Текст книги "Кровь еретика (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Венкэ со своими воинами занял городскую крепость за два дня до назначенной встречи. Но когда пришёл срок, господин Пирот не явился. Однако, опоздание собеседника на день не так волновало Венкэ как задержка с доставкой нескольких важных членов Медной Оси. Это могло стать серьёзной проблемой на переговорах. Обидно, если весь план пойдёт прахом, ведь Золотой Змей потратил столько сил и времени на его подготовку! Наконец, в зал, в котором должна была состояться встреча, вошёл его доверенный офицер.

– Пирот прибыл, – сухо доложил он.

– Отлично, веди его сюда. А гости?

– Четыре отряда пока задерживаются.

– Это плохо. Ладно, пока буду тянуть время. Когда гости прибудут, немедленно доложи мне и действуйте по плану.

– Слушаюсь, – офицер ушёл.

– Гиона, – обратился Венкэ к своей молодой подружке.

– Да, милый?

– Когда он войдёт, ты накрываешь нам стол вином и закусками. И ждёшь моих указаний. Помни, что пока я не дам знать, ты всего лишь прислужница.

– Слушаюсь, хозяин, – улыбнулась девушка.

Спустя четверть часа в зал вошёл господин Пирот. Его сопровождали двое телохранителей, которым он велел ждать за дверью, когда убедился, что в зале никого нет, кроме молоденькой прислужницы. Венкэ поразился переменам, случившимся с этим человеком со времени их последней встречи. Лидер Медной Оси очень сильно поправился. Хотя поправился, это скромно сказано. Господин Пирот попросту разжирел. Помимо двух десятков подбородков, под его одеждой колыхалось величием объёмное брюхо. Глаза его выражали презрительное недовольство и ожили только тогда, когда Гиона стала ставить на стол посуду с едой и вином. Да... Теперь он совсем не походил на того подтянутого серьёзного господина, с которым они с Игно когда-то поехали на секретные переговоры в качестве охранников. Нынешний Пирот вряд ли потянет путешествие до Озёрного края. Интересно, сколько сил у лидера Медной Оси отнял переход из его логова сюда? Видимо, с тех пор как его выбрали лидером Оси, Пирот стал очень хорошо и много есть, но это пошло ему во вред. Очень плохо повлияло на него это повышение!

Пирот в свою очередь тоже удивился переменам, произошедшим с Венкэ. Крепкий подтянутый воин, он был сейчас сосредоточен и внимателен. Глаза его уже не напоминали того молодого гвардейского офицера, что привык исполнять приказы. Этот человек сам отдаёт приказы и добивается их выполнения. Что же, нужно немного осадить его и поставить на место. Пускай не забывает, что он сын могущественного союза знатных домов и призван выполнять в первую очередь его волю. А то слишком заигрался в войну. После короткого приветствия, Пирот, сев в приготовленное для него кресло, тут же принялся за еду. Мигом вдохнув тарелку салата, он быстро запил это стаканом вина:

– А что-нибудь посущественнее есть? – спросил он у Венкэ.

– Найдётся. Гиона, – обратился он к "прислужнице", – распорядись, чтобы на кухне закололи свинью и немедленно приготовили.

– Да, господин, – послушно ответил мелодичный девичий голос. – Но это займёт некоторое время.

– Ничего, – успокоил её Пирот, – мы здесь надолго. А пока принеси нам сыр и хлеб.

– Слушаюсь, – Гиона поклонилась и бросилась выполнять приказания.

"Надо же, – подумал Венкэ, – девица ведёт себя послушно, как и обещала". Тем временем господин Пирот быстро поглотил ещё две тарелки салата с моллюсками и запил это новым стаканом вина. Утолив на какое-то время голод, глава Медной Оси развалился в кресле и строго спросил у Венкэ:

– Где мои люди?

– Ваши люди?

– Да. Я предоставил тебе отряд в пять тысяч человек. В знак своей доброй воли. Как твой союзник. И что в итоге? Мне доносят, что из отряда уцелели всего несколько десятков человек!

