Текст книги "Кровь еретика (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 16

Вечный мир

После подавления восстания Луча Звезды и окончательного усмирения мятежных лакондов, наступил провозглашённый карисальским генералом Еввентием «Вечный мир». В связи с этим знаменательным событием, в Коспонде прошёл грандиозный праздник, очень дорого обошедшийся казне молодой Оксодской республики. Сразу по окончании торжеств, генерал Еввентий и все карисальские легионы, покинули страну. Но в ней остались имперские банкиры и агенты торговых предприятий. Они энергично взялись за дело, очень быстро опутав своими сетями Народный Конвент, чиновничий аппарат и Карательный Корпус. Предложение выгодных кредитов, поставок, покупок, счета в имперском банке, от всего этого было невозможно отказаться. Уже в скором времени в империю потекли хорошие прибыли от торговли, проценты за погашение долгов. Почти все крупные чиновники и офицеры предпочитали прятать своё золото и серебро на счетах надёжных карисальских банков.

После установления республики, Карательный Корпус был сокращён до пятидесяти тысяч солдат, став лишь бледной тенью прежней царской армии. Денег на содержание более значительного числа войск просто не было. Но генерал Антэл, командующий Корпуса не потерял, но, напротив, приумножил своё влияние. Если во времена оккупации он был лишь послушным исполнителем воли Прокуратора Востока, то теперь исключительно от него одного зависела военная поддержка Народного Конвента. Задавленная тяжелейшими налогами страна не выдерживала бремени содержания столицы с её жирующим чиновничеством. Периодически то в одном, то в другом лаконде вспыхивали мятежи и только Корпус имел возможность подавить их. Первое время в Конвенте с ужасом читали вести о бунтах, всякий раз ожидая возобновления восстания еретика Корнэка, с его десятками тысяч конных и пеших воинов. Но то восстание навсегда ушло в прошлое. Теперь речь шла про недовольство землепашцев и горожан. А против них вполне было достаточно имеющихся сил. Подавление таких выступлений стало главной обязанностью генерала Антэла, ибо Конвент не имел собственных вооружённых отрядов. А Корпус был на полном содержании казны, статьи расходов которой определял Конвент. Такую систему заложил основатель республики Еввентий. Антэл и Конвент люто ненавидели друг друга, но были вынуждены взаимодействовать, так как зависели друг от друга.

Не смотря на сокращение численности Корпуса, Игно остался на службе, зарекомендовав себя очень полезным офицером. Он как никто другой умел организовать экспедицию по выбиванию долгов. А несколько проведённых лично им рейдов принесли ему славу исполнительного и безжалостного человека. Очень быстро Игно дослужился до полковника Карательного Корпуса. Но не только в качестве карателя был известен кровавый полковник. Игно проявил редкий талант в организации коммерческих схем. Своему другу Беноду, после того как тот получил тысячу монет серебром, обещанные за покровительство, он посоветовал как пустить эти деньги в рост. И уже скоро Бенод обзавёлся хорошим доходом, превышавшим его официальное жалование. Вскоре и сам Игно, награбив хорошую сумму во время подавления очередного мятежа, организовал прибыльное дельце. Со временем он очень хорошо развернулся. Лавки на рынке, перепродажа зерна в казну, поборы, махинации. Никто не знал точно сколько денег имеет полковник Игно. Знали только, что много. Генерал Антэл вызвал Игно к себе и потребовал прекратить безобразия, не подобающие офицеру Корпуса. На что полковник передал ему сундучок с деньгами "в знак уважения" и предложил собирать с него и других офицеров ежемесячный взнос. "Поверьте, генерал, это очень хорошая затея, – сказал ему Игно. – Пусть у людей будет прибыль, разве это плохо? Не можем же мы полностью зависеть от Конвента". Подумав, Антэл принял "подарок" и похвалил собеседника за находчивость. С тех пор все офицеры и солдаты Корпуса, промышлявшие прибыльными делами, стали платить генералу в знак уважения. Счёт Антэла в банке стал быстро пополняться.

