Текст книги "Кровь еретика (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– А Народный Конвент?

– Он вполне готов взять всю полноту власти в свои руки. Я потратил очень много сил и времени на их дрессировку. Но опять же, главная угроза всем моим начинаниям это армия мятежников.

– Замечательно. Тогда давайте по порядку. Насчёт первой проблемы. Вы позволите? – Рикс взял со стола колокольчик, которым Еввентий вызывал прислугу, и громко позвонил.

Спустя несколько секунд в дверь вошёл императорский прислужник. Он внёс маленький сундучок и раскрыл его перед Риксом. Тот извлёк из сундучка и разложил на столе перед Еввентием несколько образцов камней и минералов. Один, сверкающий множеством чёрных бугров. Второй, чёрный, но уже без такого большого числа граней. Третий, похожий на первый, но уже желтоватых оттенков. Четвёртый, явно огранённый руками человека, но с характерным тёмным блеском. Два бруска камня.

– Вам известно что это, генерал?

– Руды. Свинец, железо, медь, олово. А это мрамор и гранит.

– Вот ещё кое-что, – Рикс извлёк из сундучка два маленьких слитка, золотой и серебряный, с клеймами имперской казны. – А, как вам?

– Неплохо, – единственный ответ, пришедший Еввентию на ум.

– Это всё минералы из Ормонских гор.

– На нашей южной границе, – припомнил Еввентий карту Карисальской империи.

– Именно! Намного ближе, чем Оксодские горы. Туземцы там настолько тупы, что не добывают ничего, кроме золота. Да и то весьма примитивным способом. Даже не умеют строить шахты. Эти горы считаются у них священными, поэтому они не допускают туда иноземцев. Но там сумела побывать наша экспедиция. Доля содержания металлов в руде намного выше, чем в оксодских образцах. А вот этого, – Рикс постучал ногтями по золотому и серебряному слитку, – здесь и вовсе нет. Так что выход найден. Мы сокрушим Ормонское княжество и заберём их горы себе. Тем более, что они более пологие, чем здешние. Какое-то время, пока не завоюем и не наладим добычу, продолжим покупать ресурсы у Медной Оси. А потом оставим их ни с чем. Вот увидите, генерал, они сами будут умолять нас брать их руду, да ещё сбывать нам её за бесценок.

– Медная Ось даже не проводит разведку новых залежей. Экономят, – заметил Еввентий.

– Тем хуже для них. Эта Медная Ось подарила нам Оксодское царство, но доставила много хлопот. Когда мы начнём полноценную добычу в Ормонских горах, Ось закончится. Ладно, теперь ко второму вопросу. Мятежники. Скажите честно, как есть на самом деле. Я это спрашиваю не для того, чтобы вас как-то уязвить или принизить. Исходя из вашего ответа, я буду планировать наши дальнейшие действия. Этому Золотому Змею возможно нанести быстрое военное поражение?

– Пока нет. Если действовать силами Карательного Корпуса, то он пока не сможет победить. Если честно, то я сознательно не превращаю его в настоящую армию, чтобы он не смог потом стать основой для возрождения мощи нашего врага.

– Тут я вас полностью поддерживаю, генерал. Но если речь идёт не только о Корпусе. Повстанцы могут на равных бороться с нашими легионами?

– Нет. Старая Оксодская армия ещё могла бы потягаться, да и то не всегда. Повстанцы не смогут. Но у меня есть приказ императора Келсия о том, чтобы сократить до минимума участие карисальских солдат в боях.

– Тот приказ был отдан в иных обстоятельствах. Теперь скажите, если я дам добро на масштабное использование легионов, то вы сможете разбить мятежников?

– Конечно. Если мобилизуем все силы Карательного Корпуса, добавим к ним, скажем, пять легионов и я лично возглавлю эту армию, то восстание обречено. По крайней мере я нанесу им поражение. А уж разбитого врага вполне потом смогут зачистить туземные каратели.

– Очень хорошо. Тогда слушайте мою волю, генерал. Для осуществления наших с вами замыслов, я поручаю вам следующее. В самые кратчайшие сроки вы будете должны нанести поражение повстанцам и передать управление этой страной Народному Конвенту и Карательному Корпусу. Такая победа ещё более поднимет ваш авторитет в глазах граждан империи. После чего как можно быстрее выводите армию на родину. Там нас с вами ждут великие дела. Хватит прозябать в этой дыре.

