанок, вознамерившихся посватать за молодого мага своих дочерей. Но когда они узнали, что Корнэку запрещено вступать в повторный брак, то интерес их быстро угас.

В то утро Корнэк вёл обычное богослужение в городском святилище. Не смотря на крепкий ночной сон, он чувствовал себя ужасно разбитым и истощённым. Голова кружилась и магу приходилось прилагать большие усилия, чтобы устоять на ногах. Собрав волю в кулак, он продолжал возносить молитвы Великому Предвечному. Собравшиеся вокруг очага прихожане подпевали Корнэку.

Первыми в городок Дорс вошли конные разведчики Карисала. После нескольких нападений на отряды, вопросы разведки были вновь подняты в легионах на должный уровень. Теперь впереди колонны войск всегда шли дозоры. Сначала конников заметили уличные мальчишки и побежали разносить весть о гостях по городку. Всадники проехались по всем улицам, высматривая признаки возможной засады или наличия вооружённых людей. Когда городок был проверен, командир разведчиков отправил людей с вестью к главным силам. К тому моменту на улицы городка высыпали почти все жители.

Спустя четверть часа на дороге появился столб пыли, поднятый приближавшейся манипулой пехотинцев. Даже молившиеся покинули святилище, чтобы посмотреть на карисальских солдат. Лишь Корнэк продолжал богослужение. Любопытство жителей дорого им обошлось. Вошедшие в город легионеры достали свои мечи и набросились на толпу. В то же мгновение улицы наполнились криками ужаса, люди ринулись бежать во все стороны, кто куда.

Маг выскочил из святилища и глазам его открылась ужасающая картина бойни. Легионеры прямо во дворе убивали женщин и детей. Пытавшиеся заступиться за них мужчины, были уже мертвы. Корнэк бросился к карисальским солдатам и прокричал: "Остановитесь, что вы делаете?" Но они не знали оксодского языка и ничего не поняли. Один из легионеров повернулся к Корнэку и вонзил ему в живот свой короткий меч. Затем выбил ногой дверь и ворвался в святилище.

Некоторое время маг стоял не шелохнувшись. Ему казалось, что в живот ему загнали огромную занозу. В глазах потемнело и голова закружилась намного сильнее, чем накануне. Корнэк упал на колени и почувствовал в животе ужасающее жжение. Служительское облачение пропиталось кровью и теперь красная влага обильно лилась на песок. Он упал и стал ползти в сторону растущей рядом со святилищем густой травы. Зачем и почему Корнэк это делал, он не знал. Какая-то неведомая сила затягивала его в траву. А между тем, боль становилась совершенно нестерпимой. В воздухе запахло дымом, это нападавшие подожгли постройки городка.

Заползая в траву, Корнэк узрел золотой блеск среди зелени. Громадный змей с чешуёй из чистого золота бросился на него и очень болезненно ужалил прямо в левую щёку. Корнэка стало трясти. Уши заполнил шум, резко сменившийся тишиной. Ничего подобного этой тишине Корнэк никогда не слышал. Она была настолько непроницаема, что не содержала в себе ни одного намёка хоть на какой-то звук. Над головой мага засверкало голубое сияние. Он поднял глаза и едва не ослеп от него. Может, так и выглядит смерть? Меч легионера явно не добавит ему здоровья. А тянущийся по песку кровавый след нагляднее всего демонстрировал Корнэку его скудные шансы на выживание. Маг лёг лицом в траву и заплакал. Его душу заполнило необыкновенное чувство, которое никогда ранее не посещало мага, даже в самые торжественные минуты жизни. Необъяснимый поток энергии лился прямо в сердце. Одновременно горячий и холодный, пугающий и приятный. Источник этой божественной энергии находился где-то неподалёку. Но где, Корнэк понять не мог из-за душивших его слёз горя и восторга. Под боком в траве звенел золотой чешуёй огромный змей.

