Текст книги "Всадник на белом коне (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Вон там, чуть подальше, я тебя и отыскал, – произнес он, когда квадроцикл Алины остановился рядом.

Он повел рукой с фонарем вправо, и во тьме сразу же блеснула отраженным светом цепочка зеркальных следов, оставленных на поверхности Марса неведомым трассером.

– А чуть левее – твой разбитый вдребезги квадроцикл. Отсюда не видно...

Алина молча всматривалась в непроглядную марсианскую ночь. Нетрудно было представить, что ее одолевают воспоминания самого неприятного свойства.

Фрэд немного помедлил, а затем направил луч фонаря в противоположную сторону. Как он и предполагал, пунктир из блестящих клякс тянулся влево до самого подножия темпор-объекта.

– Смотри, – вдруг сказала Алина. – Там, на стене...

– Где? – немедленно отозвался Фрэд и повел лучом прожектора по кисельно-вязким облакам. – Ничего не вижу.

– Да вот же, прямо перед тобой! Складка. Как раз в том месте, куда упирается цепочка зеркал. А что если там действительно проход? Ну же! Раскрой глаза!

– Пожалуй, рельеф и в самом деле необычный... – в его голосе отчетливо слышалось сомнение. – Но чтобы проход... нет, решительно не похоже.

Толстый вал из нагроможденных друг на друга облачных глыб вытянулся строго в зенит, плавно растворяясь на фоне звездного неба. Как ни велики были ожидания, разочаровываться совсем не хотелось.

– Нет там никакого прохода, – хмуро сказал он. – Кажется, мы все-таки опоздали.

– А что мешает проверить? Хотя бы для того, чтобы не терзаться потом мыслями о безвозвратно упущенной возможности.

Скорее всего девушка не имела в виду ничего особенного, однако Фрэд отчего-то сразу же вспомнил вчерашний вечер.

«И вовсе ничем я не терзаюсь, – немного раздраженно подумал он. – Нечего выдумывать то, чего нет.»

И сразу же понял, что ни на грош не верит собственному внутреннему голосу.

– Ладно. Давай посмотрим. Чем черт не шутит. Идем обычным порядком: я вперед, ты за мной.

– Слушаюсь, командор! – насмешливо отрапортовала Алина и приложила ладонь правой руки к шлему.

Фрэд решил не заострять внимания. Видимо, вести себя иначе эта девица попросту не умеет.

Проход в облачной стене открылся совершенно неожиданно. Узкое, уходящее в далекое небо, ущелье разглядеть издалека оказалось абсолютно невозможно: налитый непроглядной тьмой разрыв в облаках настолько успешно маскировался плотным белесым валом, что распознать его со стороны представлялось задачей попросту нереальной. Под силу разве что взгляду опытного марсолога.

– Молодец! – похвалил девушку Фрэд. – Я даже не предполагал... так и проехал бы мимо. Что ж, самое время начинать операцию... Хм... Как мы ее назовем?

Отчего-то казалось, что несерьезный тон способен хоть немного поднять настроение перед самоубийственным броском в неизвестность. Однако Алина оказалась крепким орешком.

– Да какая разница! – чуть нервно произнесла она. – Как ни назови, суть от этого не изменится. «Жертвоприношение» тебя устроит?

Настроение шутить отчего-то сразу пропало.

– Ничего, но на мой взгляд немного мрачновато. От такого названия веет полной безнадежностью. Не знаю, как ты, а я на роль безропотной жертвы никак не согласен.

– Зато в точку, – парировала Алина. – Отражает реальность во всей ее неприглядности. Не могу отделаться от ощущения, что едва мы туда сунемся, как хищная облачная пасть мгновенно захлопнется, не оставив от нас даже воспоминания... Но если не нравится, можно и иначе. Например, «Суицид». Коротко и по делу.

Кажется, попытка подбодрить спутницу потерпела полное фиаско.

– Предлагаю «Возмездие», – сказал Фрэд. – Куда ближе к сути и не столь мрачно.

– Не возражаю, – пожала плечами Алина. – И вообще, дело не в названии. Кого оно может здесь волновать? Разве что луноедов.

