Текст книги "Первый среди равных. Книга XIII (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Это японец! – выпалила терпеливо ожидавшая пока я обращу на неё внимание Настя. – Он проник на нашу территорию только с одной целью…

– Сообщить какую-то невероятно важную информацию о нашей матери? – слегка усмехнулся я.

– Откуда ты знаешь? – удивлённо округлила глаза Настя.

– Они пытались мне предложить эту информацию ещё во время конференции в Москве, – ответил я. Нужно было по максимуму использовать полученную передышку и я делал всё возможное, чтобы вернуться в бой с полным резервом. – Это не лучшие партнёры. Особенно учитывая последние события в Краснодаре. Я бы не рекомендовал тебе с ними связываться.

– Это понятно даже ребёнку, Яр! – фыркнула в ответ Анастасия и тут же беспокойно посмотрела на дрожащий за моей спиной переход в Казань. На другой стороне полыхал пожар и двигались смутные тени. – Ты же потом в Хабаровск отправишься верно?

– Да, – коротко ответил я.

– Тогда я тебя там встречу, – сообщила Настя и тут же начала создавать сильнейшее заклинание Щита Света. – Вместе с господином Адамсом. Он звонил тебе несколько часов назад. А теперь давай назад, а то Ласточка рвётся в бой. У вас там жарко похоже. Адамсу не забудь позвонить!

Глава 28

Последние слова Насти я услышал уже влетая в пространственный переход. Сестра активировала заклинание, и я мог поклясться, что оно отличалось от всего, что я знал из школы Света. Будто вложенная в магическую конструкцию мана была живой. Она рвалась в бой, несмотря на защитный характер заклинания. И я в очередной раз подумал о том, что Насте стоит огромных трудов сдерживать подобное чудовище внутри себя. А ещё пришёл к выводу, что светлая ласточка выбрала мою сестру не случайно. Никто другой не выдержал бы подобного противостояния.

Звуки бушующей вокруг битвы моментально заглушили все посторонние мысли. Страж Казанской аномальной зоны продолжал бороться за свою жизнь и привёл в действие те механизмы, которые дремали в его теле многие столетия.

Так бывает, когда какая-то мышца в теле не участвует в обычной жизни и ты просто не знаешь, что она у тебя есть. Но как только появляется острая необходимость…

Почти вся покрытая плитами брони равнина передо мной шаталась и ходила ходуном. Гигантский скат не мог найти ползающих по нему паразитов и поэтому с хрустом сталкивал целые полосы броневых плит между собой. Между этими живыми прессами метались Витязи и мои архимаги. Последние сейчас больше напоминали обычных бойцов, потому что магии в окружающем пространстве практически не было.

Я достал из ножен оба меча, глубоко вдохнул и всадил клинки в щель между ближайшими броневыми плитами. Бушующий поток энергии из накопителя хлынул в тело монстра, разрушая всё на своём пути. Дикий рёв боли чуть не выбил сознание из всего моего отряда. В глазах помутилось, а звуковая волна унеслась на много сотен метров во все стороны. Однако, своей цели я добился.

Скат прекратил попытки уничтожить моих людей и замер в попытке понять, что ему теперь делать. Созданный мной клинок чистой энергии достиг магического сердца зверя и остановился.

– Катя! – выкрикнул я. Меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы тварь запаниковала или камнем рухнула на землю. Но нащупать её разум не получалось. Оставалась единственная надежда на девочку оборотня. – Что у тебя?

– Он боится, господин! – раздался в ответ звонкий голос. В мою сторону, петляя между встопорщенными плитами, уже несли члены сводного отряда. – И не хочет сдаваться. Долг требует умереть ради защиты своего сокровища. Но он слишком стар и не хочет уходить из мира.

– Предложи ему службу, – сквозь зубы прошипел я. Паразит в амулете уже активно проявлял интерес к новой громадной цели и мне приходилось тратить больше энергии на сдерживание узника своего артефакта, чем на контроль энергетического клинка. – Он останется жив. Расскажи про краба и Семикрылого. Для него ничего не изменится.