Хлёсткий удар прожёг спину Корнэка. Так может бить только плеть. Но кто его ударил? В руках легионеров плетей не было. Новый удар. "Вставай!" – раздался голос, в котором слышалось потрескивание брёвен в костре. Маг перекатился с живота на спину, но рубцы от ударов на ней так сильно болели, что он немедленно вскочил на ноги. Вскочил и в ужасе отшатнулся. Перед ним стояло громадное существо, ростом с сидящего на коне всадника. Это был кот. Только огромных размеров и с тремя головами. Шерсть его вспыхивала языками пламени. Корнэк попытался бежать, о ране в своём животе он напрочь забыл. Но попытка бегства не удалась, ноги мага крепко опутал золотой змей.

– Я умер? Это Ад?! – в ужасе вскричал Корнэк.

– Глупец! – усмехнулся Трёхголовый Огненный Кот. – Я не прихожу к мёртвым и умирающим. Прекрати дёргаться, человек. Иначе змей может повредить твои ноги.

– Кто ты? – Корнэк послушался совета и встал смирно. – Ты пришёл покарать меня за грехи?

– Хох! – весело хмыкнул одним из своих лиц Трёхголовый Огненный Кот. – Грешников в Ад провожают совсем другие создания.

– А ты?

– Я? Я посланник Великого Предвечного.

– Ты лжёшь! – Корнэк совершил в воздухе треугольное знамение, призванное защитить от посягательств сил зла. В "Наставлениях" было множество предостережений о том, что зло часто претворяется добром, чтобы погубить человеческую душу. – Нигде в писаниях или трактатах не говорится, что посланник Предвечного имеет подобную внешность!

– Глупец! – Трёхголовый Огненный Кот чуть развернулся и ударил мага своим хвостом. И удар этот был тем самым ударом плетью, что заставил Корнэка встать. – Ложь и правда это человеческие категории. Я что, сильно похож на человека? Как по твоему должен выглядеть тот, кого Великий посылает говорить со своим служителем?

– Но древние тексты...

– "Древние тексты", – передразнил своего собеседника Трёхголовый Огненный Кот и ещё одним ударом хвоста причинил ему новую боль. Корнэк смог устоять только потому, что его удержал золотой змей, опутавший уже не только ноги, но и всё его тело. – Их писали люди. Такие же глупые и ограниченные как ты!

– "Наставления" писал Сам Великий Предвечный!

– Да, – мурлыкнуло существо, – а кто их переписывал в течение тысячелетий?

– Ну да, – Корнэк развёл руками. Аргумент Посланника был вполне убедителен. – И что же хочет Предвечный?

– Глупец! – сверкнул зелёными и голубыми глазами Трёхголовый Огненный Кот. – Великий ничего не хочет, Он требует! Он знает тебя намного лучше, чем ты сам. Он смотрел за тобой всю твою жизнь. Пламя, что он поджёг тысячи лет назад угасло и теперь кострище смердит как выгребная яма. Те, кто зовёт себя Его слугами, лишь прячут за Его именем своё серебро. Только новое пламя, новый огонь смогут очистить эту помойку.

– А я? – робко осведомился Корнэк.

– Предвечный это россыпь звёзд в космической тьме. А ты лишь отблеск в одном из Его миров. Ты луч звезды!

Сверкающий ослепительной голубизной купол сиял над головой мага. Громадный змей с чешуёй из чистого золота ползал у его ног. Чувство сопричастности величайшим тайнам переполняло ум и душу. Трёхголовый Огненный Кот медленно ходил вокруг Корнэка, объясняя ему высшую волю. То и дело Кот бил его плёткой своего пылающего хвоста. То и дело золотой змей оплетал его, не давая упасть. Корнэк слушал и запоминал. Истина, которой он жаждал всю свою жизнь, открылась ему как родник для умирающего от жажды. И он пил из него большими глотками. Не было на свете ничего более великого и важного, чем глубины открытых Корнэку тайн. От этого перехватывало дыхание и кружилась голова. Вот она цель, которой он искал всю свою жизнь. Нужно поведать всем людям свет Истины. Затем змей прыгнул и опять ужалил мага в лицо. Корнэка затрясло, он упал.

