Текст книги "Самая высокая лестница (сборник)"

Автор книги: Юрий Яковлев

– Я с тобой!

Они оба, маленький Ромка и Рад, стали отползать к выходу.

– Не стреляй, – сказал Ромка, увидев в руках у Рада ружьё. – Она добрая.

– Я не буду стрелять. Только пойдём со мной, Ромка. Я за тебя боюсь…

Рад нащупал перекладинку лестницы и помог Ромке. Они стали спускаться, не сводя глаз с чердака.

Когда оба очутились на земле, Рад схватил мальчика за руку и потащил его домой. Малыш упирался. Его удерживало любопытство. Страха он не испытывал: чтобы испугаться, надо было быть большим, а он был маленьким.

Когда оба очутились дома, Рад задвинул задвижку и некоторое время стоял прислонившись спиной к двери, словно боялся, что лев, несмотря на запоры, ворвётся в дом.

Потом Рад сказал Ромке:

– Ты у меня герой!

– Почему? – не понял его мальчик.

Рад ничего не ответил, вошёл в большую комнату. Ева спала. Она и не догадывалась, какие опасные события происходили в доме несколько минут тому назад.

– Где Дед? – спросил Рад.

– Они все уехали, – ответил мальчик, – стрелять льва.

– Пусть сперва найдут, – сказал Рад. – Пошёл весь отряд. А лев здесь…

Лев выглянул наружу и, медленно ставя лапы на перекладины лестницы, стал спускаться вниз. Очутившись на земле, он отряхнулся, словно вышел из воды.

Они сидели у окна и разглядывали льва. А лев ходил по двору, присматривался, принюхивался.

– Рад, дай ему мяса, – сказал Ромка.

– Мяса?

Ещё совсем недавно Рад собирался послать во льва пулю, теперь же предложение дать мяса не вызвало у него протеста.

– Надо дать ему мяса, – согласился Рад и направился к двери. – Только ты сиди здесь. За мной не ходи, слышишь?

Когда он медленно приоткрыл дверь и вышел во двор, лев сидел на лужайке. Рад медленно добрался до угла дома. Он всё ещё не выпускал ружья, словно не до конца доверял льву.

Потом оторвался от стены и, пригнувшись, как под огнём, добежал до погреба и нырнул в низкую дверь… Вышел он оттуда с куском мяса.

Лев съел мясо и, с благодарностью посмотрев на дом с черепичной крышей, нехотя пошёл прочь.

И тогда Рад пошёл за львом. Он шёл за ним по узким тропам и по широкой просеке. Мимо дощечки с остерегающим плакатом: «Осторожно: лев!» Потом поменялись местами, и впереди пошёл Рад.

Временами они прислушивались и снова шли согласно: впереди юноша, за ним лев. Над кронами деревьев синело небо и кружили орлы. И травы резко пахли, словно подавали голос.

После часа пути горы расступились, и перед ними открылось озеро. Оно было удивительно светлым, слегка серебрилось, и от его ровной поверхности поднимался лёгкий, призрачный туман.

– Мы поплывём на остров, – сказал Рад льву. – Там они нас не найдут. Умеешь плавать, Кинг?

Рад сбросил с себя одежду, разбежался и, поднимая брызги, исчез в голубоватой воде озера. Он появился где-то впереди, и снова вода сомкнулась над ним. Кинг стоял у кромки озера и наблюдал за своим другом. Потом он сделал несколько шагов по мелководью, погрузился в воду и бесшумно поплыл туда, где появлялся и пропадал Рад.

Увидев плывущего льва, Рад помахал ему рукой и стал ждать. Потом они плыли уже рядом. Временами Рад нырял и смотрел на льва из глубины. Под водой огромный плывущий зверь казался фантастическим существом, вокруг которого рыжей медузой колыхалась грива.

На середине озера был зелёный остров. Небольшой, похожий на кораблик, плывущий по воде.

– Давай, давай, Кинг! – кричал юноша льву и манил его рукой вперёд. – Скоро прибудем! Здесь нас никакие охотники не найдут!

Дальше они плыли рядом, бок о бок. Иногда Рад клал руку на спину льва, а грёб другой рукой. Лев плыл легко, свободно, и тяжесть Рада была для него просто не ощутима.