– Я всё понял, император.

– Ну что, тогда пришло время пировать!

Император Рикс I и Прокуратор Востока Еввентий, два друга и союзника, вернулись в главный зал, где застолье было в самом разгаре.

1-й месяц лета. Оксодский протекторат, регион Юг.

Выполняя соглашение с императором, генерал Еввентий живо взялся за дело. Сбор войск был назначен у стен Коспонда и был проведён в самые кратчайшие сроки. Грозный Прокуратор Востока собрал под своим началом сто пятьдесят тысяч солдат Карательного Корпуса и пятьдесят тысяч легионеров. Народный Конвент мобилизовал все имевшиеся ресурсы, чтобы обеспечить эту армию необходимым количеством продовольствия. За малейшую задержку или срыв поставок Комиссар Конвента беспощадно рубил головы. В самом начале лета войска двинулись на юг, выковыривать Золотого Змея из его логова и возвращать захваченные лаконды под власть законного правительства.

Разумеется, такая бешеная активность врага не укрылась от внимания Венкэ. Он также собрал все имевшиеся у него силы. Их оказалось без малого сто пятьдесят тысяч. Получив благословение Луча Звезды, армия повстанцев выступила на врага. Сам пророк и вся его свита шли вместе с войсками.

Понимая превосходство сил Еввентия, Венкэ старательно избегал крупных столкновений. В то же время мятежники постоянно жалили Корпус и легионы нападениями летучих конных эскадронов. Несколько недель армии противников кружились по южным лакондам, напоминая двух бойцов, один из которых, более сильный, желает скорее закончить дело быстрой схваткой, а другой, послабее, постоянно увиливает, но наносит сопернику множество беспокоящих ударов. Наконец, Еввентий изменил тактику, чтобы спровоцировать Венкэ на битву. Собрав все силы в кулак, он пошёл прямиком на Хокорд, столицу мятежников. По пути, отправляемые им солдаты карательных сил, разоряли поселения, сжигали посевы и убивали всех жителей, как пособников мятежа. Золотой Змей лишился возможности вести маневренную войну. Все, включая Луча Звезды, требовали от него уничтожения карателей и оккупантов. Под их давлением, Венкэ был вынужден согласиться на большую битву. Еввентий добился своего.

2-й месяц лета, день 1-й. Лаконд Эрдиз.

Ставка генерала Еввентия находилась на холмах, среди руин некоей древней крепости. На скрытых от глаз мятежников склонах Еввентий расположил свои легионы. Это был его главный резерв и главная ударная сила в предстоящем сражении. Солдаты Карательного Корпуса под личным командованием генерала Антэла заняли основные боевые порядки у подножия холмов. Им предстояло принять на себя основной удар мятежников и ослабить их, прежде чем в бой вступят карисальские легионеры. Антэл был преисполнен гордости от осознания ответственности порученного ему дела. Ведь сейчас сам Прокуратор будет смотреть за полем боя и осуществлять общее командование. А это была великая честь. Прямо напротив на лугах строилась армия Золотого Змея. Венкэ понимал всю грозящую его войскам опасность, но ничего не мог сделать. Стратегия Еввентия на превращение подконтрольных повстанцам земель в выжженную пустыню не оставила ему возможности избежать генерального сражения. Приняв бой, он рисковал быть разбитым. Но не приняв его, он бы потерял авторитет. Войска разбежались бы защищать свои поля и деревни. Сам Луч Звезды убеждал своего полководца дать битву и гарантировал помощь Великого Предвечного.

