Текст книги "Кровь еретика (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Именно. Там меня и научили поведению, манерам, даже грамоте. Один из держателей был ко мне очень добр. Благодаря ему я и сижу сейчас здесь, а не продаюсь за монетку у догори или в трактире.

– А этот хозяин, что просто бескорыстно оказал тебе покровительство?

– Ну почему же просто? – усмехнулась Нэйти. – За такую доброту моё тело всегда было в его распоряжении, – при этих словах девушка погладила свою коленку, после чего провела ладонью по внутренней стороне бедра.

– Понимаю, понимаю... – наблюдая за своей собеседницей, Касар возбуждался всё сильнее.

– А когда учёба закончилась, приехал Сазий и купил меня. Не знаю, сколько он заплатил, но мне потом твердил, что это стоило очень дорого. Вот так я и стала законной женой одного из самых богатых торговцев лаконда Хоскай. А через год появился Венкэ и я уехала с ним. И помни, капитан, то, что я рассказала, знают очень немногие. Венкэ вот ничего не знает о моём настоящем происхождении. А ты знаешь.

– Я очень ценю твою откровенность... Что же, раз ты здесь, а нам предстоит стать ближе и роднее друг другу, может не будем откладывать самую приятную часть знакомства?

– В доме есть кто-нибудь?

– Нет.

– Тогда не будем!

Капитан взял девушку за затылок и притянул к себе. Её поцелуй был очень страстным и нежным, Касару давно не доводилось наслаждаться подобным. Не отрываясь от её губ, он скинул с плеч Нэйти плащ, полез под блузку и нащупал там сочные упругие груди. Никаких возражений с её стороны не последовало. Он повёл ладонь ниже, к поясу и нащупал там ножны с кинжалом.

– А это ещё что?

– Сам не видишь? – возразила она. – Я что, по улицам должна безоружной ходить.

– Верно...

Капитан снял пояс с ножнами и отбросил их в сторону. Нэйти внимательно проследила куда улетело оружие, но Касар этого не заметил. Он задрал ей юбку и уже вовсю хозяйничал у девушки между ног. Нэйти отозвалась чувственным стоном и призывом продолжать. Её руки в свою очередь тоже были очень активны – Касар быстро лишался одежды. Спустя всего несколько мгновений, их обнажённые тела соединились. Капитан увлечённо овладевал молодой благоухающей свежестью женщиной, о доступности которой всё это время мог только мечтать. Уже скоро мужчина тяжело задышал и в девушку обильно влилась горячая влага. Нэйти изогнулась и, дрожа всем телом, застонала. Ей не пришлось изображать свой восторг, капитан действительно оказался очень хорош. Отдышавшись, он принялся гладить её волосы и почти на ухо сказал:

– Я не разочаровался в тебе, Нэйти. Ты мне нравишься. Когда Венкэ будет повержен, я на тебе женюсь. Плевать, что ты состоишь в браке. Я найду твоего престарелого торгаша и убью его. Заберу его золото, а на тебе женюсь. Женюсь и ты родишь мне множество сыновей. Так и будет. Ты ведь сможешь пока сохранить нашу тайну. Конечно, сможешь. Будешь смотреть в глаза Венкэ как обычно. Он ничего не заподозрит.

– Мне не придётся смотреть в его глаза.

– То есть.

– Венкэ мёртв. Я его отравила.

– Что?! – от неожиданности этого известия Касар вскочил на ноги. – Ты убила его? Но как?

– Ядом, – лаконично ответила девушка. – Он лёг спать и больше никогда не проснётся.

– Отравила? Аааа, – Касар знал, ворожея, работавшая на него ещё со времён подготовки захвата города, сообщила, что Нэйти была у неё и купила "Чёрный сон". – Я иду к вам в дом.

– Куда?! – Нэйти схватила начавшего было собирать одежду капитана за ногу. – Включи голову. Так ты всех подставишь, начиная с себя. Яд – оружие трусов, а ты хочешь, чтобы тебя нашли над телом отравленного врага? Это может расколоть восстание. Утром я вернусь домой и подниму шум. Разыграю из себя несчастную женщину, чей спутник умер. Был отравлен агентами Карательного Корпуса, вот что я скажу! А ты возьмёшь власть целиком. И возьмёшь меня с дочерью, чтобы заботиться.

