Текст книги "Всадник на белом коне (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Черная кошка в темной комнате

Облачная стена остановилась, не дойдя до строений базы каких-то пятисот метров.

Фрэд долго всматривался в песчаную мглу, даже засек специальный ориентир в виде приметной скалы с раздвоенной вершиной у самого подножия туманной преграды. Ничего... Похоже, за последние пятнадцать минут она не продвинулась вперед ни на метр.

«Что ж, довольно обнадеживающе, – подумал он. – Стало быть, казнь на неопределенное время откладывается.»

Он встал с кресла и подошел ближе к окну.

Песчаная буря, еще недавно бушевавшая вокруг удивительного туманного образования, почти стихла. Лишь редкие пыльные струйки вились возле самого основания, тонкие, почти невесомые... прозрачные. Не способные не то что швыряться гигантскими валунами, но даже поднять над равниной мельчайшие камушки и острые, словно бритва, обломки, рассеянные по поверхности древнего ярданга.

Практически штиль. И если бы не загородившая обзор гигантская белесая стена, можно было бы подумать, что напугавший до дрожи в коленках катаклизм попросту привиделся.

Впрочем, одно из свидетельств случившейся катастрофы неоспоримо. Лопнувшее хранилище и тонны нефти, разлившейся по огромной территории. Вот она внизу, маслянисто поблескивает в лучах заходящего солнца. Даже глубокие пески у подножия пирамиды не смогли до конца впитать мгновенно загустевшую на холоде извлеченную из недр планеты драгоценную жидкость. Которая, как выяснилось, по большому счету никому здесь не нужна. И не только здесь...

Да, при рачительном использовании и при других условиях она могла бы полностью изменить облик древнего Марса, но... Современные веяния в общественном сознании таковы, что о планах терраформирования красной планеты можно с чистой совестью забыть. Просто потому, что homo novus предпочитает теперь жить на родной планете и покидает ее крайне неохотно. Лишь по великой необходимости. А дела Внеземелья не интересуют его ни в малейшей степени.

Фрэд задрал голову вверх.

Вязкий молочно-белый кисель возносился, казалось, в самую бесконечность, плавно растворяясь на темном фоне закатного неба. Четкой границы он так и не увидел.

«Километра два как минимум, – прикинул он. – А то и все три. А вправо и влево вообще без конца и без края. Десятки километров... если не сотни. Стена, куда внушительнее Великой китайской, словно поделила Марс на две половины. Одна еще здесь, а другая... другая где-то там.»

Где это «там», он не имел ни малейшего представления. Просто «там» – это значит «не здесь», вот и все.

«Интересно, Кевину удалось запустить аэр? – подумал Фрэд и прислушался. – Вроде бы тишина... Во всяком случае, поблизости никого, это точно. Полагаю, если бы улететь не получилось, то шуму было бы... А так... Да, кстати... был же легкий толчок где-то внизу, точно был. Как если бы сработала магнитная катапульта вроде той, на «Иокогаме». Очень похоже, хотя и совершенно неправдоподобно. Какая, к черту, катапульта, когда нет электричества! Вообще-то, объяснить сотрясение пирамиды можно куда проще. Не столько стартом летательного аппарата, сколько падением неподалеку очередной глыбы.»

Размышлять над судьбой буровиков отчего-то не хотелось. Фрэд искренне надеялся, что перегруженный аэр все-таки сумел взлететь, счастливо избежал незавидной участи быть сбитым одним из тех шальных камней, что щедро разбрасывала вокруг себя разбушевавшаяся стихия, и благополучно перевалил за высокие острые пики Фарсиды. Гадать о чем-то большем не имело смысла. Просто потому, что в столицу бежавшую с буровой команду Кевина не пустят ни под каким видом, уж в этом-то Фрэд был уверен на все сто. Если, конечно, умные головы в Лоуэлл-сити вовремя разберутся в сути происходящего. А не разберутся – тем лучше.

«Пусть команде Кевина повезет», – подумал он.

Долгий марсианский день незаметно подошел к концу. В опустевшей диспетчерской сильно стемнело.