Время пришло. Над войсками раздалось гудение труб и треск барабанов. Первыми в бой вступили лёгкие пехотные роты, вооружённые дротиками, луками и кинжалами. Жестокая схватка вскоре разгорелась по всей линии соприкосновения. Венкэ и Антэл бросали в неё всё новых и новых бойцов, стараясь переломить ход боя. Наконец, Антэлу наскучила эта возня лёгких отрядов и он двинул в наступление полки тяжёлой пехоты. Кровавая сеча пошла теперь в полную силу. Каратели и мятежники поражали друг друга копьями и топорами. Воздух шипел от ежесекундно летавших в нём стрел. Хрустели сокрушаемые щиты и копья. Хряск ломаемых костей смешивался со звуком разрубаемой плоти. Крики раненых и умирающих сливались в общий шум с боевым кличем. Пехота Карательного Корпуса начала пятиться назад. Пытаясь выправить положение, генерал Антэл бросил в атаку конницу. Золотой Змей поступил также. На флангах пехотного сражения закружился смерч отчаянной кавалерийской сечи. Корпус начал проигрывать. Из хаоса мясорубки потянулись в тыл капельки одиночных дезертиров. Вскоре капельки превратились в тонкие струйки, а затем в ручейки. Ещё немного и ручейки грозили обернуться полноводными потоками бегущей в панике армии. Пытаясь спасти положение, генерал Антэл выхватил меч и лично кинулся в самую гущу сражения. Наблюдавший за происходящим Еввентий понял, что момент настал. Один легион, десять тысяч солдат, он направил в центр побоища, чтобы подкрепить пошатнувшихся туземцев. Остальные сорок тысяч карисальцев быстро сосредоточились на левом фланге мятежников и всесокрушающей железной лавиной пошли вперёд, загребая врага в огромный мешок. К огорчению Прокуратора Востока, захлопнувшаяся ловушка поглотила не всех. Часть мятежников, несколько тысяч, сумели вырваться из неё и бежать. Но всё же основная масса оказалась в окружении и подверглась поголовному истреблению.

После того как армия Золотого Змея была уничтожена, Еввентий, вместе с офицерами штаба, спустился с холма и проехался по полю боя, заваленному десятками тысяч трупов. Небо уже начало чернеть от налетевшего со всей округи воронья. Специальные похоронные команды принялись собирать погибших легионеров. К Еввентию пешком подбежал генерал Антэл. Он держал в руках окровавленный меч, доспехи его были испачканы чьими-то внутренностями, а из рассечённого лба на глаза обильно текла кровь. Свой шлем он где-то потерял. Однако же генерал был счастлив. Он едва не прыгал от возбуждения восклицая:

– Мы победили, господин! Это победа! Победа!!!

– Успокойся, Антэл. – ровным голосом произнёс Еввентий, глядя на него сверху вниз. – Веди себя подобающе своему званию. Ты генерал, а не рядовой пехотинец.

– Да, господин, слушаюсь.

– Немедленно пошли в погоню за уцелевшими свою конницу.

– Слушаюсь.

– Почему твои люди не собирают убитых?

– Зачем мне это? Мы соберём трофеи. Доспехи и оружие. Стрелы. А остальное за нас сделают вороны и черви.

– Как знаешь. Как только я закончу хоронить своих погибших и дам отдых войскам, то отправлюсь в Коспонд. На тебя возлагается миссия подавить мятеж окончательно и вернуть лаконды законной власти Народного Конвента. Жду от тебя постоянных отчётов.

– Да, господин!

– И прикажи обработать и перевязать свой порез. Ещё не хватало, чтобы ты умер от инфекции в такой пустячной ране.

2-й месяц лета, день 14-й. Коспонд.

Победоносные карисальские легионы вошли в административный центр протектората, когда город освещало полуденное солнце. Прокуратор Востока явился во дворец и не тратя времени на еду или отдых, немедленно собрал заседание Народного Конвента. Вокруг грозного генерала суетились оруженосцы, снимая с него броню, когда члены Конвента явились на его зов.

– Можете возрадоваться, – объявил им Еввентий. – Великая Карисальская империя не только даровала вашей стране свободу от царской тирании, но и совершенно бескорыстно помогла подавить опаснейший мятеж, угрожавший становлению молодой республики. Генерал Антэл сейчас занимается ликвидацией его последствий. Я же в самом ближайшем будущем покину вашу страну вместе со своими легионами. У меня много забот дома. Так что начинайте принимать дела. Все дела. Отныне вы, Народный Конвент, правите судьбами Оксодской республики. Я же, властью данной мне Карисальским государством, объявляю на вашей земле наступление вечного мира! Не забывайте о жертвах, принесённых ради вас нашим народом. И храните этот мир как самое величайшее сокровище.