Часть доходов Игно также как и все клал на счёт в карисальском банке, часть пускал в оборот, какую-то сумму закапывал. Разумеется, тратил на себя. Но была у него и ещё одна статья расходов. По тысяче сирдов в месяц он переправлял своим товарищам, ушедшим в подполье. Но не деньги были главным, чем он помогал Ладжо. Пользуясь положением, Игно собирал подробную информацию о всех сторонах жизни республики. Благодаря ему новый Луч Звезды знал о составе Конвента, взаимоотношениях его с Корпусом, о состоянии казны, о положении дел в лакондах, о местах расположения правительственных отрядов и их планах. Все дела Ладжо вёл сам, доверив Венкэ только организацию военных сил. Да и то постоянно контролировал его дела. Игно очень переживал, что его друг искренне считает его предателем и перебежчиком. Но сделать было ничего нельзя. Если его друзья победят, правда восторжествует, если нет, то он навсегда войдёт в историю как позорный предатель.

Однажды, придя по делам в Царский дворец, который отныне именовался Дворцом Свободы, Игно встретил там Сазия. Того самого купца из лаконда Хоскай, у которого Венкэ увёл жену Нэйти. Сазий оказался весьма дружелюбен и пригласил Игно поболтать за стаканом вина. Как выяснилось, Сазий очень разумно использовал помощь, оказанную ему Медной Осью. Потом весьма хорошо зарабатывал на поставках карисальским войскам. Теперь он был не одним из богатейших купцов лаконда, а самым богатым. В связи с чем за большую взятку его избрали в Конвент. Недавно Сазий переехал в столицу. Полюбопытствовав о дальнейшей судьбе беглой супруги и своего обидчика, Сазий махнул рукой: "Я про эту шлюху через пару месяцев забыл! Через год снова женился. А Венкэ удивил меня... Значит он и есть тот самый Золотой Змей? Сдохли оба... Ну и славно, туда им и дорога обоим!" С тех пор Игно и Сазий иногда встречались. Купец стал помогать полковнику в его коммерческих делах. Прибыли последнего сильно возросли, ибо в республике успешность предприятия зависела не только от талантов, но в гораздо большей степени от возможности использовать в коммерческих интересах властные рычаги.

Большие неучтённые прибыли позволяли Игно содержать широкую сеть информаторов. Конечно, в прежние времена, ничего подобного устроить было невозможно. Игно бы очень быстро вычислили Бесшумные. Но легендарная царская служба обратилась в прах вместе с самой властью царя. Говорили, что часть из них осела в Озёрном крае, на службе у правителей Вольных городов. Кто знает, вполне возможно, что это правда. Во время оккупации Корпус и Конвент полагались на сведения карисальской разведки. После ухода из страны легионов, Антэл приказал создать свою собственную разведку, но толку от неё было очень мало. Заседавшие там офицеры в основном получали жалование и занимались поборами с торговцев. Лишь однажды секретная служба Карательного Корпуса имела возможность напасть на интересный след. Недавно назначенный её начальником молодой полковник Мозо с чего-то вдруг решил развлечь себя аналитической работой. Он много часов просиживал над чтением донесений, делал какие-то метки на карте страны. Когда Игно поинтересовался в чём дело, Мозо очень воодушевлённо поведал ему своё открытие. В тот год Оксодскую республику поразили голод и эпидемии. Столицу эта напасть обошла стороной, но вот в лакондах смерть собирала обильную жатву. Но было одно место, своеобразный треугольник, который по донесениям вычислил Мозо и отметил его на карте. Там с продовольствием и болезнями дела обстояли намного лучше, чем в других местах. Разведчик не знал, что бы это могло значить, но чувствовал, что за этими фактами может крыться что-то интересное. Зато Игно знал точно. В обозначенном на карте треугольнике прятался Ладжо и его соратники. Видимо, он использовал свои умения, чтобы спасать местных жителей. Действовать нужно было как можно быстрее. Так как полковник Мозо не был чужд тех пороков, которые поразили всё руководство республики, он легко согласился на предложение Игно пройтись по питейным заведениям и борделям. В течении недели, офицеры регулярно посещали злачные места. В последний день их знакомства, Мозо умер от перепоя. На фоне обильного количества вина, никакой врач не заметил бы яда. Да никто особо и не искал. Смерть солдат и офицеров от пьянства была обычным делом. Проведённое расследование показало, что Мозо в тот день пил совсем один. Игно потратил крупную сумму на то, чтобы благодарные хозяева заведений забыли о том, что он составлял покойному компанию.