«Нужно найти фонарь. Не передвигаться же в незнакомом помещении наощупь. Да еще эта лестница... Хм... Вот только где его взять?.. А, придумал. Наверняка фонари должны быть в гардеробной. Может, конечно, и нет, но надеяться на лучшее никто не запрещает... А еще их можно снять со скафандра, тоже вариант. Значит, стоит поторопиться, пока не стемнело окончательно. Хотя, один черт, внизу все равно окон нет. Э-эх... вот уж повезло так повезло. Особенно с этой головоломной лестницей.»

Фрэд подошел к выходу из диспетчерской и выглянул наружу. В коридоре царил кромешный мрак, за исключением широкой светлой полосы, падавшей на пол из раскрытой двери. Он оглянулся назад, на ставшее уютным и родным помещение, сглотнул, сказал сам себе: «Надо» – и шагнул в темноту.

До лестницы он добрался без особенных проблем. Все-таки рассеянный свет из раскрытой настежь двери позволял рассмотреть многое, особенно после того как глаза понемногу адаптировались к условиям низкой освещенности. Сделав первые робкие шаги по закручивающимся спиралью ступенькам, он понял: самое сложное ждет впереди. Вернее, внизу. Там, где царит воистину непроницаемый мрак.

«Как бы не сверзиться отсюда вниз головой, – думал он, цепляясь руками за холодные металлические перила и осторожно нащупывая ногой очередную ступеньку. – Почему-то кажется, что свернуть шею на этой дурацкой лестнице проще простого. И кому только в голову пришла мысль устроить здесь до такой степени замечательный аттракцион. Видите ли, «лестница необходима по соображениям безопасности», – вспомнил он слова Кевина. – Ага, как же... так безопасно, что даже страшно становится. Самих бы проектировщиков прогнать сверху донизу с завязанными глазами, причем без какой-либо подстраховки. Может, тогда хоть что-нибудь поняли.

Второй ярус... Темно, как... э-э... в общем, абсолютно. Возможно, у кого-то в каюте отыщется фонарь? Или в медицинском боксе?»

Фрэд остановился, чтобы перевести дух, безуспешно пытаясь высмотреть хоть малейший проблеск света.

«Вот незадача, – думал он. – С самого появления перед глазами зеленых искр постоянно ожидаю каких-то изменений в организме и... ничего. То есть, вообще ничего. Хотя умом понимаю, что атака ртутных зеркал без последствий наверняка не обойдется. Если в прошлом не обходилась, то не вижу причин, почему что-то должно измениться сейчас. Скорей бы уж... а то ждешь, ждешь... Кстати, я совсем не стал бы возражать, если бы вдруг обнаружилась какая-нибудь суперспособность... ну, например, нечто вроде ночного зрения. Почему бы нет? На редкость полезное умение. Оно мне сейчас до такой степени не помешало бы, что не выразить никакими словами.»

Однако надежды на чудо не оправдались. Фрэд совершенно напрасно таращился во тьму, стараясь различить хоть какой-нибудь ориентир.

«Может, ну ее, эту лестницу, – думал он, поворачивая голову из стороны в сторону. – Открыть дверь в чью-нибудь каюту... а там наверняка должно быть окно, не может не быть... Хм... А если все-таки я ошибаюсь, и нет здесь никаких окон, откуда мне знать?.. Черт! В таком случае вернуться на лестницу, пожалуй, будет проблематично. Нет уж! Вниз так вниз, до самой гардеробной. Уж там-то фонари есть наверняка, хотя бы на скафандрах.»

Фрэд изо всех сил старался убедить себя в том, в чем сам до конца не был уверен. Тем не менее, решительно отбросив сомнения прочь, продолжил спуск в преисподнюю.

«Еще одна ступенька... и еще... вот так. Аккуратненько... Главное в нашем деле – не торопиться. Вот почему, спрашивается, у нас никогда не было полигонов с полной темнотой? Со стрельбой, бегом с препятствиями... с водой и льдом, даже с огнем – это пожалуйста. От души, так сказать. А вот тренировок на полную и окончательную темноту я что-то не припомню... Да нет, точно не было. Может, оперативников когда-нибудь и гоняли, а вот нас никогда. А жаль. Не знаешь, что в этой жизни пригодится.»

