Текст книги "Всадник на белом коне (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Фрэд криво усмехнулся.

– Понимаешь, никто из них больше не видит во мне человека. Бывший пилот грузового лихтера для всех уже умер. И потом... я никогда не считал их друзьями. Впрочем, как и они. Так, член команды, не более. А теперь вообще монстр в человеческом обличье, уничтожить которого – вполне себе благое дело. По крайней мере, с их точки зрения.

Алина поморщилась. Осталось непонятным, по какой именно причине. То ли от боли, то ли в ответ на наполненные горечью слова командира.

– Что же ты за человек такой, Фрэд Ньюман? – сказала она. – Даже друзей нажить не сумел.

– Отчего же? – обиделся Фрэд. – Много ты знаешь. Итан мой друг. И ты, надеюсь, тоже.

– Вот тут ты ошибаешься. Я тебе вовсе не друг.

– А кто?

– Для начала коллега, а там посмотрим. А вообще-то, сейчас я просто числюсь в твоей команде. Рядовой, так сказать, необученный. Так что давай, приказывай...

Фрэд нахмурился. Он даже не предполагал, что слова спутницы заденут его до такой степени. Друзья... Их и в самом деле не так уж много. Приятели, коллеги – это да, это пожалуйста. Но вот те, кого он с полным правом мог бы назвать другом... возможно, и нет таких вовсе.

Алина пошевелилась, попыталась встать, но опустилась обратно, непроизвольно вскрикнув от боли.

– Ты как, цела? – с тревогой спросил Фрэд.

– Вроде бы... – ответ прозвучал немного неуверенно. – Вот только правая лодыжка... о-ох! Что за день сегодня такой!

– Что лодыжка?

– Думаю, ничего особенного, просто подвернула при падении. Болит, зараза...

– Но идти-то сможешь?

– Попробую.

Однако продолжить путь так и не получилось.

В голове внезапно помутилось, и Фрэд с изумлением обнаружил, как перед глазами медленно и неторопливо возникла и налилась всевозможными оттенками какая-то ядовито-желтая муть, изредка прорезаемая яркими зелеными всполохами. Реальность провалилась куда-то в тартарары, полностью заместившись абсолютно бредовым видением. Он успел лишь расслышать недоуменный возглас спутницы, которая, судя по всему, наблюдала ту же картину. А потом звуки исчезли, и наступила плотная, непробиваемая тишина. Словно в уши напихали как минимум килограмм ваты.

– Алина, держись! – крикнул он, не зная, воспринимает она его слова или нет.

После чего начался подлинный кошмар. Сознание испуганно отделилось от тела и вознеслось в небеса, наблюдая за происходящим словно со стороны.

Скафандр неожиданно взорвался изнутри, полностью развернувшись рваными краями наружу. После чего пришел черед грудной клетки. Фрэд не ощущал особенной боли, однако его воспарившее ментальное «я» бесстрастно зафиксировало, как несчастное хрупкое тело буквально вывернулось наизнанку, представив на обозрение голый скелет, зависший в пространстве отдельно от мышц и внутренностей. Кости неуловимым образом мгновенно перегруппировались, и Фрэд сразу же понял, что наблюдает зеркальное отражение собственного костяка. Жуткое видение продержалось всего лишь несколько секунд, после чего пришел черед новых ужасных трансформаций.

Разложенная на составные части материальная оболочка скручивалась, сжималась и растягивалась самым невероятным образом. Ее мяли, раскатывали в тонкий блин и безжалостно рвали на части. В один крайне неприятный момент возникло отвратительное ощущение, будто несчастное изломанное тело вдруг вытянулось тончайшей сверкающей лентой на невообразимо огромное расстояние, измеряемое даже не километрами, а астрономическими единицами. Возможно, парсеками. При этом остатки чувств неопровержимо свидетельствовали, что один конец ленты покоится на поверхности древнего ярданга, а другой упирается в ледяную поверхность неведомого небесного тела, в небе которого сияет странное эллипсоидного вида солнце. Сознание не успевало фиксировать происходящее, его почти полностью затопил слепой ужас и ежесекундное ожидание неизбежного конца. А потом беззвучный взрыв и разлетающиеся во все стороны осколки, больше напоминающие тяжелые ртутные капли. Сознание не выдержало и погрузилось во тьму.