Гораздо проще было самому вести такие переговоры, как это было в Мурманской аномалии. Вот только здесь у меня этот трюк не вышел. Вероятно, доступ к разуму монстра был только через артефактный колодец, что тоже наталкивало на определённые мысли.

– Мы изучили поверхность тела этой твари, Сокол, – сообщил Бернхард. – Если заложить взрывчатку в десятке мест, то мы сможем её парализовать навсегда.

– Катя! – жестом оставив своего генерала, снова повторил я.

Девочка не ответила, зато мы увидели, как укладываются на свои места гряды броневых плит. Послышался тяжёлый вздох, а потом разом вернулось ощущение магии. Гигантский скат принял предложение Хранительницы Тверской аномальной зоны и сразу это показал максимально возможным способом. Дать возможность использовать магию сразу шести архимагам, которые находятся у тебя на загривке, было равносильно самоубийству для любого существа. В качестве ответного жеста, я медленно свернул энергетический клинок длиной в десяток метров и втянул его в свои мечи. Оружие тоже вытащил и с неудовольствием увидел, как в метал впитывается кровь стража. Паразит не упустил своего и попробовал силу ещё одного сильного противника.

Справа мелькнуло движение, и мы разом развернулись к новой угрозе, но всё обошлось. Вернувшаяся магия позволила Листьям снова подняться в воздух и они тут же отправились за нами. Аяз спикировал к нам, в момент посадки сняв шлем. На лице командира Листьев было крупными буквами написано, что он потрясён до глубины души. Он даже говорить толком не мог.

– Григорий… – негромко произнёс я и тут же ощутил внимательный взгляд Бетюжина. – Легенды Казани должны остаться легендами.

– Что, простите? – наконец взял себя в руки Аяз.

– Ничего, Сапсан, – улыбнулся в ответ я. – Мы здесь закончили. Можем возвращаться в шатёр верховного хана. Вы можете с нами поехать. Думаю, на обратном пути всё будет спокойно.

Командир Листьев кивнул и как-то неуверенно развернулся к своим подчинённым. Спуск на землю занял совсем немного времени. Дружинникам хана помощь была не нужна, а мои люди уже привычно десантировались на воздушных линзах.

Перед уходом я проверил, что у Кати всё идёт нормально и ещё одна аномальная зона присоединилась к моей сети. Дистанция покрытия пространственных переходов резко выросла и теперь, если очень сильно напрячься и воспользоваться помощью Петра, то я мог создать прокол в направлении Австрийской империи. Но пока сил преодолеть граничную защиту соседнего государства ещё не хватало.

– Ещё две, – усаживаясь в бронетранспортёр, рассеянно пробормотал я. – И можно будет не беспокоиться о расстояниях.

Оба звена Листьев поехали вместе с Григорием. Путь предстоял не близкий и я был уверен, что архимаг Ментала очень качественно выполнить свою работу. К тому моменту, как мы доберёмся до защитных укреплений первого круга, дружинники верховного хана будут полностью уверены, что мы оставили их позади и сами выполнили всю работу. Интересно, что Бестужев, узнав о моих намерениях, даже не подумал что-то возражать. Видимо, вольности правителя Казани сидели у главы егерского корпуса в печёнках.

В обычной обстановке передвигаться по зоне ночью было делом крайне опасным. Особенно по зоне нестабильной и находящейся в состоянии близком к гону. И тем более делать этого не стоило на машинах, которые сияли магической аурой на много километров вокруг.

Однако, в аномальных зонах главную скрипку всегда играла личная сила. Наш сверкающий цветами разных сил конвой не встретил по пути из центральных областей вообще никого. Несколько раз я замечал улепётывающую с нашего пути мелочь, но и только. В небе тоже никого не было, словно местный хозяин велел обитателям зоны держаться подальше от кучки людей.