Рано или поздно заканчивается все, как хорошее, так и плохое. Наконец-то, спуск по головоломной лестнице подошел к концу. Фрэд сошел с последней ступеньки и остановился, гадая, в какой стороне лестничного фойе находится дверь, ведущая в гардеробную.

«Вообще-то, промахнуться здесь может лишь полный кретин, – утешал он сам себя. – Если память не изменяет, размеры двери весьма внушительные, едва ли не в половину стены. Еще бы понять, как она открывается. Ведь не могли же проектировщики оказаться настолько тупыми, чтобы не предусмотреть ручного управления. Хотя, если судить об их умственных способностях по дизайну лестницы... Еще как могли, не то слово. А уж представить себе ситуацию, при которой вырубится не только основной контур питания, но даже аварийный, им не дано даже в самом кошмарном из своих снов. Ободряет лишь то, что Кевин с командой просто обязаны были пройти где-то здесь и открыть эту чертову дверь без применения электропривода. Потому что ангар с аэром, несомненно, должен находиться именно там, больше негде. Немного смущает один-единственный факт: буровики здесь хозяева, а потому могут позволить себе ориентироваться в собственном жилище с закрытыми глазами. А вот я всего лишь гость, который к тому же так и не удосужился своевременно изучить план жилых помещений. В чем теперь искренне раскаиваюсь. Н-да... Ну и как теперь прикажете искать запирающий механизм? Наощупь, это понятно. Вот только где наощупь? Стена-то большая... А, была не была.»

Фрэд выбрал направление, искренне надеясь, что действует правильно, вытянул перед собой руки и пошел вперед. Довольно быстро он уперся в холодную металлическую стену и принялся ощупывать ее в надежде, что перед ним и в самом деле дверь шлюза. Только почувствовав под пальцами гладкую стеклянную поверхность, он понял, что не ошибся. Несколько минут он стоял, прижавшись лбом к окну, и изо всех сил пытался рассмотреть внутренности гардеробной.

Бесполезно, за стеклом царила все та же тьма. Впрочем, как ему показалось, не совсем полная. Она явно была не угольно черной, как в лестничном фойе, а какой-то... темно-темно-серой что ли. Фрэд никак не мог понять, то ли в самом деле внутри гардеробной есть на редкость тусклый источник света, то ли это всего лишь игра воображения.

«А может, постепенно начинает проявляться новая, пока еще не слишком привычная сущность? В виде способности к ночному зрению, – с надеждой подумал он. Однако тут же пришло разочарование. – Все-таки нет, показалось... Что ж, не повезло. На помощь таинственных суперспособностей рассчитывать, по-видимому, не приходится.»

В поисках запирающего механизма Фрэд долго ползал взад-вперед по металлической стене, со всем вниманием изучая руками каждый бугорок, каждую заклепку, пока, наконец, не обнаружил заветную, утопленную в глубокую нишу рукоятку. Он изо всех сил потянул ее на себя, а затем вниз, гадая, что из этого может выйти. Гарантии, что его действия приведут к желаемому результату, не было никакой.

Металлическая дверь с шипящим звуком чуть отъехала в сторону и остановилась. Не так далеко, как хотелось бы, однако образовавшейся щели оказалось вполне достаточно. Фрэд протиснулся внутрь и двинулся вдоль стены, не отрывая вытянутых рук от единственно надежного ориентира. Когда он, наконец, почувствовал под пальцами шершавую ткань скафандра, то сразу понял, что в схватке с коварной тьмой все-таки победил.

Свет наплечных фонарей показался ярче огней электросварки. Он долго сидел, зажмурившись, на пороге ниши со скаф-захватом, сиявшей, казалось, ярче самого солнца. Необходимо было дать возможность глазам адаптироваться к неяркому на самом деле освещению. К тому же борьба с винтовой лестницей и дверью в гардеробную отняли слишком много сил, как физических, так и душевных. Мысли текли вяло, ни на чем особенно не концентрируясь... разве что на том, где бы раздобыть обычный ручной фонарь. Корежить исправный скафандр, с корнем выдирая оттуда осветительные приборы и батареи с проводами, отчего-то очень не хотелось.