По ту сторону миража

Очнулся он оттого, что кто-то безжалостно тряс его за плечо.

Возвращаться из небытия отчего-то очень не хотелось. По телу разливалась сладкая истома.

Фрэд поморщился, когда вдруг осознал, что уже некоторое время слышит в наушниках чей-то настойчивый голос, зовущий его по имени.

«Никакого тебе покоя,» – с неудовольствием подумал он и открыл глаза.

Только теперь обнаружилось, что лежит он, оказывается, на спине на чем-то твердом и крайне неудобном, а над ним расплывается и двоится смутно знакомое встревоженное лицо. Женское. Красивое.

«Где-то я его уже видел, – вяло подумал он. – Причем, совсем недавно. Странно, но совершенно не помню, где и при каких обстоятельствах.»

Он снова закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Его второе «я», до того момента безмятежно витавшее далеко в облаках, все же решило вернуться и, немного поколебавшись, услужливо напомнило: «Алина.»

«Точно! – вдруг вспомнил он. – Ее зовут Алина, как я мог позабыть. Удивительные фокусы иногда вытворяет человеческая память, и это тем более невероятно, что таких ярких девушек не забывают. Наш несравненный марсолог и на редкость ехидная личность. Жива, значит...»

Фрэд зашевелился и осторожно поднялся сначала на колени, а потом встал в полный рост. Алина осторожно поддерживала его под руки, хотя он прекрасно обошелся бы и без посторонней помощи. Ожидаемого упадка сил не было и в помине. Наоборот, он чувствовал себя так, словно целые сутки проспал в удобной мягкой постели.

– Ну наконец-то! – не скрывая облегчения, произнес голос в наушниках. – А то я уже начала волноваться. С тобой все в порядке?

– Абсолютно, – ответил Фрэд, озираясь по сторонам. – Вот это была встряска, отдаю должное буйной фантазии хозяев здешних мест. Что скажешь? Как тебе долгожданная реакция наших обожаемых луноедов на проглоченный квадроцикл? Понравилась? Говорил же, за ними не пропадет, с этим у них оч-чень строго.

– Предпочла бы что-нибудь менее экстравагантное. А вообще-то, ничего, бодрит. Даже нога, кажется, совсем прошла. Но повторять, разумеется, желания никакого.

– Это точно, – подтвердил Фрэд. – Насколько известно, метаморфозы, которые мы с тобой только что претерпели, в научных кругах называются совершенно ненаучным словом «выверт». А что, по-моему, похоже. Вывернуло, можно сказать, от души.

– А для чего мне это знать? – хмыкнула Алина. – Я вовсе не собираюсь переживать снова ни сумасшедшие выверты, ни дурацкие сверхвизги, ни еще какую-нибудь очередную сверхпакость. Хватит уже, напробовалась.

– От нашего желания тут мало что зависит, – ухмыльнулся Фрэд. – Но в целом ты права: здешних хозяев лучше не раздражать по пустякам. Себе дороже.

Он немного помолчал, взглядываясь во тьму закрученного спиралью коридора, а потом сказал:

– Пора идти дальше. Времени практически нет. Видишь, стены сдвинулись еще ближе?

И в самом деле, «лисья нора» сузилась настолько, что продвигаться вперед стало возможно исключительно своим ходом. В этом смысле потеря квадроциклов не представлялась критичной. Все равно толку от них никакого.

– Тебе не кажется, – заявила вдруг Алина, напряженно всматриваясь в темноту, – что никаких мембран мы там не найдем? Думаю, наш поход уже закончился прямо здесь и сейчас. С самого начала он был сплошной авантюрой.

– Возможно... Но посмотреть-то мы должны! Чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях.

– Судя по всему, жалеть нам осталось недолго, – грустно хмыкнула Алина, узнав собственные слова, сказанные совсем недавно в аналогичных обстоятельствах. – Что ж, если настаиваешь, то идем, Фрэд Ньюман, спаситель человечества. Возможно, тебе действительно повезет.