Непроницаемая тишина наполнилась звуками. Стучали копыта лошадей, топтались ноги, слышались голоса, трещал огонь. Воздух был заполнен запахом дыма. "Что у нас здесь?" – Корнэка кто-то осторожно приподнял за одежду. Он открыл глаза. На него смотрел воин в шлеме, говорил воин на оксодском языке. Над шлемом воина чернело ночное небо, усеянное звёздами.

– Живой что ли?

– Живой, – повторил маг.

– Я Венкэ, а тебя как зовут?

– Корнэк... Что происходит?

– Карисальская манипула напала на ваш город.

– Это я помню...

– Похоже, перебили всех. А кое-кто может и сбежать успел.

– Святилище...

– Нет больше твоего святилища, – Венкэ указал рукой на дымящееся неподалёку пепелище.

– Лейтенант, – к Венкэ подъехал на коне какой-то воин, – жители перебиты, запасов нет. Надо уходить.

– Хорошо. Вели людям собираться. Да ты никак ранен! – обратился Венкэ к Корнэку.

– Вроде как, – тот ощупал свои одежды, пропитанные засохшей кровью. – Или нет... Не знаю. А куда ты собираешься, воин?

– Подальше отсюда. Здесь в округе полно карисальских войск, надо уходить, пока они нас в капкан не загнали. Слушай, жрец...

– Я маг, – поправил его Корнэк.

– Хорошо, маг, – согласился Венкэ, – поехали с нами. Нам в отряде пригодится служитель! Тем более, что твоё святилище разрушено, а прихожане убиты или разбежались.

– Нет, я не могу, – Корнэк осенил треугольным знамением руины города Дорс. – Я служу здесь, ещё могут остаться люди, которым я понадоблюсь.

Корнэк отказался, но какое-то чувство подсказывало ему, что он должен поехать с воином. От этого зависела чья-то жизнь. Но чувство это было настолько смутным и непривычным, что Корнэк не стал им руководствоваться. Мимо него проскакали вереницей оксодские конники.

Корнэк в растерянности обошёл дымящиеся руины святилища. Несколько раз окликнул живых, но ему никто не ответил. В это мгновение он увидел во тьме знакомый силуэт. Трёхголовый Огненный Кот шёл по опустошённому городу. Яркая вспышка ослепила мага и он вновь испытал то необыкновенное чувство восторга и ощущения близости чего-то неописуемо великого.

Сам не понимая как, Корнэк оказался на дороге. Оглядевшись по сторонам, он не увидел ничего, кроме вырисовывающихся из тьмы пологих холмов. Это точно был не Дорс. Сзади послышалась осторожная конская поступь. Корнэк оглянулся. Прямо на него ехал всадник, а за ним тянулась вереница других конников, пропадающая в темноте.

– Стой, путник! – голос воина был знакомым. – Что позабыл ты в такой час на дороге? В это время... Жрец, это ты?! Но как ты здесь оказался? Мы оставили тебя в Дорсе час назад!

– Я маг, – снова поправил его Корнэк. – Видимо, я всё же должен поехать с тобой. Такова высшая воля.

3-й месяц весны, день 12-й. Лаконд Напкельта, сельская местность.

Сразу по прибытии в лагерь, Венкэ отвёл Корнэка в шатёр, а сам ушёл куда-то. Светлую часть дня он провёл в молитвах и размышлениях о своей дальнейшей судьбе. На какой путь его направит Великий Предвечный? Что означает эта странная встреча с Его Посланником и золотым змеем, может она вообще ему причудилась? Корнэк в сотый раз осмотрел свою запачканную кровью служительскую одежду. На животе его, прямо на месте удара карисальского клинка виднелась тонкая красная полоса – все, что осталось от смертельной раны. И полоса эта бледнела с каждым часом, скоро она станет совсем незаметной. Такие вещи совпадениями быть не могут. Теперь Корнэк знал, что должен нести людям обновлённое слово. Прогнившей иерархии служителей не место в землях Оксодского государства. И Корнэк чувствовал, что за ним теперь не только глубина слова, но и кое-что посильнее. Он посмотрел на свои ладони, вокруг которых сияло голубоватое свечение.

В шатёр вошёл Венкэ. Вид у него был подавленный и растерянный. Венкэ тяжело вздохнул и присел рядом с Корнэком.