Передвижной штаб хана Эрмеда находился именно в той области, где мы покинули аномалию. Возможно дело было в том, что Аяз целенаправленно сообщил нам координаты конкретного выхода, а может причиной быстрой встречи стали ещё два звена Листьев, которые патрулировали небо вблизи границы.

– Доброй ночи, ваша светлость, – с улыбкой произнёс дожидавшийся нас во дворе форта верховный хан. Всё пространство было залито электрическим светом фонарей, а в воздухе плавал соблазнительный запах жареного на огне мяса. – Прошу к столу. Отпразднуем вашу великую победу.

– Мне нужно разместить на отдых своих людей, – ответил я. – День был очень длинным и отряду нужно отдохнуть.

– Я уже распорядился подготовить офицерскую казарму для вашего отряда, Ярослав Константинович, – тут же ответил правитель Казани. – Но если такой вариант вас не устроит, то мы можем отправиться в имение хана Гизара во втором круге обороны. Мой двоюродный племянник будет рад принять у себя героя защиты народа Казанского ханства от угрозы аномальной зоны.

– Нас устроит казарма, верховный хан, – коротко ответил я и с улыбкой добавил. – Вы так уверенно говорите о нашей победе, будто сами участвовали в походе.

– Не всегда нужно иметь уши и глаза, чтобы видеть и слышать, – рассмеялся Эрмед. – В мой шатёр стекается информация со всего периметра аномалии и все до единого наблюдатели говорят о том, что звери уходят от границ в глубинные области. А ещё я очень сильно сомневаюсь, что вы вернулись в людские земли, не завершив свои дела в зоне.

– Мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок, верховный хан, – кивком обозначив собеседнику свою признательность за похвалу, произнёс я. Сам при этом думал о том, что Настя попросила связаться с Гарфаксом. Учитывая, что командир Чёрной Сотни сам пытался меня найти и даже решился передать эту просьбу через мою сестру, должно было случиться что-то очень серьёзное.

– Я и весь мой командный состав подождём сколько нужно, – слегка поклонился мне Эрмед. Жест правителя Казани вызвал оторопь у всех защитников форта, которые видели и слышали наш разговор.

Нам выделили проводника, который показал дорогу к нужному зданию. Утопленная в землю бетонная коробка снаружи выглядела как подобие склада. Однако, внутри всё оказалось на очень приличном уровне. Обычным бойцам выделил комнаты на четверых, а мне и магам достались личные апартаменты.

– Григорий, зайди ко мне, – попросил я и менталист тут же сменил маршрут. Начав снимать артефактный комбинезон, вопросительно посмотрел на Бетюжина.

– С походом в зону полный порядок, господин, – произнёс оборотень. – Защиты на них не было и я проработал общие воспоминания в лучшем виде. Единственное, у меня возникло ощущение, что эти люди уже не раз подвергались подобной процедуре.

– Что ты имеешь в виду? – тут же насторожился я.

– Это сложно объяснить, господин, – едва заметно поморщился Григорий. – При поверхностном сканировании ничего подобного заметить нельзя. Но если начинаешь полноценную работу по смене образов, то поток силы Ментала двигается определённым образом. Мне не пришлось строить связи с органами осязания и зрением. Они уже были, хоть и сильно истощённые.

– Насколько качественно всё сделано? – уточнил я, хотя и сам примерно знал ответ. Если даже Бетюжин заметил это не сразу и только предполагал наличие воздействия на людей Аяза, то обработаны они были очень качественно.

– Идеально, – подтвердил мои мысли оборотень. – Есть ряд нюансов, которые указывают на артефактное происхождение части следов. Даже архимаг не может действовать так однообразно. Некоторые узлы абсолютно симметричны, есть…

– Я понял, – жестом остановил менталиста я. – Это уже интересно. Думаю, уже завтра мы узнаем истинную причину текущей ситуации в Казани. Что насчёт связи? Ты проверял телефон?

Связываться с Гарфаксом по обычным линиям было слишком неразумно. У нас вообще не было причин контактировать. Даже пара вскользь брошенных президентом Американской Конфедерации фраз могла вызвать настоящую бурю. А нам это было точно не нужно.