Они обогнули неопрятную груду смятого железа, в которую превратился бывший боевой конь Алины, и углубились во тьму закручивающегося спиралью коридора. Шли молча. Отблески наплечных фонарей вовсю играли на облачных стенах, придвинувшихся настолько близко, что, казалось, вот-вот упадут прямо на плечи и погребут в своей толще упрямых настырных пришельцев. Приходилось быть очень внимательным, чтобы не зацепить ни один из вспучивающихся буграми туманных пузырей. А в дополнение – зеркальные кляксы под ногами...

Алина все сильнее прихрамывала на правую ногу, однако не жаловалась, продолжая идти за командиром с самым решительным видом. Фрэд несколько раз с тревогой оглянулся, потом остановился и взял девушку под руку. Она не возражала. Видимо, утверждение, что нога прошла окончательно, было не совсем верным.

– Похоже, наш поход бесславно окончен, – снова заявила она. – Я словно чувствовала, что облачная пасть сожрет нас и не подавится. Нужно было остаться на буровой.

– И попасть под удар арабайнеров?

– Возможно, так было бы лучше. Предпочитаю мгновенную смерть долгому, мучительному и весьма болезненному процессу.

Фрэд слушал молча, потому что по сути своенравная девица была абсолютно права.

– Не торопись нас хоронить, – наконец, произнес он. – Пока мы живы, всегда есть надежда.

– Надежда на что? Что нас не раздавят сомкнувшиеся облачные глыбы? Или что сумеем протянуть еще пару коротких часов? Даже не смешно... Какие у нас варианты? Медленная смерть от удушья или лучевого поражения,что выглядит ничуть не лучше гибели от очередного каприза проклятых луноедов. А во многом даже хуже. А вообще-то, если выбирать, то предпочитаю арабайнеры. Один выстрел, и никаких мучений. Я почти жалею о решении сопровождать тебя, Фрэд Ньюман, незадачливый борец с галактической преступностью.

Возразить по большому счету было нечего. Он и сам начинал осознавать справедливость высказанных упреков. Придуманная на ходу операция «Возмездие» начинала представляться чистым ребячеством, абсолютно бессмысленным и бесполезным. Чем-то сродни лихой кавалерийской атаке на вооруженный до зубов гигантский авианосец, один из тех, что были в ходу пару веков назад. Или на современный космический рейдер, прекрасно защищенный разнообразными силовыми полями и, конечно же, незабвенными арабайнерами. Правильно она сказала, авантюра...

– Сделанного не вернешь, – хмуро сказал он. – И возвращаться нам некуда. Остается только вперед.

Алина вдруг остановилась.

– Боюсь, вперед у нас тоже не очень-то получится, – напряженным голосом произнесла она.

– Нога? – догадался Фрэд.

Девушка молча кивнула.

– Давай немного отдохнем, – предложил он. – Похоже, торопиться нам, действительно, некуда. Тобольскому на Япете, скорее всего, просто повезло, а вот нам – нет. Я начинаю думать, что мембраны здесь попросту не существуют.

Алина выпустила его руку и осторожно, всячески оберегая поврежденную лодыжку, села прямо на камни. А потом даже легла, уставившись равнодушным взглядом в клубящийся туманный потолок. Фрэд немного поколебался и присел рядом. Состояние напарницы, как физическое, так и душевное, окончательно перестало ему нравиться. Не хотелось думать, что вот этот спирально закручивающийся темный коридор и в самом деле станет для них могилой.

– Выключи свет, – внезапно попросила Алина, решительно погасив собственные наплечные фонари. – Ну же, быстрее!

Фрэд, ничего не понимая, подчинился. Непроглядная тьма мгновенно навалилась со всех сторон.

– Вот она, твоя мембрана, – сказала девушка. – Теперь видишь?

В паре десятков шагов в глубине темного коридора прямо над головой мерцало ровное, абсолютно круглое тускло-зеленое пятно.

Фрэд не поверил собственным глазам. Он снова включил освещение на скафандре, и пятно немедленно исчезло, полностью растворившись в ярком электрическом свете.