– Да, да, ты опять права, – Касар сел на подушки рядом с Нэйти. – И ты всё это продумала заранее? Пришла договариваться, зная, что Венкэ уже мёртв? А если бы я отказал тебе в защите, что тогда?

– Ну ты ведь согласился, – пожала голыми плечиками Нэйти и её сотрясшиеся груди вновь пробудили похоть капитана.

Казалось, что спать сегодня Касар не собирается вовсе. Нэйти применила множество способов удовлетворения мужчины, которые были ей известны, но он никак не выбивался из сил. Она уже стала опасаться, что он так и будет бодрствовать до самого дня и сорвёт все её планы. Но наконец, насытившийся плотскими утехами капитан задремал. Он лежал между ней и кинжалом. Нэйти осторожно освободилась от его объятий, перешагнула через спящего и вынула лезвие из ножен. Её охватила волна парализующего страха. Ещё секунда и она бросилась бы бежать отсюда, лишь бы избавиться от этого ужаса. Нет. Пути назад нет. Давно нет. И никогда не было и не будет. Нэйти размахнулась и вонзила хорошо наточенную сталь прямо в горло спящего капитана. Удар вышел очень удачным. Кровь брызнула во все стороны. Касар открыл глаза и схватил кинжал руками. Это всё на что его хватило. Всё тело его задёргалось, он посмотрел на Нэйти, в горле его забурлил страшный хрип. Нэйти не дала ему подняться, прижав к полу подушкой и держа кинжал в горле умирающего. В булькающем хрипе ей послышались проклятия, хотя возможно, это была лишь иллюзия. Нэйти поднялась на ноги и вынула кинжал из ужасной раны капитана. Осознание происходящего едва не лишило её чувств. Некоторое время она стояла не шевелясь. Потом взяла себя в руки, нужно немедленно убираться отсюда, ведь уже почти утро!

Обернувшись, Нэйти встретилась взглядом с молодой девушкой, горничной капитана. Та стояла раскрыв рот и застыв как статуя. Представшее перед ней зрелище кровавого убийства потрясла её настолько, что она даже не могла говорить. Нэйти хватило секунды, чтобы осознать всю гибельность создавшегося положения. Горничной достаточно закричать и скоро сюда прибежит какой-нибудь патруль повстанцев. Тогда подруге Золотого Змея придёт конец, да и ему самому тоже. Горничная очнулась и бросилась бежать. Нэйти, совершенно голая, устремилась за ней. Она настигла прислужницу на пороге комнаты, зажала ей рот ладонью и нанесла несколько безжалостных ударов в спину. Несчастная задёргалась и закричала, но очень приглушённо, Нэйти крепко сдавила ей губы. Ещё несколько ударов кинжала и тело девушки повалилось на пол, истекая кровью. Двойное убийство.

Не помня как именно, Нэйти нашла свои вещи и оделась. Она пришла в себя только на пороге дома. Проверила, всё ли на месте. Нельзя ничего потерять. Кинжал! Под плащом. Всё в порядке. Девушка выглянула за ворота. На углу стоял повстанческий патруль. О чём-то тихо переговариваются. Нэйти скрылась за створкой, стала ждать. До рассвета ещё много времени, но ждать было очень неприятно. Наконец, патруль ушёл, открыв ей путь. Нэйти осторожно шла, хоронясь в затемнённых местах и за углами, вслушиваясь в каждый шорох. У их дома тоже стоял патруль. Опять мучительное ожидание. О чём они говорят? Может уже пришли арестовать её? Она не слышала. Этот патруль тоже исчез, освободив ей дорогу домой.

Остаток ночи Нэйти потратила на то, чтобы нагреть себе воду для мытья. Потом долго оттирала от крови свой кинжал. Это заняло слишком много времени и когда Венкэ проснулся, она только заканчивала купание.

– Голова раскалывается, не могу, – сказал он, морщась и растирая виски пальцами. – Ты что, опять моешься?

– Да... – устало произнесла Нэйти, поливая себя из ковшика.

– Ты же вечером мылась. Как же голова болит... Зачем ты опять моешься?

– Тебе что, жалко?