Когда они достигли острова и выбрались на берег, Кинг долго отряхивался, и с его гривы слетал целый дождь капель. Рад прыгал на одной ноге: ему в ухо попала вода. Они улеглись на прибрежном песке и, закрыв глаза, отдыхали. Было тихо и покойно. Словно на свете не существовало ни сафари, ни охоты, ни браконьеров, ни егерей.

Рад снова поплыл на берег и долго растирал ладонью львиные фиалки, отпечатанные на мокром песке. Только когда не осталось ни одного следа, он спрятал ружье и одежду и вернулся к Кингу. И они снова лежали на песке. Закрыв глаза, греясь на солнышке.

Они лежали до тех пор, пока где-то совсем близко не грянул выстрел. Лев и юноша открыли глаза и тревожно прислушались.

Рад встал на ноги и сказал;

– Идём, Кинг.

Они скрылись за зелёной завесой ветвей.

В это время на берегу показался отряд егерей. Они спешились и, пока кони неторопливо пили воду, принялись осматривать берег. И Рад и Кинг следили за ними из-за своего укрытия.

Охотники походили по берегу в поисках львиных следов, о чём-то посовещались, несколько раз пальнули в воздух и повернули туда, откуда появились.

– Не нашли, – сказал Рад Кингу. – Даже не подумали об острове. Это хорошо.

Они двинулись вглубь и вскоре очутились перед шалашом, который домиком пристроился в корнях у древней чинары.

– Здесь ты будешь жить, – сказал Рад. – А я буду приходить к тебе…

Кинг посмотрел на юношу умными львиными глазами, которые всё понимают. Он не возражал. Надо так надо!

И тогда Рад стал сочинять новое письмо своей подруге:

«Здравствуй, Таня! У нас с Кингом новые приключения. Прибыли из области егеря для отстрела. Убить благородного льва на их языке называется «отстрелом». Чем им мешает лев? Почему Дед не вступится за льва, я этого понять не могу. До сих пор Кинг жил в пещере. Теперь пришлось спрятать его дальше. Мы перебрались на остров. На маленький необитаемый остров на озере Зур. И сидим сейчас рядом, как Робинзон и Пятница. Что будет дальше, не знаю. Каникулы кончаются. Надо возвращаться в город. Но Кинга я не могу оставить. Посоветуй, Таня, что мне делать. Кинг шлёт тебе привет. У него на лбу рыжие конопушки. Очень забавные. Будь здорова. Рад».

Это письмо Таня показала не только Фатиме, но и Самеду. Они сидели в пустом цирке, а Самед – плотный, загорелый, густоволосый, чёрный – вертел в руках письмо и что-то бормотал про себя. Он думал. Строил планы. А девушки терпеливо ждали, пока он скажет своё слово.

– Сласти льва может только цирк, – наконец сказал Самед и горящим взглядом пророка посмотрел на подруг. – Куда ещё можно устроить льва? В зоологический сад? Это для него как тюрьма. В цирке звери играют. Я поговорю с Тофиком.

– Может быть, Рад не захочет? – робко вставила словечко Таня.

– Не захочет?! – вспыхнул Самед. – Пусть тогда строит для льва особняк, если он у тебя такой богач.

– Он не богач. Он совсем не богач. Но он любит льва, – сказала Фатима. – Он пишет про него такие письма…

– Письма писать не трудно. Льва устроить в человеческой жизни невозможно. Рад благодарить меня будет… Говорить с Тофиком?

– Говори, – согласилась Таня. – Говори!

– Если б можно было взять льва домой! – мечтательно сказала Фатима. – Я бы хотела иметь льва.

– Лев – не кошка и не собака, – сказала Таня. – Я вообще не очень верю Раду. Может быть, он фантазирует!

– Послушай, – спросил Самед, – может быть, это в самом деле выдумка?

– Нет, – вмешалась Фатима, – нет! Такие вещи не выдумывают. У выдумок нет адреса. А здесь – озеро Зур, остров Кинга.

В это время сверху из темноты опустилась большая круглая решётка, обхватившая всю арену.

– Мне пора на репетицию, – сказал Самед. – А то Тофик меня убьёт.

Звякнула железная дверка. И на арену стали выбегать львы. Они бегали по кругу, и лапы их утопали в опилках. Потом на манеже появился дрессировщик – невысокий человек в барашковой шапке, надвинутой на глаза. Шапка скрывала брови, и прямо из-под завитков шерсти смотрели два острых глаза. Костистый, с надломом нос, похожий на клюв большой птицы, впалые щёки, небольшие колючие усики. В руке он держал шамберьер. Это и был Тофик.