Глава 14

Размен

Многие рассуждают, был ли выбор у отца нашего и наставника? Заблуждаются они. У истинно праведных нет выбора, ибо пред ними лежит лишь одна дорога, дорога божья. И тем более не выбирал Благочестивый Корнэк, ибо Сам Великий Предвечный избрал его Лучом Звезды.

(Правосудный Ладжо, «Деяния Основателя»)

3462 год Эры Пришествия, 2-й месяц лета, день 14-й. Лаконд Эрдиз, леса на правобережье Сарконы.

Сосновый лес укрыл в своей чащобе маленькую группу беглецов. Корнэк, его первый ученик Ладжо, Венкэ, Нэйти, их дочери Ксилли и Марийка, изобретатель Ливерий, Игно и трое солдат. Это всё, что осталось от громадной повстанческой армии, от заразного еретического движения, потрясшего основы Оксодского протектората. Оказалось достаточно одного мощного удара объединённых сил оккупантов и их прислужников, чтобы похоронить все достижения, которых с таким трудом достигли Луч Звезды и его полководец Золотой Змей. Луч остался, но ему уже не для кого было светить. Змей тоже был жив, но он лишился всего, что делало его грозным и опасным. Они сидели молча, лишь периодически обмениваясь ничего не значащими фразами. Даже маленькие дочери Венкэ молчали, чувствуя, что произошло нечто ужасное. Вокруг них стягивалась петля карательных отрядов, зачищавших лаконд. Бежать было некуда. Посланные в разведку солдаты донесли что прислужники оккупантов рыскают со всех сторон. Даже на другом берегу Сарконы бродят конные и пешие патрули. Днём и ночью. Хватают всех, без разбора. Венкэ лично отправлялся в разведку и убедился в том, что солдаты не ошиблись. Всё было именно так, как они донесли. Каратели не спешили, им было некуда торопиться. Ещё дня четыре и петля затянется окончательно, сойдясь в центре сосновых лесов. А может понадобится и гораздо меньше, если какой-нибудь взвод из Карательного Корпуса решит раньше других залезть в чащу.

Венкэ сидел, привалившись спиной к стволу дерева и безразлично смотрел как в траве рядом с ним суетятся муравьи. Иногда лесные труженики залезали на его ногу и бегали по штанам и сапогам. Он не мешал им. Ему было уже всё равно. Когда их найдут и убьют каратели, у этих трудолюбивых насекомых будет большой пир. Венкэ даже радовался, что его будут есть именно эти весёлые ребята. Конечно, и другие насекомые набегут. Звери, птицы. Если бы не Игно, его труп уже доедали бы в полях у разрушенной крепости, где полегла вся его армия. Было бы справедливо, если бы генерал погиб вместе с ними. Но нет. Когда стальная лавина легионов начала брать его армию в окружение, Венкэ был в самой гуще боя. Он повёл два полка навстречу легионам, но остановить их движение было невозможно. Карисальские солдаты быстро истребили его воинов и двинулись дальше. В последний момент Игно выхватил его из гущи схватки и оттащил в сторону. Опомнившись, Венкэ увидел перед собой стену щитов и мечей. Его армия попала в кольцо. Её генерал оказался с внешней стороны кольца. Он не пытался собрать силы, чтобы прорвать окружение. Они с Игно и ещё несколько тысяч солдат позорно бежали с поля боя. Зачем? Чтобы продлить существование ещё на пару недель и умереть в лесу, словно загнанный зверь? Глупо, всё это глупо. А ведь он на полном серьёзе помышлял себя победителем Карисальской империи, освободителем родной страны. Золотой Змей... Ха! Червяк, не более того.

