Текст книги "Первый среди равных. Книга XIV (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Временный лагерь находился на внешней границе второго круга обороны. По пути к нему мы проезжали позиции артиллеристов и регулярных армейских частей. На глубину почти пятидесяти километров до официальной границы Хабаровской аномалии, теперь властвовали чудовища, с которыми мы столкнулись буквально через тридцать минут скорого марша.

Продвижение замедлилось и начало превращаться во что-то похожее на движение ледокола. Тварей тянуло к нам со всех сторон, как магнитом, но я не ощущал присутствия жуков-контролёров. Может в этот раз способ дестабилизации аномалии был выбран другой, а может просто чудовища массово сошли с ума, но под гусеницы боевых машин бросались даже простые земляные буйволы. Эти звери чаще всего просто пытались сбежать подальше от опасности.

Я на полную катушку пользовался предоставленной возможностью и впитывал в себя каждый отзвук энергии Пространства, до которого получалось дотянуться. Каждая аномалия имела уникальное строение и это необходимо было учитывать. Структура нитей разных сил и поверхностных сплетений формировали неповторимый узор, по которому можно было ориентироваться, как по трёхмерной карте.

Однако, чем дальше мы продвигались, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что в Хабаровске что-то не так. После организованных атак Краснодара и тишины Мурманска, после урагана в Твери и налётов тварей в Казани, поведение зверей в Хабаровске казалось… странным.

Они словно пытались покончить с собой, бросаясь в самоубийственные атаки, в которых даже малейшего шанса на успех у них не было. Чудовища нападали друг на друга и на людей. Они шли в сторону ядра и бежали к внешним границам зоны. А когда мы добрались до бывшей границы зоны, то я не сумел определить, где находится барьер.

– По сторонам внимательно смотрим! – громко приказал я. Выделенный нам транспорт двигался плотной группой в центре основных сил губернатора. – Не нравится мне это всё.

– А вот после этой фразы мне действительно стало не по себе, – сообщил Змей. – Даже как-то захотелось домой вернуться.

– Так езжай, – насмешливо произнёс Бернхард. – Мы тут сами как-нибудь разберёмся.

– Когда князь прикажет, тогда и поеду, барон, – хмыкнул в ответ командир Витязей. – А пока у нас другой приказ.

Грохотавшие по краям группировки взрывы не мешали нам изучать обстановку. Я даже выбрался на крышу боевой машины, чтобы ничего не пропустить. За тридцать километров пути, мы не встретили ни одного сплетения и ни одной нити силы. Только обезумевшие дезориентированные чудовища, уничтожающие всё на своём пути.

– Григорий, Антип – мне нужна дополнительная сила, – поняв, что ждать дальше нет смысла, произнёс я. – Сообщите Муравьёву, что наш отряд откалывается от основной группы. Высаживаемся.

Воспользовавшись небольшим затишьем между нападениями чудовищ, все мои подчинённые покинули транспорт и двинулись следом за мной. К этому времени я уже собрал достаточно данных и быстро выстроил пространственный прокол к границе внутренних областей Хабаровской аномалии.

Однако, оказавшись на другой стороне, мы снова не обнаружили барьер, а магический фон, который здесь должен был просто зашкаливать, упал в несколько раз. Монстров вокруг вообще не было, а к нам из зарослей вышел самый обычный олень.

– Я не понял, – прислушиваясь к собственным ощущениям, произнёс Бернхард. – А тут вообще есть аномальная зона?

Глава 5

– Теперь нет, – прислушавшись к собственным ощущениям, ответил я. Ничем иным объяснить происходящее я не мог. Хабаровская зона умирала и это медленная смерть ещё просто не докатилась до внешних границ. – А вот почему так получилось, нам нужно узнать. И как можно быстрее.

Дважды повторять не пришлось. Мой личный отряд перестроился и двинулся в путь. Направление к центру аномальной зоны определить было несложно и моё участие в этом не требовалось. Вместо этого, я собрал рядом всех магов и принялся более тщательно изучать окружающее пространство.