– Черт! – с чувством произнес он. – Страшно подумать, сколько мембран мы пропустили по пути сюда!

– Это уже не существенно, – отозвалась Алина. – Вот он, твой шанс, везучий ты сукин сын! Не упусти.

Долгожданная находка словно наполнила тела жизненной энергией, подняв боевой дух на невиданную высоту. Безумный поход вновь обрел цель и смысл. Алина решительно поднялась и, поддерживаемая под локоть сильной мужской рукой, упрямо зашагала вперед. Невозможно было представить, скольких усилий ей это стоило. Пройдя дистанцию в несколько десятков шагов, девушка остановилась и, развернувшись лицом к белесой облачной стене, уверенно заявила:

– Здесь.

Фрэд с трудом заставил себя поверить ее словам. На его взгляд вязкая туманная преграда абсолютно ничем не выделялась на окружающем фоне. Если бы не убежденность спутницы в своей правоте, он почти наверняка прошел бы мимо.

Переглянувшись, они одновременно погасили огни на скафандрах. Тьма вокруг вначале казалась абсолютной, но постепенно на туманно-облачной поверхности разгорелось и налилось зеленоватым светом огромное круглое пятно. Алина не ошиблась.

– Идем, – просто сказал Фрэд, взял девушку за руку и шагнул вперед, прямо в стену.

Наполненная мертвенным светом среда оказывала нешуточное сопротивление, но все же, хоть и с трудом, поддавалась натиску самозванных десантников. Ощущения возникли такие, словно они и впрямь продирались сквозь липкий и вязкий кисель, да еще на километровой глубине. Абсолютно никаких ориентиров вокруг, только мерцающая зеленым уходящая куда-то в глубь объекта круглая в сечении труба. К тому же наполненная исключительно плотным прозрачным желе.

«Это даже не кисель, а студень какой-то,» – думал Фрэд, одной рукой загребая невидимую тугую массу, а другой мертвой хваткой вцепившись в рукав Алины и время от времени подтягивая ее к себе.

Девушка продвигалась следом, не говоря ни слова, и только тяжелое дыхание в наушниках выдавало то невероятное напряжение, с которым она преодолевала упорно сопротивлявшуюся вязкую преграду. Фрэд был благодарен ей за молчание. Вести разговоры в подобных условиях казалось свыше его сил.

Один раз он попробовал остановиться, чтобы перевести дух, однако сразу же почувствовал, как окружающая среда мягко, но настойчиво начала выталкивать их обратно.

«Вот, значит, как, – подумал он, обращаясь к таинственным хозяевам объекта. – Получается, отдых на пути в неизвестность условиями не предусмотрен. Ладно, принимается. Вы еще не знаете, с кем связались, так просто от меня не отделаетесь. Я заставлю вас навсегда запомнить, кто такой Фрэд Ньюман, пилот грузового лихтера и бывший мукбоповец. А теперь еще и десантник.»

И он упрямо продолжил продираться вперед, увлекая за собой необычно молчаливую Алину.

Через несколько шагов окружающее замогильное свечение начало угасать, зато прямо в лицо высыпал целый рой показавшихся воистину ослепительными зеленых искр.

– Не бойся! – задыхаясь от напряжения, произнес Фрэд. – Всего лишь безобидный фейерверк в нашу честь. Луноеды приветствуют тебя, отважный марсолог Алина Фокина.

Девушка явно не намеревалась поддерживать разговор, тем более в шутливом тоне.

– Я примерно так и поняла, – хмуро сообщила она. – Если честно, мне уже все равно. Устала бояться.

– Это правильно. Пусть они нас боятся, – бодро заявил Фрэд, хотя настроение спутницы ему совсем не понравилось.

«Скорее бы выбраться из этой трясины, – подумал он. – А там, глядишь, дела пойдут веселее.»

Впрочем, осознание того, что операция «Возмездие» – билет в один конец без права на возвращение, никак не способствовало поддержанию настроения на должной высоте. Фрэд попросту предпочитал не думать о том неприятном моменте, когда поход так или иначе придет к своему завершению. А вот Алина, судя по всему, задумывалась, и чем дальше, тем чаще.

