Текст книги "Всадник на белом коне (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Загадка требовала немедленного разрешения, и экипаж «Леопарда» с энтузиазмом взялся за дело, самонадеянно решив, что собственных сил для этого вполне достаточно. Действовали они стандартно: сначала вышли на круговую орбиту, а затем принялись бомбардировать Ледовую Плешь телемониторами и кибер-зондами. Результат с чистой совестью можно было назвать нулевым. И тогда капитан принял решение идти на посадку... роковое решение, надо признать. По всей видимости, он считал, что раз дистанционное зондирование потерпело полное фиаско, то разобраться на месте, «вживую», будет значительно проще. До сих пор в точности неизвестно, что же там произошло, только «Леопард» на связь больше не вышел.

Алина слушала внимательно, хотя невооруженным глазом было видно, до какой степени ей все это неинтересно.

– Не понимаю, – наконец, сказала она. – Мне, конечно, жаль... но они не первые и, скорее всего, не последние. Какое отношение какой-то там «Леопард» имеет ко мне... к нам?

– Подожди, – ответил Фрэд. – Трагедия «Леопарда» всего лишь прелюдия к настоящей истории. Наберись терпения. Итак... Через двадцать дней после исчезновения корабля со всем экипажем в систему Урана отправился рейдер «Лунная радуга» с командой десантников на борту. Загадка настойчиво требовала немедленного разрешения. И вот тут-то и начинается самое для нас интересное.

Если опустить подробности, то произошло следующее. Во время высадки десантников на Ледовую Плешь случилась катастрофа, унесшая жизни практически половины отряда. А оставшиеся в живых спустя некоторое время обнаружили в себе странные, а порой даже пугающие, изменения. У большинства значительно расширился спектр восприятия, вплоть до радиодиапазона, возникла способность к влиянию на радиоаппаратуру, а также появилась возможность внепространственной телепатической связи друг с другом. И это не считая вообще фантастических моментов, не поддающихся никакому разумному объяснению... вроде наших с тобой утренних полетов. Многое мы почерпнули из дневников одного из участников трагически завершившегося рейда бывшего десантника Дэвида Нортона, где он в подробностях изложил весь набор проявившихся у него воистину нечеловеческих качеств.

– Ты хочешь сказать...

– Да. Катастрофа на Обероне и наш вчерашний катаклизм имеют одну и ту же природу. С одними и теми же последствиями для нас.

Алина смотрела на него, поджав губы. Казалось, она вот-вот расплачется.

– Ты хотела объяснений – напомнил Фрэд. – Истина не всегда бывает приятной.

Алина, наконец, справилась с собой и тут же заявила:

– Не верю. Твоя Плешь... извини, не твоя, конечно... ну эта, ледяная... ничуть не похожа на вот этот шизоидный пейзаж у нас за окном, – она махнула рукой в сторону клубящейся вязкими облаками стены.

– Так ведь и мой рассказ не окончен, – возразил Фрэд.

– Ну что ж, давай, предъявляй свои доказательства. Только покороче и поубедительней. А я послушаю.

Фрэд нахмурился. Он начинал понимать, за что нефтяники буровой Р-4500 так невзлюбили прекрасного марсолога.

– Второе пришествие состоялось в системе Сатурна, – сказал он, собрав воедино запасы терпения. – Которая, как ты, конечно же, должна понимать, расположена куда ближе к Солнцу. И если на Обероне нам был продемонстрирован заключительный акт вселенской драмы по обкрадыванию далекой ледяной луны, то на Япете удалось застать самое ее начало, буквально увертюру. И вот там-то белесых кучевых облаков оказалось предостаточно... так же как и зеркальных ртутных луж, в одну из которых тебе повезло угодить уже здесь, на Марсе.

Алину даже передернуло. Очевидно, воспоминания были не из самых приятных.

– Весьма существенную часть поверхности Япета накрыло огромной линзой из белесой субстанции, до крайности напоминающей груду застывших кучевых облаков...

Фрэд немного помолчал, исподтишка наблюдая за реакцией собеседницы, а затем вдруг спросил:

– Андрей Тобольский. Тебе ничего не говорит это имя?