Уложив дочерей спать, Нэйти подсела к своему возлюбленному. О чём он сейчас думает? Нэйти не стала спрашивать, просто обняла его и положила голову на крепкое мужское плечо. Наверняка, Венкэ сейчас горюет о своих павших товарищах. О проигранной битве. Или думает про Гиону? Странное дело. Когда около года назад он привёл в их дом в Хокорде эту беспокойную озорную девчонку, Нэйти почему-то не почувствовала к ней никакой неприязни. Она даже не ревновала. Нэйти и Гиона очень быстро подружились, вместе заботились о дочерях Венкэ. Правда за такую нескрываемую фривольность на Венкэ стали смотреть с осуждением. Особо благовоспитанные и так были недовольны его безбрачным сожительством с замужней Нэйти, а тут ещё какая-то девица. Но самой Нэйти стало как-то безразлично на эти пересуды. Если возлюбленный хочет выставлять себя на посмешище, это его проблемы. Она будет выше этого. Единственное чего опасалась Нэйти, это что Гиона приживёт от Венкэ сына. Но девица почему-то так и не забеременела. То ли знала рецепты нужных отваров, то ли просто была бесплодная. Когда весть о разгроме достигла Хокорда, в городе поднялась паника. Но женщины знали что делать. На подобный случай Венкэ продумал план отхода и показал укромное место, где они встретятся. Когда всё было готово к бегству, Гиона задержалась в одной из комнат. Туда пришла Нэйти. В руке её сверкнул кинжал и истекающая кровью соперница упала к ногам коварной подруги. Венкэ не вспоминал про неё вслух. Лишь когда встретились в назначенном месте, поинтересовался где Гиона. Нэйти соврала, что не знает. "Потерялась во время бегства из города", – был её ответ. Нэйти очень боялась, что каратели будут искать её с детьми, ведь про них знали все. Однако страхи молодой женщины были напрасными. Сразу же после взятия, победители учинили в городе страшную резню, в которой погибли все жители. Так что найти среди этих гор мертвецов женщину с двумя дочерьми было сложно. Допросить же было некого.

Корнэк был удручён едва ли не больше, чем Венкэ. Всю жизнь он искал правду, стараясь докопаться до истины астритского учения, скрывающейся за толщей нанесённых на неё ложных мифов и искажений. Потерял любимую жену и детей, был отлучён от архивов и библиотек. Был убит. Но Великий Предвечный оживил его, избрал его Лучом Звезды, открыл ему великие тайны и даровал великую силу, дабы с помощью неё и своей проповеди он вернул истину в заблудший мир. Казалось, что победа близка, нужно лишь протянуть руку. Корнэк был среди тех, кто убеждал Венкэ дать генеральное сражение. Он верил, что победа будет за ними. Именно сейчас, когда все силы тьмы собрались в одном месте, наступил самый благоприятный момент, чтобы уничтожить их всех разом. Одним могучим ударом. Победа была гарантирована, так казалось Корнэку. Но случилось самое страшное и непоправимое. Что же это было, откуда в нём была такая уверенность в неизбежности победы? Это наказание Предвечного или он поддался искушению демонов, нашептавших ему в уши сладкую ложь? Неподалёку отсюда на лесной опушке они нашли заброшенную молельню. Корнэк ходил в неё два-три раза в день помолиться. Он просил Великого дать ему совет, наставить на правильный путь. Среди потрескавшихся от времени фресок со священными сценами, Корнэк чувствовал небывалое умиротворение. Такое, должно быть, испытывают праведники в раю перед Его Очами. Молитвы приносили мир в его душу, но не приносили ответа.

Но проснувшись сегодня утром, Луч Звезды понял, что хочет от него бог. Несколько часов он сидел на земле и продумывал подробности плана. Его никто не беспокоил. Ближе к полудню Корнэк поднялся с земли и повелел Ладжо следовать за ним. В шалаше он приказал разжигать огонь для проведения таинства. Пока тот возился с кремнями, раздувал пламя, подкладывал нужные щепы, чтобы получились подходящие угли, Корнэк объяснял ученику свой замысел. Как и ожидал учитель, Ладжо был шокирован услышанным. Некоторое время он не мог произнести ни слова. Потом принялся отговаривать, убеждать, что должен быть иной выход. Но Ладжо был очень способным парнем, за что его и выбрали в первые ученики. Он быстро понял, что иного выхода нет. Таинство заняло не очень много времени. По его завершении, Ладжо с удивлением оглядел свои руки, окутанные голубоватым сиянием. "Знаю, – улыбнулся ему Корнэк. – Но кроме тебя его никто не видит, так что никому не рассказывай".