– Смотри, воин, – Корнэк протянул ему свои ладони, демонстрируя окружившее их голубое свечение.

– Ладони и что? – Венкэ ничего такого не увидел, чем немало смутил собеседника.

– Нет, не важно... Отчего ты такой печальный?

– Да так, просто. Не хочу об этом говорить. Долго ты служил в Дорсе, маг? Нам так и не удалось поговорить в дороге.

– Полгода. Почему легионеры убили всех жителей и сожгли город? Мы ничего плохого им не сделали.

– Не знаю, – ответил Венкэ. Он соврал. Причиной нападения был его отряд, сильно досаждавший карисальцам в этом районе. Трибун легиона приказал уничтожить поселения вдоль дороги, по которой получали снабжение его люди. Так он надеялся лишить отряд Венкэ поддержки местных жителей. – Я прикажу, тебе подыщут ткань. Ты сможешь сшить себе новое облачение. Как я уже говорил, нам в отряде очень пригодится служитель.

– Мне сгодится любая другая одежда. Я больше не служитель.

– Вот как?

– Вернее я служу Великому Предвечному, но более не считаю себя частью иерархии. Я её враг. Отныне я Луч Звезды.

Слова Корнэка очень заинтересовали Венкэ. Служительская иерархия полностью встала на сторону оккупационных властей. Своими эдиктами они проклинали тех, кто с оружием в руках пытался сопротивляться. В таких условиях привлечь новых сторонников было очень сложно. А его отряд нуждался в пополнениях людьми и ресурсами. Собственно, воины Венкэ явились в Дорс затем, чтобы разграбить его или обложить данью. Об этом он, естественно, не стал рассказывать. Война дело очень дорогое и вынуждает совершать плохие поступки. Но если этот странный маг в окровавленном облачении действительно считает себя врагом иерархии, готов нести некое новое слово, то это очень хорошо. Венкэ нужны воины, Корнэку последователи, которым он откроет своё учение. Им нужно объединиться для достижения общих целей. Но как завести разговор в нужное русло?

– Великий Предвечный не зря свёл нас вместе, воин, – Корнэк словно читал его мысли. – Мы должны продолжить наш путь вместе. Я Луч Звезды, а ты мой полководец. Никто не сможет победить союз меча и слова.

– Полководец, – улыбнулся Венкэ, – у меня меньше двух сотен бойцов. И даже знамени своего нет.

– Люди придут. А знамя надо сшить. На твоём знамени, воин, будет золотой змей. Я тоже заведу себе флаг. Там будет вышит Трёхголовый Огненный Кот.

– Ого, – удивился Венкэ, – ты уже всё продумал! Вообще, я не имею права на собственное знамя, – размышлял он вслух. – Хотя какая теперь разница? Я и так мятежник и преступник. Будем вместе до победы! – Венкэ протянул Корнэку руку.

– До победы Великого Предвечного! – пожал он крепкую, привыкшую к оружию ладонь.

Некоторое время Венкэ и Корнэк сидели молча. Венкэ тяжело вздыхал.

– Что тебя тревожит, воин? Я вижу, ты огорчён чем-то.

– Моя... – Венкэ замялся, подбирая подходящее слово, – жена, Нэйти. Она родила вчера дочь. Но роды были очень тяжёлыми. Мне сказали, что ей не выжить. Она умрёт сегодня или завтра, – каждая фраза давалась Венкэ с большим трудом. Глаза его увлажнились от подступивших слёз. – Лекарь уже ничего не может сделать.

– Пойдём, – Корнэк встал и поглядел на свои ладони, окутанные голубым свечением, невидимым для Венкэ. – Где твоя жена?

– В моём шатре. Что ты хочешь сделать?

– Я хочу совершить над ней таинство, помолиться Великому Предвечному.