Алина отрицательно покачала головой.

– А должно? – мрачно осведомилась она.

– Вообще-то, нет. Я спросил так, на всякий случай. А вдруг?

– Ну и кто это?

– Первый пилот контейнероносца «Байкал», оказавшегося в непосредственной близости от таинственного феномена. И одновременно единственный человек, побывавший в самой его сердцевине и сумевший вырваться оттуда живым. Правда, через долгих восемь лет, пролетевших для него всего лишь за какие-то несколько часов. Его отчет об увиденном и пережитом – своего рода Библия для всех исследователей темпор-объекта, – Алина удивленно приподняла бровь. – Именно так окрестили ученые загадочное образование на Япете за его игры с пространством и временем. Так вот, я берусь утверждать, что тот темпор-объект и наша облачная стена – близнецы-братья. Правда, по размерам наш превзошел своего собрата по крайней мере раз в десять. Насколько я могу судить.

Алина серьезно задумалась. Если верить на редкость осведомленному собеседнику, то отрицать очевидное уже никак не получалось. Но и принять слова Фрэда за истину разум отказывался.

– Ну и что же твой Андрей там увидел? – спросила она.

В ее вопросе чувствовался вызов. Словно она надеялась обнаружить брешь в изложенных фактах и почему-то никак не могла этого сделать. Создалось полное впечатление того, что она прямо-таки мечтает о том, чтобы ее разубедили и произошедшее оказалось всего лишь дурной и страшной сказкой. Что вот сейчас она зажмурится, а когда вновь откроет глаза, все будет по-прежнему.

«Даже не надейся, – подумал Фрэд. – Со вчерашнего дня линия нашей с тобой судьбы сделала на редкость крутой вираж. Так, как раньше, уже никогда не будет.»

– Главное из того, что обнаружил Тобольский внутри темпор-объекта, – это, конечно, эйвы, – сказал он.

– ??

– Так Андрей назвал тех, кто повинен в краже куска Оберона и попытке ограбления спутника Сатурна. Луноеды, если говорить попросту.

– Постой, постой... – Алина явно с трудом переваривала свалившуюся на нее лавину удивительной информации. – Ты хочешь сказать, что все эти безобразия – результат деятельности инопланетного разума? Так, что ли?

– Нет, не так, – терпеливо объяснил Фрэд. – Исследователи темпор-объекта сошлись на том, что да, на Обероне и Япете наша цивилизация впервые столкнулась с внеземной жизнью. Однако о какой-то разумной составляющей говорить не приходится. Открытые Тобольским эйвы вели себя скорее как колония насекомых, тех же муравьев, например... или пчел. Просто отгрызали кусок очередного планетоида и волокли добычу к себе в норку... Сначала использовали те источники сырья, что имелись поблизости, а когда они, наконец, полностью исчерпались, срочно понадобились новые, и они нашли их здесь, в солнечной системе. Вот и все.

– Получается, эти твои... – как ты сказал? – луноеды теперь всеми зубами вцепились в наш Марс? Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.

– Именно так. Но самое тревожное даже не то, что нас в очередной раз намереваются обокрасть. А то, что теперь объект грабежа расположен еще ближе к Солнцу. А дальше что? Земля?

Алина сморщила носик и вдруг заявила:

– Где мы, а где Земля. Признаться, меня она не слишком волнует. А вот то, что стая каких-то беспринципных эйвов всерьез покушается на мой дом... К твоему сведению, я селенген, и Марс – моя родина. Никакой другой я не знаю. Поэтому, сам понимаешь, мне далеко не все равно, что эти твари хозяйничают здесь, как... как... как где-нибудь у себя на заднем дворе.

– Намерена им помешать? – Фрэд саркастически ухмыльнулся.

– Не принимай меня за окончательную дуру! – возмутилась Алина. – Я прекрасно отдаю себе отчет в абсолютной несопоставимости наших с тобой возможностей и этих... луноедов, – она состроила презрительную гримасу. – Но делать что-то надо! Не сидеть же, сложа руки! Как-то воздействовать на них... заставить отступить... потравить их какой-нибудь гадостью, в конце-то концов.