Но как выяснилось позже, Мозо написал Антэлу доклад о своих подозрениях. Игно лично вызвался проверить их. Будучи одним из лучших командиров карательных отрядов, ему не составило труда получить это задание. Во время похода Игно старательно обошёл треугольник стороной. Но в своих донесениях подробно описал, что исследовал его вдоль и поперёк. Командованию было глубоко плевать на фантазии умершего от пьянства разведчика, поэтому никто не сомневался в донесениях Игно.

По пути в столицу, Игно сделал неожиданное открытие о том, что есть люди, которые почитают сожжённого в Коспонде еретика за святого, указавшего им путь истины. Не смотря на периодические походы в лаконды, Игно был в самом центре военной и политической жизни республики, вокруг него господствовали только официальные представления о правильном и неправильном. Он не думал, что кто-то кроме него и соратников Ладжо почитает Корнэка и его жертву во имя грядущей победы. В Палладиуме, где в силу своего положения он бывал на богослужениях, постоянно проклинали еретика, посмевшего посягнуть на единство астритской церкви. Но оказалось, что простолюдины придерживаются о покойном Луче Звезды иных представлений, слагая песни и сказки о его добрых деяниях. Но были и те, кто пошёл дальше обычного почтения.

Нечаянная встреча произошла в глухой местности лаконда Цизна, в пустой деревушке, вырезанной в своё время карательным отрядом. Игно рассчитывал остановиться в ней на ночёвку, но как донесли дозорные, некая группа людей устроила там какое-то празднество. Заинтересовавшись, полковник привёл свою роту туда, чем явно спутал планы загадочных людей. Помощник предлагал не тратить времени, а просто перебить всех, но Игно решил понаблюдать. От группы, собиравшей в центре заброшенной деревни что-то вроде громадного костра, пришёл человек и спросил намерены ли солдаты мешать им? Игно ответил, что нет. Тогда вперёд вышел человек в грязной рваной одежде с большой палкой в руках, которую он использовал в качестве костыля, так как сильно хромал. Он обратился к своим:

– Братья мои! Сёстры! Дети! Воля Предвечного начертана перед нами! Пусть смотрят на нас эти грязные псы, продавшие свои души за пригоршню медных монет, – он указал рукой на Игно и его солдат. – Те, которые думают, что служба злу избавит их от вечных мучений. Не будем же таиться от их глаз! Ибо наш праведный учитель вошёл в пламя на глазах у тысяч нечестивых и с дымом вознёсся на небеса. Да будут навеки прокляты его палачи! Мы готовились к этому дню и наш день настал. Конец этого мира уже близок, его нельзя отвратить. Мир сгинет, поглощённый злом и скверной. Никто не имел шанса спастись, пока наш учитель не пробил для нас дорогу к Предвечному, показав единственно возможный путь! Так пройдём же по этому пути с великой благодарностью к святому Корнэку, ибо он уже ждёт нас, открывая нам райские двери!