– К сожалению, на войне такое бывает. Я очень благодарен лично вам и Оси за эту помощь. Ваши воины сражались храбро и пали как герои. Благодаря их мужеству я смог выиграть ту битву.

– Но как так вышло?!

– Карательный Корпус и карисальские легионы почти прорвали мой центр. Было необходимо срочно что-то предпринять. Я взял ваш отряд, так как он был последним нетронутым резервом. Это было на третий день битвы. Повторюсь, господин Пирот, ваши воины сражались храбро, отчаянно. Если бы не они, мы бы сейчас не разговаривали.

– Я спрашиваю не о храбрости моих воинов, а о том почему они все погибли?

– Битва была очень тяжёлой. Целых три дня. Мы потеряли более тридцати тысяч только убитыми. Бойцы Медной Оси попали в их число. Мне очень жаль, что я могу ещё ответить?

– Тебе жаль? Это был последний людской резерв нашего союза! После потери Гвардии, офицеров, боеспособными оставались лишь эти формирования. А как мне защищать интересы Оси?

– Это была очень кровавая битва, господин Пирот...

Разговор в таком ключе продолжался почти два часа. Лидер Медной Оси упорно допытывался о причинах гибели своего отряда, а генерал повстанцев продолжал извиняться и объяснять всё переменчивостью военного счастья. Несколько раз Пирот отвлекался на то, чтобы закусить и выпить. Венкэ упрямо тянул время. Когда Гиона внесла поднос с шипящими кусками ароматного свежего мяса, переговорщики с удовольствием поели. Прошло ещё время. Венкэ сохранял внешнее спокойствие, но внутренне уже сильно нервничал. Почему же до сих пор нет сигнала о прибытии гостей? Неужели всё сорвалось и он переоценил свои силы, оказавшись не в состоянии проглотить такую крупную добычу как Медная Ось, которую даже могущественная Карисальская империя смогла только прожевать, но не съесть? Плохо, очень плохо! Мясо утоляло аппетит намного лучше, чем салат, поэтому Пирот на некоторое время прекратил есть.

– Ладно, за отряд ты мне ещё ответишь! Соберёшь нужное число рекрутов, вооружишь, обучишь и отдашь в распоряжение Оси. А ещё пригони мне людей для работы на рудниках. И обеспечишь их пропитание. Ты понял?

– Понял...

– Если выполнишь всё это, будем считать, что ты частично оправдался.

– Частично?

– Да, и не спорь. Что у тебя там за проблема приключилась?

– Часть моих войск, около семи тысяч бойцов, взбунтовалась. Мятежники ушли в сторону гор, поэтому я опасаюсь, что они будут угрожать интересам Оси. Тем более, что у вас почти не осталось боеспособных войск.

– За это тебе спасибо! Угробил мои лучшие силы. Значит так. Выделишь верные войска для охраны наших интересов. И уничтожишь своих мятежников.

– Но кто будет воевать с Корпусом? У меня тогда не останется войск, чтобы удержать завоёванное.

– Твои проблемы!

В это мгновение двери в зал раскрылись и вошёл доверенный офицер. Телохранители Пирота взялись за рукояти кинжалов, но мешать ему не стали. Офицер остановился в дверях:

– Генерал, гости прибыли, – доложил он.

– Все четыре? – уточнил Венкэ.

– Да, все на месте.

– Отлично. Тогда приступайте.

Офицер коротко кивнул и ушёл, закрыв за собой двери. Пирот некоторое время возмущённо глядел на закрывшиеся створки дверей, потом покачал головой и вознамерился продолжать разговор. Но тут Венкэ предоставил ему новый повод для недоумения, подвинув к столу третье кресло и усадив в него прислужницу. В руках у девицы оказался серебряный стакан, который тот немедленно наполнил вином из их общего кувшина. За дверью послышались звуки борьбы. Пирот сделал попытку вскочить на ноги, но Венкэ бесцеремонно толкнул его обратно в кресло. Мебель жалобно хрустнула, когда на неё грузно обрушился глава Медной Оси. Громадное брюхо господина Пирота заколыхалось под одеждой, а сам его степенный обладатель испуганно воскликнул:

– Что здесь происходит?