– Не жалко, – ответил Венкэ, взяв из её рук ковшик и плеснув водой себе на лицо. – Просто странно как-то. Я же не моюсь постоянно.

– Ну ты мужчина, тебе не так это важно.

Пока они разговаривали, с улицы стал доноситься странный шум. Он хотел спросить у подруги ещё что-то, но за дверью послышались громкие шаги. Взволнованный мужской голос спросил у горничной где хозяин. Потом без стука вбежал человек. Увидев Нэйти, он резко отвернулся:

– Простите, госпожа! Командир, ты срочно нужен! Касар сегодня ночью убит у себя дома.

– Что?! – Венкэ направился к выходу. У порога оглянулся. – Быстро одевайся, бери Ксилли и запрись в нашей комнате. Из дома ни шагу!

"Началось", – подумала Нэйти, быстро стирая с себя воду. Ей казалось, что этим людям будет достаточно войти в дом Касара, чтобы узнать имя убийцы. Одевшись, Нэйти поднялась наверх и разбудила дочь. Силфи она велела идти домой. Та не сильно возражала. Суета на улицах становилась всё более заметной и беспокойные выкрики людей всё более приближались к жилищу Венкэ. Нэйти достала щит, положила его рядом со своими ногами. А сама, взяв дочь на руки, принялась смотреть в окно. Присутствие беззаботно улыбающейся Ксилли, которая то и дело отвлекала мать своими детскими "вопросами", вселило в Нэйти уверенность. "Я поступила правильно, – думала она, играясь с дочерью и поглядывая в окно. – Если бы потребовалось, я бы сделала то же самое вновь".

Тем временем на улице становилось совсем шумно. Их дом окружили вооружённые люди, среди которых был её любовник. С противоположного конца улицы подтягивались другие бойцы. Их настрой был явно враждебным. К дому побежал Венкэ. Через мгновение он был уже в комнате:

– В общем, дела плохи. Кто-то убил Касара этой ночью. Его люди, естественно, считают, что это сделал я. Вон они, собираются у нас внизу. Я своих тоже собрал. Скорее всего придётся драться. Да что же у меня так голова болит?! – он хлопнул себя ладонью по лбу, но это не помогло. – Будь здесь. Если что, прикройтесь щитом. Кинжал у тебя? Хорошо. Он не поможет, но тем не менее.

– Береги себя, любимый!

– Само собой.

– Я беременна, – не зная зачем, Нэйти решила сказать об этом именно сейчас. – У нас будет ещё один ребёнок, мальчик.

– Ты... Что? А... Это прекрасно! Мне некогда, обсудим потом.

Поцеловав подругу и дочь, Венкэ умчался на улицу. В руках его был меч. Тот самый клинок, с которым он приехал в её дом несколько лет назад. От воспоминаний её отвлёк нараставший шум. Похоже, драка неизбежна. Неужели, всё, что она сделала было зря? И не смотря на её жертвы и преступления, войско всё равно будет расколото внутренней смутой? От глаз Нэйти не укрылось, что сторонники Касара, лишившись своего предводителя, неорганизованны и неуверенны. Их действия вызваны эмоциями, а не чётко продуманным планом. Всё же угроза нарастала. Обмен резкими фразами сменился руганью. Потом донёсся лязг стали и Нэйти увидела Венкэ, который схватился с одним из пришедших. Только бы с ним ничего не случилось! Остальные уже готовы были наброситься друг на друга, как раздался громкий знакомый голос: "Хватит!" Это был Корнэк. Нэйти не видела его, но узнала интонации. К тому же над толпой развевалось знамя с Трёхголовым Огненным Котом, значит и Ладжо тоже здесь. Бой закончился так и не начавшись.

Повинуясь не разуму, а простому порыву, Нэйти схватила Ксилли и выбежала на улицу, встав между двумя враждебными группами вооружённых мужчин. В нескольких шагах от неё, стояли Корнэк и его ученик. Венкэ был страшно недоволен появлением своей любовницы, но не стал его выказывать. Зато красивая женщина с ребёнком на руках подействовала на мужчин умиротворяюще. Многие опустили оружие. Тем временем Луч Звезды продолжал:

– Вы, верные воины Великого Предвечного, готовы пролить кровь друг друга, в то время, как наш истинный враг копит силы и готовится к решающей битве? Опомнитесь!