Полковник Игно смотрел на слушающих. Их было двадцать семь человек. Разного пола и возраста: мужчины, женщины, дети, старики, старухи. В основном это были крестьяне, но попались и несколько человек, одетых явно на городской манер и, по всей видимости, не самых бедных. Договорив, предводитель секты скинул с себя одежды и взошёл на сложенный костёр. Его примеру последовали все остальные. Солдаты оживились, так как среди сектантов были и молодые девушки приятной наружности. Но зрелище обнажённых тел оказалось весьма отвратительным. Сектанты были покрыты множеством язв и ран, нанесённых явно умышленно. Многие мужчины были оскоплены, а женщины и девушки ужасали видом отрезанных грудей. Последний из сектантов запалил огонь и взобрался к остальным. Безумцы запели гимн на какой-то только им понятный манер. Пока пламя разгоралось, никто из них не шелохнулся. Лишь когда огонь окутал их всех, некоторые закричали, но никто не сошёл с костра, хоть их никто и не держал там насильно. Солдаты карательного отряда были потрясены. По спине Игно ручьями тёк холодный пот. Хорошо, что эти люди не знали, что за их самосожжением наблюдал человек, сдавший святого Корнэка властям и лично поднесший факел к его костру.

Вернувшись в Коспонд, Игно пообщался на данную тему со служителями Иерархии. Оказалось, что по всей стране существуют общины этих сектантов, именующих себя огненными праведниками. Он немедленно донёс об этом Ладжо. Но Ладжо уже знал о секте. И они с Венкэ даже придумали как можно использовать огненных праведников в своих целях.

Глава 17

Песчаная крепость

Предвечный любит всех детей своих. Каждому он посылает испытания и каждый преодолевает их. Но и демоны зла не спят, помышляя лишь о том, как навредить замыслам Великого. И только сам человек выбирает на чьей он стороне. Кому он служит на самом деле. Многие годы бесстрашный Игно считался изменником и обманщиком, слугой зла. Но правда восторжествовала, все узнали, что он выполнял волю Благочестивого Корнэка. А Венкэ, военачальник, долгие годы был ближайшим нашим соратником. Но как оказалось, лишь корысть и злоба вели его. Лишь безграничной власти он жаждал, а не победы правого дела.

(Правосудный Ладжо, «Сердце предателя»)

3465 год Эры Пришествия, 1-й месяц весны, день 8-й. Регион Запад, лаконд Кенир.

Свежий воздух на вилле всегда поднимал Рикару настроение и укреплял его здоровье. Наместник лаконда Кенир обожал свою загородную резиденцию, выстроенную на поросшем сосновым редколесьем холме. Прямо из комнаты открывался великолепный вид на сельские окрестности, а лоджия была таких размеров, что на ней он иногда устраивал вечера для своих ближайших друзей. Городская суета стала ему безумно надоедать и последние два месяца он с семьёй провёл здесь. Конечно, это не снимало с него обязанностей наместника, работать всё равно приходилось очень много. Но всё же жизнь на природе была гораздо более приятна и размерена. Да и продукты здесь намного свежее. Овощи, фрукты, мясо, молоко, сыр. Всё, что может позволить себе состоятельный человек, а Рикар мог позволить себе очень многое. В конце концов, все кому надо, знали, где его можно найти. Вереница просителей и докладчиков не прерывалась никогда. Вот и сейчас, день только начался, а у открытых ворот его резиденции уже выстроилась целая очередь. Специально для них даже поставили скамьи, чтобы им было удобнее ждать. За очерёдностью следил специальный привратник, а за порядком группа вооружённых солдат. Их предоставил Рикару начальник войск лаконда, его близкий друг и подельщик. Наместник, прихлёбывая из большой чаши молоко, поглядел на небо, в котором наряду с встающим на востоке солнцем сверкали остатки громадной кометы. Волосатая звезда была особенно хорошо видна ночью, днём же она пряталась. Её явление будоражило умы людей и даже вызывало кое-какие проблемы в лаконде. Похожая небесная гостья, нагрянувшая шесть лет назад, принесла с собой огромные перемены в жизни государства и обрушила на головы людей неисчислимые беды. Впрочем, кому-то она принесла несчастья, в основном всяким нытикам и глупцам, которым и так не было места в жизни. Умные же люди смогли извлечь из потрясений хорошие выгоды. Себя Рикар, естественно, причислял к умным людям. А как иначе? Он жив, здоров, счастлив, успешен. Под его властью целый лаконд, его закрома полны добра, в его кошельке никогда не переводится золото и серебро. Иначе и быть не может! Подвластная ему территория имела выход к морю и к внешним границам, что значительно повышало его возможности по сравнению с коллегами из других лакондов, расположенных не так удачно. Допив вкусное молоко, Рикар поморщился. Нужно было поработать, хотя бы немного. Мужчина кивнул слуге. Тот спустился вниз и объявил, что господин готов начать приём.