В конце концов он заставил себя встать и отправиться на поиски.

Довольно быстро выяснилось, что в гардеробной ничего, кроме нескольких скафандров, прочно удерживаемых скаф-захватами по обе стороны от входной двери, попросту нет. Если не считать, конечно, многочисленных сменных кассет с дыхательной смесью для заплечных ранцев и оборудованием для их подзарядки. Никаких шкафчиков, ящичков, полочек... где теоретически могло обнаружиться хоть что-то пригодное для освещения внутренностей погруженной во мрак пирамиды.

Фрэд окинул помещение разочарованным взглядом. Только сейчас он понял, что надежда на благополучный исход была все-таки немаленькой.

«Что ж, нет так нет, – подумал он. – Однако просто так отступать я не собираюсь. Нетрудно заметить, что в гардеробной есть, по крайней мере, еще две двери. Нет, даже три. Направо, налево и прямо. Держись, несостоявшийся десантник, возможно, там тебе повезет больше. Тем более, что справляться с ручными запорами ты худо-бедно научился.»

Левая дверь открываться не пожелала категорически. Напрасно Фрэд дергал и дергал рукоятку на стене, проклятая металлическая плита не стронулась с места даже на сантиметр. Фрэд, наконец, бросил это бесполезное занятие и прижался лбом к темному стеклу в попытке разглядеть содержимое оказавшегося вдруг совершенно недоступным помещения. Не исключено, что ломиться туда вообще не имело никакого смысла.

Неожиданно обнаружилось, что тьма за стеклом не является полной, и это наверняка не игра воображения.

«Выходит, не показалось, – подумал он. – Уже хорошо. По крайней мере, с головой у меня все в порядке.»

Тусклый свет, лившийся откуда-то справа, наконец, позволил рассмотреть довольно-таки обширное кубическое пространство. Абсолютно пустое. Гадать о его назначении долго не пришлось.

«Несомненно, ангар для аэра. А свет проникает внутрь сквозь внешние распахнутые наружу створки. Больше просто неоткуда. Судя по всему, открыться-то они открылись, а вот сомкнуться обратно отчего-то не пожелали. То ли песок тому причиной, то ли разлитая и загустевшая нефть... то ли просто отсутствие электричества. В конце концов, не так уж и важно. Зато теперь совершенно очевидно, почему не удалось открыть внутреннюю дверь. Защита от дурака, так сказать... Что ж, судя по всему, команде Кевина, удалось-таки благополучно выбраться с базы, чему я искренне рад. Остается лишь пожелать им удачной посадки в Лоуэлл-сити.»

Предназначение центральной двери также не вызывало теперь никаких сомнений. Наверняка, за ней находится самый обычный шлюз для выхода на поверхность Марса, и ничего больше. А значит, искать там осветительные приборы не имело никакого смысла. Другое дело дверь справа...

На сей раз ручной механизм сработал как надо. Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. Правда, не до конца, но это было уже неважно. Фрэд протиснулся внутрь и остановился на пороге. Сиявший огнями скафандр за спиной позволял рассмотреть помещение во всех подробностях.

Это тоже оказался ангар... вернее, гараж для небольших двухместных квадроциклов, которые обитатели базы использовали, по-видимому, для более-менее дальних экспедиций по поверхности красной планеты. Гараж явно был спроектирован на три места, занятыми из которых оказались только два.

«Алина! – вдруг вспомнил Фрэд. – Наверняка здесь когда-то стоял ее квадроцикл... Вот, черт! Не повезло бедняге. Выжить в таком катаклизме не смог бы даже я. Да что там я... ни один из моих бывших коллег-оперативников. Разве что кто-то из матерых десантников в суперзащищенном скафандре типа «Райдер», а не в этом марсианском... хм... комбинезоне. Да и то сомнительно. Тем более, что катаклизм у нас здесь весьма специфический... если не сказать больше. Так что шансов у нее ноль целых ноль десятых. Жаль, наша встреча так и не состоялась.»