– Капитан Касар убит! – выкрикнул кто-то из его сторонников.

– Я знаю, – спокойно ответил Луч Звезды. – Весь город уже знает. Его убили агенты Карательного Корпуса, прихвостни Карисальской империи. Слуги зла. Все мы знаем, что Прокуратор Востока лично объявил награду за его голову.

В толпе пришедших Нэйти увидела Игно. Сердце её сжали ледяные пальцы страха. Он единственный из здесь присутствующих знал правду о смерти капитана. Что если он уже рассказал кому-то? Ему достаточно поднять сейчас руку и заговорить. Тогда вся речь Корнэка пойдёт прахом, а её с Венкэ и Ксилли ждёт смерть. Но Игно стоял молча, лишь иногда поглядывая на девушку. Даже свой меч он не доставал из ножен. Он внимательно слушал слова пророка:

– Капитан Касар был верным защитником обновлённой веры! Я всегда восхищался его храбростью и открытостью. Его искренним почитанием Великого Предвечного. Но он знал истину, которую мы сейчас забыли. Это война. Мы все на войне. На войне со злом и его слугами. Капитан Касар пал как воин. Не важно, что его предательски закололи спящим. Он погиб на войне и его смерть прекрасный урок всем нам. Мы все на войне. Каждую секунду. И не важно, в бою ты находишься или спишь у себя дома. Зло не разделяет нас. И мы не должны забывать этой истины. Если мы сейчас сцепимся над его телом, то силы зла победят, даже не придя под наши стены. Поэтому я призываю вас вопреки их коварным замыслам не враждовать, а сплотиться. Сплотиться вокруг Золотого Змея!

Речь Корнэка не вызвала ликования или резкой смены агрессии на любовь. Но она достигла главного – предотвратила раскол повстанцев. Готовые к сражению мужчины разошлись кто куда. Венкэ оставил у дома охрану, а сам отправился по делам. Достигнутый успех нужно было закрепить. Он лично организовал перевозку тела Касара в святилище, где им занялся Корнэк. Днём, во время всеобщей суеты, в дом Венкэ пришёл Ливерий. Охрана его легко пропустила, так как он был ближайшим из помощников Венкэ. Он протянул свиток встретившей его Нэйти:

– Венкэ нет дома. Но я передам. Что это?

– Список необходимых мне материалов. Занят сильно, нет возможности бегать за ним по всему городу, – Ливерий понизил голос. – Ты одна в доме?

– Кроме дочери и меня никого нет.

– Как так вышло, почему кинжал?

– Он при мне не пил ничего, видимо знал про яд.

– Понятно... Ты хорошо справилась!

– Ой, не надо об этом, – содрогнулась Нэйти. – Не хочу думать. Я совершила убийство своими руками! Два человека... Не хочу думать...

– Ладно, крепись. Главное, что всё получилось!

– Венкэ жалуется на сильную головную боль.

– Да? Хм... – Ливерий задумался. – Скорее всего ты превысила в смеси дозировку кошачьего корня, я предупреждал. Но ничего, пройдёт скоро. Тебя никто не видел?

– Если бы видели, мы бы не разговаривали.

– Да, точно... Ну всё, я пошёл. Ты молодец!

На следующий день в Хокорде проходили похороны капитана Касара. На них собралось всё войско, все жители города и ближайших поселений. Такой громадной толпы Нэйти в своей жизни ещё не видела. Наверняка, капитан и представить не мог, что ему будут оказаны такие великие почести. Нэйти ещё не успокоилась окончательно, но чувствовала себя уже получше. Вторую её жертву, молодую горничную, похоронили ещё вчера и совсем обыденно. Просто закопали на кладбище и всё. С Касаром было не так. С подачи Луча Звезды капитана объявили величайшим героем, почти безгрешным борцом за добро. Множество людей тут же в это поверили. Идеализировать мёртвых всегда проще, чем живых.

Идя в толпе людей за колесницей, на которой везли тело покойного героя, Нэйти обнаружила рядом с собой Игно. Убедившись, что их никто не слушает, Игно тихо проговорил:

– Я восхищён тобой, Нэйти.