– Ничего особенного, – ответил ему молодой генерал. Звуки за дверью стихли, в неё просунулся незнакомый Пироту человек и кивнул головой. С этого момента Венкэ больше не отвлекался на дверь, зная, что её надёжно охраняют свои люди. – Сейчас мы с вами будем общаться.

– Но разве мы не общались? – спросил Пирот, беря себя в руки. – Что ты устроил тут? Ты хоть понимаешь, чем это обернётся для тебя?

– Понимаю. Для меня это обернётся выгодным договором с Медной Осью. А от вашей понятливости зависит, как быстро мы договоримся.

– Не о чем нам договариваться, – махнул рукой Пирот и налил себе вина. – Договор между нами невозможен. Своими действиями ты сам лишил себя такой возможности.

– Значит, договариваться не о чем? – уточнил Венкэ. – Вы уверены? Повторюсь, Медная Ось в любом случае примет мои условия. Весь вопрос в том, будет ли это с вашей стороны договор или капитуляция.

– Капитуляция? – усмехнулся Пирот. – Хочешь подмять под себя Медную Ось? Кем ты себя возомнил?

– Не более чем тем, кем и так являюсь. Поймите, я не хочу подминать Медную Ось, управлять ей или ещё что-то в этом роде. Мне это не нужно. Мне нужно другое.

– Что же?

Гиона с интересом наблюдала за беседой. Отхлёбывала мелкими глоточками вино, прикусывала сыр и восхищённо смотрела на своего любовника. В эти мгновения она восхищалась им как никогда.

– Как вам известно, – отвечал Венкэ, – я веду войну. Это очень дорогое занятие. Приходится выкачивать ресурсы откуда только возможно.

– Я и так предоставил тебе всё, что мог, – возразил Пирот. – Дал денег, послал своих воинов. Что тебе ещё надо?

– Ну наконец-то мы подошли к главному! – хлопнул в ладоши генерал. – Вам стало интересно, что мне надо. Мне надо от Медной Оси сто тысяч серебром ежемесячно.

– Сколько?! – господин Пирот едва не подпрыгнул, отчего кресло жалобно хрустнуло, а его громадное брюхо угрожающе заколыхалось, словно море во время шторма. – Ты рехнулся.

– Вовсе нет. В прошлый раз вы предложили мне говорить прямо и не терять времени. Сегодня то же самое предложу вам я.

– Мы снабжали тебя припасами и сведениями. К тому же я подарил лично тебе пятьдесят тысяч сирдов.

– За то серебро спасибо. Я потратил его на свои войска. А что касается припасов, их и раньше было очень мало. Только тогда у меня было двадцать тысяч бойцов, а не сто тысяч. Так что, я готов брать с вас сто тысяч в месяц. Думаю, такому могущественному союзу как Медная Ось, это вполне по карману.

– Наши дела идут очень плохо в последние годы. Цены на руды и камень упали в десять раз против довоенных.

– Именно поэтому я готов пойти на некоторые уступки. Иногда часть суммы я буду брать с вас не деньгами, а железом. Заметьте, не рудой, а железом. Но когда и какую именно часть, вам будет сообщено заранее.

– Решил разбогатеть за наш счёт?

– Деньги меня мало волнуют. Они не для меня, а для войск. И это не навсегда. Назовём данную сумму "налогом на войну". Вы будете выплачивать его мне пока наша страна не освободится от оккупантов и их прислужников. Тем более, что на вас лежит очень большая ответственность за всё случившееся с нашей бедной страной. После победы, мы встретимся и обговорим всё по новой.

– У Медной Оси нет таких денег! – упорствовал Пирот.

– Не надо! Я знаю, что Медная Ось ежегодно выплачивала в царскую казну более трёх миллионов сирдов. Так что я прошу совсем немного.

– Но когда это было! Я же говорю, цены рухнули в десять раз.

– Ой, всё, – Венкэ закатил глаза и открыв рот с тупым видом уставился в потолок, – мне надоел этот пустой трёп. Медная Ось будет платить?

– Нет!