– Ты права. Согласен, это было не слишком серьезно. Извини.

– Ладно, проехали. Но впредь не стоит считать меня маленькой беспомощной девчонкой, нуждающейся в утешении со стороны взрослого и умудренного опытом наставника. Я вполне способна отвечать за свои поступки.

«Особенно сегодняшней ночью», – вертелось на языке у Фрэда, однако он благоразумно промолчал.

Каньон из уходящих в бесконечность желейно-кисельных стен оказался на редкость тесным и узким. Квадроциклы следовали друг за другом на минимальной скорости, придерживаясь центральной линии, обозначенной пунктиром из зеркальных отметин. И все равно едва не цеплялись бортами за выпячивающиеся тут и там белесые бугры. Фрэд перед началом рейда как следует проинструктировал Алину на предмет того, что касаться стен нельзя ни в коем случае, и искренне надеялся на внимательное отношение своенравной спутницы к высказанному самым серьезным тоном предупреждению. Шутки кончились. Загадочный инопланетный феномен не потерпит никакого легкомыслия.

Ущелье казалось прямым как стрела. Хотя, если следовать логике, оно обязано закручиваться спиралью, чтобы в результате вывести в центральные области, свободные от белесых облаков. По крайней мере, согласно отчету Тобольского. Фрэд прекрасно понимал, что, скорее всего, так оно и есть, просто марсианский объект настолько крупнее своего собрата на спутнике Сатурна, что заметить кривизну не представляется никакой возможности. Возникло крайне неприятное ощущение бесконечного нескончаемого коридора без окон и дверей, стены которого к тому же готовы сомкнуться в любой, самый непредсказуемый момент. Потолок над головой уже обозначился, полностью скрыв еще недавно прекрасно различимые звезды. Ущелье медленно, но верно превращалось в узкую лисью нору.

«Надеюсь, Алина не страдает клаустрофобией, – подумал Фрэд. – Подобный сюрприз был бы очень некстати.»

Он оглянулся. Ведомый квадроцикл следовал за лидером достаточно уверенно. Так что нет, вряд ли.

– Ты как? – спросил он, просто чтобы что-нибудь сказать.

– Хреново, – ответила Алина. – Какое-то бесконечное путешествие по мрачному темному лазу, с которого даже свернуть некуда. А отраженный от зеркал свет прожекторов вообще гипнотизирует. Если так дальше пойдет, я просто усну.

– Но-но, – приструнил ее Фрэд. – Расслабляться нельзя. Помни о том, где мы находимся и зачем сюда влезли.

– Да помню я, не сомневайся. Лучше скажи, куда мы, в конце концов, должны добраться вот этаким манером? Чем, так сказать, сердце успокоится? Или так и будем ломиться на наших железных конях непонятно куда в надежде, что кривая вывезет? В конце-то концов, где твои знаменитые луноеды? Мне до такой степени хочется взглянуть в их наглые разбойничьи глаза, что сил уже никаких нет.

– Я предполагал подобраться как можно ближе к центру темпор-объекта, – ответил Фрэд. – Скорее всего, именно там есть пространство, свободное от облаков. И именно там наибольшие шансы повстречаться лицом к лицу с коварными похитителями чужого имущества.

– В самом деле? – изумилась Алина. – Тогда непонятно, кто из нас больший кретин. Ты, который всерьез намеревается чуть ли не пешком преодолеть несколько сот километров, заваленных грудами вот этой самой белесой дряни? Или я, что поверив пустым словам, последовала за тобой прямо в пасть инопланетного монстра? Ты сам-то понимаешь, что вот по этому дурацкому коридору ты никогда и никуда не придешь? Просто потому, что он ведет куда угодно, только не в центр.

Фрэд остановил квадроцикл и оглянулся. Алина тут же затормозила в нескольких метрах от него.

– Думаешь, я совсем выжил из ума?

Алина не ответила, ожидая продолжения. На ее взгляд подобное предположение было весьма недалеко от истины.

– Не стоит выносить суждения, не располагая всей полнотой информации, – наставительно произнес Фрэд.