В шатре лейтенанта было жарко. Он пропах потом, тленом и запахом лекарственных трав. Не смотря на жару, у выхода стоял наполненный тлевшими углями железный очаг на треноге. Две женщины протирали влажными тряпками горевшую в лихорадке Нэйти. Они смутились от присутствия незнакомого мужчины, но Венкэ подал им знак не обращать на них внимания. Маг, назвавший себя Лучом Звезды, взял у лейтенанта его кинжал и сделал надрез на своей руке. Сцедил капли крови в ладонь, а потом плеснул их в очаг, сопровождая действо молитвой. Капли крови зашипели на углях. Корнэк принялся петь молитвы. Венкэ также молился, но молча. Он знал мало молитв и никогда не был особо набожным. Таинство продлилось не более получаса, после чего Корнэк осенил Нэйти треугольным знамением и они с Венкэ ушли из шатра.

Утром следующего дня Венкэ пришёл к себе в шатёр. Он долго не мог уснуть, бродя по лагерю и пытаясь отвлечься беседами с бойцами. Затем забылся беспокойным сном на одной из телег обоза. Уже готовый к худшему, Венкэ отодвинул полог и шагнул внутрь. Привыкшие к полумраку глаза увидели Нэйти, румяную и весёлую. Она держала на руках крошечного младенца, который жадно сосал материнскую грудь.

– Милый, это ты! – шёпотом произнесла Нэйти.

– Любимая, – Венкэ опустился перед ней на колени и заплакал от счастья.

– Ты чего? – удивилась она.

– Ничего, просто рад вас видеть, – Венкэ осторожно поцеловал Нэйти в губы.

– Я тоже рада! Как ты назвал нашу дочь? Смотри как она похожа на тебя!

– Ксилли, нашу с тобой дочь будут звать Ксилли.

Глава 7

Слово и сталь

Однажды ученики Его заспорили: что сильнее, сталь или слово? Пришли к Нему и сказали: «О, Великий, рассуди нас!» И Он ответил, что слово Истины живёт извечно, что ему не страшны преграды и оно может поднять множество мечей для правого дела. И что меч, укреплённый словом, непобедим будет.

(Поступки,

глава 17)

3460 год эры Пришествия, 3-й месяц весны, день 17-й. Регион Восток, лаконд Филвид, северная часть.

На вершине пологого холма стоял одинокий всадник. Он не особо скрывался, так как его товарищи находились поблизости, а у тех, за кем он наблюдал, сейчас были проблемы поважнее. Около сотни пеших копейщиков и ещё сто пятьдесят конных лучников встревоженно готовились к схватке. Им было отчего нервничать, ведь прямо на них надвигались пятьсот тяжеловооружённых легионеров империи. Подобные столкновения стали обычным делом. Количество вооружённых отрядов по всей стране было огромным. Большинство из них занимались грабежом на дорогах и набегами на свои же собственные города и поселения. Но вовсе не заботой о местных жителях объяснялось разворачивающееся на дороге столкновение. Просто командир данного конкретного отряда обнаглел настолько, что посмел ограбить магазин имперской армии. А подобные набеги нужно было пресекать самым решительным образом. Тем более, что разграбленный склад был устроен неподалёку от царской дороги, по которой шло сообщение с рудниками и каменоломнями в горах. Участь наглецов была простой – те, кто не погибнут в бою, будут взяты в плен и показательно повешены.

Командовавший отрядом бывший гвардейский капитан по имени Касар носился на своём скакуне вдоль построений и, размахивая мечом, выкрикивал команды, перемешанные с руганью и одобрительными возгласами. Всё это должно было подбодрить воинов в их предсмертный час. Относительно перспектив сражения с численно превосходящей имперской пехотой, капитан не питал никаких иллюзий.

"Щиты!" – крикнул Касар и приблизившиеся легионеры через мгновение засыпали врага дождём метательных копий. Послышались крики раненых и умирающих, но всё же большинство его копейщиков успели прикрыться. Истратив запасы дротиков, легионеры вынули мечи и бросились в рукопашную. Неудержимый напор великолепно обученных солдат стал безжалостно перемалывать дрогнувшие ряды оксодской пехоты. Возглавляемые Касаром всадники обрушили на противника стрелы, но это мало помогло. Запасы стрел были мизерными и вскоре закончились. Капитан выхватил свой меч и, подавая пример остальным, бросился в гущу врагов. На какое-то время атака конницы ослабила натиск, но переломить ход боя не смогла. Всё больше и больше соратников Касара падали на землю, чтобы уже никогда не подняться. Сам капитан тоже смирился со своей скорой смертью и бился с отвагой обречённого.