Вскоре после таинства в шалаш пригласили Игно. Воин внимательно выслушал всё, что от него хочет Корнэк. Выражение растерянности и потрясения застыло на лице офицера. Он очень долго не мог выйти из оцепенения. Ладжо дал ему отхлебнуть воды из фляги, что было очень кстати. Рот Игно пересох так сильно, что язык едва мог шевелиться.

– Учитель, вы правда хотите, чтобы я это сделал? – выдавил он из себя. В словах этих сквозила надежда, что происходящее всего лишь дурной сон.

– Да, – развеял его надежды Корнэк. – И это очень ответственное дело.

– Учитель, я даже не знаю, что ответить... Если это нужно для нашего дела, если это угодно Предвечному, то я согласен. Но что же будет, если я не справлюсь?

– Ты очень сильно рискуешь, – согласился Корнэк. – Но у тебя всё получится, не сомневайся.

– Я справлюсь? Да... Да, конечно, у меня всё получится. Но как же моё... Моё имя? Ведь отныне меня заклеймят позором.

– Это возможно только в случае, если мы проиграем наше дело, – ответил за учителя Ладжо. – Но если мы победим, то я позабочусь о твоём добром имени. Если ты сделаешь всё правильно, то они примут тебя. Если провалишься, то всё погибло.

– Я справлюсь, – повторил Игно. – Ради вас, учитель. Ради всех, кто погиб на этой войне. Их смерть не будет напрасна! Да смилуется надо мной Великий Предвечный!

Оставшиеся часы Корнэк и Ладжо объясняли своему избраннику все тонкости предстоящего дела. Игно внёс много дельных предложений по организации связи в дальнейшем. Уже ночью Корнэк благословил Игно на предстоящее опасное и трудное дело.

День 15-й.

С первыми лучами солнца Игно взял оружие и покинул лагерь. Венкэ поинтересовался, куда это он собирается, но Игно не раскрыл ему правды. Ответил, что хочет проверить окрестности. Знать правду должны были только трое, и Венкэ в их число не входил. «Если всё получится, то нас останется двое», – с горечью подумал беглец. Он старательно обходил ближайшие дороги и поселения. Попасться обычному патрулю Карательного Корпуса было бы весьма неосмотрительно. Рядовые солдаты его просто прирежут и ограбят. Выйдя из лесов, он оказался на освоенной местности, где распашки чередовались с лугами, виноградниками и берёзовыми рощами. Перебегая из рощи в рощу, Игно наконец, нашёл что искал. Его глазам предстала небольшая деревушка, над одним из домиков которой развевалось знамя Карательного Корпуса. Это мог быть штаб полка. Как раз то, что нужно.

Игно осторожно приблизился к домику. В загоне, пощипывая траву лениво топтались с десяток лошадей. Несколько пьяных солдат валялись прямо на пороге. Это были часовые. Эх, жаль, что война для него окончена. Будь с ним отряд хороших воинов, Игно бы здесь всех карателей перерезал! Он осторожно перешагнул через спящих и вошёл в дом. Развалившись на скамейке около стены, спал какой-то офицер. Стол был завален остатками пищи и грязными тарелками. Воняло вином и кислятиной. На краешке стола примостился человек, аккуратно писавший что-то на листе бумаги. Заметив Игно, он в ужасе отшатнулся и закричал. Спавший офицер немедленно вскочил и стал хвататься за рукоять кинжала. Игно разглядел на его нагруднике один серебряный треугольник. Капитан. Из соседней комнаты вбежали ещё двое офицеров. Да... Порядок здесь был идеальный!

– Ты ещё кто такой? Чего надо? – выкрикнул капитан.

– Меня зовут Игно, я мятежник, – Игно отстегнул ножны с мечом и бросил их капитану в руки. Подскочившим солдатам отдал кинжал. – Я пришёл сдаться.

– Как попал сюда? – реакция у капитана была хорошая, он поймал ножны налету.

– Да через дверь вошёл. Бойцы твои спят валяются.

– Скоты тупые... – выругался капитан. – Этому башку отрубите, – велел он своим людям, указав на Игно.

– Стой, капитан! Убьёшь меня и сильно прогадаешь.

– Неужели?

– Я могу сообщить очень ценные сведения. Но без головы не смогу разговаривать. Так что она мне нужна.

– Говори.

– Мы можем поговорить наедине?