По всему выходило, что ещё совсем недавно здесь был тот самый гон, что чуть не уничтожил Краснодар. Вернее, активность чудовищ была ничуть не меньше. Однако, по словам того же Муравьёва, давление на внешние границы зоны было практически равномерным. Это позволило защитникам продержаться в первые и самые страшные часы. А ещё при таком диком натиске аномальных тварей ни о какой разведке речи вообще не шло.

– Опоздали, – хмуро произнёс Бетюжин. Архимаг Ментала большую часть дороги шёл с закрытыми глазами, что говорило о его максимальном напряжении. Обычно такие примитивные методы для концентрации оборотень не использовал. – Думаю, можно увеличить скорость, господин. На расстоянии километра от нас нет опасности.

– Змей! – крикнул я. Все мои чувства подтверждали слова Григория. Рядом никого не было. Обычные животные были не в счёт. У меня сложилось стойкое ощущение, что целый здоровенный кусок в центральной области Хабаровской аномальной зоны просто заменили обычной тайгой. – Разгоняй группу!

До ядра оставалось всего с десяток километров, когда мы наткнулись на первые признаки того, что здесь недавно произошло. Отряд поднялся на очередной заросший лесом холм и впереди нам открылся вид на изувеченную долину. В ней однозначно поработали практически все аспекты. Либо сражались чудовища все видов и размеров, либо несколько особо мощных тварей. Результат был один – оплавленная, замороженная и перепаханная на глубину в десяток метров земля.

– Здесь были те же монстры, что и в Краснодаре, – подойдя ко мне, сообщил капитан Евдокимов. Элитный гвардейцы Императора вели себя настолько тихо и незаметно, что я периодически забывал о том, что с нами вообще идёт практически независимый отряд. Да ещё со своим офицером. – Характер повреждений в долине говорит о направленном ударе большого количества чудовищ. Я сопоставил тактику и это похоже на те методы, которые использовали жуки-контролёры. Вся масса чудовищ атаковала одну или две цели.

– Три, – вступил в разговор Бетюжин и указал рукой на противоположный склон долины. Там, будто его впечатала в землю нога великана, виднелся изувеченный костяк небольшого зверя. Вот только от него даже сейчас несло чистым Эфиром. Страж Хабаровской аномальной зоны бился за свои владения до последнего, но потерпел сокрушительное поражение.

Спустя час поисков мы обнаружили ещё две похожие воронки, но значительно меньше. То ли это были две самки, то ли детёныши стража. Все обладали доступом к Эфиру и от каждого остались только скелеты. Всё остальное было тщательно снято. Будто над телами поработала целая лабораторная команда.

– Они храбро сражались, – рассматривая тела стражей, хмуро произнёс я. – Но шансов не было.

– По времени сходится с атакой на Краснодар, – негромко сообщил Евдокимов. – Хозяева жуков не поскупились на отвлекающие манёвры.

– Это точно, – неприязненно проворчал я.

Картина получалась очень неприятная. Мне не нравились масштабы и сам факт того, что кто-то способен проворачивать подобные вещи на территории Российской Империи. В Мурманске всё было относительно тихо просто потому, что там сама природа стража лишала врагов возможности хоть что-то сделать. Наверняка все отправленные в северную аномалию жуки были просто уничтожены ещё на подходе к ядру. Поднять какую-то панику или атаковать стража они просто не сумели.

В Казани было слишком много летающих монстров, и сам страж был колоссально силён. Там тоже без шансов, но я, почему-то, теперь тоже был уверен, что и во владениях хана Эрмеда не обошлось без странных погонщиков чудовищ. Краснодар едва не был уничтожен прорывом монстров и там они действовали предельно нагло и жёстко. Видимо, почуяли возможность увеличить разрушительный эффект своего появления. На Дальнем Востоке пока ситуация ещё находилась в рамках разумного, но я уже сейчас понимал, что надо предупредить Гарфакса и его людей, чтобы они совершили рывок к ядру. Чуть позже. Сейчас ещё нужно было понять, с чем мы имеем дело.