– Насмехаешься?

– Вовсе нет. Я правда восхищаюсь тем, что ты сделала ради Венкэ. Уже много раз я жалел, что не остался тогда вместо него в доме твоего мужа. Ведь тогда...

– Но ты не остался, остался он. Я надеюсь, ты никому не болтал о случившемся?

– Нет. Я ведь сам тебя к нему отвёл. Значит я тоже виноват. Не переживай, об этом никто никогда не узнает. Клянусь тебе. Мне бы такую женщину как ты! Эх...

– Буду надеяться, что она тебе встретится когда-нибудь, Игно.

На месте погребения капитана был насыпан большой курган. И на этом кургане были произнесены проповеди, речи и клятвы. Все клялись в верности делу, за которое великий герой Оксодской земли сложил свою голову. Все обещали сражаться до последней капли крови. Война продолжалась.

Глава 11

Три дня

Я не был очевидцем сражения у города Эрдиз, в одноимённом лаконде. Моё присутствие на поле боя было неуместно, так как помешало бы генералу Карательного Корпуса взять на себя ответственность за исход противостояния. Но подробнейшие сведения представлены мне двумя трибунами, бывшими свидетелями той биты. Также многое я узнал от рядовых легионеров, с коими беседовал после тех событий. С таким трудом выращенные туземные формирования порадовали меня своей боеспособностью. Особенно примечательны ожесточённость и кровопролитность произошедшего столкновения.

(Генерал Еввентий, «Записки о Восточной войне»)

3461 год эры Пришествия, 2-й месяц лета, 26-29 день. Регион Юг, лаконд Эрдиз, город Эрдиз.

День Первый.

Когда первые лучи солнца прорезали восточный горизонт, Венкэ уже был в седле. Когда-то генерал Джелл говорил ему, что чем старше офицер по званию, чем больше под его началом людей, тем позже он должен ложиться и раньше вставать. Венкэ воспользовался советом покойного генерала. Войско сейчас только поднималось, а его командующий уже давно бодрствовал. В окружении офицеров, он перемещался по лагерю, наблюдая за приготовлениями, отдавая распоряжения и периодически напутствуя людей. Дав войскам полчаса на завтрак, Венкэ выехал за пределы частокола. Карисальские войска всегда укрепляли место ночёвки, к тому же Венкэ приучал и своих людей.

Движение ширилось день ото дня благодаря его стараниям и проповеди Луча Звезды. Но восстание могло иметь успех, только распространяясь на новые территории бывшего Оксодского царства. Наступление давало шанс на победу, навязывало врагам волю повстанцев. Сидение же в Хокорде обрекало их на утрату инициативы и поражение. Этого Венкэ допустить не мог. Он собрал в один могучий кулак практически все наличные силы. Сто двадцать тысяч воинов, обученные и мотивированные, отправились сейчас в этот поход. Он даже выпросил у Медной Оси обещанный когда-то пятитысячный отряд. Понадобятся все. Такая концентрация войск была нужна для воплощения в жизнь плана по окончательному освобождению от карателей лаконда Эрдиз. Они должны были стремительным броском занять одноимённый город, административный центр лаконда. Но об их выдвижении были вовремя предупреждены враги и навстречу войску Золотого Змея выдвинулся Карательный Корпус, усиленный двумя имперскими легионами. Лёгкой прогулки не предвиделось.

К Венкэ явился запыхавшийся посыльный и передал сообщение от разведки, что враг уже недалеко от Эрдиза. Медлить было нельзя. Венкэ дал знак и вскоре трубы стали поднимать людей в походные порядки. Старшие офицеры получали его указания. Раздавая их, Венкэ немного нервничал, но не показывал вида. Он предпочёл бы пойти в бой рядовым или младшим офицером, но когда ты самый главный, тебя будут оценивать все твои войска и все солдаты противника. Впрочем, выбросить эти мысли из головы! Только дело.