– О... Конечно же можем!

Капитан подошёл вплотную к Игно, положил руку на плечо, испытующе посмотрел ему в глаза, а затем неожиданно ударил кулаком в живот. В секунду лишившись воздуха, носитель ценных сведений согнулся. Со всех сторон на него налетели солдаты и принялись бить. Через какое-то время Игно потерял сознание.

Он не знал сколько прошло времени, но когда очнулся за окнами уже вечерело. Лежа в дальнем углу у стены, он видел спины сидящих за столом офицеров. Они опять пили вино и ели. Игно проверил руки и ноги, вроде не сломаны. Ощупал языком зубы. На месте. Кровили разбитые губы, заплыл один глаз, болели ушибы на голове и теле. Ничего непоправимого. В былые времена он и серьёзнее получал. Из-за стола встал один из пьянствующих. Слегка пошатываясь, подошёл к Игно и сел на корточки. Избитый узнал капитана.

– Как настроение? – участливо спросил командир, обдав собеседника густым винным перегаром.

– Неплохо, – проговорил Игно разбитыми губами.

– Держи, – капитан протянул ему стакан вина, помог сесть и сам уселся рядом, прямо на полу.

– Спасибо...

– О чём ты хотел поговорить?

– Я могу тебе кое-что предложить. Но не просто так. В обмен, ты тоже для меня кое-что сделаешь.

– И что у тебя есть такого?

– Тебе повезло, капитан, что я тебя нашёл. Если выполнишь мои условия, то получишь повышение и вообще, начальство тебя заметит. Это во-первых. А во-вторых...

– Что у тебя есть? – нетерпеливо перебил капитан.

– Я сдам тебе самого Корнэка. Главного еретика нашей страны. Возмутителя спокойствия. Будь уверен, после такого твоя карьера пойдёт в гору, – произнося всё это, Игно ужаснулся собственным ощущениям. Оказывается, предавать было так легко и даже в чём-то сладостно.

– Корнэка?! – сдавленным шёпотом воскликнул капитан, опасливо покосившись на сидящих за столом подчинённых. – Того самого, который Луч Звезды?

– Да, того самого. Но не просто так.

– Что ты хочешь?

– Ты возьмёшь меня под свою защиту и проследишь, чтобы меня не казнили.

– Ладно.

– Это не всё. Ты представишь меня командованию Корпуса и если получится, самому Прокуратору Востока. Добьёшься, чтобы меня взяли на службу. Хочу быть офицером Корпуса. А за своё предательство хочу получить сорок лирдов.

– А больше ничего не хочешь? – усмехнулся капитан. – Может тебя ещё женить на богатой молодой вдове?

– Это я как-нибудь сам. Если принимаешь мои условия, то завтра утром отведу тебя туда, где ты захватишь самого разыскиваемого человека в нашей стране. Если не принимаешь, то руби мне голову прямо сейчас и продолжай прозябать в капитанском звании. Без обид, но так как поставлена у тебя тут служба, по-моему даже серебряного треугольника тебе многовато.

– Наглый ты парень, Игно. Ладно, я принимаю твои условия. Сделаю всё, что возможно. Но если ты меня дуришь, то я лично запытаю тебя до смерти!

– Я говорю правду. А ты добьёшься для меня сохранения жизни, офицерского звания и премии.

– Хорошо... – глаза капитана озорно засветились. Ему в голову пришла какая-то мысль, которой он не хотел дать сорваться с языка. Но всё же озорное любопытство взяло в нём верх над здравым рассудком. – Не боишься, что я просто убью тебя, когда захвачу Луча Звезды? – он говорил явно под влиянием выпитого.

– Боюсь. Но ты этого не сделаешь.

– С чего бы нет?

– Потому что когда ты выполнишь мои условия, я расскажу тебе о тайном месте в котором ты найдёшь сундучок с тысячей сирдов.

– Лжёшь!

– Это правда. Но его ты получишь не ранее, чем в моих руках окажется офицерский патент и вознаграждение.

– То есть у тебя где-то лежит тысяча серебром, а ты просишь сорок золотом? – недоверчиво сощурился капитан.