– Так чего же я еще не знаю? – с вызовом спросила она. – Тебе не кажется, что давно пора посвятить напарника во все детали операции... как ты сказал? – «Вторжение»?

– «Возмездие».

Фрэд сразу же осознал свою досадную промашку в качестве руководителя. Несомненно, подчиненные должны отчетливо представлять себе цель, к которой следует стремиться. А дело начальства – вовремя и в полном объеме обеспечить их необходимой информацией. Иначе ничего хорошего наверняка не получится.

– Ты, безусловно, права, – сказал он. – Просто до сих пор я никогда не ходил в настоящие рейды, тем более в качестве командира. Извини, привык действовать в одиночку. Отчего-то полигоны у нас в МУКБОПе всегда были чисто индивидуальными. Итак... я ищу мембрану, способную открыть путь во внутренние области темпор-объекта.

– Мембрану? Что еще за чертовщина?

– Подобное образование обнаружил Андрей Тобольский на Япете. Выглядит как круглое, слегка подсвеченное зеленым пятно на внутренней стороне спирального коридора... наподобие того, где мы сейчас и находимся. Позволяет проникнуть внутрь напрямую, без долгого кружения вокруг да около.

– Но это же все равно многие сотни километров!

– Конечно. Но, во-первых, я прекрасно осознаю, что до центра мы скорее всего не доберемся. Да это, в общем-то, и необязательно. Главное – найти эйвов... а еще главнее – чтобы они обнаружили нас. А во-вторых... во внутренностях облачного монстра возможны любые фокусы с пространством и временем, так что чем черт не шутит. Центральная область может оказаться не так далеко как кажется.

– Спасибо, что разъяснил. Теперь я, по крайней мере, представляю, куда смотреть и что искать.

– Не обижайся. Я действительно привык работать один, без оглядки на окружающих. Но обещаю исправиться.

– Ладно уж, – милостиво приняла извинения Алина. – Пора двигаться дальше, тем более что времени у нас не так уж много. Мне кажется, или коридор действительно стал уже? Я бортами почти цепляюсь за стены.

– Похоже на то... – Фрэд посветил прожектором вперед-назад, с тревогой рассматривая вздымающийся буграми массив белесых облаков. – Пожалуй, нам и в самом деле стоит поторопиться. Если понадобится, дальше пойдем пешком.

– А что будет, если мы так и не найдем эту... как ее... мембрану?

Фрэд опустился в кресло и тронул машину с места. Алина подумала, что ответа, скорее всего, не дождется.

– Ничего хорошего, – вдруг произнес Фрэд. – Я не представляю, что с нами произойдет, если стены сомкнутся. Но почти наверняка мы этого не переживем.

Некоторое время ехали молча. Квадроциклы с трудом вписывались в узкое пространство между двумя туманно-кисельными преградами.

«Скоро и впрямь придется бросить наших железных коней и перемещаться дальше на своих двоих, – подумал Фрэд. – Черт! Ну и где же эти мембраны? А может, здесь их попросту не существует? Ведь не обязан же марсианский объект в точности повторять структуру своего младшего собрата на Япете. Но если это действительно так, нам может сильно не повезти. Черт, черт, черт!»

В свете фар вдруг обозначилась довольно высокая присыпанная глубоким песком груда камней, перегородившая путь от стены до стены. Цепочка тускло блестевших темных зеркал взбиралась по неровному склону и исчезала во тьме. Препятствие не выглядело непреодолимым, однако в тесноте ущелья могло доставить серьезные неприятности.

– Внимание! – сказал Фрэд, резко затормозив у самого подножия. – Впереди камни. Вероятно, западная граница ярданга.

– Похоже.

«Показалось, или голос Алины и в самом деле прозвучал напряженно? Впрочем, не удивительно. Завал из камней в узком проходе способен вывести из равновесия кого угодно, даже бывшего сотрудника МУКБОПа. А уж молоденькую девчонку-марсолога и подавно. И нам еще повезло, что между гребнем и облачным потолком осталось достаточно места для маленькой юркой машинки. Иначе и в самом деле пришлось бы ползком.»