– Так, пусть лёгкая конница выдвигается вперёд и занимает позиции прямо у города. Гарнизон должен думать, что мы готовимся к штурму. Как только появится Карательный Корпус, сразу отойдёте за ручей. Следующее. От всех требуется предельное усилие. День будет тяжёлым. До города отсюда часа четыре. Мы должны пройти это расстояние за три, не более. По прибытии на место никакого отдыха не будет, начнётся самая работа. Нам нужно будет занять лучшие позиции, подготовить укреплённый лагерь и скорее всего сражаться. Передайте людям. Лекари должны быть готовы принимать раненых сразу по прибытии. Думаю, их будет много. Всем понятно?

– Понятно, генерал, – ответил за всех назначенный начальником штаба офицер. Остальные только закивали.

– Генерал? – не поняв, переспросил Венкэ.

– Да, – начальник штаба улыбнулся, переглядываясь с остальными. – Мы тут со всеми посоветовались и решили, что генералом вам быть самое оно. Шутка ли, столько войск ведёте! Негоже быть при такой армии лейтенантом или даже полковником. А генеральский чин добавит вам авторитета в глазах всех. Даже врагов.

– Я поддерживаю, – сказал присутствующий при раздаче распоряжений Корнэк. Его слово сыграло решающую роль.

– Ну... Раз даже вы, учитель, хотите, чтобы я носил звание генерала, то не могу отказываться, – внутренне Венкэ ликовал. Служа в гвардии, он никогда бы не стал генералом. Связей не хватило бы. А сейчас он ведёт в бой такую армию, что сама её численность делала его генералом не только по названию. – Надо будет заказать у мастера треугольники!

– Не нужно, мы уже приготовили, – начальник штаба протянул Венкэ футляр со знаками различия.

– О... Благодарю! Спасибо, друзья мои. Но в любом случае, сейчас нет времени их прицеплять на доспехи, нужно действовать. Вперёд!

Они добрались до города за два часа, значительно опередив основные силы Карательного Корпуса. Лишь конные разведчики врага кружили у ворот Эрдиза, да со стен глазели бойцы гарнизона. Это уже был значительный успех, его нужно было немедленно закреплять. Венкэ уже бывал здесь, весной совершив рейд с отрядом разведчиков. Но тем не менее он ещё раз внимательно оглядел место предстоящей схватки. Над окрестностью грозно возвышались каменные стены административного центра лаконда. Из города вели три дороги – на юг, север и восток. Армия повстанцев подошла по южной дороге и сейчас возводила укреплённый лагерь на её обочине. Дорога в двух местах пересекалась ручьями, впадавшими в протекавшую мимо Эрдиза реку Саркону. Недалеко от города тёк Топкий ручей, берега которого были весьма крутыми, а дно затянуто илом и глиной. Второй ручей был гораздо ближе к лагерю и прорезал поле будущего сражение наискосок. Местные жители именовали его Ржавым, из-за характерного цвета берегов. Исток обоих ручьёв находился в густом лесу, к тому же сильно заросшим кустарниками, что исключало передвижение в нём больших групп людей и особенно конницы. В месте, где через Топкий ручей был возведён каменный мост, на его правом берегу возвышался Царский курган, размерами своими напоминавший гору. Помимо этого берег Сарконы между двумя ручьями был изрезан небольшим оврагом, а между дорогой и лесом находилась балка. Таким образом, место предстоящего сражения не позволяло противникам развернуть все свои силы одним большим фронтом. Река и лес исключали обход врага с флангов, а ручьи, балка и овраг вкупе с более мелкими неровностями мешали использованию всех преимуществ крупных масс кавалерии. Все эти особенности новоиспечённый генерал рассчитывал использовать в битве.

Во главе группы офицеров и посыльных, Венкэ поднялся на Царский курган. Позиция была идеальной для обороны. Крутые склоны и вершина, на которой можно было разместить не менее двух тысяч человек с припасом. Лучники отсюда могли держать под прицелом мост и значительный участок дороги, а также часть левого берега Топкого ручья.

– Ливерий!

– Я здесь, генерал, – инженер неотступно следовал повсюду за Венкэ.

– Здесь можно установить твои камнемёты? Так, чтобы метать снаряды через головы обороняющихся?

– Да, только лучше сделать для них возвышение из земли или дерева.

– Бери людей и приступай, немедленно.

– Слушаюсь.

– Стой! Подвижная крепость готова? Она выдержит?

– Выдержит. Если её будут грамотно защищать.