Вспыхнули прожектора. Заиграла музыка. Львы неохотно расселись на тумбы. Началась репетиция.

…Рад лежал на сеновале и смотрел в открытую дверку. Он видел тёмное, густо-чёрное небо с множеством ярких звёзд. Смотрел на звёзды и что-то напевал. Кажется, у этой песни были такие слова:

 
По городу медленно движется лев,
И люди глядят на него, обомлев.
И даже мальчишки – отчаянный народ —
С испугом глядят па него из ворот.
 
 
Он мягко ступает по серым камням,
Он ищет друзей, и он верит друзьям.
И он испытующе смотрит на нас
Зелёным огнём немигающих глаз…
 
 
Пора привыкать нам к дельфинам и львам,
Прислушаться к их непонятным словам,
От чёрствых людей их в бою отстоять
И сердце своё им бесстрашно отдать…
 

Потом песня умолкла. Погасла. Только звёзды продолжали гореть. А Рад уснул. И ему приснился сон.

Раду снилось, что он очутился на раскалённом каменном плато. Над головой высокое расплавленное солнце. И не было ни облачка, ни зелёной ветки, которые могли бы ослабить жар отвесных полуденных лучей. А под ногами из трещин выбивалась бесцветная, выжженная трава.

От жгучего солнца кожа Рада горела, словно очень близко пылал костёр. На Раде не было ни рубахи, ни другой подобающей одежды. Всё заменяла пятнистая шкура леопарда, которая держалась на одном плече. В руке он сжимал короткое копьё с каменным наконечником. А на шее у него висел турий рог.

Рад шёл по каменистой тропе, а над ним нависала светлая базальтовая стена, испещрённая рисунками. Рад рассматривал рисунки, и ему казалось, что он стоит на месте, а мимо него движутся звери и охотники. Лев бежал за буйволом, его нагоняло несколько охотников, одетых, как Рад, в леопардовые шкуры. Потом появились собаки и овцы. Барс прыгал со скалы на скалу, а над ним кружил большекрылый орёл.

Рад шёл под стеной, пока не очутился рядом с человеком, который стучал каменным молотком по каменному зубилу. Это он рисовал на камне животных. Увидев Рада, странный художник перестал стучать и сказал:

«Стой! Я тебя нарисую».

«Зачем?» – спросил Рад.

«Чтобы люди знали о тебе, когда тебя уже не будет».

Не дожидаясь ответа, человек застучал своим каменным молотком. Всё вокруг заполнилось музыкой рисующего молотка. И вскоре на стене появился Рад в барсовой шкуре с копьём в руке. Но художник не остановился на этом. Он продолжал рисовать зубилом и молотком, и на камне возник большой, головастый, гривастый лев.

«Откуда лев? – спросил Рад. – Здесь не водятся львы».

«Водятся, – ответил художник. – Оглянись».

Рад оглянулся и увидел льва. Лев был таким же огромным и грозным, как на рисунке. Рад попятился и выставил вперёд копьё, готовый отразить нападение хищника. Лев смотрел на него немигающими глазами. Тогда Рад поднял рог и затрубил. И эхо подхватило и усилило голос его рога.

А художник словно забыл про Рада и льва, он занимался своим делом.

И тут Рад увидел двух ребятишек. Они были в маленьких шкурах, и Рад не сразу признал в них Ромку и Еву.

«Стойте! Здесь лев!» – закричал он.

Но дети словно не слышали его голоса. Они радостно бежали навстречу льву. А лев двинулся им навстречу.

Дети начали играть со львом. Они забирались ему на спину, тянули его за гриву, запускали руки в львиную пасть. Лев довольно ворчал.

Неожиданно перед ним раскинулось море. И все четверо – Рад, лев, Ромка и Ева – устремились в воду. Волны сбивали их с ног, они поднимались, прыгали, брызгались, ныряли, кувыркались, плавали.

Лев плыл, а у него на спине, вцепившись в гриву руками, сидел Ромка.

Кружились чайки. Вдали белели паруса древних кораблей. И волны весело накатывались на берег, на котором лежали три барсовых шкуры: одна большая и две маленьких.

Потом снова появилась базальтовая стена. Теперь рядом с изображением Рада и льва на стене появились Ромка и Ева. Их тоже выбил своим молотком странный художник.