– Именно. Потому, что та тысяча это моя гарантия, что я буду жив. Ведь она тебе нужна? Нужна, конечно. А мне, мёртвому, даже миллион впрок не пойдёт. Но совсем без денег тоже плохо. Вот я и прошу вознаграждение.

– Складно болтаешь. Ладно, отдыхай. Но смотри, если обманул меня насчёт еретика и сундучка с серебром, то...

– ...то ты дично запытаешь меня до смерти, – договорил за него Игно.

День 16-й.

Венкэ без аппетита жевал кусок солёной конины, когда восток вновь заалел зарёй. Нэйти с дочерьми крепко спали. Ливерий и солдаты тоже. Прошли уже сутки с того момента как из лагеря ушёл Игно и исчез. Венкэ очень сильно беспокоился за своего товарища. Если он попал в руки карателей, то его могли убить. Могли пытать перед смертью и тогда есть вероятность, что он проговорился об их местоположении. Или он сбежал сам. Но такую возможность Венкэ отметал, хотя разум подсказывал, что исключать её нельзя. «Проводишь меня до молельни?» – рядом с разбитым генералом неожиданно очутился Корнэк. Венкэ мысленно выругал себя. Нужно быть внимательнее! А если также неожиданно подойдут враги, в полный рост и с песнями? Надев пояс с ножнами, Венкэ молча последовал за учителем. За их уходом наблюдал Ладжо. В его взгляде было что-то пугающее, такая в них светилась печаль. Венкэ чувствовал его спиной, пока они не скрылись за деревьями.

Весь путь до молельни они проделали молча. Больше часа Корнэк молчал, вдыхая полной грудью лесную свежесть, любуясь солнцем, ветвями деревьев, кустарником, паутинками, мхом. Всё это радовало его как никогда. Венкэ не знал что сказать, чем подбодрить учителя. У входа в молельню Корнэк остановился. Дверей там не было, они давно рассохлись и отвалились. Посмотрев на Венкэ, Корнэк взял его за плечи и с тоской произнёс:

– Ну что, мой добрый друг, настало время нам попрощаться навсегда.

– Учитель... – опешил Венкэ от такой неожиданности. – О чём вы?!

– Наша земная жизнь, это всего лишь миг в великой бесконечности. Здесь всё временно. И наш с тобой союз завершился. Я не таю на тебя никаких обид. Все наши успехи и неудачи были достигнуты вместе. Ты верно служил Предвечному. Но твоя миссия ещё не закончена. Теперь ты вместе с Ладжо будешь возвращать Предвечному всё, что мы с тобой потеряли. Ты понимаешь меня? Вчера я рукоположил его. Теперь он Луч Звезды. Он возглавит обновлённую Иерархию. А ты будешь его Золотым Змеем. Не возражай. Так нужно. У нас нет иного выбора.

– Но что будет с вами?

– Уже скоро, – Корнэк поднял голову к солнцу, прикидывая, какой сейчас час, – здесь будут солдаты. Я знаю это наверняка.

– Тогда я буду сражаться за вас и умру!

– Нет. Ты уйдёшь, спасёшь Ладжо, свою семью, остальных. Будешь защищать их. Вы накопите силы, а потом победите. Я заставлю карателей поверить, что вы мертвы и вас не будут искать.

– Я уже бежал от своей гибнущей на поле боя армии... Теперь вы хотите, чтобы я бросил вас на растерзание врагам?

– Да. Этого хочу я и этого хочет бог. Ты подчинишься. Такова твоя судьба. Ты должен спастись, чтобы спасти истинное учение. Пока есть люди, которые следуют моим путём, оно будет бессмертным. А теперь уходи, дай мне помолиться перед неизбежным.

Корнэк крепко обнял своего полководца и оттолкнул его от себя, осеняя треугольным благословением. Венкэ застыл на месте. Он не мог себя заставить бросить Корнэка. Почему он решил это сделать? Откуда знает, что солдаты будут здесь? Хотя... Если с ним напрямую общается сам Предвечный, то можно ли удивляться? Нехотя, Венкэ отвернулся и побрёл в сторону лагеря. Скоро он услышал топот конских копыт и характерные шаги пехотинцев. Таясь, словно призрак, Венкэ подкрался к месту, откуда была видна крошечная молельня и залёг среди кустов орешника.