Зеленые искры сменились голубыми, затем синими, фиолетовыми, после чего навстречу полетели целые световые полотнища ярко-красного и желтого цвета. Фрэд ломился сквозь световую феерию словно танк, он почти полностью потерял чувство времени и изо всех сил старался хотя бы не сбиться с верного направления.

«Еще один шаг... и еще... Сколько их, интересно, осталось? К сожалению, темпор-объект нам попался до невозможности огромный, а значит, толщина мембраны может оказаться какой угодно. Вплоть до нескольких километров... или десятков километров... Это было бы слишком грустно. Столько нам не пройти.»

Мрачные ожидания, к счастью, не оправдались. В какой-то воистину прекрасный миг прямо по курсу отчетливо обозначилось светлеющее с каждым шагом полупрозрачное пятно, а вытянутая вперед рука вдруг зачерпнула пустоту, а не очередную пригоршню вязкого тяжелого непонятно чего. Фрэд сразу же понял, что утомительный путь подошел к концу.

Окруженные сияющими алыми, желтыми и оранжевыми световыми лоскутами фигуры с усилием продавили внутреннюю границу мембраны и вывалились наружу, в обширное свободное от липкой мерзости пространство. Если бы кто-то мог наблюдать впечатляющую картину со стороны, то определенно решил бы, что за вышедшими прямо из стены десантниками тянется пылающий шлейф из самого настоящего огня. Светящийся ореол вокруг скафандров быстро угас, однако полной тьмы так и не наступило. Оказалось, что гигантскую полость наполняет ровный, местами довольно яркий зеленый свет, льющийся словно бы ниоткуда. Во всяком случае, определить конкретный источник почему-то никак не удавалось.

– Смотри, – сказал Фрэд, озирая пейзаж широко раскрытыми глазами. – Такого еще никто не видел.

– Прекрасно, – отозвалась Алина слегка задыхающимся голосом. – Похоже, мы с тобой угодили прямиком в преисподнюю.

Фрэд совершенно не представлял, как должна выглядеть преисподняя, однако вынужден был согласиться, что ассоциация с загробным миром напрашивалась сама собой.

Перед ними лежала огромная, как минимум в несколько километров в диаметре, абсолютно круглая каверна, словно куполом накрытая хорошо знакомыми плотными облаками. Местами широкие туманные языки сползали со стен и вытягивались поперек каменистой равнины, мешая рассмотреть ее во всех подробностях. Насколько можно судить, направление у всех было одно, а именно – к геометрическому центру полости. А там... Подсвеченный зловещим мертвенным сиянием возвышался самый настоящий замок, сложенный из гигантских необработанных каменных глыб. Центральная вершина, окруженная множеством острых пиков поменьше, уходила прямо в облака и полностью терялась из виду. Несмотря на то что камни были пригнаны друг к другу кое-как, строение определенно имело искусственное происхождение. Ничего подобного в ландшафте Восточной Амазонии в жизни не наблюдалось. При пристальном рассмотрении ассоциация с замком полностью пропадала, зато немедленно возникала другая – с обиталищем злобного и жестокого демона.

– Резиденция местного Люцифера, – прокомментировала Алина. – Своего рода Тангородрим.

– Танго... что? – не понял Фрэд.

– Не бери в голову. Таких книг ты наверняка не читал.

В ее голосе явно прозвучала насмешка. Мол, нельзя же быть таким дремучим...

Фрэд не стал уточнять.

«Подумаешь. Ну не читал, и что теперь? Мало ли кто чего не читал. Быть экспертом во всем попросту невозможно. Кто-то ничего не слышал про какой-то там... э-э... тьфу ты! А кто-то не имеет ни малейшего представления о работах того же Марта Фролова. Ну и что?»

– Видеотекторы включены? – хмуро спросил он. – Жаль, если подобная красота останется незапечатленной.

– Само собой. Первое, что я сделала, как только мы сунулись в эту дурацкую облачную кашу. Вот только не пойму, зачем. Все равно никто не увидит.

– Как сказать. Судьба иногда любит на удивление неожиданные повороты. Я не берусь предсказать, что может получиться из нашего с тобой безумного предприятия.