– Когда мы выходили из аномалии, связи ещё не было, – ответил Бетюжин и тут же полез в карман за изобретением Большакова и Сашка. Пару мгновений оборотень смотрел на экран, а потом передал его мне. – Есть сигнал, но достаточно слабый. Будут помехи.

– Сойдёт, – произнёс я. Забрав телефон, отпустил менталиста и набрал единицу на сенсорном экране. Ждать ответа пришлось всего несколько секунд.

– Адамс, – услышал я чуть потрескивающий из-за помех голос командира Чёрной Сотни. Вероятно, связь подрагивала из-за двойного перехода через сеть артефактных колодцев. Катя уже должна была закончить настройку и подключение Казанской аномалии. Если бы девочка-оборотень этого не сделала, то связи не было бы вообще никакой.

– Ты хотел со мной поговорить, – вместо приветствия, произнёс я.

– Всё меняется, господин, – прекрасно зная мою манеру общения в подобных ситуациях, ответил Гарфакс. – Твои действия меняют миропорядок.

– Что именно изменилось? – уточнил я. Мы делали так всего несколько раз и всегда результат был совершенно непредсказуемым. Пророк видел очень чётко определённые вариации будущего, и мы сознательно действовали так, чтобы нарушить устоявшуюся цепочку событий. – В плюс или в минус?

– Вероятность уничтожения мира зеленоглазой девочкой почти растворилась, – ответил президент Конфедерации. – Тьма на Востоке стала шевелиться активнее, но я не вижу ничего толком из сияния на юге. Ты кормишь его своими действиями и это будет стоит миллионов жизней разумным.

– Гарфакс… – тяжело вздохнул я. Слова прорицателя очень чётко ложились на мои собственные ощущения. Каждая следующая тень артефактного колодца будто восстанавливала давно разрушенную связь. На данный момент я был практически уверен, что эта система не работала при Олимпии. А ещё в последнее время меня всё чаще посещали мысли о том, что Олимпий был тем самым стражем Тверской аномальной зоны, которого мы так и не сумели найти. – У меня нет времени искать очаг проблем из твоих видений. Сейчас нужно завершить синхронизацию всех аномалий и высвободить силы имперской армии для возможного противостояния с Австрийской империей. Может обойдётся конечно…

– Не обойдётся, – тут же произнёс командир Чёрной Сотни. – Будет большая война. Наверное, самая большая со времён создания Российской Империи. Австрийское государство значительно старше и у его правителя есть амбиции, которые тянутся корнями в глубокую древность.

– Какова вероятность? – прямо спросил я.

– Это не из моих видений, господин, – ответил Гарфакс. – Сейчас вся агентурная сеть Американской Конфедерации в Австрии работает над поиском причины начала войны. И мои люди не могут ничего найти. Там такая секретность, что даже с заседаний совета безопасности ближайшие соратники Фердинанда выходят с вычищенными мозгами и конкретными инструкциями. Я потерял два десятка лучших агентов в попытках раскопать хоть что-то, но пока у меня есть только примерная дата. Компания австрийцев начнётся в сентябре.

– Тем более, – хмуро произнёс я.

– Проблема в том, что твои действия усугубляют ситуацию на Юге, – сообщил прорицатель. – Каждая новая аномалия делает гибель миллионов людей всё более чёткой. Скоро свернуть уже не получится.

– Ты поэтому решил лететь в Хабаровск? – сложив единую картину, задал вопрос я. – Чтобы лично убедиться в том, что происходит и как с этим бороться?

– Отчасти, – вздохнул в ответ Гарфакс.

В мою комнату заглянул Бернхард и жестами сообщил, что все маги готовы и можно выдвигаться на встречу с верховным ханом. Я с некоторым неудовольствием понял, что все подчинённые успели привести себя в порядок и только я всё отведённое время болтал по телефону. Чтобы как-то исправить ситуацию использовал тонкую плёнку воды, которой за пару мгновений очистил всё тело от пота и гари. Одежде это никак не помогло и душ не заменяло, но я уже не чувствовал себя покрытым коркой грязи.