А ещё мне очень не нравилось, что все эти события были инициированы примерно в одно время. Практически сразу после полного уничтожения делегации Империи Восходящего Солнца в Москве. Никакого ожидания. Никаких сомнений. Тот, кто стоял за правительством Японии, не испытывал вообще никаких сомнений или колебаний на пути к своей цели. И готов был уничтожить целую страну ради выполнения своего плана. А может даже не одну.

– Нам нужно добраться до ядра, – когда мы закончили с исследованиями местности, произнёс я. – И понять, можно ли ещё что-то предпринять. Может уже и смысла в этом нет.

Последняя моя фраза повисла в воздухе. Никто из членов моего отряда не ответил, но каждый думал примерно об одном и том же. В современном мире не было средств и возможностей чтобы раз и навсегда разобраться с аномальными зонами. А здесь… Выглядело всё так, что кто-то просто пришёл и вырвал сердце Хабаровской зоны ради каких-то своих непонятных целей.

Вряд ли кто-то из простых граждан Империи, проживающих поблизости, будет сильно переживать о том, что навсегда исчез источник постоянной смертельной угрозы. А вот военные и аристократы просто обязаны были подумать о том, что на мировой арене появилась такая сила, которой остальным странам просто нечего противопоставить.

И чем ближе мы подходили к ядру, тем труднее было поверить своим глазам. Масштаб повреждений был настолько велик, что сложно было представить силу, которая их нанесла. А когда мы оказались на границе ядра, то весь мой отряд только подавленно молчал.

Громадный кратер диаметром около пяти сотен метров, больше напоминал глубокую рану на теле земли. Магический фон был абсолютно ровным. Будто его сгладили под идеальные показатели для отчётной статьи в МАМИ. Глаза твердили, что вокруг всего день назад происходило форменное безумие. А чувства убеждали, что всё в полном порядке и здесь вообще никогда не было излишком магии.

– Какой-то бред, – не выдержал первым Бернхард. – Как такое можно было провернуть без использования магии?

– Магии было использовано очень много, Виктор Романович, – возразил генералу Бетюжин. – А вот как удалось убрать вообще все следы, я решительно не понимаю. Даже ментальный фон, которые помнит древние времена, затёрли полностью…

Не обращая внимания на разговоры своих спутников, я шагал к центру кратера. Именно там скрывался ответ на большую часть моих вопросов. А именно на один главный вопрос – стоила ли игра свеч?

Уничтожение Хабаровской аномальной зоны, как цель операции, не имела никакого смысла. Я бы ни за что не стал тратить столько сил и ресурсов, чтобы облегчить жизнь правителя другой страны. Адекватных целей я видел всего две.

Первая – контроль над глубинными сплетениями, которые питали зону и придавали природе внутри неё магический характер. Это могло существенно усилить организатора всего этого безумия. Выходы глубинных сплетений встречались не так часто и практически на всех из них в мои времена стояли твердыни других Вершителей. Такой ценный ресурс оставлять без внимания было просто преступлением.

Вторая цель, которая казалась мне более вероятной – доступ к артефактному колодцу, связывавшему все аномалии Российской Империи в единое целое и передававший часть накопленной силы куда-то на Юг. Этот вариант был более реалистичным хотя бы потому, что противник не мог поселиться в Хабаровске для контроля над своей добычей.

Вот только хозяином Японии была допущена одна серьёзная ошибка. Может он просто не знал об этой особенности, а может сработала какая-то внутренняя система защиты сложнейшего артефакта, но добиться своей цели враг не сумел.