– А что говорит хваленая интуиция?

– Молчит.

Девушка только хмыкнула в ответ. Она-то наверняка знала, чем закончится операция «Возмездие».

Фрэд тоже умолк, разглядывая мрачные черные скалы. Повисла долгая и томительная пауза.

– Как по-твоему? – вдруг спросила Алина. – Вот это и есть сердцевина темпор-объекта? А где же тогда луноеды?

– Черт его знает... Согласно картинке Итана, расстояние до центральной области составляет не менее нескольких сотен километров. Почему-то не верится, что мы сумели преодолеть их пешком. Так что, скорее всего, никакой это не центр. И луноедов, как ты верно заметила, поблизости нет.

– А как же твои слова насчет фокусов с пространством и временем? Не может так случиться, что мы преодолели огромное расстояние за считанные мгновения?

– Может, – с сомнением ответил Фрэд. – Однако, интуиция подсказывает, что это не так.

– Ах, знаменитая интуиция... Проснулась, значит. Ну тогда ладно. И что же она велит предпринять дальше, командир?

«Если бы я знал. Следует признать, что надежда повстречать коварных похитителей чужого имущества во внутренних областях темпор-объекта всегда была немаленькой. А тут – никого... сплошное разочарование. Остается одно – искать дальше.»

– Для начала попробуем добраться до Замка Люцифера, а там посмотрим. Ты как? Сумеешь дойти?

– Сумею. Если не будешь гнать вперед как сумасшедший.

– Я-то не буду. Вот только воздуха у нас осталось совсем ничего.

Напоминать об этом явно не следовало.

Алина вдруг резко отвернулась, так что Фрэд перестал видеть ее лицо, а потом с тоской в голосе произнесла:

– Господи... Всей жизни у нас на полтора часа, а мы тратим ее самым бездарным образом из всех возможных. На поиск тех, кого, скорее всего, и нет вовсе. Ненавижу...

Непонятно, кого именно она имела в виду. Скорее всего, всех вместе.

– Но не стоять же здесь, – растерянно сказал Фрэд.

– Ты как всегда прав. Идем!

Алина отстранилась и, обогнув замершего командира, решительно двинулась в сторону гигантского строения. Она шла, слегка прихрамывая на правую ногу, и ни разу не обернулась. Фрэд догнал ее и пошел рядом.

«Странное дело, – думал он. – Со вчерашнего вечера постоянно чувствую себя виноватым. Причем, так и не могу понять, в чем именно. Судя по всему, во всем. В том, что луноеды куда-то попрятались, что темпор-объект по размеру оказался куда больше, чем хотелось бы... Даже в том, что полностью оправдались прогнозы насчет гнилой сущности Ордена... И уж, конечно, в том, чему стал свидетелем прошлой ночью. На редкость отвратное состояние.»

Украдкой разглядывая лицо спутницы сквозь керамлитовое остекление шлема, Фрэд обратил внимание на сдвинутые брови и плотно прижатые друг к другу прекрасные, созданные для поцелуев губы.

«А ведь она держится исключительно на упрямстве, – с тревогой подумал он. – С лодыжкой, видимо, ситуация не так однозначна, как она хочет показать. Вот же, черт! Далеко мы наверняка не уйдем.»

Словно в подтверждение, Алина вдруг споткнулась и едва не упала. Фрэд в последний момент успел подхватить девушку под локоть, но она резко вырвала руку и, не оборачиваясь, молча зашагала дальше.

«Интересно, больную ногу она тоже записала на мой счет? А что, очень даже возможно. Если уж виноват, так до конца.»

Он вдруг обратил внимание на то, что некоторое время слышит в наушниках некий неясный шум, в котором иногда проскакивало нечто смутно знакомое. Вроде отдельных слов и даже целых фраз. Вот только уловить смысл отчего-то никак не получалось.

– Алина, подожди, – позвал он.

Девушка никак не реагировала. Она упрямо продолжала движение, не обращая внимания на слова командира.

– Да стой же ты, наконец! – рявкнул Фрэд, и она остановилась. Слегка покачиваясь и глядя исключительно вперед.