– Хорошо. Гиона, подай вон те, – обратился он к подружке. – Здесь отмерено пятнадцать минут, – Венкэ поставил на стол песочные часы. – У меня тут в гостях очень много больших и малых людей. Практически вся Медная Ось в полном составе. Вернее все её руководители. Я даю вам четверть часа на раздумья, после чего вам решать, потратит ли Медная Ось серебро или будет обезглавлена. В прямом смысле. Время пошло.

Венкэ твёрдой рукой перевернул часы и песок тонкой струйкой потёк из полной колбы в пустую. Пирот завороженно наблюдал за этим процессом. Этот сопляк врёт. Сомнения быть не может. Хотя... Собираясь на встречу, Пирот получил сведения, что несколько высокопоставленных членов Медной Оси куда-то уехали в сопровождении вооружённых людей. Но они ведь уехали сами... Это может что-то значить, а может и не значить. В любом случае нельзя позволять какому-то бандиту диктовать условия и вымогать деньги у такого могущественного союза как Медная Ось. Да, пусть у него хоть двести тысяч воинов, этот отщепенец остаётся бандитом. Медная Ось не прогнулась даже под Карисальскую империю, заставив в конце концов убраться восвояси присланных ей управляющих и солдат. А этот слюнтяй просто блефует!

– Время вышло, – сказал Венкэ, когда последняя песчинка упала в нижнюю колбу. – Что же, это ваше решение. Ильзот!

В дверь тут же вошёл человек, перед этим докладывавший Золотому Змею о том, что прибыли некие гости. "Давайте первого", – сказал ему Венкэ. Офицер кивнул и удалился. Некоторое время собеседники сидели молча. Молодой генерал велел Гионе убрать со стола всю посуду кроме кувшина с вином и стаканов. Наконец, вернулся Ильзот, неся в руках какой-то округлый предмет. Офицер подошёл к столу и шмякнул на обозрение собеседникам окровавленную человеческую голову. Столешница тут же стала покрываться вытекающей из неё кровью. Ни один мускул не дрогнул на лице Пирота. Хотя он узнал несчастного: перед ним лежала голова феджа Дезо, ведавшего в Медной Оси координацией добычи мрамора. Значит, молодой бандит не лгал. Венкэ тоже был спокоен, на полях сражений он повидал множество ужасов и теперь его было не пронять. Зато Гиона вытаращила на мёртвую голову глаза, открыла рот и побледнела словно мрамор, добычей которого занимался покойный федж. Венкэ беззвучно выругался. Ещё не хватало, чтобы она тут устроила истерику или упала в обморок. Не нужно было её брать с собой! Плевать, упадёт, он к ней подходить не станет, более важные дела есть. Но Гиона, вопреки его ожиданиям, не лишилась чувств. Она закрыла рот, глаза её засверкали каким-то страшным хищным блеском, а щёки и уши постепенно приобрели здоровый цвет. Выражение ужаса сменилось на её личике безумным восторгом. Девица явно ждала продолжения кровавого спектакля. Теперь вино она пила большими жадными глотками, подобающими скорее солдатам, нежели молодой девушке.

Тем временем Венкэ перевернул часы и песок заструился вниз, отмеряя последние минуты чьей-то жизни, либо последние мгновения перед капитуляцией Медной Оси. Что выберет Пирот? Лидер союза понял, что Венкэ не блефует. Но сдаваться не собирался. Феджи знают на какой риск идут, когда получают столь высокую должность. И смерть одного не должна пугать весь союз. Нет!

– Ильзот! Следующий.

Через какое-то время офицер принёс новую голову. Это был федж Лорим, ведавший медью. Лицо Пирота оставалось непроницаемым. Зато Гиона была в восторге от этого кровавого натюрморта. Венкэ вопросительно посмотрел на лидера Медной Оси и когда тот никак не отреагировал, вновь перевернул часы.

Вновь потекла песчаная струйка. Кто будет следующим? Неужели этот мерзкий предатель действительно захватил всю верхушку Медной Оси? Тогда дела плохи. Но нет. Две смерти или три союз вполне переживёт. Время истекло. Третьим расстался с головой федж Надор, управлявший железными рудниками. Непроницаемое выражение постепенно спадало с лица лидера Оси. Особенно удручающе на него повлияла реакция Гионы. Девица замурлыкала словно кошка, сожравшая мышь и залпом осушила половину стакана. Что это за ведьма такая, где этот бандит её нашёл?