Несмотря на вырванную с корнем область ядра Хабаровской аномальной зоны. Несмотря на десятки тысяч жертв среди дружинников благородных родов и самих аристократов по всей Империи. Несмотря на серьёзную подготовку и одновременный удар в несколько самых уязвимых точек громадной страны… Вся эта грандиозная операция обернулась ничем. Просто потому, что создатель артефактного колодца сумел предусмотреть подобный вариант развития событий и сделал всё необходимое, чтобы его изобретение никто не мог захватить. Потому что управлять тенью мог только тот, у кого в руках находился ключ от реального объекта.

А настоящий артефактный колодец всё это время был в Твери. До этого его охранял самый разумный из возможных стражей аномальных зон, который бы ни за что не подпустил к своему сокровищу другого Вершителя. А потом ключ перешёл под мой контроль. А вернее под контроль маленькой девочки-оборотня, которая легко могла управлять силами нескольких аномальных зон сразу.

– Мне нужно время, – усаживаясь на оплавленную землю посреди кратера, произнёс я. – Обеспечьте охрану.

Сказал это больше по привычке, потому что прямо сейчас мне ничего не угрожало. А ещё я не был уверен, что мой поступок действительно правильный. Однако, для полноценной работы моего собственного плана, я обязан был сделать всё возможное. В свете грядущих событий, пара глубинных сплетений могли в корне поменять расклад на поле боя. И сейчас я уже был практически уверен, что причиной возникновения аномальных зон по всему миру не было созданное мной грандиозное заклинание.

Шесть аспектов в моём Истонике сплетались в одну могучую силу. Каждый раз, находясь в аномалии, я ощущал отклик на пульсацию этой силы. Именно этот отклик и эта странная синхронизация помогали мне восстанавливаться быстрее и эффективнее. Именно этот отклик позволил мне когда-то обнаружить Семикрылого хранителя Тверской аномальной зоны, который лично вышел меня встретить на границе. И именно этого отклика я не ощущал сейчас от Хабаровской зоны.

Словно глубинные сплетения уснули, вернувшись к своему нормальному состоянию. Та сила, что питала жизнь на всей планете, дремала глубоко под поверхностью и её фон давал возможность обычным животным и растениям развиваться до привычного нам вида. Но стоило появиться излишку этой энергии…

Как и любой другой адепт аспекта Пространства, на всём своём пути и в любой точке мира, я старался оставлять как можно больше маяков и якорей, по которым можно выстроить пространственный переход. В чужих местах силы подобные вещи моментально затирались защитой, но сейчас этого можно было не опасаться – таких точек осталось очень и очень мало.

Висевшую на границе сознания тропинку к Залу Тысячи Дорог, я ощущал постоянно. Но материализовать её было довольно сложно. Поэтому я действовал более длинным, но менее затратным методом – питал каждое отдельное звено пути за счёт запасов свободной маны в тех местах, где проходила тропа.

Активация подобной громоздкой конструкции была крайне сложной задачей. В разуме необходимо было хранить сотни якорей и их привязку к реальной местности, но результат того стоил. Всего за час у меня получилось выстроить дрожащий канал к ядру Казанской аномальной зоны и уже оттуда временно повесить контроль всей тропы на запасы энергии аномальной зоны.

– Уфф… – понимая, что со лба ручейками стекает пот, наконец позволил я себе выдохнуть. Стоявшие рядом со мной члены отряда, казалось, устали не меньше меня. – Помогите подняться.

Затёкшие за час неподвижности ноги кололи тысячами иголок, но единственная волна энергии аспекта Жизни привела меня в норму. Я прошёл к ядру Казанской аномальной зоны, где меня уже ждала Катя.

– Привет, – улыбнулся я девочке. – У меня тут сложная ситуация получилась. Нужно подумать, что мы можем сделать.