Рано утром из ворот цирка выехала машина-«амфибия», похожая на катер, поставленный на колёса. Казалось, эта странная машина создана специально для нового циркового аттракциона. Слово «Госцирк», выведенное на высоком борту, заменяло название корабля.

Необычная машина затерялась в потоке автобусов, самосвалов, троллейбусов. И только наблюдательные глаза мальчишек находили её в обычном потоке и провожали до поворота глазами, полными удивления и восторга. Словно им, мальчишкам, было известно, куда и зачем мчится по суше корабль «Госцирк».

Рядом с водителем сидел человек в барашковой шапке, надвинутой на глаза и скрывающей брови. Это был Тофик. На коленях у него лежала развёрнутая карта, на которую он время от времени поглядывал.

За его спиной сидели двое с ружьями.

Сперва машина ехала по городу. Потом она мчалась по шоссе. Потом стала карабкаться в гору. К исходу дня «амфибия» остановилась. На указательной табличке было написано: «Озеро Зур».

– Сворачивай вправо, – скомандовал Тофик. – Заряд не подведёт?

– Не подведёт, – отозвался один из охотников. – Лев уснёт, как мёртвый.

Машина мягко съехала на пыльный просёлок и закачалась, как корабль на волне. Дорога была неровной и извилистой. Сперва она шла по открытому месту, потом нырнула в лес. Несколько раз на пути «амфибии» возникали таблички с грозным предупреждением: «Осторожно: лев!»

Наконец под колёсами сухо зашуршала галька. «Амфибия» выехала на берег озера. Впереди зеленел остров.

– Озеро Зур, остров Кинга, – произнёс Тофик. – Прибыли по адресу. Теперь держитесь!

Его спутники безмолвно взяли ружья и зарядили их не патронами, а ампулами с острым жалом на конце. Машина съехала в воду и превратилась в настоящий корабль. Сзади заработал гребной винт. По озеру растянулись морщинки волн. Корабль взял курс на остров. Он двигался медленно, с опаской.

В это время на острове раздвинулись ветки, и на берег вышел лев. Он стоял и доверчиво рассматривал приближающееся судно. Может быть, он рассчитывал увидеть на нём Рада? Не увидев друга, лев скрылся.

Потом над голубым безмолвием озера раздались два сухих выстрела. И сразу с тревожным гоготом взлетела испуганная стая птиц. И эхо, как грозную эстафету, понесло отголоски выстрелов всё дальше над лесами и над горами.

И тогда на берегу озера появились два всадника – два пограничника. Может быть, они приняли тревожный сигнал и прискакали сюда, чтобы узнать, что за грозное событие происходит на озере Зур?..

Рад заболел. Он лежал в постели с высокой температурой. Ему не хватало воздуха, мучил кашель. Глаза закрывались – свет резал глаза. Он был болен, а ему как никогда надо было быть здоровым, потому что, кроме него, у льва не было друзей. Некому было накормить Кинга. Некому защитить.

– Дед, ты всё знаешь. Дай мне какого-нибудь зелья, чтобы сразу поправиться. Хоть самого горького…

– Горького нет, – отвечал лесничий, садясь на край постели. – Пей малиновый отвар.

Рад откидывался на подушку и закрывал глаза. Малиновый отвар он уже пил.

– А со львом у нас ничего не получилось, – вдруг признался Дед. – Ушёл он из нашего района в неизвестном направлении. В лесу тихо.

– В лесу тихо… – повторил Рад, и едва заметная улыбка засветилась в его глазах. – Скажи, Дед, сколько дней может прожить без пищи большой сильный зверь?

– Летом неделю протянет, – ответил лесник. – Зимой голодному трудней… Ну ладно, мне пора! Надо наметить делянки для вырубки… Лечись! Тебе скоро в интернат ехать. Каникулы кончаются.

– Я не поеду – ответил Рад. – Я здесь останусь. Буду помогать тебе.

– Это ещё почему? – спросил Дед. – Ты же на будущий год в мореходку собираешься.

– Я раздумал.

– Вот как! – Дед пожал плечами. – Ну, ну, как знаешь! Лечись!

– Буду лечиться! Всю малину дома съем. Как медведь, – сказал Рад, глядя вслед Деду.

Когда Дед ушёл и за окном смолкли подковы Орлика, Рад позвал Ромку:

– Иди сюда! И Еву приведи!

Дети вошли в дом.