Когда Фрэд подошел, она даже не обернулась.

– Так нельзя, – сказал он, осторожно заглянув в огромные, наполненные мукой глаза. – Кому и что ты хочешь доказать? Мне? Луноедам? Так я и без того знаю, насколько ты сильная женщина, и в дополнительных подтверждениях не нуждаюсь. А луноедам вообще на все наплевать, им твои доказательства ни к чему. Ну же, успокойся, прошу...

У Алины вдруг задрожали губы. Прильнув к плечу Фрэда и вцепившись перчаткой в рукав его скафандра, она тихо сказала:

– Я не хочу умирать, понимаешь? Мне так страшно...

«Мне тоже страшно, – подумал Фрэд. – И умирать я хочу не больше твоего. Вот только выбора нам отчего-то никто не захотел оставить. Ни бесконечно чуждые человеческой природе луноеды, ни на редкость жестокие в своей рациональности соплеменники.»

– Идем, – тихо сказал он. – Мы еще не прошли отмеренный нам путь до конца.

Алина всхлипнула и сказала:

– А где он, этот конец? И главное – когда?

– Дойдем – узнаем.

В наушниках неожиданно вновь зазвучали таинственные голоса. Причем, куда громче, чем несколько минут назад.

– Ты слышишь? – встревоженно спросил Фрэд. – Или мне кажется...

– Слышу. Только ничего не могу разобрать.

– Я тоже. Вообще-то, в отчете встречалось упоминание о похожем феномене. «Радиоэхо», если мне не изменяет память. Как думаешь, похоже?

Ответить девушка не успела. Таинственный голос вдруг зазвучал громко и совершенно отчетливо:

– Эхо-эхо-эхо... хо-хо-хо-хо... похоже-е-е-е... замок-замок-замок... дрим-м-м-м...

– Вот и ответ, – сказала Алина.

– Ответ-ответ-ответ... – прокомментировало эхо.

– Это не опасно?

– Насколько я понимаю, нет, – Фрэд вертел головой из стороны в сторону в попытке высмотреть причину внезапной активизации очередного феномена. – На Япете «радиоэхо» возникло в присутствии эйвов... или я ошибаюсь? Да нет, точно! Так что готовься. Очень даже возможно, что в ближайшее время тебе все-таки удастся заглянуть им в глаза.

Алина передернула плечами, а ее голос в наушниках прозвучал с полнейшим равнодушием ко всему на свете:

– Уже не уверена, что мне этого хочется.

– Уверена-уверена-уверена... на-на-а-а-а... – сообщило «радиоэхо».

– Кажется, эйвы с тобой не согласны, – возразил Фрэд. – Похоже, они лучше знают, чего же ты хочешь на самом деле.

Девушка подняла глаза и молча уставилась в лицо командира. Комментировать не имеющие никакого значения слова она явно не собиралась. Тем более, произнесенные неизвестно кем. Фрэд потупил взгляд, не выдержав немого упрека.

«Похоже, мои неуклюжие попытки хоть как-то расшевелить Алину лишь усугубляют ситуацию, – подумал он. – Но полностью отстраниться и наблюдать со стороны, как она методично загоняет себя в депрессию, я тоже не могу. Вот же дилемма, черт бы ее побрал!»

Голос Алины внезапно произнес с совершенно другими интонациями:

– Иди ко мне. Ну же, чего ты ждешь?

Фрэд оторопело взглянул на спутницу. Он мог бы поклясться, что девушка ни разу не разомкнула плотно сжатых в тонкую ниточку губ.

Долгая пауза тянулась и тянулась, и, казалось, не будет ей ни конца, ни края. Оба боялись неловким словом нарушить наступившую тишину, со страхом ожидая продолжения. Бессовестное эхо вполне было способно озвучить никому не нужные подробности вечернего инцидента.

– Это не я, – наконец, сказала Алина, глядя на командира расширившимися от изумления глазами.

– Нея-нея-нея... – подтвердило эхо.

– Фу ты, черт! – выдохнул Фрэд. – Так можно и с ума сойти. Давай-ка отсюда выбираться, пока мы окончательно не потеряли рассудок.

– Давай-давай-давай... – согласилось эхо.