– Вообще-то одна возможность есть, – ответил Фрэд, задумчиво глядя на прекрасную собеседницу, всерьез одержимую кровожадными планами, – только, боюсь, она тебе не понравится. На Япете ее невольно использовал Тобольский, причем, даже не подозревая об этом.

– И чем же он там воспользовался? Лазерами? Ядерной дубиной?

– Скажу позднее, если до этого дойдет.

– А почему не сразу?

– Говорю же, тебе не понравится. Зачем расстраиваться раньше времени? Возможно, появятся другие варианты.

Алина капризно надула губы. Некоторое время она пристально разглядывала собеседника в надежде, что вот сейчас он все-таки не выдержит, сдастся и тут же выложит все как на духу. Однако ей попался крепкий орешек. Фрэд лишь внутренне усмехался, наблюдая за безуспешными попытками его расколоть.

Наконец, она поняла всю бесперспективность своих усилий, перестала буравить его взглядом, а затем неожиданно спросила:

– А этот твой... Тобольский... Как он? С ним все в порядке?

– Это как посмотреть. С одной стороны, он жив-здоров, даже получил новое назначение, став командиром целой эскадры кораблей, отправившихся в Первую межзвездную... А с другой... Окунувшись с головой в облачную структуру на Япете, он утратил свою человеческую природу, превратившись даже не в экзота, а в суперэкзота.

– К-кого?

– Экзота. Человека с целым букетом абсолютно нечеловеческих качеств. Ты еще не поняла, что мы с тобой теперь тоже не совсем обычные люди? Утренний полет над кроватью это полностью подтвердил.

– О, Боже... – Алина закрыла лицо руками и принялась раскачиваться, словно в трансе. – Я не хочу, не хочу, не хочу...

Стало предельно очевидно, что только теперь до нее, наконец-то, дошел весь смысл долгого и скучного рассказа о каких-то непонятных темпор-объектах, эйвах... экзотах. Все для того лишь, чтобы наглядно продемонстрировать ужасную истину: она больше не человек.

Фрэд встал с дивана, подошел поближе и положил руку ей на плечо.

– Ну все, все... успокойся, – сказал он. – Не нужно так расстраиваться. Поверь, участь экзота не настолько плоха, как может показаться на первый взгляд. Ну, например... Как ты смотришь на то, чтобы прожить, скажем, лет пятьсот? А? Неплохо, по-моему.

Алина отняла руки от лица и подняла голову.

– А где теперь все эти экзоты? Почему я о них никогда раньше не слышала?

Фрэд нахмурился.

– История не очень веселая, – сказал он. – Человечество не пожелало делить одно жизненное пространство с явными нелюдьми, а потому предложило им на выбор: либо вы коротаете отпущенные вам долгие годы в предельно охраняемой зоне спецкарантина на орбите Япета, либо отправляетесь к звездам. Нетрудно угадать, что они выбрали. На кораблях межзвездной флотии, названной «Великий предок», не было ни одного человека. Только экзоты. Печально, но факт: тест на ксенофобию человечество с треском провалило.

Говоришь, почему ты о них до сих пор ничего не слышала? Все очень просто. Никто не хочет вспоминать о совершенных когда-то неблаговидных поступках, какими высокими целями они бы ни прикрывались. Лишить шестьсот с лишним человек... хм... экзотов родной планеты не слишком-то красиво, ты не находишь?

– И никого из них не осталось? В солнечной системе, я имею в виду.

– Только мы с тобой, – усмехнулся Фрэд. – Да еще бригада нефтяников Кевина Янга.

Глаза Алины вдруг округлились. Она испуганно взглянула на Фрэда снизу вверх.

– А как же... Они же не посадят нас под замок?

– Не знаю. Очень может быть. Хотя мы здесь, на буровой, и так в полной изоляции. А вот как они поступят с Кевином и его командой?.. Хороший вопрос. Боюсь, ответа на него мы с тобой не получим. Во время вчерашнего катаклизма связь с Лоуэлл-сити полностью вырубилась, да и в скафандре я не сумел никого засечь. Так что...

Он театрально развел руками.