Внезапно пологий склон холма, возвышавшегося позади карисальской пехоты, покрылся клубами пыли. По нему неслись около пятисот конников, заходя в тыл имперской когорты. Но центурион не зря получал своё жалование. Он сразу заметил наблюдателя и предпринял меры от возможного удара с тыла. Стрелы нападавших вонзились в поднятые щиты, хотя и нанесли некоторые потери. Оценив обстановку, центурион принял решение отступать. Но приказал прорываться не назад, где было пятьсот врагов, а вперёд, где путь им преграждало гораздо меньшее число оксодцев. Потрёпанные люди капитана Касара не думали оказывать серьёзного сопротивления и легко пропустили когорту. По той же самой причине никто не стал преследовать отходящего противника.

– Ничего себе! Кто же вы?! – забрызганный чужой кровью капитан, приветственно размахивал мечом, выискивая глазами старшего.

– Мы здесь в дальнем рейде, – из числа спасителей выделился воин с офицерскими треугольниками на доспехах. – Сведения собираем. Наш дозорный вас заметил. Повезло, что мы рядом были.

– Вот спасибо так спасибо! – ответил Касар и его мнение было поддержано возгласами остальных. – Мы уже умереть приготовились. Спасибо, что не бросили! Однако, уходить надо. Эти, – он указал острием клинка в сторону ушедшей когорты, – могут вернуться с подкреплениями.

– Согласен. А куда вы намереваетесь идти? Присоединяйтесь к нам! Мы собираем силы, будем сражаться против захватчиков.

– Не, не интересно, – покачал головой Касар. – У нас своя дорога, у вас своя. За помощь спасибо, мы теперь все ваши должники. И при случае можете на нас рассчитывать. Но присоединяться не будем. Зачем это нам? – капитан оглядел своих людей, ища у них одобрения. Воины согласно закивали.

– А сколько вас? И полтысячи нет. Что вы делаете? Грабите крестьян и убегаете от карисальских солдат? Мы тоже с этого начинали. А теперь у нас почти двадцать тысяч воинов. И наша цель куда более значительна, чем простое выживание. Мы сражаемся за будущее нашей страны!

– Не, не, не, – замотал головой капитан, делая знак своим людям собираться поскорее. – Я речей про родину и святой долг наслушался, когда в Гвардии служил. Теперь не интересно.

– Ты служил в Гвардии? – переспросил офицер. – Наш главный тоже оттуда. Присоединяйтесь к нам!

– Из Гвардии? Ну бывает. А как его зовут? – без особого любопытства, просто для поддержания беседы спросил Касар.

– Его зовут Венкэ.

– Венкэ, Венкэ... Нет, не помню такого.

– Луч Звезды нарёк его Золотым Змеем.

– Луч Звезды? – с интересом переспросил Касар и его люди тоже прислушались. – Мы слышали о человеке, который провозгласил себя гласом Великого Предвечного. Который проповедует и якобы наделён даром исцелять и творить добро. Ты тоже про него слышал?

– Ха, слышал, – усмехнулся офицер. – Я его видел, слушал, я его знаю лично. И он не просто провозгласил себя гласом Великого Предвечного, он и есть его глас.

– Ты серьёзно? – недоверчиво переспросил Касар.

– Серьёзнее некуда. У меня вот, – он было стал снимать с себя нагрудник, но потом передумал, – ладно, снимать долго, потом покажу, если интересно. Меня ранили очень тяжело, полгода назад. Лекарь сказал, что ничего сделать нельзя, что я умру скоро. А я, как видишь, здесь. Живой и здоровый. Луч Звезды отмолил меня у Великого Предвечного. И таких как я множество. Он ведёт нас вместе с Венкэ Золотым Змеем.

– Хм... Вот это уже интересно. Ты говоришь, вас уже двадцать тысяч?

– Да, и постоянно прибывают новые люди. Давайте и вы к нам!