– А что случилось? – живо поинтересовалась девочка. Она сидела на земле и скребла руками поверхность. Я даже не сразу понял, для чего она это делает. Громадный скат-страж не мог ощущать действия девочки, но их связь находилась на каком-то другом уровне, и монстр блаженно урчал, как далёкая гроза на горизонте.

– Кто-то сломал Хабаровскую аномальную зону и убил её стража, – ответил я. – К сожалению, хранителя мы нашли слишком поздно и от него ничего не осталось. Мне нужно знать, можешь ли ты сама транслировать тень артефактного колодца в место, где она находилась раньше.

– Я не знаю как это, – честно призналась Катя. – Но если вы покажете…

Мне потребовалось всего несколько минут и пара простых примеров, чтобы обрисовать хранительнице задачу. Потом я вернулся в Хабаровск и принялся за подготовку. Тем же озадачил всю свою команду, потому что просто так вернуть тень артефактного колодца было невозможно. Чтобы стабилизировать ситуацию и восстановить сложную экосистему, нужно было немало поработать.

Вскоре кратер стал напоминать громадную раскалённую печь. За неимением других инструментов, мы использовали Ментал и Огонь. Этих сил у моих спутников хватало с избытком, а сам я плёл каркас для нового ядра из энергии Эфира. Временами прибегала Катя, чтобы уточнить какие-то моменты. Девочка-оборотень просто появлялась из воздуха, игнорирую даже привычные условности пространственных окон. Катя задавала пару вопросов и снова исчезала, а все вокруг меня делали вид, что ничего не случилось, продолжая усердно работать.

Собирать общие усилия в единую конструкцию пришлось мне. Катя немного промазала с установкой тени артефактного колодца и мне на мгновение показалось, что все наши усилия были напрасными. Но потом девочка сама обнаружила ошибку и сместила тень на пару метров в сторону.

Это было похоже на выстрел из великанского арбалета. Будто громадная стрела упала откуда-то с неба, насквозь пробив все установленные мной барьеры и глубоко вонзившись в землю. А потом эту стрелу ещё и выдернули, зазубренным наконечником вытягивая следом дремавшие в глубине силы планеты.

– Да-а-а… – прикрыв глаза от удовольствия, пробормотал Антип. Все остальные члены отряда, кто обладал хотя бы зачатками магического дара, наслаждались ощущением вернувшегося обилия свободной маны. А мы с Катей продолжали работать.

Девочка-оборотень уже привычно выстраивала все необходимы структуры, чтобы подключить новую аномальную зону к основной системе артефактного колодца. На этот раз времени и усилий требовалось значительно меньше, потому что мы сами создали тень, сразу заложив в неё ряд необходимых параметров.

А я готовился. Уже примерно зная, что произойдёт дальше, создал ряд крюков на основе энергии аспекта Пространства и разместил их таким образом, чтобы охватить как можно большую область. Собрал всю доступную мне силу и сразу трансформировал её в нужную форму, высвободив из Источника. Учитывая поставленную задачу, любой другой способ мог запросто привести меня к истощению.

– Готово! – довольно сообщила Катя и это словно послужило выстрелом стартового пистолета.

До предела наполненная силой нить понеслась в южном направлении. Все заготовленные мной структуры активизировались одновременно. Энергия начала убывать каких-то нереальных объёмах, но крючки держались очень крепко. Перед глазами мелькали с бешеной скоростью самые разные пейзажи, и я едва успевал ставить маяки. Крюки держались надежно, но у всего был свой предел.

– Всем подойти ближе! – громко произнёс я и, в момент, когда лопнул последний пространственный крюк, а я наконец увидел знакомый сдвоенный энергетический образ, с некоторым облегчением добавил. – Приготовились, парни! На другой стороне очень жарко!

Глава 6

Индия.

Змеиный хребет.

– Чего такой кислый, братишка? – с улыбкой спросил у командира егерского корпуса покрытый шрамами громадный африканец. – Чем ты опять недоволен?