– Попробую взобраться, – сообщил он. – А ты пока оставайся на месте. Начнешь движение лишь после того, как я перевалю на ту сторону. Понятно?

– Да. Послушай... может все-таки не стоит? Бросим квадроциклы здесь. Тем более, все равно придется их оставить, не сейчас, так через несколько минут. Стены придвинулись чуть ли не вплотную.

Фрэд с сомнением разглядывал засыпанный песком и щебнем склон. Несомненно, определенный резон в словах спутницы есть. Но что если до спасительной мембраны им не хватит тех самых нескольких сотен метров, которые они смогли бы преодолеть, по-прежнему используя силу и скорость своих механических коней?.. Так что нет. Если в конце концов и придется с ними расстаться, то только в самый последний момент.

– Я начинаю, – сказал он. – А ты гляди в оба.

Квадроцикл дернулся и медленно полез в гору. Алина внимательно наблюдала за восхождением, ведь в случае успеха ей предстояло повторить пройденный Фрэдом маршрут. С первых же метров стало понятно, что не предназначенным для скалолазания машинам придется совсем не сладко. Впрочем, как и людям.

Колеса то и дело пробуксовывали на скользкой каменистой осыпи, и тогда из-под них летели вниз большие и маленькие обломки. Алина молилась, чтобы ни один не угодил в облачную стену, хотя совершенно не представляла, что может произойти, если подобная неприятность все-таки случится. Просто твердо знала: наверняка что-нибудь плохое, иначе и быть не может, не зря же Фрэд предупреждал.

Тем не менее, хоть и с великим трудом, машина продвигалась к намеченной цели. Вот до гребня осталось не более трети всего пути... вот уже четверть... Ну же, давай! Еще чуть-чуть!

Сердце девушки вдруг замерло, когда квадроцикл, напоминавший отсюда большого черного жука, неожиданно съехал на несколько метров вниз, и его корму стало заносить вправо, прямо в сторону предательски выступающего туманно-облачного выступа, словно специально выросшего на относительно гладкой белесой стене.

– Фрэд! – крикнула она.

– Вижу, – сквозь зубы отозвался командир. – Не говори под руку.

Алина затихла, с тревогой вслушиваясь в тяжкое дыхание, доносящееся из наушников.

Черный жук вдруг яростно завозился на осыпающемся склоне и рванулся вверх, словно собрав для финального броска последние оставшиеся силы. Еще немного, всего несколько метров... Машина зацепилась передними колесами за каменный гребень и тяжко перевалила через него, замерев в неподвижности.

– Ура! – закричала Алина и захлопала в ладоши. – Удалось! Я люблю тебя, Фрэд Ньюман!

– Вот так... сразу? – слегка задыхающийся голос прозвучал с неприкрытой иронией. – А совсем недавно кто-то – не будем уточнять, кто – был готов испепелить меня прямо на месте.

– Дурак, – смутилась Алина. – Я же не в том смысле.

– Жаль. А я-то надеялся.

– Вчера нужно было надеяться. А сегодня поезд ушел.

– Поезд? Какой поезд?

– Ну, так говорят, когда кто-то выпустил удачу из рук. Опоздал, другими словами.

– Ушедший поезд можно догнать.

– Не на этот раз.

– Посмотрим, – Фрэд, наконец, отдышался и, враз посерьезнев, произнес:

– Чтобы не опоздать, нужно двигаться дальше. Ты как, готова повторить мой маршрут?

– Не знаю, – с сомнением ответила Алина. – Твой заезд по вертикальной стене выглядел на редкость душераздирающе. Но других вариантов, насколько я понимаю, не предусмотрено.

– Отчего же. Можно оставить квадроцикл внизу, а путь продолжить на моем. Подняться пешком по склону значительно легче.

– Жалко. Он для меня словно надежный боевой товарищ... А что у нас с той стороны?

После длинной паузы Фрэд ответил:

– Нормально. Как на загородном шоссе.

– Тогда я все-таки попробую.