Первыми были чиновники, ведавшие различными сферами жизни лаконда. Дороги, городские поселения, сбор налогов, торговля. Лениво выслушав их доклады, Рикар отдал нужные указания, надиктовал несколько писем и указов. Собственно, на этом можно было и заканчивать. Но он решил сегодня выслушать просителей. Иногда среди них попадались полезные ему люди. Обычных кляузников и попрошаек он выслушивал и выставлял вон. Какой в них прок? Первым пришёл важный человек, который занимался скупкой морских продуктов у рыболовов и поставками их во внутренние районы республики. В его деле Рикар имел свою долю и получал с неё прибыль, поэтому говорил с просителем вежливо и внимательно.

Внезапно во дворе раздался какой-то шум и возня. Рикар приподнялся с кресла и посмотрел в чём дело. Внизу, творилось что-то странное. Один посетитель, высокий и худой человек, полностью закутанный в серый балахон, спрятавший голову и лицо в капюшоне, пытался пролезть без очереди. Его грубо окликали, но он не слушал, уверенно шагая вперёд. Один из посетителей, Рикар узнал его, этот упитанный человек приходил к нему несколько дней назад, желая обсудить совместное предприятие, схватил незнакомца за руку. Но тот лёгким движением оттолкнул толстяка в сторону, причём тот отлетел на приличное расстояние. Не оборачиваясь на упавшего, человек в балахоне уверенно шёл вперёд. В дело вступили солдаты, пытаясь схватить пришельца. Но молодых крепких парней он раскидал едва ли не так же легко, как игрушки со стола. Наконец шутки кончились. Один из солдат ударил разбойника копьём. Но тот остановился лишь на мгновение. Раздался хруст сначала сломанного древка, а затем сломанной руки солдата и крик боли. Преступник был уже в доме. Рыбный торговец вопросительно посмотрел на Рикара и бросился бежать. Наместник лаконда остался на лоджии. Неожиданность и невероятность творящегося парализовали его разум. Он не знал, что делать. Хотя по хорошему было нужно последовать примеру торговца рыбой. В доме раздавались крики и удары. Почему-то бандит не убивал пытавшихся его остановить солдат и прислужников, а только ломал им руки, ноги и головы. Очень быстро солдаты и прислуга закончились. Незнакомец вошёл в комнату, соединённую с лоджией. Даже стоя на свежем воздухе, Рикар почувствовал омерзительную трупную вонь, шедшую от преступника. Спрыгнуть вниз, во двор? Но Рикар не стал. Он как завороженный смотрел на странного человека. Почему тот прячет лицо? Бандит уверенно подошёл к Рикару и взял его левой рукой за плечо. В правой у него сверкнул кинжал. Рикар сорвал с головы преступника капюшон. Ледяной ужас поразил наместника. Голова незнакомца была почти полностью истлевшей. Гниющие куски мяса перемежались с выступавшими из-под них участками черепа. Только глаза были живыми и нетронутыми. Что это такое?! "Кто ты???" – завопил наместник лаконда, когда сталь беспощадно рассекла сердце.