– Но сигнал моего квадроцикла все-таки прошел, – Алина решительно встала. – Я попробую.

– Давай, – равнодушно пожал плечами Фрэд. – А я пока уберу со стола.

***

За то время, что он гремел посудой в кухонном уголке, Алина успела не только расположиться в глубоком мягком кресле, еще недавно безраздельно занимаемом Джин, но даже включить и запустить в работу представлявшийся абсолютно безжизненным диспетчерский пульт. Вновь засветились и засияли диаграммами многочисленные, казалось бы, умершие навсегда экраны.

«Надо же, работает, – удивился Фрэд. – Признаться, после взрыва в щитовой я ожидал немного другого. Ну, например, того, что из-за неожиданного скачка напряжения полетела ко всем чертям электронная начинка пульта и погорело все, что только возможно и даже невозможно. Как вариант. Почему-то катастрофическое развитие событий выглядит куда правдоподобнее, чем предположение о превосходно сработавшей защите. Но какова Алина! Не-ет, мнение о ней как о безмозглой блондинке неверно в корне, что бы там Кевин ни утверждал. Приятно посмотреть, насколько уверенно она обращается с аппаратурой.»

Он засунул тарелку с нетронутыми бутербродами в холодильник, после чего подошел ближе к пульту и пристроился за спинкой кресла, поглядывая на центральный экран. Правда, смотреть там было абсолютно не на что. Сплошная сетка стремительно пробегающих наискось светлых и темных полос, сопровождаемая громким шипящим звуком.

– О чем я и говорил, – подвел итог Фрэд. – Эти чертовы облака полностью экранируют нас от внешнего мира.

– Подожди, – сквозь зубы произнесла Алина. – Я еще не все испробовала. А если вот так...

Результат оказался тем же, разве что к полосам добавился еще и «снег». Алина досадливо закусила губу.

– Брось, – Фрэд безнадежно махнул рукой. – Абсолютно бесполезно.

Алина злобно сверкнула на него глазами и процедила сквозь зубы:

– Я тебе что, мешаю? Не можешь помочь, тогда не стой над душой, а лучше пойди и займись чем-нибудь полезным. Например, научись готовить хоть что-то съедобное помимо бутербродов.

– Молчу, молчу, – немедленно ретировался Фрэд. – Хотя должен заметить, кулинар из меня некудышний. Пробовали, знаем...

Алина сердито тряхнула роскошными волосами и отвернулась.

«А ведь она права, – невольно отметил Фрэд. – Уж лучше так, чем бесцельно созерцать облачную стену за окном, предаваясь вселенскому унынию. А что еще делать? Ждать, когда сюда заявятся спасатели, чтобы вызволить из добровольного плена? Ну, по крайней мере, добровольного с моей стороны... Бессмысленно. Даже если кто-то в Лоуэлл-сити вспомнит о нас, то только для того, чтобы пересадить из одной клетки в другую. Поэтому, возможно, благоразумнее вообще не напоминать о своем существовании. Хотя, не могу не признать, – это явно не выход... А с другой стороны, просто сидеть и ничего не делать – тоже не лучший вариант. В общем, пусть себе... вроде бы и занята чем-то важным и нужным, а вроде бы и вреда от этого никакого. Меньше будет задумываться о безнадежности нашего нынешнего бытия.»

Помехи на экране вдруг стали плотнее, полосы замелькали сверху вниз с ужасающей быстротой, а равномерный надоедливый шум усилился многократно. Фрэд поморщился.

– Убери звук, – сказал он. – Или сделай потише. Невозможно же...

Алина ткнула пальцем куда-то в пульт, и агрессивное шипение существенно умерило свой напор.

– Ничего не выходит, – наконец, констатировала она и откинулась на спинку кресла, бессильно опустив руки.

«А ведь я предупреждал,» – хотел было сказать Фрэд, однако удержался. Совершенно незачем накалять обстановку.

– До кого ты пыталась достучаться, если не секрет? – осведомился он.

– До всех подряд. Аварийно-спасательная служба... полиция, администрация... даже диспетчерская. Причем, не только в Лоуэлл-сити, но и на Фобосе.