На стол легла голова феджа Ратмира. Федж Ратмир был большим знатоком свинца, знал о нём всё. Соответственно, ведал этой частью богатств Медной Оси. Теперь эти знания были ему ненужны. Пирот плотно сжал губы и сильно вспотел. Зато Гиона не стала сдерживаться, почти застонав от возбуждения при виде новой жертвы переговоров. Песок вновь потёк сверху вниз.

– Знаете, как сделаем, – сказал Венкэ, задумчиво глядя на песчинки, – если вы не согласитесь, то после нового вашего отказа, я отнесу эти головы моим гостям, покажу им, расскажу что да как и предложу такой вариант. Либо кто-то из них соглашается стать следующим, либо к этим феджам присоединитесь вы. А остальным я предложу избрать нового лидера и буду говорить уже с ним. О, время вышло.

Федж Тирбо, что управлял оловянными разработками, стал пятым покойником. Пирот упорно молчал. Венкэ опять поставил часы вверх дном. Опять потекли песчинки. Лидер Медной Оси смотрел на них. Много ли шансов, что кто-то захочет оставить здесь свою голову, вместо него? Нет, немного. Они скорее изберут нового, чтобы спасти свои жалкие шкуры. Трусы! Время вышло. Венкэ покачал головой.

– Ну что же, я пошёл говорить с вашими товарищами. Посмотрим, что они решат.

– Не надо, – сдался Пирот. – Я согласен на все условия...

– Вы согласны?

– Да, да, согласен. На все условия.

– Ну что же, замечательно. Я возьму заложников, чтобы у вас не было желания меня обманывать. Но если оно всё же возникнет, запомните: у меня множество верных солдат, если будет нужно, мы сожжём ваш флот, разорим все ваши усадьбы и начнём такую войну на дорогах, что вас ничто уже не спасёт.

– Это понятно...

Венкэ увёл Пирота из зала и дал ему отряд для сопровождения. Лидер Медной Оси наотрез отказался задерживаться в крепости или городе. Что же, его можно было понять! Когда с Пиротом было улажено, Венкэ сообщили, что с ним хочет говорить его отец. Ах да, отец! Его ведь он тоже велел привезти сюда, как и всех остальных.

– И это мой сын?! – старик дрожал от гнева. – До чего ты опустился? Если бы ты знал, как я хочу плюнуть в твои глаза!

– Отец, – Венкэ обнял старика, чего тот никак не ожидал, – ты можешь это сделать, я не стану возражать. Но знай, что ты будешь плевать на будущего государя Оксодской земли!

Венкэ ушёл, оставив отца в недоумении. Гиона ждала его в зале, где прошли переговоры. На столе всё ещё лежали пять голов, ставших ценой соглашения. Увидев любовника, Гиона схватила Венкэ за руку и, не слушая ничего, потащила его в спальню. Закрыв дверь, она одним движением скинула с себя одежду, а вторым сорвала одежду с Венкэ. Перевозбуждённая от крови, пахнущая вином и потом Гиона хищно набросилась на него и повалила в кровать. Безумное возбуждение подруги передалось и ему. Они долго ненасытно любили друг друга, пока обессилевшая от впечатлений, вина и разврата девица не заснула глубокой ночью. "Точно ведьма!" – подумал Венкэ, и провалился в сон следом за ней.

Глава 13

Воля императора

...По сему всем гражданам и подданным великой Карисальской империи предписывается вознести молитвы за благословенные годы его правления. Также все граждане и подданные империи обязаны принести жертвы за скорейшее избрание Советом Великих нового повелителя.

(Из Манифеста о смерти императора Келсия IV)

3462 год Эры Пришествия, 3-й месяц весны, день 6-й. Коспонд, административный центр Оксодского протектората.