– Мы слышали множество историй про нового пророка. Но не предавали этому особого значения. Мало ли что треплют! Но если это правда... – Касар вновь оглядел своих людей, столпившихся вокруг и слушавших разговор. В их глазах читался восторг и любопытство. – А почему бы и нет?! Давай, веди нас. Мы с вами.

3-й месяц весны, день 20-й. Лаконд Напкельта, сельская местность.

Своих людей Касар расположил в стороне от общего лагеря повстанцев. Проследив, чтобы им дали еды, он направился вслед за одним из офицеров, который взялся проводить его к Венкэ. На подходе к лагерному частоколу внимание капитана привлекла большая группа людей, столпившихся вокруг большого камня, который возвышался над их головами. На камне стоял человек в одеждах, похожих на служительские, но в то же время отличавшиеся от них. Сделав знак сопровождавшему офицеру, Касар прошёл в толпу людей, с недовольством подметив, что простолюдины не расступились перед ним. Всё их внимание было приковано к проповеднику.

Он стоял на камне, размеренным спокойным голосом рассказывая людям о своём откровении. Глаза его то поднимались в небо, то опускались на слушателей. И каждому казалось, что в этот момент проповедник смотрит на него. Имя его было Корнэк, но он был известен как Луч Звезды. Позади мага стоял парень лет двадцати от роду. Одетый как обычный простолюдин, он держал в руках знамя, на полотнище которого был весьма искусно вышит Трёхголовый Огненный Кот. Знаменосец, как и все остальные, внимал каждому слову своего учителя.

Позже Касар не смог бы достаточно точно пересказать услышанную им проповедь, хоть память его была очень цепкой и никогда не подводила капитана. Луч Звезды обращался к людям независимо от их происхождения, достатка и занимаемого в обществе положения. Потому что Великий Предвечный любит каждого своего сына. Он выбрал мага по имени Корнэк, чтобы тот нёс его Слово своим страждущим собратьям. И Слово его есть Истина, единственная дарованная миру. Великий Предвечный это не просто красочные фрески в столичном Палладиуме или маленькой сельской молельне, не слова гимнов и молитв. Великий Предвечный незримо присутствует в мире. Он помогает больным и раненым, прикрывает воинов от мечей и стрел, помогает землепашцам растить урожай. Его официальные служители, иерархия, предали своего бога, разменяв Истину на звон серебра. Благословили вторжение карисальских войск. Их лживые таинства выродились в пустые обряды. Кто они после этого? Можно ли продолжать признавать их власть?

Люди рукоплескали услышанному и нестройный гул голосов одобрял слова, которые говорил Луч Звезды. Касара кто-то потянул за локоть. Неожиданно для самого себя капитан осознал, что он вместе со всеми громко поддерживает проповедника. Оказалось, что Касар слушал проповедь больше часа.

– Ну что, капитан, пойдём? Нас всё-таки ждут.

– А, да, конечно...

В центре лагеря располагался большой шатёр. Он не блистал каким-то особым богатством, но сразу чувствовалось, что его обитатель в этом сборище самый главный. Войдя в него, Касар некоторое время щурился после яркого уличного света. Навстречу ему поднялась крепкая мужская фигура. Уверенный голос произнёс:

– Приветствую дорогого гостя!

– Я тоже приветствую хозяина, хоть кланяться и не буду.

– И не нужно, – улыбнулся обитатель шатра, лицо которого привыкшие к тусклому свету глаза капитана тут же опознали. Тот тоже узнал собеседника и опять улыбнулся. – Я лейтенант Венкэ.

– Капитан Касар. Мы ведь знаем друг друга!

– Да, – кивнул Венкэ. – Коспонд, Гвардия. Мы достаточно времени провели бок о бок.

– Но тем не менее так вышло, что имена наши друг другу не знакомы.

– Я был в гвардейской разведке. В основном по этой линии выполнял распоряжения командующего. Хоть в карауле тоже пришлось достаточно постоять. Но что же мы стоим? Присаживайся за стол и угощайся.