Когда узнавший о случившемся начальник войск лаконда явился на место преступления, его глазам предстал труп наместника, убитого точным ударом в сердце и лежащий рядом с ним полуистлевший мертвец.

1-й месяц весны, день 10-й. Регион Юг, лаконд Термикон.

Ротная колонна Карательного Корпуса во главе с конным лейтенантом приближалась к городу. Ещё не более получаса пути и они доберутся до своих казарм, где можно будет отдохнуть. Рейд в бунтовавшее поселение занял больше времени, чем предполагали солдаты, зато им удалось неплохо пограбить местных крестьян. Хотя что значит неплохо? Люди становятся всё беднее и беднее, потому и бунтуют. Ценностей у них только собственная жизнь и дыры на грязных штанах. Но всё же солдаты были довольны. Хоть и по мелочи нахватали, но даже такая прибавка к жалованию по нынешним временам сойдёт.

От дороги отделялась тропинка. Когда голова колонны проследовала мимо этой тропинки, на ней появился человек. На него почти никто не обратил внимания. Мало ли кто шляется? Лишь некоторые, кто повернул головы могли заметить, что человек этот очень толстый. Хотя при таком количестве жира, лицо его почему-то оставалось худым и измождённым. Он торопливо приблизился к колонне и, постояв немного, ступил прямо в гущу солдат, примерно посередине её длины. "Куда прёшь, идиот?" – крикнул прапорщик и заругались солдаты. В руках толстяка задымилась какая-то палочка, от которой, искрясь, загорелся коротенький шнурок на его пузе. "Во славу святого Корнэка!!!" – прокричал толстяк и из-под его одежды вырвался неудержимый огненный вихрь, языки которого раскинулись во все стороны, даже в небо. Четырнадцать солдат мгновенно обуглились до костей. Ещё двадцать один получили ожоги. Из них пятерым лекарь гарантировал неминуемую мучительную смерть.

2-й месяц весны.

Относительное спокойствие, неотъемлемой частью которого были мелкие крестьянские и городские бунты, выбивание долгов из населения, возня с Народным Конвентом по вопросам казённого финансирования, получение «подарков» от офицерского состава, длилось уже несколько лет и казалось вечным. Генерал Антэл так привык к этой блаженной и выгодной рутине, что даже не мог представить себе как он жил раньше. Лишь появление в ночном небе кометы внесло некоторое оживление, хотя к нему командующий Карательного Корпуса отнёсся намного спокойнее, чем остальные. Разве может какая-то комета повлиять на его непрерывно пополняющийся счёт в имперском банке? Конечно же нет!

Но в один день счастливый штиль обернулся бурей. Со всей страны валом повалили тревожные донесения. Народный Конвент требовал от генерала объяснения происходящих безобразий и немедленного наведения порядка. Но он сам не понимал, что творится. Антэл в бешенстве метался по штабу, пытаясь разобраться. Кричал на подчинённых, они нервничали и метались, что только усиливало неразбериху. Почти одновременно пришли вести о гибели наместников лакондов Кенир, Тогли, Вирог, Хоскай, Термикон, Домбос, Форо, Эрдиз, Цизна, Филвид, Сележ и Эрк. Причём из донесений было совершенно непонятно кто и за что их убивал. Зачем-то рядом с убитыми чиновниками нападавшие оставляли гниющие трупы. Некоторые докладчики настолько обезумели, что утверждали, будто убийства совершали именно эти смердящие покойники. Судьба наместников из лакондов Кё, Хал, Эшоз и Напкельта оставалась неизвестной. Полковник Игно суетился и паниковал вместе со всеми. Но только внешне. Внутренне он был спокоен, ибо прекрасно знал, что происходит. Наместники всех лакондов были мертвы, просто из некоторых донесения ещё не дошли или уже никогда не дойдут. Смерть высших провинциальных чиновников была лишь началом. На столе Антэла буквально с каждым часом росла гора рапортов о нападениях на войска безумных самоубийц, именующих себя огненными праведниками. Они обвешивались бурдюками с какой-то горючей субстанцией, подбирались к скоплениям солдат и поджигали эту смесь. Состав был настолько огнеопасен, что вместе с фанатиками гибло от нескольких до двух-трёх десятков солдат, в зависимости от конкретных обстоятельств. Огненные праведники врывались в построения, заходили в казармы, появились сообщения о поджогах складов в городах. Сегодня один такой безумец подпалил себя в столице, убив шесть и ранив восемь солдат, после чего пришлось прилагать огромные усилия, чтобы потушить казармы одного из батальонов, которые оказались в зоне действия пламени. Нападения огненных праведников не прекращались, их число лишь увеличивалось с каждым днём. Дошло до того, что солдаты и офицеры боялись передвигаться крупными отрядами, пуская стрелы в любого незнакомца, который пытается к ним приблизиться. Но огненными праведниками дело не ограничилось. В каждом лаконде возник крупный хорошо вооружённый отряд иногда конных, но чаще всего пеших воинов, которые начали войну против подразделений Карательного Корпуса. В самый короткий срок вся оборона Корпуса рухнула. В этот момент стало известно, что войско неизвестных мятежников, численностью примерно в пятнадцать тысяч человек движется на Коспонд и уже вошло в пределы столичного лаконда. Генерал Антэл приказал собирать силы для отпора неведомому врагу.