Фрэд подхватил девушку под руку и со всей возможной скоростью потащил ее прочь из заколдованного места в сторону черневшего посреди круглой поляны Замка Люцифера. Алина прихрамывала, однако стойко переносила боль и очевидные неудобства пути по усеянной мелкими камнями поверхности. Избавиться от назойливого инопланетного пересмешника она желала не менее своего командира.

Эхо несколько минут разочарованно бормотало им вслед нечто все менее разборчивое, а потом, так и не найдя новой пищи для поддержания увлекательной беседы, окончательно умолкло. Произнеся напоследок что-то вроде «дойдем – узнаем». В этом трудно было с ним не согласиться.

Поспешность едва не сыграла с уставшими до смерти десантниками довольно-таки злую шутку.

Обогнув очередной облачный язык, сползший с дальней туманной стены и длинным извилистым щупальцем протянувшийся в сторону замка, Фрэд едва не вляпался в целое озерцо зеркальной субстанции. Натренированная мукбоповскими полигонами реакция позволила ему резко затормозить, в последний момент удержав механически передвигавшую ноги Алину. Девушка замерла на самом краю наполненной ртутью обширной выемки на ровной поверхности ярданга, явно не понимая, что делать и куда двигаться дальше. Боль в поврежденной ноге и усталость окончательно взяли свое.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что никакое это не озерцо. Путь преградил целый ручей, бравший начало где-то за пределами облачной стены и устремлявшийся прямиком к таинственному строению луноедов.

Фрэд прикинул ширину потока и решил, что переправиться на ту сторону будет весьма проблематично. Тем более для Алины с ее ногой.

«В конце-то концов, – подумал он, – нет никакой разницы, куда идти дальше. Зеркальная река перекрыла прямой путь... ну что ж, пойдем по берегу. А там, глядишь, и переправа найдется.»

Он взглянул на спутницу, нахмурился и сказал:

– Предлагаю отдых, не менее пятнадцати минут. Иначе до Замка мы точно не доберемся.

Алина словно очнулась от транса и тихо, но довольно-таки твердо произнесла:

– Нет. Идем дальше. Если я сейчас сяду, то больше не встану. И воздуха у нас в обрез. Впрочем, можешь оставить меня здесь. Все равно конец предопределен, и совершенно неважно, где именно это произойдет.

– О чем ты говоришь! – возмутился Фрэд. – Даже думать не смей! Мы вместе начали этот путь и завершим его тоже вместе. Но не здесь и не сейчас.

– А где? Там? Или там? – Алина махнула рукой сначала в сторону черных скал, а потом куда-то вбок, где кроме клубящихся облаков вообще ничего примечательного не наблюдалось. – А может, не стоит ждать неизбежного? Камень на шею и в реку?

Она ткнула пальцем под ноги, где всеми оттенками зеленого переливался плотный ртутный поток.

– Послушай, – терпеливо произнес Фрэд. – В МУКБОПе на многочисленных полигонах нас обучали никогда не сдаваться, даже в самых отчаянных ситуациях. Всегда может произойти нечто такое, чего невозможно ни предсказать, ни предусмотреть. И эта простая истина настолько глубоко въелась у нас в плоть и кровь, что иначе я просто не умею. Помнишь, притчу о лягушке, попавшей в кувшин с молоком? Так вот, я намерен барахтаться до последнего.

Алина слушала слова командира с мрачным видом, однако не перебивала. Похоже, не возражала против того, чтобы ее успокоили и переубедили.

– Цель похода против межзвездных грабителей пока еще не достигнута, – продолжал Фрэд. – Но, с другой стороны, в нашем распоряжении есть хоть и не слишком большой, но вполне достаточный отрезок времени для его успешного завершения. И даже если ничего не выйдет... Обещаю, когда наступит самый последний момент, я первый подниму забрало шлема. А до той поры предлагаю задвинуть переживания куда подальше и сосредоточиться на... – он махнул рукой в сторону черневшего Замка Люцифера, – на движении вперед. Что скажешь?

Алина долго молчала, однако по внешнему виду было заметно, что слова командира все же возымели определенное действие.