– А свою любимую геологоразведку не пробовала? Куда ты там отсылала отчеты?

– В первую очередь. Все по нулям.

Фрэд задумался. Слово «отчет» совершенно определенным образом затронуло какие-то струны в его голове.

– Джин... она тоже отсылала отчет... буквально вчера, когда я уже был здесь. Ты не знаешь, кому именно?

– Нет.

– А определить сможешь?

– Попробую, – Алина равнодушно пожала плечами и наклонилась к пульту. – Только знаешь... бесполезно это все, я теперь тоже поняла. Ты был прав.

– И все же, чем черт не шутит.

– Сейчас. Нужно посмотреть журнал... Та-ак, та-ак... ну вот. Нашла. Все та же администрация, только отдел полезных ископаемых и энергетики. Думаю, ничего не выйдет.

– Пробуй.

Фрэд и сам не мог понять, ради чего он вдруг взялся помогать Алине наладить связь с Лоуэлл-сити. Ведь решил же для себя: сидеть тихо и не высовываться. По крайней мере, до того момента, как улягутся страсти вокруг внезапного возвращения луноедов... Хм... Надо полагать, где-то на уровне подсознания все-таки очень не хотелось, чтобы усилия прекрасного марсолога пошли прахом. Да, скорее всего, именно так.

Полосы на экране вдруг замелькали еще чаще, хотя, казалось бы, дальше некуда. А потом вдруг разом пропали. Шипение в динамиках смолкло.

Алина переглянулась с Фрэдом, а потом склонилась к микрофону и произнесла:

– На связи Алина Фокина, буровая Р-4500. Ответьте, если меня кто-нибудь слышит. Повторяю. На связи Алина Фокина...

Пространство экрана вдруг полностью очистилось от помех, и откуда-то из глубины внезапно проявилось лицо человека, которого Фрэд ожидал увидеть здесь меньше всего. Твердый взгляд, черные, слегка вьющиеся волосы, аккуратная бородка... раньше ее не было. Фрэд внезапно понял, чья макушка красовалась на экране перед Джин.

– Итан? – сказал он, перемещаясь в фокус видеотектора. – Итан Уоллес?

– Фрэд? – неуверенно произнес человек по ту сторону экрана. – Не может быть... Фрэд Ньюман?.. Но откуда? Как ты там оказался?

– Прилетел. На лихтере с «Иокогамы». Думал разжиться нефтью, а тут...

– Понятно, – Итан Уоллес оглянулся куда-то через плечо, а потом вдруг торопливо произнес: – Знаешь, давай я вызову вас минут, скажем... э-э.. через пять. А то тут такое...

– Ну... хорошо, давай... – несколько растерянно сказал Фрэд. – Если так надо...

Итан кивнул и пропал с экрана.

– Ты что-нибудь понял? – спросила Алина.

– Нет.

– А кто он вообще, этот Итан Уоллес? Ты его знаешь? Откуда?

– Столько вопросов... Когда-то, года три назад, мы работали вместе в одной структуре. А до того еще лет восемь. Правда, в разных отделах. И тем не менее, пересекались довольно часто. Можешь мне поверить: если ему вдруг понадобилось взять паузу в разговоре, это не просто так. Подождем.

– А если он больше не отзовется?

Фрэд скептически хмыкнул.

– Итан не тот человек, который разбрасывается словами. Если обещал, значит, выполнит.

– Судя по всему, ты его хорошо знаешь.

– Да, неплохо. Восемь лет – большой срок.

Наступило долгое молчание. Фрэд отметил, что Алина время от времени украдкой бросает взгляд на часы.

«Не верит, – решил он. – И совершенно напрасно. Даже не сомневаюсь, что Итан сдержит обещание. Правда, не уверен, что мне этого хочется. Насколько я понимаю, с нашим воскрешением могут возникнуть определенные проблемы. Даже гадать боюсь, как подобные новости воспримет Алина.»

Зуммер вызова прозвучал через шесть с половиной минут.

– Пришлось сменить дислокацию, – объяснил Итан. – На прежнем месте слишком много лишних глаз и ушей, а здесь нам никто не помешает.