– Только не подходите близко к постели, – сказал Рад, – а то заразитесь.

Ребята остановились в некотором отдалении.

– Я сегодня ночью видел сон, – сказал юноша, садясь на постели, – я видел, что вы, Ромка и Ева, играли со львом. Купались в море.

– В море? – переспросила Ева. – Я никогда не видела море.

– Я видел льва, – сказал Ромка, – я хочу валяться с ним на песке.

– Вот поправлюсь, и мы с вами поедем ко льву, – сказал Рад.

– А где он живёт? – Ромка, забыв предостережение, приблизился к больному.

– Далеко… на острове Кинга.

– А остров в море? – спросила Ева. – Нас папка на море не пустит без мамы.

– Меня пустит, – вставил словечко Ромка.

– Молчи! – Старшая сестра дёрнула Ромку за руку. – Ты нестриженый. Ты сам, как лев.

– Не буду стричься, – твёрдо сказал Ромка.

– Надо, Ромка, – сказал Рад, – надо стричься и надо лечить меня. Будешь лечить?

– А как? – с готовностью спросил Ромка.

– Надо поить меня малиной. Надо много-много малины, чтобы вся хворь вышла… Потому что, пока я болею, лев голодает.

– Он хочет мяса?

– Хочет.

– Мы будем поить тебя малиной, – сказала Ева, – и будем стричь Ромку.

– И Деду ни слова!

– Могила! – отозвался Ромка.

И все трое молча, как заговорщики, улыбнулись.

Ева стригла Ромку, а он сидел на бревне с зажмуренными глазами. Казалось, он закрыл их, чтобы не видеть, как под беспощадными ножницами его волосы превращались в клочья. Иногда он нетерпеливо мотал головой, и тогда Ева прикрикивала на него:

– Сиди смирно! Не крути головой! А то отрежу ухо!

– Не смей ухо! – откликался на угрозу Ромка и закрывал ухо ладошкой. – Стриги скорей!

Он рычал от нетерпения, как маленький львёнок. Будешь рычать, если так безжалостно стригут твою гриву!

К ребятам подошёл Рад. Он был бледен. Покашливал. На плече у него висел большой рюкзак.

– Как работает парикмахер? – спросил Рад.

– Плохо, – простонал Ромка, всё ещё не решаясь открыть глаза. – Не хочу больше!

– Терпи, а то лев тебя испугается!

Ромка открыл глаза. Он увидел Рада в походном снаряжении и вскочил с места.

– Пошли, а то опоздаем.

– Не опоздаем, – сказал Рад. – Дай-ка мне ножницы.

Он взял из Евиных рук ножницы и сам достриг Ромку. Хорошо, что Ромка был маленький и ничего не понимал в красоте. Его интересовало только одно: поскорей бы отвязаться от этой стрижки!

Потом трое вышли из калитки, и лес поглотил маленькую компанию, идущую в гости ко льву.

Лодочка была лёгонькой, как скорлупка. От каждого движения она покачивалась, и тогда на поверхности озера появлялись едва заметные морщинки. Ромка стоял на коленях на носу. Он был вперёдсмотрящим. Ева устроилась на дне. Она видела только Ромкин затылок и грязные, неотмываемые пятки. Рад сидел на корме. Он грёб веслом-лопаткой. И от каждого гребка лодочка напрягалась, а нос слегка приподнимался над водой. С весла падали капли, как дождинки, образуя на воде круги.

Все трое молчали. Все трое выжидательно смотрели на остров. Ева наклонялась то влево, то вправо: младший брат заслонял весь вид.

– Где большая рыжая собака-лев? – время от времени спрашивал Ромка.

– Лев спит, – отвечал Рад, нажимая на весло.

– Не знает, что мы приедем?

– Нет. Я не сказал ему.

– Он ждет мясо?

– Ждёт.

Ромка умолкал. Он снова вглядывался, стараясь первым увидеть таинственного хозяина острова. Но зелёная стена деревьев скрывала от его глаз все тайны маленького материка.

– А ты, Ева, не боишься льва? – спросил Рад.

– Не знаю, – ответила девочка.

– Он же не тронул тебя.

– А почему он не тронул? Он добрый?

– Он благородный.

Ева оглянулась на Рада. Он смотрел в сторону острова. Остров был совсем близко. Он стал большим, и теперь уже Ромкин затылок и пятки не могли заслонить его.