Он не стал отговаривать. В конце-то концов, опыт вождения у них абсолютно несоизмерим. Ежедневные многочасовые и многокилометровые заезды марсолога по марсианскому бездорожью наверняка не прошли даром. Так что, пусть, если ей так хочется.

Квадроцикл легко тронулся с места и начал подъем. Фрэд внимательно следил за тем, как машина, словно играючи, берет одно препятствие за другим и невольно восхищался мастерством водителя. Вот, наконец, пройден тот злосчастный рубеж, на котором едва не прервалось его собственное восхождение. До вершины осталось всего ничего.

В этот момент все и произошло. Глядя сверху, определить причину оказалось совершенно невозможно. То ли подвернулся под колесо какой-то особенно неприятный камень, то ли просто дрогнула рука. Только машину внезапно повело куда-то вбок, и она всей кормой въехала в предательский облачный выступ, встречи с которым так счастливо удалось избежать Фрэду.

Он даже зажмурился, совершенно не представляя реакции темпор-объекта на столь грубое вторжение. Ожидания были самыми неприятными, однако шли минуты, а ничего особенного так и не случилось. Когда он вновь открыл глаза, квадроцикл уже занес передние колеса над гребнем.

«Выбралась, – он с облегчением перевел дух. – Надо же... и как ее угораздило.»

Алина остановила машину и с трудом вывалилась наружу. Ее качало.

– Что теперь будет? – тяжело дыша, спросила она.

– Не знаю. Могу сказать только одно: без последствий наверняка не останется.

– А что по этому поводу говорит твой любимый Тобольский? Или он не допускал подобных ошибок?

– Настолько грубых – нет. Осторожные попытки зондировать облака заканчивались тем, что в отчете обозначено термином «сверхвизг».

– Визг? Да еще «сверх»... Звучит не то чтобы очень. Что это такое?

– Думаю, скоро узнаем.

Реакция последовала через долгих восемь минут томительного ожидания.

Сначала где-то в отдалении раздался отвратительный скрежет, с каждой секундой набиравший все большую силу. Сразу же возникла мысль о ржавых цепях и несмазанных дверных петлях. А также о полуразрушенных рыцарских замках и старых обвалившихся подземных ходах.

– Началось, – прокомментировал Фрэд. – Терпи, не думаю, что это надолго.

Непонятно, услышала его Алина или нет, мерзкий металлический грохот заглушал все, заполняя вселенную мощной и на редкость отвратительной какофонией. Фрэд отчаянным движением вырубил рацию, однако никакого эффекта явно запоздалая мера так и не возымела. Цепи гремели прямо внутри черепной коробки. Он крепко сжал зубы и приготовился к худшему.

Ржавые петли дополнились нарастающим скрипом, от которого засвербило в висках и свело челюсти. Словно кто-то водил стальным ножом по оконному стеклу... или по тарелке. Огромным ножом по огромной тарелке. И на этом фоне совершенно отчаянный вопль, полный невыносимой боли, мгновенно набравший невероятную высоту и поистине чудовищную силу.

Фрэд не выдержал, закричал. В глазах помутилось, он перестал понимать, где находится и зачем. В голове грохотало и скрежетало, а оглушительный визг, казалось, вот-вот пронзит измученный мозг навылет. Сознание совершенно определенно готовилось покинуть истерзанное ментальной пыткой тело.

И вдруг разом все кончилось. Словно кто-то там, в глубине туманных облаков, наконец, решил, что на первый раз достаточно, и повернул долгожданный выключатель. Фрэд расслабленно откинулся на спинку кресла, медленно приходя в себя.

«Как там Алина?» – вяло подумал он.

Сил на то, чтобы повернуть голову, не было. Приложив немаленькие усилия, он дотянулся до пульта и включил рацию. Рука казалась налитой свинцом... или ртутью.

– Алина, – позвал он, не особенно надеясь на ответ. Девушка могла не успеть отойти от шока... могла, вроде него, вырубить связь... да мало ли что. Могла потерять сознание. О худшем думать не хотелось.

Однако она отозвалась. Правда, очень слабым голосом, но и это было совсем неплохо. Главное – жива.