– Можешь объяснить, что происходит? – спросил Фрэд. – К чему эти игры с секретностью? Или просто старые привычки?

– Поверь, так будет лучше, – произнес Итан, потупив глаза. – Для вас. Ты даже не представляешь, что у нас здесь творится и какие вокруг кипят страсти. Попасть под раздачу проще простого.

Он немного помолчал, а затем спросил:

– Ты догадался, что означает обрушившийся на вас... нет, на всех нас катаклизм?

– Сразу же, – грустно усмехнулся Фрэд. – Как только увидел. Слишком много через мои руки прошло документов о событиях на Обероне и Япете. Начиная с операции «Черный след».

– Я так и понял, – кивнул Итан. – Представь себе, здесь, в Лоуэлл-сити, тоже отыскались умники, мгновенно распознавшие в загадочном катаклизме новое пришествие луноедов. И поверь, они очень четко представляют себе, какого рода изменения в человеческом организме производят клубящиеся облака и зеркальные кляксы. Поэтому, мой совет: сидите молча в своей норке и глаз наружу не показывайте. А я пока подумаю, что можно сделать, чтобы вызволить вас оттуда по возможности наиболее безболезненным способом.

– Что-то вроде этого я себе и представлял, – согласился Фрэд. – Потому и остался.

– Постойте, постойте, – неожиданно вмешалась Алина. Самым решительным образом. – Какая еще секретность? Вы оба что, с ума посходили! – она повернулась к Итану. – А ну, давайте... немедленно сообщайте о нас, куда там положено... В спасательную службу, в администрацию... не знаю, вам должно быть виднее. И забирайте нас отсюда к чертовой матери! Причем, чем скорее, тем лучше. Я вовсе не намерена сидеть в этой башне и ждать у моря погоды! Слышите!

– Спокойно, спокойно, – Фрэд положил руку ей на плечо. Девушка сердито дернулась и сбросила ее прочь.

– Давайте, я жду, – заявила она, не отрывая взгляда от экрана. – Или вам нужно по десять раз повторять?

Выражение глаз Итана было одновременно и грустным, и немного сочувствующим. Что-то он знал такое, что не внушало ему никакого оптимизма. Или только догадывался.

– Все гораздо сложнее, чем можно себе представить, – наконец, сказал он. – Позвольте вопрос: вам известна организация под названием Орден очищающей реинкарнации?

– Понятия не имею, – пожал плечами Фрэд. – И вообще, меня не интересуют всякого рода оккультисты и их безумные теории. В нашей жизни сумасшествия и без них хватает.

– А вам? – Итан обратился к угрюмо взиравшей на него девушке.

– Слышала, – неохотно созналась Алина. – Они еще в школе нам все мозги вынесли... в институте чуть поменьше, но тоже... достали, одним словом. Но я не понимаю, какое отношение Орден имеет к нам? Хотите сказать, что это он будет заниматься нашим спасением? Ну конечно, больше ведь некому...

Она презрительно фыркнула.

– Скорее, наоборот, – хмуро заметил Итан. – А что еще вы можете про него сказать?

– Ничего. Кроме того, что структура достаточно влиятельная, любые двери открывают левой ногой. К тому же, многие в столице разделяют их воззрения.

– Вот-вот, – оживился Итан. – Об этом и речь. Вы верно сказали, Орден имеет поддержку даже в самых верхних эшелонах местной власти. Администрация вынуждена с ним считаться просто потому, что если откажется учитывать его интересы, Орден моментально выведет людей на улицы Лоуэлл-сити... Хотя нет, даже не так. Я не прав. Никто никого не выведет, потому что сама администрация как минимум на три четверти состоит из адептов Ордена. Так будет точнее.

– Да что ты заладил: «Орден, орден»... – Фрэд раздраженно махнул рукой. – Какая разница, кто именно посадит нас в клетку: обычная гражданская администрация или какие-то средневековые иезуиты? Результат-то один.

– Вот тут ты не прав, – возразил Итан. – Разница есть, и довольно существенная. Администрация вас просто посадит, а вот Орден... Хочу еще раз обратить внимание: помнишь, как звучит полное наименование Ордена? Ну, смелее!