Днище заскрипело о песок. Лодка остановилась.

– Прыгайте! – скомандовал Рад.

Ромка выпрыгнул первым. Ева, слегка наклонив лодку, ступила в мелководье.

Последним вышел Рад.

Он сложил руки рупором и крикнул:

– Кинг! Кинг!

Потом прислушался. Никто не отозвался.

– Кинг!

– Так крепко спит? – спросил Ромка.

Рад ничего не ответил. Раздвигая ветви, он быстро зашагал в глубь острова. Ребята спешили за ним.

Смутное беспокойство овладело Радом. Он остановился, прислушался и пошёл дальше.

Когда на пути попадались песчаные залысины, Рад наклонялся в надежде увидеть следы своего друга. Так вся компания добралась до шалаша. Рад заглянул внутрь. Там никого не оказалось.

– Кинг! Кинг!

Только эхо отозвалось на его крик.

– Где же он? – спросила Ева.

– Он спрятался от нас? – спросил Ромка.

В это время Рад наклонился и поднял с земли стреляную гильзу. Он сжал её в кулаке, словно хотел раздавить, смять, уничтожить.

– Его нет, – прошептал он, – я не уберёг его. Кому-то не спалось оттого, что на земле живёт прекрасный лев.

– Кому не спалось? – спросила Ева.

– Тем, кто стрелял! Для них самый лучший лев – это мёртвый лев. Чучело!

Рад шагал по заросшему острову. Ветки задевали его лицо. А он шёл. И всё говорил, говорил:

– Кому он помешал? Кого обидел? Не зарезал ни одной косули. Люди убили косуль. Бородатые! А лев прошёл мимо спящих детей так, что они даже не проснулись.

– Может быть, он убежал или спрятался? – спросил Ромка. – Давай искать! Побежали!

– Куда бежать? Если бы вы были постарше, вы бы помогли мне. Одному трудно со львом. Одному трудно защитить льва, понимаете?

Ничего они не понимали. Бежали за ним, смотрели на пего, слушали и ничего не понимали.

Когда, обойдя весь остров, они садились в лодку, Рад протянул Ромке стреляную гильзу.

– Держи, – сказал он, – и храни всю жизнь!

– Зачем? – спросил мальчик, разглядывая подарок.

– Чтобы помнить о льве. Чтобы беречь львов.

Они уже отплыли далеко от острова, когда Ева сказала:

– А если лев жив?

Рад перестал грести и внимательно посмотрел в глаза девочке.

– Если он жив, я найду его. Льва невозможно спрятать. Я найду его!..

Горное эхо усилило его слова, и они зазвучали на весь мир:

«Я найду его!..»

Часть вторая

Где ты, Кинг? Если ты жив, отзовись! Подай сигнал, и друг придёт тебе на помощь.

Где может очутиться лев, отторгнутый от своей пещеры, от своего острова, от своих друзей?

Он может попасть в зоопарк. Если там есть свободная клетка и средства для содержания льва. Но если все клетки заняты, все львы на местах…

Ещё есть кочующие зверинцы, где клетки стоят на машинах и на прицепах. И звери здесь вечные путники, пассажиры, у которых нет станции назначения. Где найдёшь такой кочующий зверинец?

И ещё есть цирк. Туда могут взять льва, если он умеет прыгать с тумбы на тумбу и брать в пасть голову дрессировщика. А Кинг этого как раз и не умеет. Он умеет нечто другое, что стоит всех цирков. Он умеет дружить с человеком, смотреть в глаза, приходить на помощь в трудную минуту. А это уже не цирк. Это – настоящая жизнь!

Где искать Кинга в огромном городе? Не встретишь же его в старом тесном переулке или в кустах на сквере…

После тихого лесного кордона город оглушает голосами, шагами прохожих, рокотом бегущих машин, резкими запахами. Город кажется тесным, и Рад чувствует себя в нём как в куртке, из которой вырос. Рад вырос в непроходимом горном лесу, где солнце редко достигает земли, а тропы похожи на зелёные тоннели. Он опасливо перебегает дорогу, оглядывается, наталкивается на прохожих. На него смотрят недоверчиво и сердито: откуда такой взялся!

А он ниоткуда не взялся. Живёт здесь в интернате. Знает в городе каждую улицу, каждый уголок. Но что-то стряслось с Радом, изменилось в нём, наполнило его тревогой, и теперь всё кажется ему новым, незнакомым. Не таким он оставил город в начале лета, уезжая на кордон к Деду.