– Посол Индии отбыл к себе на родину, господин. Вместе со всей делегацией и вообще всеми магами, которые могут сражаться.

– Вот как… – моментально вспомнив свои разговоры с послом Индии и его неоднократные просьбы помочь в решении имевшихся на территории его страны проблем. – А что говорят твои люди в Индии? По поводу Мумбайского треугольника?

– Там начался общий гон, повелитель, – сухо ответил Гарфакс. – Боюсь, войска короля и его сильнейшие маги не продержатся больше недели. За последние сутки из аномалий треугольника вышли уже три волны чудовищ и каждая следующая была сильнее предыдущей.

– Это плохая новость, – понимая, что оказался в тупиковой ситуации, произнёс я и направился к выходу из казармы. – Если мы закончили, то можем продолжить этот разговор завтра в Хабаровске.

– Я предложил правителю Российской Империи свою помощь, – чуть торопливо произнёс Гарфакс. – Войска Американской Конфедерации уже в пути. Они займутся блокировкой Дальневосточной аномальной зоны. Пока это все новости, господин. До встречи.

Я отключил связь и на ходу вернул телефон Бетюжину. Настроения праздновать не было и раньше, а сейчас вовсе хотелось взять машину и отправиться прямиком на аэродром. Однако, нужно было завершить начатый разговор с верховным ханом.

Эрмед встретил нас за длинным богато накрытым столом. Рядом с верховным ханом было всего одно свободное место, которое предназначалось для меня. После мучительного часа пустых восхвалений доблести моего отряда, правитель Казани наконец перешёл к делу.

– Сможете ли вы остаться у меня в гостях ещё на несколько дней, Ярослав Константинович? – деликатно уточнил у меня хан.

– Завтра я обязан быть в Хабаровске, хан Эрмед, – спокойно ответил я. – Если это возможно, то я хотел бы направиться к тому шаману, о котором вы говорили.

– Дело в том, что это очень сложно, ваша светлость, – тонко улыбнулся Эрмед. – Поэтому я и прошу вас остаться на несколько дней.

– А если точнее? – прямо задал вопрос я.

– Человек не может найти дорогу к обиталищу шамана, – будто затверженную наизусть истину, произнёс правитель Казани и я удивлённо уставился на своего собеседника. Мысль о том, что я ослышался пульсировала в голове и я с трудом сумел её отбросить.

– Благодарю за пояснение, хан Эрмед, – слегка поклонился я и тут же поднялся из-за стола. – Мне нужно покинуть вас на некоторое время.

Правитель Казани молча кивнул и проводил меня очень внимательным взглядом. Следивший за нашим разговором Бернхард промокнул салфеткой рот и тоже поднялся.

– Куда идём, господин? – когда мы добрались до внешних ворот форта, нейтрально уточнил генерал.

– Ты знал? – рассеянно спросил я.

– О чём? – осторожно спросил Бернхард.

– О том, что дорога уцелела, – резко остановившись и посмотрев на своего древнего соратника, произнёс я и Бернхард покачал головой. – Знаешь, что мне сказал хан?

– Нет, – честно ответил генерал.

– Что человек не может найти дорогу к обиталищу шамана, – с усмешкой произнёс я.

– Дорога сама найдёт достойного и приведёт его к цели, – закончил за меня фразу Бернхард и потрясённо посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на темнеющую впереди степь. – Так мы…

– Да, – кивнул я. – Не отставай.

Глава 29

В современном мире существовало множество практик познания себя. Кто-то медитировал у воды, а кто бился на ринге. Десятки разных видов единоборств и путей духовного развития. Однако, у большинства из них имелась одна общая деталь – адепт пути должен был находиться в гармонии с миром и самим собой.

В прошлой своей жизни я пришёл к одному очень важному выводу, который стал позднее основой многих моих высших заклинаний и защитных структур. Тот, кто имеет злые намерения, зачастую не может находится в гармонии с чем бы то ни было. Зло всегда разрушительно. Оно уничтожает изнутри и подменяет реальность вокруг.