Он подошел к ближайшему квадроциклу, сел в глубокое кресло и нажал кнопку включения питания. Чем черт не шутит.

Ожидания оправдались. Приборная панель немедленно озарилась огнями. Фред пробежался по ней быстрым взглядом и зажег фары. Яркий свет мгновенно наполнил помещение, изгнав тьму даже из самых дальних закоулков.

«Отлично! – подумал Фрэд. – А теперь посмотрим, что у него в багажнике. Вдруг там отыщется хотя бы самый захудалый фонарик?»

Правильно говорят, что везет только тем, кто этого достоин. Кто приложил максимум сил и желания для достижения поставленной цели. Фонарь, конечно же, не мог не найтись, причем немаленького размера и довольно мощный. Жизнь сразу же заиграла новыми красками.

Фрэд вернулся в кабину с намерением отключить питание машины, дабы не расходовать понапрасну заряд аккумуляторов. Неизвестно, удастся ли зарядить их снова. Он уже протянул руку к кнопке, как вдруг обратил внимание на экран навигатора. Какая-то мелочь, царапнувшая взгляд... В правом верхнем углу на фоне карты Восточной Амазонии ярко пульсировала маленькая красная точка.

Фрэд нахмурился. Где-то в глубине зашевелилось неосознаваемое чувство тревоги, подогретое вновь проснувшейся интуицией. Что-то с этой точкой было не так. Многолетний опыт приучил его к однозначной трактовке окрашенных в красный цвет сигналов.

Опасность.

«Что еще за напасть? – раздраженно подумал он. – Можно подумать, будто нам мало досталось.»

Он провел пальцами по экрану, чтобы увеличить изображение. Вдруг всплывут какие-нибудь подробности?

И в самом деле, рядом с тревожно мигающей точкой внезапно появилась надпись.

«SOS!» – с изумлением прочитал Фрэд.

«Ничего не понимаю, – думал он, не в силах оторвать взгляд от тревожного красного сигнала. – Выходит, аэр с буровиками все же потерпел крушение... Но как... как он мог оказаться к северо-востоку от базы, когда направление на Лоуэлл-сити строго на юг?! Бред какой-то. Хотя... можно предположить, что на взлете в него угодил один из тех шальных камней, что щедро разбрасывала вокруг базы разбущевавшаяся стихия. Или не один, а даже несколько... В таком случае подбитый аэр вполне мог забрать сильно к востоку, а затем рухнуть за пределами нашего ярданга у самого подножия облачного образования. Место падения оказалось скрыто высокой каменной грядой, потому-то я его и не заметил... Черт, черт! А я так надеялся, что хотя бы у них все благополучно!»

Фрэд выключил питание квадроцикла и выбрался из кабины. План действий сложился в голове сам собой.

Несомненно, нужно добраться до места катастрофы. Хотя бы для того, чтобы убедиться окончательно... А вдруг кто-то выжил? Ведь сигнал SOS все-таки включен. Или же он подается автоматически?.. Да какая разница, в конце-то концов! В любом случае ехать туда просто необходимо.

Фрэд протиснулся обратно в гардеробную, подумал и принялся изо всех сил толкать металлическую дверь в сторону, чтобы расширить проход. О том, чтобы пробраться в гараж в скафандре сквозь до такой степени узкую щель, нечего было и думать. И уж тем более о том, чтобы загрузить квадроцикл всем необходимым для спасательной операции.

Мало-помалу дверь поддалась его усилиям. В неравной борьбе удалось отвоевать еще почти целый метр.