За месяц до торжественного события генерал Еввентий, Прокуратор Востока, предпринял все необходимые меры, чтобы столица захваченной страны предстала в самом лучшем виде. Из города выкинули всех нищих, калек и попрошаек. За дело взялись лучшие карисальские разведчики, в кратчайший срок задавившие преступность. Усиленные патрули легионеров навели на улицах суровый порядок, казня на месте за самую ничтожную провинность. Воры, разбойники и хулиганы предпочли бежать из города или скрыться в подполье на время празднеств. Местным жителям предписывалось провести уборку улиц и составить специальные команды для круглосуточного присмотра за соблюдением чистоты. По городу двинулись проверяющие от Народного Конвента в сопровождении солдат Карательного Корпуса. Если проверяющий усматривал непорядок, то всех обитателей кварталов беспощадно секли розгами, невзирая на пол и возраст. Население Коспонда бессильно роптало. Но вслух своё недовольство выражать никто не рисковал, ибо город наводнили тайные осведомители.

Старания генерала Еввентия, Народного Конвента, карисальских солдат и Карательного Корпуса не пропали даром. Административный центр Оксодского протектората благоухал чистотой и сверкал порядком. Словно для того, чтобы подчеркнуть величие древнего города, с самого утра ослепительно сверкало солнце. В широко распахнутые Западные ворота стройной колонной вошли солдаты Золотого легиона, личной гвардии императора. Их встречали ликующие толпы специально отобранных горожан в праздничных одеждах. Сразу же заиграла торжественная музыка. Вдоль всего маршрута от ворот до Царского дворца выстроились солдаты армии Еввентия.

Сам Прокуратор Востока ожидал гостя на крыльце, вместе с высшими офицерами, Народным Конвентом, командованием Карательного Корпуса и Заступником с высшими иерархами. Он ожидал увидеть разукрашенную резьбой и драгоценными металлами карету, в которой должен был путешествовать император, но вместо этого удивлённым глазам Еввентия предстал молодой человек на прекрасном жеребце чёрной масти, ехавший впереди своей гвардии. Неужели это и есть Рикс Первый, недавно выбранный Советом Великих новый правитель Карисальской империи? По всей видимости, да. Богатые доспехи, осанка, взгляд, шедшие прямо позади знаменосцы с императорскими знамёнами не оставляли других вариантов. Оказавшись на площади, император с любопытством оглядел застывшие по стойке смирно манипулы карисальских войск и роты Карательного Корпуса. С ловкостью бывалого кавалериста Рикс соскочил с коня и, бросив поводья подбежавшему адъютанту, бодрым шагом направился к ступеням дворца. Еввентий сошёл ему навстречу. Внешность нового государя производила приятное впечатление. Среднего роста, он был крепок и подтянут. Правильный овал лица, гладко выбритый с чёткими чертами подбородок и курносый нос, добавлявший его обладателю некоторую оживлённость. Тонкие губы императора застыли в сдержанной улыбке, впрочем, отнюдь не исключавшей таящейся за ней твёрдости характера, а может даже жестокости. Приблизившись к государю, Еввентий преклонил перед ним одно колено. Вслед за Прокуратором, то же самое сделали все офицеры и легионеры. Члены Народного Конвента, командование и солдаты Карательного Корпуса опустились на оба колена и низко склонили головы. То же самое сделали представители астритской Иерархии. Всё это было отрепетировано заранее. Рикс поднял Еввентия, обнял его и расцеловал. Генерал обратил внимание на изумрудные глаза своего гостя. Их неожиданный цвет был настолько впечатляющим, что вызывал желание забрать эти глаза и хранить их где-нибудь в шкатулке как драгоценные камни. Все остальные поднялись с колен вслед за Прокуратором.

– Слава великому императору! – хорошо поставленным голосом прокричал Еввентий.

"СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!" – тысячами глоток ответили манипулы и роты.

– Слава великой Карисальской империи!

"СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!" – вторили генералу войска.

– Слава непобедимой имперской армии!

"СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА!"