– Следующего раза я точно не выдержу, – сказала она. – Если уж выбирать вариант собственной смерти, то только не этот.

– Значит, нужно сделать так, чтобы следующего раза не было.

Алина тихонько фыркнула:

– Мудрец... Разве можно предугадать все? Этот дурацкий камень под колесом...

Фрэд представил себе, что если бы не скафандр, его спутница точно сплюнула с досады.

– Хорошо, что «сверхвизг» закончился без последствий, – сказал он, подводя итог неприятному происшествию. – Но повторять и впрямь не хочется. Пять минут на отдых, и двигаемся дальше. Мы и так на этом дурацком склоне потеряли слишком много времени.

Спуск, действительно, прошел гладко, как по нотам. Длинный и ровный песчаный язык вывел их прямиком на привычную, усеянную мелкими камнями поверхность ярданга. Коридор сузился настолько, что встречные зеркальные кляксы приходилось пропускать прямо под днищем, о чем еще недавно помыслить было попросту невозможно. Зато и внимания требовалось несоизмеримо больше. Дергать фортуну за хвост не хотелось ни тому, ни другому.

Снова долгий, навевающий уныние, путь по сузившемуся до крайних пределов коридору. Отблески фар в бегущих навстречу «мягких зеркалах» и пятна света на бесцветных, вспучивающихся клубами облаков равнодушных стенах.

«Ни одного даже самого слабого оттенка долгожданного зеленого цвета, – думал Фрэд. – Чертовы мембраны спрятались от нас, словно специально, и именно тогда, когда они нужнее всего. Еще несколько минут, и квадроциклы в самом деле придется бросить. А пешком нам далеко не уйти.»

Он опасался даже не близкой и весьма вероятной смерти, а того, что прекрасно задуманная операция «Возмездие» так и останется незавершенной. При этом почти наверняка пострадает весь Марс и его не слишком многочисленное население. Если не по причине ограбления беспринципными луноедами, то в результате совершенно безумного удара «Зенита». Колонисты могут не пережить катаклизмов планетарного масштаба.

«А тебе-то какое до этого дело? – неожиданно поинтересовался собственный внутренний голос. – К тому времени твоя душа давно будет пребывать где-то на небесах. Или в аду, это уж как повезет. На худой конец в чистилище... Либо возродится в теле какого-нибудь таракана, если верить Ордену очищающей реинкарнации. Так что расслабься, не стоит взваливать заботу о марсианских колонистах на свои хрупкие плечи.»

«Заткнись, – ответил ему Фрэд. – Колонисты – это да, важно. Возможно, важнее всего остального. Только, при всем моем уважении, я почему-то совершенно о них не думал, когда взялся за дело. Просто терпеть не могу наглой бесцеремонности, когда некто, абсолютно незнакомый, приходит незванным в твой собственный дом и начинает вести себя там по-хозяйски. От подобного хамства я просто зверею. А потому готов защищаться всеми доступными способами. И пусть коварные луноеды зарубят себе на носу – или что там у них? – мой дом – не только маленькая ржавая планета Марс, но и вся солнечная система.»

Внутренний голос промолчал. Видимо, нашел аргументы достаточно убедительными.

– Фрэд! – встревоженный голос Алины оторвал его от полемики с самим собой. – Что происходит?

Вернувшись в реальность, он вдруг обнаружил, что поверхность древнего ярданга сотрясает мелкая дрожь, усиливающаяся с каждой секундой. Поначалу она была совершенно незаметна, тем более на ходу, когда квадроцикл то и дело швыряло из стороны в сторону. Однако Алина, как человек в этом деле опытный, мгновенно оценила необычность ситуации и подняла тревогу.

Фрэд остановил машину посреди коридора и уставился на щебенку под колесами. Мелкие обломки то и дело подскакивали вверх, отчего казалось, будто каменистая равнина медленно закипает.

– Не знаю, – нахмурившись ответил он. – Возможно, очередной сюрприз наших обожаемых луноедов? Или какое-нибудь марсотрясение? Тобольский ни о чем подобном не упоминал.