Такой подход не исключал наличия фанатиков, которые свято верили в великую цель и светлое будущее, которое они приближали своими действиями. Но таких определить было ещё проще. Зачастую, фанатичные слуги моих собратьев вообще не были способны на какие-то тактические ходы, кроме лобовых атак.

Ночная степь вокруг нас жила своей жизнью. Казалось, что местным обитателям не было никакого дела до того, что в нескольких километрах бродят магические звери и умирают люди. Мы с Бернхардом шагали по высокой траве, постепенно превращаясь в пару сияющих магических факелов. Генерал полыхал живым огнём, а вокруг меня бурлило разноцветье пяти аспектов. Мы выплёскивали накопленную в Источниках энергию с такой силой, что на стенах форта сработала магическая защита.

– Что-то нет никого… – всматриваясь в темноту перед нами, немного расстроенно произнёс Бернхард.

– Слишком слабо, – рассмеялся я в ответ. – Или ты забыл, что мы теперь совсем не те?

Генерал проворчал в ответ что-то неразборчивое и ещё усилил поток пламени вокруг своего тела. Вот только особо на ситуацию это не повлияло. Мы продолжали шагать по степи, оставляя за собой полосу выжженной травы.

– Но ведь на местных она реагирует как-то! – снова не выдержал Бернхард. – Этот Эрмед сильный воздушник, но не более того. Потенциал у меня значительно выше, но это…

– Кто-то находится в зале тысячи путей, – негромко произнёс я и генерал мгновенно замолчал. Это было единственным объяснением того, что дорога реагировала на слабых человеческих магов.

– Он был уничтожен вместе с крепостью, – наконец произнёс мой древний соратник. – Я возвращался на место цитадели через пару столетий. Там не только всё сровняли с землёй, но и саму память о силе Вершителя Элрога постарались стереть из энергии мира. Пока ещё остальные ваши собратья не утратили полностью силу, все их высшие слуги работали над этой задачей. Если бы этим занимался кто-то один, то ещё оставался шанс на ошибку. Но там были все сразу и следили они друг за другом получше любых надзирателей.

– Если у тебя не получилось ничего найти, то это не значит, что там ничего не было, – улыбнулся я в ответ. – Помнишь на чём всегда настаивал Гарфакс?

– Что у нас должен быть запасной план даже на случай всеобщей смерти и гибели целого мира, – проворчал в ответ генерал. – Но прорицатель вообще перестраховщик. Он и в бой всегда шёл только после того, как сто раз проверил все возможные исходы сражения.

– И это позволило ему и его сотне убить одного из моих собратьев, – произнёс я. – Хотя никто из Вершителей вообще не верил, что их может убить обычный смертный.

– Я не помню, чтобы мы создавали систему заклинаний для восстановления цитадели, – продолжил спорить Бернхард. – Ни один аркан не мог выдержать то буйство струн, что бушевало на месте цитадели в день последней битвы.

– А её и не было, – вглядываясь в темноту, ответил я. Там наметилось какое-то движение и земля под моими ногами будто бы стала немного твёрже. – Потому мне и самому очень интересно, что это может быть такое.

– Проклятье! – внезапно воскликнул Бернхард. Генерал споткнулся обо что-то и чуть не пропахал носом коряво уложенную замшелым булыжником дорожку. Шириной всего в полтора метра, она больше походила на заброшенный след давно исчезнувшей цивилизации, чем на ту дорогу, что я помнил.

– Видишь? А ты переживал! – внимательно рассматривая камни под ногами, произнёс я. Ни один из них я не узнавал и это немного настораживало. Как и то, что выложены они были незнакомым и крайне грубым рисунком.