«Так... что мне может понадобиться? – лихорадочно думал он. – Почти наверняка вот эти самые комбинезоны, которые они здесь, на Марсе, называют скафандрами. Несмотря ни на что, я все-таки оптимист, поэтому понадобится аж целых четыре штуки. Есть у меня столько?.. Раз, два... ага, кажется, есть. Плюс еще один для меня, итого пять. Прекрасно... Вообще, очень удачно, что марсианские скафандры сильно облегченного типа, иначе черта с два они влезли бы в миниатюрный квадроцикл при всем моем к нему уважении. И все равно придется их чем-то закрепить, чтобы не потерять по дороге. Лучше бы, конечно, обойтись без столь обременительного груза, но я почти уверен, что покинувшие базу нефтяники не стали надевать комбинезоны в целях экономии веса и объема. Убедительное тому подтверждение – количество скафандров в гардеробной. И без того аэр принял на борт в два раза больше пассажиров, чем положено. А значит, мой крайне неудобный груз может оказаться воистину спасительным. Если, конечно, при падении не раскололось остекление кабины.»

Фрэд, наконец, завершил загрузку квадроцикла, проверил давление в баллонах каждого из скафандров, а затем быстро, однако без излишней суеты, облачился в свой собственный. Внимательно огляделся по сторонам, после чего плотно закрыл дверь, ведущую из гардеробной в лестничное фойе.

«Не хватало мне разгерметизации всей базы, если что-то пойдет не так, – подумал он. – Насосы наверняка тоже не работают, а значит, снова наполнить помещения воздухом будет попросту невозможно.»

Покончив с этим важным делом, Фрэд зашел в гараж и занялся внутренней дверью. Рукоятку ручного закрытия пришлось дергать неоднократно, пока, наконец, массивная металлическая плита не встала на место.

«Скорее всего, – думал он, вытирая со лба трудовой пот, – ручное управление дверями не проверяли уже лет сто. Ладно, пусть не сто... но уж двадцать-то наверняка. Вот и мучайся теперь из-за чьей-то халатности.»

Зато внешние ворота распахнулись практически без проблем.

Фрэд забрался в кабину квадроцикла и аккуратно вывел его наружу. Машина тихо заурчала электромоторами и бодро покатилась по густо усеянному камнями глубокому сыпучему песку. Фрэд остановил ее и осмотрелся.

Маленькое тусклое солнце уже коснулось краем горизонта и в любую минуту готово было окончательно кануть за далекий уступ Цербера, с такого расстояния более похожий на невысокую слегка холмистую возвышенность. Вокруг базы лежали глубокие черные тени, а темное небо над головой вовсю играло россыпями ярких холодных звезд. Пришествия марсианской ночи ждать осталось недолго.

«Совсем плохо, – нахмурился Фрэд. – Мало того, что придется ехать по незнакомой планете неизвестно куда, так еще и ночью. Удовольствие ниже среднего. Кто не верит, может попробовать.»

Слева от него на поверхности чернело прекрасно различимое огромное неровное пятно – последствия разрушения нефтехранилища. Оно масляно поблескивало в неярких лучах заходящего светила и выглядело на редкость непривлекательно. Из самой середины застывшей углеводородной лужи торчала сильно помятая и заляпанная красно-черными кляксами крыша разрушенного склада.

«Мне сильно повезло, что вал не докатился до гаража, – подумал Фрэд. – Эта загустевшая песчано-нефтяная смесь наверняка настолько вязкая и липучая, что я вместе с квадроциклом так бы в ней и остался. Словно муха, угодившая в тарелку с вареньем.»

Он перевел взгляд в сторону посадочной площадки. Там, на некотором удалении от жилой пирамиды, в лучах прожекторов отчетливо просматривался большой глубокий провал, из которого наружу торчал острый каменный шпиль.

«Все ясно, – с сожалением отметил Фрэд. – О моем бедном лихтере можно благополучно забыть. Жаль. Возможно, именно сейчас он мог бы пригодиться. Все-таки какой-никакой, но запас свободного хода у него имеется. Во всяком случае, до места катастрофы допрыгнул бы на раз. Что ж, не будем попусту жалеть о несбыточном.»

Он развернул квадроцикл и осторожно повел его, огибая пирамиду слева. Туда, куда наверняка не смогла дотянуться разлившаяся из разрушенного танка нефть.