– Какое к черту марсотрясение? В Амазонии? Не смеши меня. Не бывает здесь марсотрясений, или я не марсолог.

Сокрушительный удар последовал, едва Алина успела завершить фразу.

Каменистая равнина внезапно вырвалась из-под колес и провалилась куда-то вниз, так что на какое-то время квадроциклы зависли безо всякой опоры. А затем вдруг вернулась и ударила снизу с такой силой, что маленькие, оказавшиеся совершенно беззащитными машины подбросило вверх и закрутило с бешеной скоростью.

– Держись! – успел крикнуть Фрэд, прежде чем его вырвало из водительского кресла и понесло в темноту тоннеля. Вращающийся вокруг всех осей квадроцикл со всего маху врезался в клубящуюся облачную стену и исчез из виду. Фрэд увидел, как Алина выпала откуда-то сверху и плашмя рухнула на ходящую ходуном поверхность ярданга. Рядом с ней в туче песка и каменных обломков в подпрыгивающую марсианскую равнину вонзился сияющий огнями верный железный конь.

Разбитые вдребезги фары мгновенно угасли, и тесный туннель сразу же затопила тьма, лишь в очень малой степени разгоняемая наплечными фонарями скафандра. Фрэд мертвой хваткой вцепился в подвернувшийся под руку полузасыпанный песком огромный валун и думал лишь о том, как удержаться и не улететь вслед за канувшим в облака квадроциклом.

Невероятно, но убийственное марсотрясение продолжалось всего несколько секунд, показавшихся как минимум часами. Катаклизм завершился так же внезапно, как и начался. Несколько блаженных секунд Фрэд лежал неподвижно, приходя в себя после дьявольской встряски. Из всех чувств остались лишь апатия и полнейшее равнодушие к собственной судьбе.

Когда первый шок прошел, то обнаружилось, что счетчик радиации в нижней части шлема выдает совершенно запредельные значения, абсолютно несовместимые с жизнью. Фрэд тупо взирал на горящую ярко-красным огнем шкалу и не верил собственным глазам. В самых кошмарных снах невозможно было представить себе ситуацию, при которой взору откроется подобная картина. Если верить индикатору, то с чистой совестью можно было отсчитывать последние минуты не слишком-то долгой жизни.

«Алина! – вдруг вспомнил он. – Что с ней? Последнее, что я отчетливо рассмотрел – падающий с небес квадроцикл. Великое Внеземелье... не допусти...»

– Алина! – хриплым голосом позвал он.

Тишина. Только в наушниках какие-то далекие вздохи, таинственный шепот и вкрадчивые, на грани слышимости, неразборчивые слова. Фрэд решил не обращать внимания. Мало ли что почудится бедной больной голове.

С трудом оторвав затекшие руки от спасительного валуна, он поднялся и осмотрелся по сторонам. Увиденное повергло его в состояние ступора, смешанное с безмерным удивлением. Коридор, ограниченный туманными стенами и потолком больше не был ровным и плоским. В обе стороны он закручивался спиралью, так что всего через несколько десятков метров усеянная камнями поверхность ярданга оказывалась на месте клубящегося облаками потолка. И наоборот.

Фрэд никак не мог решить, что же он, в конце концов, наблюдает. Что-то из разряда визуальных эффектов, или же постигший их катаклизм и впрямь оказался способен завернуть часть темпор-объекта в трубочку? А может, на самом деле пространство здесь приняло форму раскрученной серпантинной ленты?

Проверить можно было только одним-единственным способом. Да и то не наверняка, ведь слабые человеческие чувства так легко обмануть...

Фрэд с трудом передвинул непослушные ноги и, пошатываясь и оскальзываясь на камнях, побрел назад по коридору.

«Странно, – думал он. – Мой квадроцикл благополучно улетел прямо в облака, а до сих пор никакой ответной реакции. Надо полагать, луноеды готовят на десерт нечто особенное. На любителя.»