– Какое-то недоразумение, а не дорога, – создав над нами целое облако огня, чтобы осветить путь, произнёс мой генерал. Тропа из булыжника вообще не походила на тот тракт, по которому маршировали когда-то мои легионы. – Будто дикари какие-то делали…

Я ничего не ответил и просто продолжил шагать вперёд. По сторонам старался не смотреть, потому что это могло привести к неприятным последствиям. Взгляд приходилось держать строго на мостовой, потому что она то и дело норовила сбежать в сторону или раствориться в густой степной траве. Стабильности этой конструкции явно не хватало. Генерал шагал следом за мной и немного правее. Временами мы шли вообще друг за другом, потому что ширины тропы не хватало. А потом в лицо наконец подул ледяной ветер и я даже глаза прикрыл от нахлынувших воспоминаний.

Сколько раз я так возвращался в свою обитель? Сотни? Тысячи раз? Место, где каждый камень дышал моей силой и буквально всё подчинялось моей воле, позволяло восстановиться перед новыми странствиями или сражениями. Здесь хранились все мои знания и жили самые верные последователи. На ледяных просторах заполярья, где можно было круглый год наслаждаться благословенной прохладой.

За моей спиной шумно втянул воздух Бернхард. Генерал чуть ускорил шаг, будто пытаясь поскорее пройти Пелену. Взвесь ледяной крошки, постоянно висевшая в воздухе на границе моих земель, разворачивала всех неугодных и пропускала только своих. Тех, кто каким-то чудом сумел попасть на дорогу к моим владениям. Иногда созданная мной транспортная система совершала довольно странные вещи и приводила ко мне самых неожиданных разумных, которые позже становились моими верными слугами.

У меня на лице тоже появилась мечтательная улыбка, но всего на несколько мгновений. Ледяное крошево под ногами пришло в движение и попыталось атаковать нас, но генерал его мгновенно успокоил. Мы миновали границу, и темнота вокруг сменилась рассеянным светом. Перед нами открылась бесконечная равнина, в центре которой находился оплавленный кратер. Место, где я активировал своё последнее заклинание.

– А тут ничего не изменилось за прошедшее время… – тихо произнёс Бернхард. – Я же говорил, что ничего не осталось, господин.

Почти минуту мы стояли на месте. Генерал молчал, а я пытался нащупать связь с этим местом, но у меня ничего не получалось. Слуги моих собратьев действительно поработали очень хорошо. Я словно попал в совершенно незнакомое место, где вообще ни разу не был. Учитывая, что мою цитадель питали сразу несколько глубинных сплетений, сил на очистку было потрачено просто чудовищное количество.

– Не совсем так… – нащупав наконец тень жизни на этом мёртвом ледяном поле.

Дорога исчезала в нескольких метрах перед нами, но в ней уже не было необходимости. Я уверенно шагал по толстому насту в сторону крохотной складки местности в километре от нас. Из неё струилась в небо тоненькая струйка дыма. Настоящего, а не магического. Откуда местный обитатель брал топливо, я не знал. Может сам выходил за пределы долины, а может ему приносили древесину в качестве подношений.

На подходе к источнику дыма я услышал хриплый голос, уныло тянувший песню. Без слов. Тональность голоса немного менялась, создавая странные переливы и ощущение многогранности звука. Будто одновременно пели десятки людей, а не один.

В крупной яме, оставшейся, наверное, от попадания особо разрушительного заклинания, сидел на земле седой старик в старых, почти облысевших шкурах. Он ворошил длинным прутиком тлеющий угли, лежавшие в маленькой ямке перед ним.

– Здравствуй, шаман, – усаживаясь напротив старика так, чтобы между нами находился костёр, произнёс я.

– Холодного ветра тебе в лицо, князь, – прервав пение, произнёс шаман. Он смотрел на меня выцветшими белёсыми глазами, которые когда-то были голубыми. Возраст этого человека определить было практически невозможно. Не только из-за внешнего вида. Я с удивлением понял, что энергосистема шамана полностью для меня закрыта и словно бы находится повсюду вокруг нас. – Ты пришёл незваным. Но я всё равно тебе рад. Силы мои уже совсем не те, чтобы таскать в свой дом чужаков.