Венкэ и Ладжо шли во главе войска наравне. В отличие от Корнэка, который одевался в простые одежды служителя и смиренно передвигался в обозной телеге, новый Луч Звезды облачился как воин и ехал верхом на коне. На боку у него висел искривлённый меч, хоть Ладжо и не умел им пользоваться. Он лично вникал во все вопросы и приложил к созданию новой армии не меньше усилий, чем сам Венкэ. А в общей организации восстания он бесспорно сыграл ведущую роль. Именно поэтому он не провозгласил Венкэ Золотым Змеем, лишь назначил его генералом. "Ладжо намного сильнее Корнэка, – сказала однажды Нэйти. – Можешь мне поверить". Это действительно было так. В отличие от первого Луча Звезды, владевшего врачеванием и способного помогать крестьянам и кузнецам, Ладжо открыл новые способности. Он научился поднимать покойников и внушать им выполнение нужных заданий. Это было тёмное мастерство. Мертвец не воскресал как прежняя личность и не мог выполнять какую-то работу. Он мог только убивать. Ладжо придумал использовать их для устранения наместников. Убив кого нужно, мертвец вновь становился обычным трупом. Тот же Ладжо провёл огромную работу для привлечения на свою сторону общин огненных праведников, убедив их не сжигать себя просто так, а жертвовать жизнями на благую цель. Ливерий разработал для этого огненную смесь. Как сказал изобретатель: "весь секрет в каменной соли и грибной плесени". Хотя список необходимых компонентов занял целый лист, а приготовление было занятием опасным и очень трудоёмким. Венкэ придумал тактику использования таких бойцов. Он же выдвинул идею создания местных сил в каждом лаконде, которые в нужный момент парализуют структуры Карательного Корпуса на местах. Освобождение страны планировалось не следующий год. Но появление кометы внесло коррективы в эти планы. Сам Ладжо назвал это знаком Великого Предвечного. Огненные праведники восприняли комету как начало конца времён и заявили, что пройдут по пути святого Корнэка в самое ближайшее время. Терять такое ценное оружие было нельзя. Да и сам Венкэ понимал, что комета это хороший знак. Хороший знак для него и Нэйти.