В главном зале дворца, где когда-то стоял трон властителей Оксодского царства, были расставлены столы. За столами расселись более тысячи человек из императорского окружения, офицеров армии Еввентия, высшее командование Карательного Корпуса и Народный Конвент в полном составе. Место во главе, естественно, отвели для главного гостя. Войдя в зал, Рикс I бегло взглянул на шикарные яства, кубки с лучшим вином и на стоящих около столов людей, с нетерпением ожидающих дозволения императора начать пир в его честь. Дойдя до своего места, Рикс обратился к Прокуратору:

– Генерал, здесь есть тихое место, чтобы мы могли поговорить с вами о делах?

– Да, конечно же, государь. Следуйте за мной. На сколько прикажете отложить торжество?

– Отложить? Не нужно, зачем заставлять людей понапрасну ждать? Начинайте праздновать! – обратился Рикс к собравшимся. – Первый кубок за моё здоровье.

Приглашённые подняли заранее наполненные чаши и пили стоя пока император с генералом не удалились. Еввентий привёл Рикса в свой кабинет, где предложил ему главное место. Но император уступил его хозяину.

– Не считайте, что я отказываюсь от угощения, – сказал он с улыбкой. – Я обязательно отведаю как можно больше блюд и попробую вино. Просто, в силу привычки, я предпочитаю знать, с кем пирую. С другом, врагом или просто верным слугой. Вас, генерал, наверняка очень удивило, что я вскоре после своего избрания отправился именно сюда, в Оксодский протекторат?

– Честно говоря, да, – подтвердил Еввентий.

– Скажите, генерал, как давно вы командуете здесь нашими войсками?

– С самого начала войны. Получается, уже больше трёх лет.

– Больше трёх лет, – повторил император. – Ситуация в государстве очень сильно изменилась за эти годы. Издревле основатели Карисальской империи установили чёткий порядок, разделив нашу элиту на триумфаторов и строителей. Именно это позволяло нам веками сохранять единство и успешно развиваться. Сочетать захват территорий с их освоением. Ведь именно мы, карисальцы, придумали то, за что все нас считают сумасшедшими: мы избираем императоров, в то время как остальные народы передают власть по наследству. И что в итоге? Во главе нашей империи всегда стоят обученные и образованные люди, хорошо знающие своё дело. Когда такой человек умирает, Совет Великих просто избирает нового. В то время как в других странах власть либо попадает в руки выродившихся потомков своих великих родителей, либо начинается кровавая война за власть. Вам, генерал, интересно, к чему я это всё веду? Я поясню. Империя сейчас находится в трудном положении. Наше хозяйство почти не расширяется. Урожаи зерна, поголовье скота, торговля, строительство не увеличиваются. Уже есть признаки начинающегося падения. Большое количество граждан обеднело и не знает чем себя занять, потому что мы не можем им ничего предложить. Это проблема, очень большая проблема. Кризис. Из него есть два пути выхода. Триумфаторы выступают за большую войну. Завоевание какого-нибудь крупного соседа. Всё это позволит встряхнуть нашу экономику, дать ей возможность развиваться. Сбросить лишнее население, направив его в войска. Я же, как представитель строителей, вижу совсем иной выход. Карисальская империя должна на какое-то время сосредоточиться на своих проблемах. Нам нужно лет двадцать заниматься собой. У меня есть огромные замыслы. Строительство новых городов, прокладка водопроводов, орошение засушливых полей, мосты, дороги.

– Я всегда был сторонником триумфаторов, – возразил Еввентий, всё это время внимательно слушавший молодого императора. – Владычество над миром это судьба нашей империи.

– Конечно я знаю о ваших политических взглядах, генерал. Именно поэтому буду с вами честен и откровенен. Я победил на выборах с перевесом всего в один голос. Десять дней продолжались споры в Совете Великих. Тринадцать Великих проголосовали за меня. Двенадцать против. Такого ещё не случалось за многовековую историю империи. Мы стоим на пороге гражданской войны.

– Гражданской войны? – Еввентий удивлённо посмотрел на императора.

– Да, именно так. Некоторые даже считают, что она будет благом для империи. В ней можно будет сжечь все наши проблемы и начать новый виток развития. Но я не разделяю эту точку зрения. Нам, цивилизованным людям, негоже убивать друг друга, будто каким-то варварам. Убивать надо врагов. Именно поэтому я приехал сюда. Приехал, чтобы просить вашей помощи в предотвращении внутренней смуты. Я хочу предложить вам политический союз.