– Так, – Венкэ обратился к остальным командирам. – Сюда, на курган поставить пятьсот копейщиков и полторы тысячи лучников, плюс камнемёты. Сразу же начать укрепляться. У подножия развернуть подвижную крепость Ливерия. Но чуть дальше от моста, чтобы каратели смогли его переходить. На правый берег Топкого ручья поставить пехоту. Копейщиков, бойцов с топорами и лучников. Резервы развернуть на левом берегу Ржавого ручья. Конница тоже должна быть готова. Выполнять.

Посыльные и часть офицеров бросилась выполнять распоряжения. Среди оставшихся Венкэ заметил Игно, который старался держаться позади всех и не очень мозолить глаза Золотому Змею.

– Игно, давай сюда!

– Генерал, – нерешительно сказал друг, покачиваясь в седле.

– Тебя что-то беспокоит? Ты как-то не очень общителен.

– Нет, всё в порядке.

– Слушай, давай без ужимок. Я же вижу. В чём дело?

– Ну, вообще-то да. Я ведь был сторонником Касара и не скрывал этого. Меня это беспокоит. Ты мой друг, а я выступил против тебя.

– Касар это прошлое. Я не виню тебя, хоть твоё поведение мне и не понравилось. Сейчас будет битва и мне нужны все люди, особенно те, кого я знаю. Так что не переживай о прошлом. Думай о предстоящем деле. Я назначаю тебя комендантом подвижной крепости Ливерия. На тебе лежит огромная ответственность, ты будешь удерживать центр нашей обороны. Справишься?

– Да, Венкэ, я не подведу тебя!

– Всех нас, мы здесь не за меня сражаемся, а за будущее.

– Да, конечно.

– Тогда бери восьмой полк и немедленно приступай к развёртыванию.

– Есть.

Игно повёл коня вниз по склону и вскоре скрылся прочь. Венкэ задумчиво посмотрел в сторону Эрдиза, стены которого были немногим выше Царского кургана. К северу от города по дороге уже пылили войска Карательного Корпуса. Он видел даже их знамёна над колоннами. Где-то среди них, если верить разведке, должны были двигаться и два карисальских легиона. Но они, по всей видимости, шли в арьергарде. Венкэ оглянулся и увидел строящийся лагерь своей армии, а также полки, спешившие выполнить его приказы. Вон Игно, во главе восьмого полка ведёт телеги подвижной крепости. Полк этот почти целиком состоял из сторонников покойного капитана Касара. Они окажутся в самом пекле сражения и докажут Золотому Змею свою надёжность. В том числе и поставленный над ними Игно. В очередной раз Венкэ задумался над событиями связанными с загадочной смертью Касара. Очевидно, что Нэйти была как-то замешана в них. Но как? Если задаться целью, Венкэ мог докопаться до правды, однако не торопился узнавать её, так как чувствовал, что правда эта ему не понравится. К тому же версия о гибели капитана от рук так и не пойманного наёмного убийцы, полностью поддержанная Корнэком, очень укрепляла повстанческое движение. Если вдруг окажется, что здесь замешана Нэйти... Нэйти! Она была на последних сроках беременности, когда армия уходила в поход из Хокорда. Подруга сказала, что по возвращении она преподнесёт ему сына. На что Венкэ ответил, что ей он преподнесёт город Эрдиз. Сын... Ради наследника стоило завоёвывать города и лаконды, чтобы было что ему передать. Венкэ тряхнул головой, отбрасывая посторонние мысли. Сейчас весь разум должен быть настроен исключительно на битву, иначе никто из его армии не вернётся с поля боя.

Первыми на боевые позиции вышли пехотинцы повстанцев. Они заняли правый берег Топкого ручья, когда Карательный Корпус только подходил к городу. Заметив скопление вражеской пехоты на ручье, генерал Антэл хотел завладеть мостом, чтобы вклиниться в центр обороны повстанцев, но не успел организовать подразделения, только что совершившие быстрый марш. Рядом с мостом быстро развернулась гордость инженера Ливерия – подвижная крепость. Она представляла собой составленные большим квадратом телеги, на каждой из которых был установлен массивный дубовый щит с бойницами, который мог опускаться на обе стороны до самой земли. Каждая такая повозка была элементом единой стены. Вместе с Царским курганом, на котором уже начали укрепляться отряды повстанцев с камнемётами, подвижная крепость была главным узлом оборонительных позиций.