– Да как сказать… – неохотно проворчал в ответ Егор Алексеевич Бестужев. На данный момент он уже перестал обращать внимание на вздорное обращение какого-то дикого африканца и сам всё чаще ловил себя на мысли о том, что готов также назвать Аларака. Неясно что такого сделал князь Разумовский, но вместо смерти барон получил такой толчок к развитию, что до сих пор ещё летел по инерции и боялся разбить нос о непреодолимую преграду будущего. – Хреново всё у местных, Кот. Настолько хреново, что они даже этого не скрывают.

Пока они оставались наедине или в окружении самых близких бойцов Бестужева, барон мог позволить себе немного вольностей. Структура егерского корпуса была выстроена таким образом, что множество отдельных подразделений могли действовать независимо друг от друга, чем постоянно пользовался прежний глава егерей. Предшественник и учитель Егора Алексеевича умел перекрыть своими людьми все поставленные Императором задачи, но он ни разу не сталкивался с такой ситуацией, какая досталась его лучшему ученику.

Егерей буквально бросили затыкать дыру в обороне индийской армии. Агонизирующие подразделения Асуров всё ещё стояли на гранях Мумбайского треугольника, заливая собственной кровью стены и выигрывая драгоценные секунды для своего короля.

Когда самолёты егерского корпуса сели в ближайшем от треугольника аэропорту, он был уже переполнен беженцами. Власти официально признали, что угроза уничтожения гражданского населения вполне реальна и начали вывозить людей. Подключились соседние страны. Кто-то присылал помощь, а кто-то готовил у себя лагеря для беженцев.

Соседи работали удивительно слаженно. В основном потому, что Индия была лидером в своём регионе. И если она развалится на части, то достанется всем и каждому. Поэтому шкурные интересы объединились с чисто человеческим сочувствием и это всё превратилось в мощнейший импульс взаимной помощи. Вот только на причину ситуации почти никак не повлияло.

У ближайших государств просто не было в распоряжении достаточного количества сильных одарённых, чтобы прислать помощь королю Индии. Да и не представлял себе Бестужев, кого надо прислать, чтобы хоть немного придержать натиск аномальных чудовищ. Обычное ополчение тут точно не поможет и только увеличит количество трупов.

Егеря стали едва ли не единственным боевым подразделением, которое прибыло на помощь индийским Асурам. И, судя по реакции встретивших их людей, местные относились к русским, как к смертникам, которые прибыли выполнить свой последний долг.

Подобное отношение подтвердилось нападением тварей. Десяток изменённых обезьян закидали несколько самолётов сгустками огня и скрылись в джунглях. На подобные выходки низкоранговых монстров уже перестали обращать внимание. Их просто некому было остановить и отправленную Алараком следом за животными волну энергии Смерти сотрудники аэропорта встретили с некоторым благоговением.

– Слуга Кали, – с трепетом склонился перед африканцем начальник аэропорта, – Мы благодарны тебе за помощь и принимаем на себя долг.

Кот даже внимания на это не обратил. Вряд ли он вспомнит этих людей. Африканец был всеми своими мыслями уже в громадной аномальной зоне, которую местные упрямо продолжали называть тремя разными зонами. Мощь магического фона была такой, словно они оказались на Диком Континенте и Кот даже плечи расправил, став ещё больше, чем обычно.

Удивительно, но доставкой до места назначения прибывших союзников занимались обычные люди. Даже не военные. Оказалось, что все до последнего солдаты короля стояли в оцеплении вокруг аномалии. Им доставалось ничуть не меньше атак чудовищ, чем защитникам зон в Российской Империи. Ещё на подъезде была видна работа артиллерии и авиации. Десяток километров джунглей превратился в одно полыхающее огненное море. Это был единственный шанс обычных людей отбиться от чудовищ, волнами прущих из зоны.