– Орден очищающей реинкарнации... кажется... Ну и что?

– Вот именно, – Итан даже подался вперед, отчего создалось полное впечатление, будто его голова вот-вот вылезет из экрана. – РЕИНКАРНАЦИИ! Тебе нужно объяснять, что это такое?

– Ну... что-то вроде переселения душ... или возрождения... нет, воскрешения... А, черт! Бред это все!

– Бред, – легко согласился Итан. – Однако бред для вас крайне опасный.

– Не понял. Чем?

– Реинкарнация – возрождение души человека в новом теле, – пояснил Итан. – И что немаловажно, после смерти.

Наступила долгая пауза. Словно специально для того, чтобы в полной мере осознать сказанное.

Фрэд угрюмо смотрел на экран. Кажется, он начинал догадываться, куда клонит бывший коллега. Алина переводила взгляд испуганно округлившихся глаз с одного на другого и, судя по всему, ничего не понимала.

– Орден очищающей реинкарнации отличает от родственных ему организаций стойкое, я бы даже сказал, параноидальное неприятие любых изменений человеческой сущности. Другие тоже не сахар, однако наш Орден и среди себе подобных выделяется предельным радикализмом. «Реинкарнация – вот что полностью очищает тело от любых желательных или нежелательных вмешательств в изначально заложенное природой.» Для убежденных адептов Ордена это основной постулат веры. Не думаю, что сильно удивлю тебя, если скажу: главным объектом применения на практике безумных теорий они избрали не кого-нибудь, а только и исключительно экзотов. Что вовсе не должно так уж удивлять. Именно людей, заполучивших уникальные свойства за пределами родной планеты, как явного средоточия недопустимого вмешательства в человеческую природу. Если я правильно понял, вы с Алиной теперь тоже члены этого клуба? Как насчет зеленых искр перед глазами или левитации вместо утренней зарядки?

– Ты не ошибся, – угрюмо сказал Фрэд. – Только не понимаю, причем здесь реинкарнация?

– Ну как же... Все тривиально: очистить душу и тело экзота от всего нечеловеческого возможно лишь после его смерти. Естественной или насильственной – не имеет значения. С последующим воскрешением обновленной души в новом теле, не оскверненном зловредным дыханием Внеземелья.

– Какая-то людоедская идеология, – пробормотал Фрэд, силясь переварить на редкость неприятные откровения бывшего коллеги. – Почему этот ваш Орден до сих пор не привлекут к ответственности? За экстремизм... призывы к расправам...

Итан невесело усмехнулся.

– Так пока не за что. До сих пор безумные теории идеологов Ордена оставались не более чем сотрясением воздуха. Ни в каких практических шагах к применению людоедского, как ты говоришь, учения на практике никого уличить не удалось. Тем более, что исчез сам объект ненависти: всех до единого экзотов испуганные земляне вытолкнули из солнечной системы, отправив в Первую звездную. Кстати, Орден до сих пор возглавляет список противников любых контактов с изгнанниками, даже по внепространственной связи. Но так было лишь до сегодняшнего момента. Появились вы, а значит, возникла новая удобная мишень, на которой они с удовольствием начнут практиковаться. Улавливаешь?

Фрэд покосился на Алину. Девушка сидела тихо, забившись в самую глубину кресла, и оттуда посматривала на обоих немного диковатым взглядом. Не самая худшая реакция на неожиданно обрушившуюся Ниагару плохих новостей.

Слова Итана были абсолютно справедливы. Фрэд и сам думал точно так же. Да что там Орден! Вся земная цивилизация отвергла его собратьев по несчастью, расписавшись в полной неспособности решить проблему как-то иначе. Человечнее, что ли... Да, страх – великая сила.

– Да чем же экзоты-то им так насолили! – тоскливо произнес он. – Мало что ли на Земле и в Ближнем Внеземелье всяческих зон спецкарантина? А в них людей с самыми невероятными деформациями человеческой природы? Вот и упражнялись бы.

Он вдруг сам испугался того, что только что произнес, и быстро добавил:

– Разумеется, чисто теоретически.