Восстание началось крайне удачно для мятежников. Карательный Корпус и структуры управления республики погрузились в хаос и потеряли способность сопротивляться. Оставалось нанести последний решительный удар, разбить генерала Антэла с верными Конвенту войсками. Победа имела для Венкэ и личный интерес. Ладжо сам предложил ему после победы стать правителем Оксодской земли. Венкэ станет царём и возьмёт на себя светскую власть, а Ладжо возглавит обновлённую духовную Иерархию, астритскую церковь. "Страна разорена, множество людей погибло, вымерли целые поселения, – говорил ему Ладжо перед выступлением в поход. – Нам ни к чему сейчас вражда и борьба за власть. Ты будешь править в своей сфере, я в своей. Вместе мы восстановим нашу несчастную страну". Венкэ согласился, тем более, что корона и так была его давней мечтой. Но что-то в поведении Луча Звезды казалось ему подозрительным. Венкэ не мог понять, что. Уже когда армия выступила на столицу, генерал заметил в числе послушников одного молодого человека, лицо которого показалось ему знакомым. Его точно не было в окружении Ладжо раньше, он появился совсем недавно. Но кто он? Венкэ несколько дней тщетно напрягал память. Разве упомнишь сейчас всех? Бесконечный калейдоскоп лиц, потоком кружившийся вокруг него все последние годы очень сильно затруднял задачу. Наконец, Венкэ озарило. Ошибки быть не может, этого молодого человека зовут Ферений, он племянник последнего правителя Оксодского царства, Домора V. Возможно, последний живой представитель сгинувшей династии. Зачем он нужен Ладжо? Хочет посадить его на трон как законного наследника и править страной от его имени? Это вполне возможно. Венкэ стал просчитывать варианты, стал более внимательно относиться к поступкам Луча Звезды.

Между тем, для начала ещё было нужно победить. Пятнадцать тысяч мятежников подошли с востока к стенам Коспонда, где их ждали двенадцать тысяч солдат Карательного Корпуса. Война, оккупация, неурожаи, голод и болезни подорвали силы страны. Где были те сотни тысяч солдат, что всего несколько лет назад сошлись в трёхдневной битве у города Эрдиз в одноимённом лаконде? Здесь Ладжо был прав, нужно вместе возрождать Оксодскую землю, что без его способностей будет очень сложно сделать.

Антэл построил своих людей в боевые порядки. Венкэ сделал то же самое. Но прежде стороны обменялись посланиями. Мятежники предложили карателям сложить оружие и разойтись по домам. Антэл отказался. Каратели в свою очередь предложили мятежникам сдаться. Венкэ отказался. Битва началась. Перед строем мятежной армии появились два десятка человек, прикрывающие себя большими щитами. Но ни копий, ни топоров в их руках не было. Они побежали на строй карателей и до ушей напуганных солдат Антэла донёсся крик о конце времён и благословенном пути святого Корнэка. Строй дрогнул. Огненные праведники! "Стоять! – скомандовал Антэл. – Держать строй! Лучники!" Воздух зашипел и на поле посыпались сотни стрел. Большинство из них угодили в щиты или вовсе воткнулись в землю, но двое праведников упали, пронзённые их стальными наконечниками. Ещё залп. Бесполезно. Один фанатик споткнулся и выронил щит. Вскочил и бежал без него, пока не был истыкан стрелами. Оставшиеся благополучно донесли свой смертоносный груз до боевых порядков врага. Солдаты бросились в рассыпную, но было уже поздно. В их гуще расцвели семнадцать громадных огненных цветков, поглотившие своим вихрем множество людей. "Держать строй!!!" – кричал Антэл, размахивая клинком. Венкэ повёл армию в атаку. Основная часть карателей побежала. Но их ядро в числе самых преданных и верных солдат и офицеров продолжало оказывать сопротивление. Они заняли круговую оборону, ощетинившись во все стороны копьями и пуская стрелы. Командовал ими лично Антэл, он сражался пешим. Венке возглавил нападение на этот отряд. Стрелой под ним убило коня, но он избежал серьёзных ушибов и переломов и пошёл в бой пешком. Сеча была жестокой, кровавой, но короткой. Генерал Антэл пал от меча генерала Венкэ. Битва завершилась полным разгромом остатков Карательного Корпуса.