Касар с удовольствием сел на скамью напротив Венкэ. За спиной лейтенанта он увидел хорошенькую девушку. За тридцать два года жизни Касар повидал много женщин, в том числе гораздо более красивых. Но эта девица сразу же приковала к себе его искушённый взор. Помимо угадывающейся под платьем статной фигуры и милого личика, в ней чувствовался ум и характер, который она умело скрывала за внешней кротостью. Капитан без особого стеснения одобрительно закивал головой, буквально раздевая девицу своим взглядом. Это конечно же не укрылось от внимания Венкэ.

– Знакомься, это Нэйти. Моя э...

– Жена, – тут же докончила за него девушка, делая приветственный реверанс, согласно этикету высшего общества. – Я жена Венкэ.

– Очень приятно видеть такую красавицу в таком суровом месте, – подмигнул ей Касар.

– Я пойду, покормлю Ксилли, – сказала Нэйти своему любовнику, демонстративно игнорируя развязность капитана.

– Давай, красавица, надеюсь скоро познакомимся поближе, – помахал ей рукой Касар, за что девушка наградила его ледяным взглядом. – А кто такая Ксилли, – спросил он у Венкэ, которому эта сцена тоже не понравилась.

– Наша дочь. Угощайся, не сиди.

Касар с аппетитом принялся за мясо и фрукты, запивая трапезу вином. Усталость и голод взяли своё. Некоторое время он насыщался. Когда первый голод был утолён, капитан, продолжая жевать, возобновил беседу:

– Многовато у тебя людей для лейтенанта.

– Что есть, то есть. А у тебя для капитана маловато, как мне сказали.

– И то верно. Война всё спутала. И всё же. Твой человек сказал мне, что у тебя двадцать тысяч воинов. А на вскидку в лагере сейчас не более пяти тысяч.

– Так и есть, – кивнул Венкэ. – Двадцать тысяч, это все силы, которые у меня есть. Но держать их всех вместе нет нужды. Да и накладно это, попробуй прокорми столько ртов.

– Это серьёзная сила. И на что она тебе, лейтенант?

– Для войны, естественно.

– У войны должна быть цель. И какая цель у тебя?

– Мы хотим освободить нашу землю от захватчиков, восстановить государство, – Венкэ не стал уточнять о своих честолюбивых замыслах, связанных с освобождением страны.

– Ты хочешь победить самую могущественную империю мира?

– Да.

Касар запрокинув голову залился таким громким смехом, что даже стоявший у входа часовой заглянул в шатёр, дабы узнать в чём дело. Чтобы не подавиться, капитан сплюнул на тарелку мясо и, густо покраснев, продолжил смеяться. Венкэ приложил огромные усилия, чтобы не сорваться и не наброситься на Касара. Это ему удалось – ни один мускул не дрогнул на лице лейтенанта. Лишь в глазах его промелькнул огонь гнева, который быстро сменился спокойным холодом. Увидев такую реакцию, Касар отдышался и спросил:

– Нет, ты что, серьёзно? Не шутишь?

– Нет.

– Ты правда хочешь победить Карисальскую империю?

– Правда.

– Это не удалось нашим генералам, с чего ты взял, что у тебя получится?

– Послушай, Касар, – Венкэ заговорил спокойным ровным голосом, которым разговаривал со своими воинами, когда требовалось им что-то объяснить. – Я не утверждаю, что это будет легко. И не говорю, что всё получится быстро. Наша война растянется на годы и многие сложат свои головы на пути к победе. Но мы победим. Я скажу тебе как есть, воинов в оксодских землях достаточно, простолюдины тоже могут сражаться. Но мне очень не хватает офицеров. Как ты знаешь, почти все они погибли в прошлом году в столице. У меня есть немного верных людей, мы обучаем командовать тех, кто не имел званий в царской армии. Но тем не менее, офицеров очень мало. И мне нужны такие люди как ты. Присоединяйся ко мне и мы вместе пойдём по военной дороге. Если ты считаешь это глупостью, то допивай вино, отдохни и проваливай из моего лагеря.

Касару понравилась уверенность и дерзость с которой говорил молодой лейтенант. Он уже сумел собрать вокруг себя приличные силы, работает над их организацией, видимо вынашивает планы. К тому же с ним этот проповедник, Луч Звезды, речь которого до сих пор сидела в разуме капитана, наполняя его душу странным вдохновением.