Несмотря на то что коридор теперь принял спиральную форму, никаких неудобств при передвижении не возникало. Вектор гравитации неизменно оказывался направленным в сторону усеянной камнями поверхности ярданга, так что Фрэд очень скоро перестал обращать внимания на необычность ситуации. Тем не менее, испытал чувство безмерного удивления, когда в поле зрения неожиданно возник лежащий вверх колесами квадроцикл Алины. И все бы ничего, однако вид зависшей под совершенно невероятным углом машины наводил оторопь. Фрэд понимал, что эффект чисто визуальный, и тем не менее...

Обогнув несчастные искореженные обломки, в неверном свете наплечных фонарей он, наконец, разглядел фигуру в белом скафандре, неподвижно распластавшуюся среди камней у самой стены.

– Алина! – снова позвал Фрэд и снова безрезультатно.

Девушка лежала лицом вниз и не подавала признаков жизни. Фрэд облился холодным потом. Он подошел вплотную, опустился на колени и осторожно тронул ее за рукав. Алина вдруг слабо застонала, заворочалась и тяжело перевалилась на бок. Фрэд с облегчением выдохнул.

– Алина...

– Какого черта, – слабым голосом произнесла она. – Что за дурацкое представление? Твои луноеды над нами издеваются, да?

Фрэд помрачнел.

– Боюсь, это устроили не они, – сказал он. – Мы с тобой наверняка не сделали ничего предосудительного. Ничего такого, что могло бы спровоцировать столь бурную реакцию.

– А без повода, значит, никак?

– Никак. Уверен, что внутри темпор-объекта действует жесткое правило: причина – следствие. Сделал что-то не то – получи в зависимости от тяжести содеянного. Только так и никак иначе. Во всяком случае, Тобольский не наблюдал ничего противоречащего моему утверждению. Но мы-то с тобой никаких поводов не давали, ведь правда? Стало быть, луноеды здесь не при чем. Это не они.

Алина задумалась, а потом с сомнением произнесла:

– Я видела, как улетел в облака твой квадроцикл. А реакции до сих пор нет, хотя прошло уже минут двадцать. Отчего-то мне кажется, что твое правило действует здесь далеко не всегда.

– Не сомневаюсь, наказание за нарушенный порядок вот-вот последует, и, поверь, мало нам не покажется.

– Но если не луноеды, то кто?

– Скорее всего, «Иокогама». Боюсь, нашей пирамиды больше нет.

– Ты серьезно?

Лицо Алины исказила болезненная гримаса, и она, опираясь на руки Фрэда, с трудом села.

– Взгляни на счетчик радиации, – посоветовал Фрэд. – Дозу мы с тобой схватили такую, что на десятерых хватит. А вот уровень сейчас лишь на несколько процентов выше нормы. Что это значит? Только то, что где-то совсем рядом случился ядерный взрыв. Причем, скорее даже не ядерный, а аннигиляционный. Взрывной волны нет по причине практического отсутствия атмосферы, а вот излучение... Запредельный всплеск в момент подрыва, а затем резкий спад. Даже облака не сумели его как следует экранировать.

– Забавно, – задумчиво произнесла Алина. – Смерть от лучевой болезни почему-то не входила в мои планы. Если уж умирать, то спасителем человечества, а тут...

Фрэд промолчал. Ему вдруг пришла в голову мысль, что экзоты, вполне возможно, гораздо менее чувствительны к радиации. А значит, шанс исполнить задуманное может оказаться совсем даже не нулевым. Однако говорить об этом Алине он не стал, дабы лишний раз не обнадеживать. Правда, «обнадеживать» – не то слово. Как можно обнадежить человека, шансов на выживание у которого попросту нет? И неважно, что это будет – радиация, козни луноедов или элементарная нехватка кислорода. Результат так или иначе предопределен.

– Все равно не верю, – упрямо заявила она. – На борту танкера твоя команда. Это даже не Орден, от которого, чисто теоретически, можно было бы ожидать любой подлости, если, конечно, верить вам с Итаном... Вспомни. Ведь это те, с кем ты пил утренний кофе, вечерами травил байки о самых невероятных событиях Внеземелья, играл в шахматы, в конце-то концов. Что могло заставить их стрелять по одному из своих друзей? Они же просто обязаны были знать, что ты находишься в пирамиде!