Итан нахмурился и сдвинул брови.

– Ты даже сам не подозреваешь, насколько близок к истине, – сказал он. – Я немного поспешил, когда объявил врагами Ордена одних лишь экзотов. К сожалению, не только. Если помнишь, еще недавно мы били во все колокола по поводу того, что Земля и Внеземелье слишком быстро покрываются сплошной сетью зон спецкарантина. А теперь скажи, много ли их осталось? И куда подевались несчастные обитатели зон отчуждения? Молчишь... правильно. Ни одной. И возникновения новых отчего-то не происходит, чему при других обстоятельствах можно было бы только порадоваться. Возможно, причина в том, что мы практически ушли из Внеземелья, сохранив видимость присутствия лишь на Меркурии и здесь, на Марсе. А население бывших зон... Кто-то умер естественной смертью, а кто-то... впрочем, ничего не доказано, так что можешь считать мои слова всего лишь измышлениями старого отставника. Просто серия несчастных случаев, не более того.

– Что ты хочешь этим сказать? Пытаешься обвинить Орден в предумышленном устранении неугодных?

– Что ты, как можно... Кто я такой, в конце концов, чтобы выдвигать подобные обвинения против уважаемой всеми организации? – Итан невесело усмехнулся. – А вообще-то, ты прав. Пытаюсь. Да что там... прямо обвиняю. Причем не только Орден очищающей реинкарнации, но и другие многочисленные общины, курии и экзархаты самых разнообразных философских течений, коих расплодилось великое множество. По уровню нетерпимости к чужакам все они одинаковы, за редким исключением.

Он внимательно взглянул на Фрэда и перевел взгляд на притихшую Алину.

– Если нашу беседу услышит кто-нибудь посторонний, мне голову оторвут, – тихо сказал он.

– Не волнуйся, – ответил Фрэд. – Все останется между нами. Правда, Алина?

Девушка торопливо кивнула.

Фрэд замолчал, рассеянно глядя на Итана.

– Даже представить боюсь, что может ожидать бежавшую в Лоуэлл-сити команду буровиков Кевина Янга. Особенно в свете нашей сегодняшней беседы. Ты не в курсе, с ними все в порядке? Они добрались?

Итан помрачнел, плотно сжал губы, а затем неохотно произнес:

– Смотри сам.

На экране тут же возник аэр, летящий низко над усыпанной щебнем и песком буро-рыжей равниной. Фрэд в который раз поразился тому, что жиденькая марсианская атмосфера все-таки способна поддерживать довольно-таки массивную флаинг-машину. Тем более, перегруженную. Правда, не стоит забывать, что аэр снабжен парой невероятно огромных, раскинутых в стороны крыльев... и тем не менее. Выглядит экзотично. Словно чайка над песчаными волнами абсолютно сухого моря.

Фрэд некоторое время полюбовался на великолепного качества изображение, а потом спросил:

– Ну, и для чего ты демонстрируешь мне это фото? Что я, летящих аэров не видел?

Голос невидимого Итана тут же ответил:

– Это не фото. Это видео. Смотри внимательней.

Только теперь Фрэд заметил, что под днищем зависшей в полной неподвижности машины стремительно проносятся струи гонимого ветром песка и пыли.

– Какого черта? – ошеломленно произнес он. Где-то рядом потрясенно ахнула притихшая Алина.

– Ни вперед, ни назад, – мрачно прокомментировал Итан. – Словно вмерзли в невидимую глыбу льда. Расстояние до города около двадцати семи километров по прямой.

– Связь с ними есть?

– Есть. Только звук я включать не буду, даже не проси.

– Настолько плохо?

Итан промолчал.

– И что, в самом деле ничего нельзя сделать? Никогда не поверю.

– Ничего, – угрюмо сказал Итан, вновь появляясь на экране. – Даже добраться до них никак не получается. Что-то вроде силового барьера... или очередных шуточек с пространством и временем. Считайте, крупно повезло, что вас не было на его борту.

«Еще неизвестно, кому больше повезло, – невольно подумал Фрэд. – У нас тут тоже... полная неопределенность с перспективой близкой реинкарнации.»