Командующий Карательного Корпуса понял замысел своего врага и решил нанести удар по Царскому кургану раньше, чем повстанцы смогут на нём закрепиться. Заметив как формируется ударная колонна, Венкэ приказал перейти в наступление в нижнем течении Топкого ручья, как раз напротив того места, где Корпус начал строить свой укреплённый лагерь. Это должно было на какое-то время отвлечь карателей от кургана и подвижной крепости. Венкэ решил переправить к ним дополнительные запасы воды, продуктов и стрел, чтобы их гарнизоны могли дольше продержаться в случае полного окружения.

День стал клониться ко второй половине, когда воины Золотого Змея перешли в наступление. К тому моменту левый берег ручья уже полностью был занят частями Карательного Корпуса. Противники в основном обменивались ругательствами, а также забрасывали друг друга стрелами и дротиками, лишь изредка вступая в короткие рукопашные схватки в воде. Под прикрытием этих стычек, Венкэ сумел сосредоточить на направлении удара крупные силы пехоты. Внезапная атака повстанцев застала генерала Антэла врасплох. При переходе через ручей они, правда, понесли большие потери, но смогли отбросить карателей от берега и начать продвижение вперёд. Это создало серьёзную угрозу ещё не достроенному лагерю Карательного Корпуса и Антэл был вынужден бросить в бой колонну, готовившуюся к прорыву через мост. Ожесточённая схватка длилась около часа. Постепенно солдаты Корпуса вытеснили повстанцев обратно на правый берег Топкого ручья. Но удалось сделать главное – за время этого боя повстанцы укрепили Царский курган и подвижную крепость.

Наблюдавшие за боем карисальские офицеры, заметили совершённые Антэлом ошибки, но никаких советов давать не стали. Еввентий строго приказал не вмешиваться ни коим образом в ход битвы. Единственным исключением могла стать только угроза разгрома Корпуса.

Антэл знал об этом приказе, но всё же попытался добиться от командиров легионов хотя бы совета. Тщетно. Надменные карисальцы только покачали головами и с интересом принялись наблюдать за тем, что предпримет их подопечный. Прикинув возможные варианты, генерал Антэл сформировал новую колонну пехоты и двинул её через мост на подвижную крепость мятежников. Но при переходе через мост, солдаты Корпуса попали под плотный обстрел вражеских лучников, окопавшихся на Царском кургане. Бойцы остановились, прикрылись щитами и запаниковали, неся бессмысленные потери. Сказалось отсутствие хорошей выучки и дисциплины. Антэл несколько раз отправлял посыльных с приказом об отступлении, но колонна встала намертво, ежеминутно теряя большое количество убитыми и ранеными. Наконец, генералу Карательного Корпуса пришлось лично сесть на коня и вместе с охраной броситься спасать своих солдат. Здесь ему помог опыт прапорщика, который был гораздо глубже и серьёзнее, чем внезапно свалившиеся ему на грудь золотые генеральские треугольники. Громовой голос и решительное личное вмешательство помогло привести солдат в чувство и увести колонну с моста.

Вторую попытку прорыва предприняла конница Карательного Корпуса. Всадники стремительно преодолели мост через Топкий ручей, причём засевшие на кургане лучники даже не пытались этому помешать. За мостом располагалась ощетинившаяся копьями подвижная крепость. Но это были не просто повозки, а настоящие стены, так что сломать их обычным наскоком не получилось. Кавалерия Корпуса принялась кружить вблизи этой преграды и осыпать её стрелами. Из крепости также ответили стрелами. Конница стала нести всё более увеличивающиеся потери. Насчёт потерь гарнизона сказать было трудно, он находился в более выгодном положении, прячась за стенами и щитами. Когда Антэл попробовал направить в помощь кавалерии пехоту, она вновь оказалась под плотным обстрелом с кургана. Правда, на этот раз колонна смогла отойти самостоятельно. Израсходовав боезапас, стали отступать и всадники карателей, в спину которым полетело множество стрел из крепости и с кургана. Потери оказались весьма значительны.