Он идёт по городу, а у него перед глазами возникает дом с черепичной крышей. Ромка и Ева стоят на крыльце. Тихо блеет – шлёт свой привет – коза. А большой многоэтажный дом вдруг превращается в базальтовую стену, на которой древний живописец нарисовал зверей, и охотников, и льва. И самого себя в барсовой шкуре. Оказывается, он был похож на Рада.

Почему Раду так душно, так тесно в родном городе? Потому что рядом нет льва. Нет его друга Кинга. Ничто в городе не напоминает о нём. А там, в лесу, наверное, ещё сохранились похожие на фиалку следы Кинга. Одна большая ямка и четыре маленьких.

Рад смотрит себе под ноги. Может быть, надеется увидеть знакомые следы на городском асфальте? Напрасно надеется. С Кингом всё покончено. Не уберёг его Рад. Какое-то жестокое сафари с лаем, грохотом и стрельбой пронеслось по зелёному острову на озере Зур – и Кинга не стало.

Рад не заметил, как на смену большим, шумным улицам пришли маленькие переулочки старого города. Они сгорбились и искривились от времени. А дома как были двухэтажными, так за сто лет и не выросли ни на один этаж. Только деревья вытянулись, стали ветвистыми, свешиваются с каменных оград. Старый город кажется островком в большом современном многоэтажном городе. Долго ли ему существовать, этому островку?

Не долго! Новый город уже движется, наступает, щёлкает старые домики, как орехи. Рад прошёл мимо дома, который ломают. Огромная чугунная груша раскачивалась на стреле крана. Удар – и стена подломилась, как от взрывной волны. Удар – рухнула, и сразу поднялось розоватое облако кирпичной пыли. Рад посмотрел на гибель старого домика и ощутил на зубах скрип пыли. Он зашагал дальше. И долго ещё за его спиной слышались тяжёлые удары.

Неожиданно в просвете между домами Рад увидел зелёную лужайку. На ней шло настоящее представление. Человек шесть мальчишек, мал мала меньше, в спортивных трико, проделывали разные трюки. Они прыгали, переворачивались в воздухе, взлетали друг другу на плечи.

Рад остановился. Понаблюдал за ними. Спросил:

– Откуда вы?

– Мы из цирка, – ответил высокий носастый мальчик; он был в этой компании самым старшим. – Не найдётся закурить?

– Не курю.

– Жаль, – сказал носастый.

И снова мальчики задвигались, как заводные. В каждом из них была спрятана удивительная упругая пружинка, которая подбрасывала их и переворачивала в воздухе.

Рад зашагал дальше.

Миновал старенький дом с причудливой башенкой и остановился около трёхэтажного дома с балконом.

Он сложил руки раковинкой и поднёс ко рту. Раздался странный звук, похожий на гудок корабля. На балкон выбежала Таня.

– Рад!

– Таня! Выходи!

– Не могу. У меня обед варится… Как дела?

Рад опустил голову.

– Как дела? – повторила Таня. – Я твои письма про льва читала.

– Льва больше нет, – тихо сказал Рад. – Он погиб…

Таня засмеялась.

– Погиб? – Таня свесилась с балконной решётки. – А я думала, он в цирке.

– В цирке? Почему так думала?

– Подожди минутку. У меня горит…

С этими словами девушка скрылась. А Рад нетерпеливо переминался с ноги на ногу и задирал голову, ожидая Таню.

– При чём здесь цирк? – крикнул он, когда девушка снова появилась на балконе. – Ты о каком льве?

– О твоём. Хотела тебе помочь. Рассказала в цирке.

– Зачем? Ему нечего делать в цирке!

– Львы выступают в цирке. Их дрессируют.

– Его нельзя дрессировать! Он совсем другой лев!.. Он жив?

– Жив! Я вообще не очень-то верила во льва, – призналась девушка.

– Не очень-то верила… – опустил голову Рад. – Ты мне не очень-то верила? Ты рассказала про озеро Зур?

– Подожди минутку…

Таня снова убежала. У неё что-то горело па кухне. А когда она вернулась, Рада уже не было. Он бежал вниз но горбатому переулку.

– Ра-ад! Куда же ты?

Когда Рад пробегал мимо зелёной полянки, там уже не было цирковых мальчиков. Наверное, ушли к себе в цирк.