Что твориться внутри аномалии стало понятно только через пару часов, когда несколько измученных Асуров аспекта Пространства сумели переправить людей Бестужева за линию обстрела. Сложно было не заметить, что все три мастера уже давно выжгли себя и через пару дней превратятся в магических калек. Навсегда. Но при этом они без колебаний выполнили приказ своего командира.

Рывок до Змеиного Хребта превратился в методичную работу, к которой давно привыкли Егеря. При поддержке двух архимагов сдвоенного аспекта, корпус двигался к своей цели, как раскалённый нож сквозь масло. И даже так очень быстро стало ясно, что Асуры короля были настоящими героями.

– Как они вообще тут столько продержались? – недовольно проворчал Бестужев. В этот момент они двигались по каменной тропе в вершинах отвесных скал и сразу с двух сторон на них лезли чудовища. Змеи и обезьяны, цветастые огненные птицы и непонятные шипастые лианы.

Бестужев давно перестал обращать внимание на внешний вид мутировавших врагов. Он анализировал силу и потенциал врага, определял его аспект и подбирал подходящее заклинания для уничтожения противника. Это было что-то вроде шахмат, где каждый ход мог закончиться смертью. И сейчас шансы погибнуть выросли вдвое. Просто потому, что направлений атаки стало во столько же раз больше.

– Вижу форт, – сообщил помощник Белого Волка. – По данным местной армии, там находится полнокровное подразделение магов, защищающее это направление от прорыва. Есть запасы накопителей и оружия. Можно будет дозаправиться и двинуть дальше по хребту.

– У армейцев устаревшие данные, – коротко взглянув на своего брата, ответил Бестужев. Его дар буквально кричал о том, что в руинах небольшой крепости осталось всего несколько живых людей. И прямо в этот момент во дворе укрепления шёл последний бой. – Атакуем с марша! Третья и седьмая группы – отрежьте нападающих с тыла. Вторая и четвертая – прикрытие.

Вышколенные бойцы тут же начали действовать. Им не нужен был подробный инструктаж. Все и так прекрасно знали, что надо делать. Бестужев лично возглавил атаку и они с Алараком первыми перемахнули через развалины стены форта.

На площадке внизу Волк увидел пятерых мужчин, отбивающихся от какой-то странной искрящейся кучи. Маги синхронно использовали серые ледяные шипы, до предела накачанные энергией смерти. Кучу пригвоздило к земле, и она рассыпалась ворохом пепла.

Вся пятёрка защитников форта тут же рухнула на землю, словно они держались на одной силе воли. А когда егеря оказались рядом, то стало понятно, что даже сила воли давно закончилась. На них смотрели пять трупов. Ввалившиеся глаза и серая кожа показывали такую степень истощения, что проще было добить этих мужчин, чем пытаться вылечить. Однако, их предводитель упрямо оставался в сознании, глядя на егерей выцветшими от запредельных усилий глазами.

– Асур Четвертого Ранга, Аджаят Вира, – едва шевеля синими губами, прохрипел маг. – Командир Асура Ракшак… С кем… имею…

– Отдыхай, парень, – цокнув от восхищения языком, глядя на несломленного воина, произнёс Аларак. – Потом поговорим.

– Я уже мёртв, – чуть дрогнули губы Асура в усмешке. – Мы держимся, потому что великий Держатель Западного Предела приказал. Кто вы?

Эта длинная фраза стоила парню почти всех сил. Глаза защитника Змеиного хребта начали закатываться, но Бестужев тут же достал из кармана на поясе небольшой артефакт и с размаха впечатал его в щёку Аджаята.

– Егерский корпус Его Императорского Величества Алексея Александровича Романова, – отчеканил Белый Волк.

– Вы убили Глаз Игни, – дёргано кивнув в сторону подпалины на земле, которая осталась от кучи. – Это вас убьёт. Вы должны знать. За глазом придут Руки, а за руками Клыки. Готовьтесь прямо сейчас. Руки четвёртого ранга. Клыки – пятого.