Старик с кряхтением поднялся и шаркающей походкой направился в сторону горы какого-то мусора, лежавшей неподалёку. Бернхард, бдительно следивший за каждым движением непонятного человека, дёрнулся было за ним, но я его остановил.

– Правитель Казани сказал, что ты нанёс ему рисунки для защиты от Ментала, – произнёс я. – Это так?

– Ему и его отцу и отцу его отца, и… много их было, князь, – мелко покивал в ответ шаман. Он наклонился и принялся рыться в мусоре, как матёрые енот в урне. – Эрмед всегда был непоседливым мальчишкой, и я сразу ему сказал, что его сын станет последним носителем клейма Твердыни Владыки Севера.

– Владыка Севера – миф, – твёрдо произнёс Бернхард.

– Сказал носитель древней души, стоя на пороге дома своего господина, – фыркнул в ответ старик и мы с генералом замерли, мгновенно перейдя в состояние готовности к немедленной схватке. Шаман посмотрел на нас и рассмеялся. Будто древний простывший ворон закаркал. – Что, думали старый Аярлык не сумеет распознать древние души? Я стар, но не слеп. Может и я бы таким мог стать, если бы не задержался на двести-триста лет… Но теперь уже нет смысла переживать об этом.

– Как ты попал сюда, Аярлык? – спросил я.

– Охотился, князь, – наконец найдя искомое и вернувшись к костру, ответил шаман. В руках он держал небольшой футляр, покрытый кожей. Удивительно роскошная вещь, для такого места и такого владельца. И я даже знал, что лежит внутри. – Я был лучшим охотником своего племени. Ни один зверь в тундре не мог от меня уйти! Однажды я гнал огромного оленя. Я никогда не видел зверя более сильного и большого. Я хотел добыть его для своей невесты и бежал за ним пять дней. По голой земле, по моховым полям и даже по проклятой каменной дороге! Чтоб навсегда была стёрта с лица мира эта ненавистная тропа!

– И ты оказался здесь, – произнёс я. – Как ты прошёл ледяную крошку?

– Вместе с дождём из крови оленя, – хрипло рассмеялся старик. – Я почти догнал его! Всего шаг оставался, а потом меня окатило кровавым ливнем, будто сам владыка севера лишил жизни мою добычу. И с тех пор я пытаюсь уйти из этого проклятого места, но дорога неизменно возвращает меня назад.

– Давно? – поинтересовался я. От общения с этим человек складывалось странное ощущение нереальности происходящего. А ощущение неправильности становилось сильнее с каждой минутой.

– Целую жизнь, – хмыкнул в ответ Аярлык. – Я думал, что уже лет сто потратил на эти попытки. Но, судя по тому, что шкодник Эрмед уже стал пятнадцатым ханом Казани и привёл ко мне своего сына, времени за пределами Твердыни прошло гораздо больше.

– Тысячи лет… – немного удивлённо произнёс Бернхард и посмотрел на меня. – Как это может быть, господин? Он же обычный человек. Даже магии нет никакой! Как он мог прожить столько лет?

– Прожить? – удивлённо посмотрел я на генерала. – Ни один человек не может столько прожить, Бернхард. Охотник Аярлык умер ещё в тот момент, когда догнал свою добычу и коснулся морозной пелены. Думаю, если хорошо поискать, то мы сможем найти следы крови на камнях тропы.

– Я жив! – неожиданно сердито воскликнул старик, а потом с силой ударил себя кулаком в грудь. – Жив!!! Это просто из-за проклятия Твердыни я не могу выбраться отсюда!

– Что ты ешь? – грустно посмотрел я на древнего шамана. – И где спишь, Аярлык?

– Я не могу охотиться, как прежде, князь, – обеими руками, как величайшее сокровище, сжимая кожаный футляр, ответил старик. – Но беру плату за печать Твердыни. Обоза еды хватает надолго. Иногда даже до следующего визита нового верховного хана. Приходится экономить, но я не жалуюсь. А сплю я прямо у своего костра. Мне много не надо.