Солнце окончательно скатилось за горизонт, и на песчано-каменистую пустыню Марса пали долгие холодные сумерки.

«Самое время для ночной охоты, – невольно поеживаясь, подумал Фрэд. – Хорошо, что Марс – мертвая планета, и из всей биосферы здесь только я и никого кроме меня. Если не считать, конечно, верного железного коня. Все равно, немного жутковато. Тем более от такого соседства.»

Фары квадроцикла выхватили из окружающей тьмы часть бесконечной облачной стены. Действительно, метров пятьсот, не меньше. И все равно, слишком близко. Фрэд сверился с навигатором, на котором по-прежнему вовсю мигала тревожная красная точка, и, слегка развернувшись, повел машину на восток вдоль застывшей белесой преграды. Не приближаясь. Мало ли что.

Он включил рацию скафандра в надежде услышать хоть чей-нибудь голос. Но нет. Тишина в эфире полная, даже странно. Молчат не только потерпевшие крушение несчастные буровики, но даже столица... даже Фобос. Впрочем, удивляться радиомолчанию особенно не приходилось, стоило лишь посмотреть налево, на медленно проплывающие в отдалении облачные холмы. Здесь еще и не такое возможно.

На каменной россыпи квадроцикл трясло совершенно немилосердно, так что Фрэд всерьез начал беспокоиться о собственном благополучии. Если так дальше пойдет, то к концу путешествия он прибудет в лучшем случае с дрожащими, словно от болезни Паркинсона, руками и ногами. А в худшем, еще и головой. Световые пятна от фар прыгали вверх-вниз, выхватывая из темноты то густо усеянную обломками поверхность ярданга, то таинственные, застывшие в летаргическом сне белесые облака.

«А как же Алина? – думал Фрэд, вовсю лязгая зубами. – Если верить словам Кевина, наш марсолог совершала подобные поездки с завидной регулярностью. Причем, никто ее не гнал, исключительно по собственному желанию. Как же она-то терпела подобное издевательство? Сильная женщина, не чета мне. Жаль, что угодила прямо в дьявольскую мясорубку... О-ох!.. Не-ет, привыкнуть к такому попросту невозможно.»

Неожиданно бешено пляшущие лучи прожекторов отразились от чего-то яркого и блестящего, лежащего прямо на поверхности. Фрэд моментально дал по тормозам. Взбрыкивающая, словно норовистый конь, машина встала как вкопанная.

«Это еще что такое? – Фрэд напрасно вглядывался во тьму. Ничего заслуживающего внимания он так и не увидел. – Ведь не показалось же? Тряска тряской... но не могло же меня растрясти до чертиков в глазах. Не-ет... что-то там и в самом деле есть. Э-эх... Хочешь не хочешь, а придется пойти и посмотреть. Не соваться же на моем танке очертя голову.»

Он нашарил на сиденье рядом с собой драгоценный фонарь и выбрался из машины. Древние инстинкты снова в голос завопили о притаившихся во тьме ночных хищниках, однако Фрэд их быстро подавил. Нет здесь никого и быть не может. А вот встретить вблизи от таинственного феномена нечто пострашнее вульгарных чудовищ очень даже реально. А потому, осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

Внимательно глядя себе под ноги, он медленно двинулся вперед. Прожекторы оставшейся позади машины светили теперь в спину, так что прямо перед глазами вовсю плясала по камням неестественно вытянутая изломанная тень. Чтобы прогнать ее, пришлось включить ручной фонарь.

Яркое световое пятно сделало широкий полукруг и внезапно зеркально отразилось обратно, точно в глаза. Фрэд даже зажмурился.

«Вот оно! – подумал он. – Теперь совершенно ясно, что и в первый раз мне не показалось. Ну-ка, ну-ка, подойдем поближе...»

Он продвинулся еще на десяток шагов и остановился. Таинственный артефакт лежал у его ног.

Круглое, диаметром сантиметров тридцать, зеркально блестящее образование. Что-то вроде небольшой круглой ямки, доверху наполненной ртутью. Фрэд ни за что не смог бы объяснить, почему он вдруг решил, что поверхность загадочного зеркала ничем не напоминает обычное твердое стекло. Просто так оно и было на самом деле. Жидкий серебристый металл... только не раскаленный, а до невозможности холодный. Ртуть.