– Он бредит? – озадаченно посмотрел на Егора Алексеевича его заместитель.

– Вряд ли, – глядя на потерявшего сознание мага, покачал головой Бестужев. – На стену. Огневикам провести анализ ближайших скал.

– Вижу цель! – заорал первый же маг аспекта Огня, как только забрался на стену. – Юго-Восток. Волна огня движется по скалам. Какая-то сороконожка. Или сорокоручка… Четвёрка минимум!

– Не врал, индус, – взлетев на стену следом за своим подчинённым, ударил кулаком по камням командир корпуса и в несколько раз громче выкрикнул. – Готовимся к бою! Ждём две пятерки. Аспект Огня.

С этого момент о молниеносном рывке к ядру аномальной зоны, который был главной задачей корпуса, можно было просто забыть. Твари пёрли в таких количествах, что егеря могли только обороняться. Пока ещё они были свежими и с полным запасом сил, но всё чаще Бестужев задумывался о том, что будет через пару дней.

– Одарённые в воздухе! – спустя пару часов непрерывных боёв, долетел до Волка голос наблюдателя. Самого глазастого егеря загнали на вершину скалы, чтобы он оценивал ситуацию на всей линии Змеиного хребта.

– Помощь будет не лишней, – проворчал заместитель Бестужева и пинком скинул со стены тушу убитого монстра. – А то мы за них всю работу делаем.

– Десять целей, – послышался следующий крик. – Уходят от волны… Твою мать!!!

– По существу, Перец! – рявкнул барон.

– Пятёрки, командир! – затараторил сверху наблюдатель. – Они тащат за собой не меньше десятка пятёрок. Семеро из десяти проваливаются в воздухе. Сил почти у них не осталось. Они все почти такие же пустые, как защитники этого рубежа. По земле идёт вал других тварей. Вроде ниже, но есть и крупняк. Эти психи собрали все сливки с окрестных скал!

– Они ведут их под арту, – тут же сориентировался Бестужев. – Перец! У главного копье есть блестящее?

– Золотое! – выкрикнул наблюдатель.

– Твою мать!!! – зло выругался Бестужев.

– Знакомый? – участливо спросил заместитель.

– Наш связной, который должен дать свежую информацию по задаче, – ответил Бестужев и тут уже выругался его зам. Размышления командира егерей прервал невозмутимый голос африканца.

– Это тот пухляш, который был главным у индусов? – с прищуром рассматривая в небе далёкие фигурки, спросил Кот.

– Мхатхи Идхани, – кивнул барон. – Копьеносец, хранитель и что-то там ещё…

– Князю он понравился, – посмотрел на своего брата по силе Аларак. – Он бы приказал его спасти.

– Вот не начинай только! – проворчал в ответ Бестужев. Он на пару секунд прикрыл глаза, а потом во всю мощь лёгких заорал. – К бою! Перец! Сигналь летунам, чтобы тащили хвост к нам! Грёбаный Разумовский!!!

Вокруг немедленно началась деловитая суета. Без паники и нервов, егеря готовились встретить врага. Для них это было равносильно подарку, потому что время на подготовку к сражению имелось далеко не всегда. Бестужев понимал, что у них достаточно сил, чтобы справиться с любой угрозой, но внутри всё равно сидел червячок тревоги. Местность незнакомая и никто не знал, что могло вылезти из джунглей в следующий момент. Казалось, что скоро случится что-то очень неприятное и чутьё не обмануло опытного воина.

Как только обессиленная группа летунов рухнула на камни посреди укрепления и вокруг завязался бой, произошло что-то непонятное. Будто сильнейший магический ветер пронёсся по рядам чудовищ и каждое из них резко увеличило свой ранг.

Твари менялись прямо на глазах. У некоторых отрастали новые конечности, а другие меняли форму и размер. Бой замер почти на три секунду, и Бестужев вдруг услышал полный отчаяния голос Мхадхи Идхани.