– Союз? – переспросил Еввентий. Теперь многие вести с родины предстали перед ним в новом свете. – Но почему именно я?

– Объясню. В империи уже практически все выбрали свою сторону. С ними общаться на языке договоров бессмысленно. Вы же пока остаётесь в стороне. Но у вас под началом сто тысяч солдат и ещё двести тысяч туземцев в этом самом Карательном Корпусе. Это мощная сила! К тому же в империи вас очень уважают. Триумфаторы прислушиваются к вашему мнению. Граждане восхищаются генералом Еввентием, сокрушившим Оксодское царство. Если вы встанете на мою сторону, то вместе мы предотвратим гражданскую войну. Когда Карисальская империя пройдёт путь, по которому её хочу провести я, она станет ещё большее могущественной, нежели прежде.

– В ваших словах, государь, много разумных доводов, – согласился Прокуратор Востока.

– Я рад, что вы понимаете меня. Поймите и ещё кое-что. Я вовсе не желаю, чтобы Карисальская империя замкнулась сама на себя. Как верно вы сказали, владычество над миром это судьба нашей страны. Но владычество это должно быть тоньше, чем просто оккупация всего мира. Нам не следует без надобности отправлять наши легионы захватывать соседей. Просто не хватит войск, чтобы захватить всех. Когда я предотвращу гражданскую войну и проведу реформы, мы сможем править миром иначе. Все народы увидят, что Карисал является единственным идеалом, на который можно и нужно равняться. Они сами повезут нам богатства своих земель, чтобы обменять их на роскошь, технологии, возможность прикоснуться к нашему образу жизни, возможность поучить своих детей в наших академиях, право выписать на гастроли труппы из наших театров, пригласить наших инженеров строить им дворцы. Нам не придётся ничего отбирать. Все будут отдавать свои сокровища добровольно, да ещё искренне радоваться такой возможности. И поверьте, генерал, так и будет! Мы окружим наши границы вассальными государствами, которые будут лишь счастливы повоевать за наши интересы. А все остальные выстроятся в очередь и будут драться за право быть лакеями великой Карисальской империи! Но для осуществления всего этого мне нужна ваша помощь. Я мог бы отдать вам приказ как император своему генералу. Но я хочу просить вас о помощи в осуществлении моих замыслов. Как искренний друг. Я уверен, что мы можем быть друзьями. Перед тем как поехать сюда, я прочитал все ваши отчёты о текущем состоянии дел и предпринятых вами мерах. Вы уже во многом самостоятельно начали реализовывать всё то, о чём я сейчас толкую. Сил на то, чтобы держать под контролем такую большую страну нет. И вы создали здесь Народный Конвент и Карательный Корпус. Это прообраз будущего устройства мира! Поверьте, нам с вами нечего делить.

Еввентий молча слушал государя и периодически кивал головой. С аргументами этого умного молодого правителя было невозможно не согласиться. Он прав во всём. Если действительно его замыслы воплотятся в жизнь, то он сможет сделать Карисальскую империю владычицей всего мира. Это ли не вековая мечта триумфаторов? Поучаствовать в воплощении этих амбициозных проектов в жизнь, что может быть более достойным занятием? Еввентий поднялся из-за стола, подошёл к императору и протянул ему свою руку:

– Я в вашем полном распоряжении, повелитель.

– Отныне вы мой друг и союзник! – Рикс крепко пожал протянутую ему руку.

– Я выступлю на вашей стороне и поддержу все ваши начинания. Но здесь возникает две проблемы, как нам реализовать нашу договорённость. В Оксодском протекторате приходится держать такую армию для обеспечения надёжных поставок ресурсов. А без ресурсов, ваши замыслы по внутренним реформам будет трудно осуществить. И второе. В протекторате сейчас идёт война. Недовольные собрались под знаменем одного религиозного пророка. Их очень много, они смогли захватить два лаконда на юге и угрожают довольно обширной территории. Естественно, пытаются расширяться, наступать. Если прямо сейчас вывести легионы, то Карательный Корпус не справится сам.