Можно, конечно, убедиться в этом, проделав несложный опыт. Например, бросив туда камень... или сунув руку в перчатке. А что? Все равно, хуже чем есть уже не станет. Но нет, делать этого, пожалуй, все-таки не стоит. Черт его знает, как оно отреагирует.

Нельзя сказать, что круглая зеркальная клякса стала для Фрэда чем-то крайне неожиданным. Вовсе нет. Нечто в этом роде он и предполагал. Просто не думал, что когда-либо удастся увидеть подобный феномен «живьем», причем настолько близко. Если не считать, конечно, мгновенно растаявшей капли на стекле диспетчерской.

«В точности как двадцать лет назад, – подумал он. – Интересно, много ли осталось тех, кто помнит, чем все закончилось?»

Он повел фонарем из стороны в сторону, и внезапно шагах в десяти заметил еще один яркий отблеск... а чуть дальше еще один... и еще... Цепочка ослепительно сиявших в световом пятне зеркальных следов явно тянулась до самой стены.

Тогда он развернулся и посветил в противоположную сторону.

Та же картина. Только линия, вдоль которой выстроились блестящие отметины, упиралась теперь не в таинственную облачную преграду, а непосредственно в грань жилой пирамиды.

«Повезло нам, – с горечью подумал Фрэд. – Попали прямо под обстрел. Точно на линии огня.»

Он вернулся к квадроциклу, сел на водительское место и аккуратно, чтобы не дай бог не зацепить колесами, провел машину между соседних клякс. После чего увеличил скорость. Машина, словно застоявшийся конь, резво рванулась вперед.

Фрэд изо всех сил всматривался в летящую навстречу пустыню, чтобы не пропустить весьма вероятную новую встречу с чем-нибудь неожиданным. Даже немилосердная тряска перестала его волновать. Главное, не влететь всеми колесами в притаившуюся в ночи зеркальную дрянь. Неизвестно, что из этого может выйти. С другой стороны, добираться к месту катастрофы черепашьим ходом тоже не дело. Можно опоздать.

Щебень и камни под колесами внезапно сменились глубоким песком, отчего скорость сразу же упала. Зато перестали донимать жуткие рывки из стороны в сторону, и Фрэд смог, наконец, сосредоточиться на деталях спасательной операции.

Вывод, к которому он в конце концов пришел, оказался весьма неутешительным. Если рассуждать логически, то все усилия по спасению пассажиров потерпевшего крушение аэра заведомо обречены на провал. Просто потому, что никаких способов передать скафандры внутрь не оборудованной шлюзом кабины он придумать так и не сумел. Шансов у команды Кевина не было никаких... даже если кабина летательного аппарата не разрушилась при падении... даже если он успеет вовремя. И ничем не поможет целая груда скафандров, заваливших квадроцикл по самую крышу. Если не лгать самому себе, то именно такова и есть жестокая правда...

«К черту! – Фрэд попытался изгнать из головы тяжкие сомнения. – Сначала все-таки нужно найти их, а там я обязательно что-нибудь придумаю.»

Квадроцикл с усилием взобрался на гребень очередного бархана. Лучи прожекторов выхватили из тьмы впереди невысокую, однако достаточно крутую каменную стену. Фрэд остановил машину, внимательно рассматривая возникшую преграду.

«Граница ярданга, – думал он. – Навигатор уверяет, что аэр упал где-то рядом. Но, к сожалению, крайне для всех нас неудачно – а именно, по ту сторону скалистого гребня. Ну и что в такой ситуации можно предпринять? Предложения будут? На самом деле, вариантов немного, всего лишь два: развернуться и поехать вдоль скал, разыскивая вполне вероятный проход, либо... Либо бросить квадроцикл здесь и отправиться дальше пешком. Отчего-то первый мне нравится больше. Штурмовать погруженные во мрак скалы – это не для меня.»