…Цирк был круглый. Цирк напоминал бастион, который в ожидании штурма закрыл все свои ходы и выходы. Подняли цепные мосты. Зарядили пищали. Накипятили в чанах смолу.

Рад ходил вокруг цирка, дёргал за дверные ручки, надраенные, как корабельные медяшки… Тщетно. Ни одна дверь не открывалась. Он готов был залезть в окно. Окна тоже были закрыты.

А за этими могучими круглыми стенами находился Кинг. Он не погиб в бою. Но он стал пленником. Он сидит за решёткой, как дикий. И с ним обходятся, как с обычным диким львом. А Кинг был необычным. Всю жизнь человеческие руки ласкали его, кормили, защищали от всяческих бед. Теперь эти руки сжимают хлысты и пики. Они не просят, а требуют. Что требуют? Для чего? Может быть, эти бесчувственные руки уже успели убить во льве что-то бесконечно дорогое и хрупкое, что ещё не возникало ни в одном льве на свете? Но, может быть, ещё не поздно, тогда надо спешить!

Как разрушить эти стены и найти в них лазейку?

Несколько раз Рад обошёл здание цирка. Он метался, как маленькая тревожная планета вокруг большого недоступного Солнца.

И тут Рад увидел, что к цирку подкатили две грузовые машины с причудливыми декорациями. Большие ворота в стене медленно распахнулись. Грузовая машина с декорациями напоминала Раду Троянского коня.

Рад залез в кузов и проник в крепость.

С первой машины соскочили рабочие, стали разгружать декорации. И Рад стал помогать им. Никого не удивило его поведение. Никто не спрашивал его, кто он и откуда. Работает – значит, всё в порядке.

– Осторожно, осторожно, заноси влево! – кричали ему с земли, и он, напрягая все силы, заносил влево…

– Ставь колонну на попа!

Он ставил на попа.

Наконец машины были разгружены. Рабочие сели отдохнуть. Кто-то нарезал колбасу. Большим ножом толстыми ломтями. Один ломоть протянули Раду. Он присел на свёрнутый ковёр рядом с рабочими и стал есть вместе с ними.

– Ты здесь, в цирке, работаешь? – наконец спросил тот, который угостил его колбасой.

– Ага, – невнятно отозвался Рад.

– В цирке небось лучше платят?

– Лучше, – наугад ответил юноша.

– Зато вы по воскресеньям работаете.

– Точно, – сказал Рад. – Спасибо. Я пойду.

– Бывай, парень!

Когда Рад ушёл, рабочий сказал:

– Хороший малый. По условиям нам не должны были помогать при разгрузке. Он сам взялся. А ещё цирковой!

Рад проник в грозный, неприступный бастион. Но он не знал здесь ни ходов, ни выходов. Не знал, куда ведут коридоры и галереи и что находится за бесчисленными дверями.

Он не знал самого главного: в каком каземате цирка-крепости искать льва.

Можно было бы спросить, но тогда сразу догадались бы, что он чужак, что проник сюда без всяких прав на это.

Рад пошёл куда глаза глядят. Мимо него провели слонов. Пять больших слонов с разноцветными попонами. Слоны прижали Рада к стене. Он затаился и ждал, когда они пройдут. Они с шуршанием переставляли ноги, и пол вздрагивал под их шагами.

Когда слоны прошли, Рад вытер со лба холодный пот. И тут знакомый голос спросил его:

– Закурить есть?

Рад обернулся и увидел носастого парня из цирковой компании, которая выделывала трюки на зелёной поляне в старом городе.

Увидев Рада, парень разочарованно сказал:

– Ах, ты же не куришь! Извини.

Он собрался идти дальше, но Рад удержал его:

– Подожди, парень! Как тебя зовут?

– Гоша. Я из акробатической группы Брагама. А ты?

– Меня зовут Радий. Но все называют Рад. Слушай, Гоша, ты не можешь помочь мне?

– Почему бы не помочь? – сказал Гоша и энергично потёр ладонью свой солидный нос.

– Можешь провести меня ко льву?

– Ко льву? Зачем тебе ко льву? Может быть, тебе нужен Тофик?

– Нет. Не нужен Тофик. Лев нужен.

Рад испытующе посмотрел на Гошу.

– Что ты на мой руль смотришь, – сказал Гоша из группы Брагама. – Ты не смотри, что он здоровый, я девчатам нравлюсь. Не веришь?